لم تؤثر ثغرة السور الخارجي كثيراً في محيطها المباشر. خلقت انفجارات الحمم من جانبيها مساحة شاسعة من الأرض السوداء الزجاجية، وهي واضحة بشكل ملفت في الأراضي الزراعية الواقعة على جانب با سينغ سي من السور. وحسب ما التقطته توف، كانت حصيلة القتلى خفيفة بشكل مدهش، إذ إنه حتى مع اندفاع المزارع والجنود للبحث عن ناجين، لم تتبدَّ أعداد تفوق مئة روح ضائعة. تساءلت توف عما رآه أصدقاؤها بأعينهم.
إنه لأمر مثير للاهتمام، القدرة على الشعور بموجات الصدمة المنبعثة من السور. عادة ما تمتد حاسة الاستشعار بالاهتزاز لديها لمسافة معينة، لكن أياً ما فعلة شينغ نقل الصورة الزيزمية للدمار إلى أرضية الهوى بوضوح يكاد يصور الأمر وكأنه يحدث بجانبها مباشرة. شعرت بالسور الصلب يتحول إلى ما يشبه الوحل... وتطلب الأمر وصف الأفاقين المصدومين لتدرك أن شينغ أذاب الصخور والتراب ليحوّلهما إلى قوام شبيه بالهلام، قبل أن يفتتهما في النهاية إلى حالة سائلة.
لم تستطع توف رؤية نتائج ما حدث بعد ذلك إلا بعد أن بدأت الصخور المنصهرة تبرد وتتصلب، فحواسها عجزت عن بناء صورة واضحة عندما يتعلق الأمر بالاهتزازات السارية خلال السوائل. أحدث نزوح تلك الكمية الهائلة من التراب ندوباً في الأرض بطريقة لم تكن توف تعتقد أنها ممكنة. استطاعت خرافاتها الأرضية رفع التلال، لكن شينغ أذاب للتو ما يعادل جبلاً. وإلى جانب نصره الفوري المذهل على أانغ، لم تجد توف غضاضة في الاعتراف بأنها لا تتطلع لمواجهة العقرب في أي وقت قريب.
تحرك قليلاً فحسب، وعجز متألق الأطراف من بين كل الناس عن تفادي الهجوم لينتهي به المطاف مطروحاً على الأرض، ومشوياً حتى الكفر تقريباً.قد تخوض كاتارا معركة ضده، ولكن ما لم تستطع ملكة السكر استزراع البحيرات بالماء، فستنتهي على الأرجح مسلوقة أو ما شابه. من يدري كيف تحكم تنين العقرب بالنار في الواقع، لكن العصابة لم تكن تملك في هذه اللحظة أي حظ أمامه في مواجهة مباشرة.
لذا كان من حسن الحظ حقاً أن شينغ لم يَرَهم أعداءً.قالت بصراحة مذهلة: "يسعدني أنكم جميعاً قررتم الالتزام بجانبكم من الصفقة".
لقد توقع حقاً أن ينكث أانغ بوعده. حسناً، كان ذلك مفهوماً بطبيعة الحال، نظراً لطريقة تصرفاتهم... ولكن مع ذلك...طبعاً عثر عليهم بعد سقوط الأسوار بوقت قصير. حتى توف تجمدت من الصدمة إزاء زئير الاهتزازات المفاجئ لسقوط الأسوار. هبط شينغ من السماء بعد عشرات الدقائق من ذلك، يبدو غير مبالٍ البتة وواثقاً من نفسه. بدا الأمر الأخير حقيقياً، بينما أدركت توف لاحقاً أن الأول كان مصطنعاً بعض الشيء.
يبدو أن شينغ بارع في إخفاء ضعفه. ثم مرة أخرى، كان من المفترض أن يكون سيداً في خداع الآخرين. حيا الرباعي الحذر ومرافقيهم، وفاجأ الجميع أكثر باقتراحه أن تساعد كاتارا الجنود على السور الذين افترض الجميع أنهم ذوبوا أو نسفوا حتى العدم. بالنسبة لوحش جعل جنود مملكة الأرض يرتخون ذعراً، بدا الكولونيل شينغ شريراً مهذباً ومراعيشعاً بدرجة فاقت توقعات توف.
عادوا إلى الأسوار المخترقة، وبينما ذهبت كاتارا فوراً لتعمير المدافعين المشويين، راحت توف تدرس بمزيد من التفصيل الأضرار التي لحقت بالسور، وتولى سوكا رعاية أانغ."لماذا تفعل هذا؟"
سمعت توف الأفاتار يطالب العقرب بذلك.
"لماذا تدمر الأسوار إن كنت تقول إنك تحاول إصلاح با سينغ سي؟"شعرت بالضيق الطفيف لدى شينغ على مرمى حجر منها.
"أنا لا أحاول إصلاح با سينغ سي. أنا أصوب خطأ. وهذان أمران مختلفان".
تحركت قدماه ليتجه مباشرة نحو أانغ.
"أقترح أن تحجب حكمك علي وعلى هذه المدينة إلى أن أفرغ منها".للأسف، كان أانغ لا يزال يحاول تصالحاً مع خسارته الأخيرة.
"لا تجعل نفسك تبدو وكأنك جئت لإنقاذ أحد".هز شينغ كتفيه بلا مبالاة مفرطة.
"سأعترف أنني لست كذلك".
هل كانت تلك... كذبة؟
"هذه الدولة المدينة تمثل جائزة كبرى، ويمكنني الاستفادة من تغيير مسيرتي المهنية."ستُوقف.
هناك المزيد من المدافعين المستعدين لردك.
لا يمكنك قتالهم جميعا."مرة أخرى، هز العقرب كتفاه. "ربما.
على الأرجح.
قد يصطف مدافعو با سينغ سي بأكملهم ضدي لاحقاً على السور الداخلي".لماذا بدا مسروراً جداً بهذا الأمر؟تسامح شينغ بسلاسة مع لقاءات أانغ الصدامية طوال ما تبقى من اليوم، مستخدماً أبا لمنع مسافر الهواء من تخطي الحدود. وحين انتشرت أنباء اقتراب جيوش أخرى لمملكة الأرض، انطلق شينغ محلقاً حرفياً. شعرت توف بالانفجار البعيد خارج الأسوار قبل أن يسمعه الجميع. من واقع اللاهثين من حولها، لا بد أنه كان عرضاً عظيماً من نوع ما. عاد بعد فترة قصيرة، وما زالت مسوح القوة على وجهه، رغم أنه كان يكشف يقيناً عن بعض علامات الإرهاق الآن. قال ببهجة: "للأسف، يمكنني ضبط عدد محدود فقط من الأسرى"، لكنه أضاف بعد أن كاد أانغ وكاتارا يثوران في وجهه: "لا تقلقوا، لقد شجعتهم فحسب على الفرار.
لقد حرصت على أن تكون الثغرة الجديدة في السور بعيدة كل البعد عن التشكيلات المكدسة بملائمة".هل بوسعهم الإطاحة به الآن؟ تساءلت توف. لو انقلبت هي وأصدقاؤها وكل جندي معافى عليه الآن، فهل ينتصرون؟لكن عواقب نجاح شينغ في النجاة من الهجوم ستكون وخيمة، لذا وجب أن يكون الأمر مضموناً. وكانت توف تعرف ما يكفي عن السمعة لتدرك أن ذلك لن ينفعهم في المستقبل. طرحت الفكرة جانباً في الوقت الحالي، فلم تكن حالتهم ميئوسة إلى هذا الحد بعد. وعلاوة على ذلك، كان شينغ متوتراً بعض الشيء، مما يعني على الأرجح أنه كان يتوقع الدفاع عن نفسه. استراح تحت الأسوار المتضررة طوال الليل. لقد أخفت الدبابة التي قادها عبر ثغرة تماماً حضوره عن حاسة توف الزيزمية، وهو أمر مزعج، لكن بوسعها على الأقل تتبع تحركاته بوضوح أكبر بسبب الاهتزازات الأعظم التي يحدثها. ظل المركبة متوقفة حتى وقت متأخر من الصباح، حين أنبأت اهتزازات جديدة بقدوم قوة من أمة النار. لقد وصل الفيلق الحادي عشر لتأمين الثغرة. غادر شينغ بعد ذلك بوقت قصير، تاركاً خلفه طلباً مبهجاً على نحو مزعج بأن يتبعه أانغ والجنرالات متى ما استعدوا. ومن الغريب، الغريب جداً، ألا يكون شينغ متجهاً مباشرة نحو السور الداخلي.
* * *
عندما وردت أنباء عن قائد وحيد لأمة النار يعلن استيلائه على المدينة بمفرده، توقع كل فرد داخل الداي لي أن تكون خدعة، تمريهاً من نوع ما. دققوا النظر في اللاجئين داخل المدينة بحثاً عن متسللين محتملين، وراقبوا التجار الذين يُحتمل تورطهم، وسيروا دوريات إضافية في أرجاء المدينة. لأن مجرد كولونيل، مهما بلغ من خوف الناس منه، لن يستطيع قطع السور الخارجي، ناهيك عن الاستيلاء على با سينغ سي، بمفرده، أليس كذلك؟وحينها شعر لونغ فينغ بالزلزال، فركض خارج القصر ليرى عموداً من الدخان الملوث يتصاعد من الأفق.
ثم تدفقت التقارير المفزعة.ت مبارز العقرب مع الأفاتار في اليوم السابق، وانتصر. وأصبح الأفاتار عاجزاً نتيجة لذلك. وصل العقرب إلى السور في الصباح، وشق طريقه بطريقة ما عبر الأسوار. مرتين. استسلم الجنرالات فونغ وسونغ ويو، وتجنب بقية المدافعين القسم المدمر من السور الخارجي. اخترق السور مرة أخرى، واضطر جيش الجنرال سومساك إلى الانسحاب. بدا كل ذلك أقرب إلى كارثة طبيعية تجتاح المنطقة لا إلى غزو.
وكان لونغ فينغ مسروراً فقط لأن فضول الملك الساذج قد أُشبع بسهولة ليبقيه بعيداً عن النوافذ والشرفات. كانت الأمور عسيرة بما يكفي كما هي. هوت المعنويات بين مدافعي الأسوار الباقين، وبات المواطنون على شفا الهلع. ولم يكن أمام السكرتير الأعظم خيار سوى استدعاء القوة الكاملة للداي لي لتعزيز السور الداخلي وتهدئة سكان با سينغ سي. فما من جدوى من الاستثمار في المخططات والعمليات إن سقطت المدينة، بعد كل شيء.
اشتهر العقرب بالدمار الذي يتركه في أعقابه. قد يقول الجنرال يو وآخرون إنه يتمتع بإحساس معوج بالشرف، وأن سكان با سينغ سي سيُتركون وشأنهم، لكن لونغ فينغ لم يجسر على خداع نفسه. وإن سقط المدينة، فمن يدري من قد يثرثر بشأن نفوذ الداي لي. وبما أنه مرتبط ارتباطاً وثيقاً بالعرش، فلن يترك العقرب بالتأكيد لونغ فينغ ومنظمته بسلام إن كان حقاً هنا للاستيلاء على المدينة التي لا تُقهر.
ما لم يُمنح سبباً لفعل ذلك. كان لا بد من تقديم عروض. أولاً، لإثبات قدرة الداي لي كقوة مقاتلة لصرف العقرب، أو مقاومته لفترة طويلة كفاية ليكونوا خصماً يجدر اعتباره. ولو استطاعوا تقييده لوقت كافٍ حتى تصل التعزيزات أخيراً وتطرده، لكان ذلك مثالياً.ومع ذلك، إن فشلوا في ذلك، فليأملوا أن يثبتوا أنهم يمثلون متاعب أكبر من أن يستحقوا قتالهم. سيسمح ذلك للونغ فينغ ببدء... مفاوضات مع العقرب.
إن الاستسلام للداي لي برفقة المدينة من المفترض أن يمكنهم من الحفاظ على قبضتهم على المدينة. فما زالت صبياً في نهاية المطاف، وطفلاً عسكرياً فوق ذلك، لذا سيحتاج إلى إداريين أكفاء لإبادة المدينة تعمل. سيحتاج إلى الداي لي لخدمته. لن يتطلب الأمر جهداً كبيراً للتلاعب بمختل عقلي متعطش للمعارك كالعقرب ليفوض بكل شيء للونغ فينغ وأقرانه. بل يمكنه كسب ود السكان المقهورين بالقول إن الاستسلام كان لأجلهم.
وإذا لعب أوراقه صحيحة، فقد لا يحدث حتى تغيير يذكر في حياة با سينغ سي اليومية. لم تكن هناك اعتراضات على الخطة العامة. وأعرب البعض عن مخاوفهم، لكن لم يُطرح أي حل ملموس. ولذا، ومع ضيق الوقت، استخدم لونغ فينغ ختم ملك الأرض ليأمر معظم الحرس الملكي بالانضمام إلى الداي لي عند السور الداخلي. ستساعد خبرتهم في تسوير الأرض بشكل كبير على دعم الدفاعات، أو إن حدث الأسوأ، فإن الحامية الضئيلة المتبقية في القصر ستجعل الانشقاق نحو أمة النار أيسر بكثير.
وفقط لضمان السلامة، ستتم إدارة الحرس الملكي المساعدين على الأسوار بدقة نحو مواقع الخط الأمامي، لامتصاص معظم أضرار الحصار القادم على أمل ذلك. لقد كان وضعاً مربحاً للطرفين: إن صمدت الدفاعات، فسيفتح ذلك شواغر للحراس الموالين للداي لي. وإلا، فإن عملية الإبادة ستترك السيطرة على القصر بأكمله للداي لي، مما يضمن مكانهم عند التفاوض مع العقرب. ومع انشغال الملك كوي ببعض جو دي المستهلكين، خُوي القصر تماماً.
وكذلك فعلت المخابئ السرية لمراقبة السكان، ومجمع بحيرة لاوغاي تحت الأرض. لم يكونوا ليجازفوا بالإمساك عن شيء الآن، ليس عندما أثبت العقرب بالفعل قدرته على هدم السور الخارجي ثلاث مرات في يوم واحد. تشاور لونغ فينغ ودائرته المقربة مع قادة الحامية حول أفضل سبل استغلال قواهم العاملة الكبيرة في مواجهة الأسلحة الخفية النظرية التي قد يجلبها العقرب، غير أن الكشافة في المنطقة الزراعية عادوا بأنباء مقلقة.
أولها وصول تعزيزات من أمة النار لاستغلال الثغرة، مما أثبت حصافة تعزيز دفاعات السور الداخلي ومنح لونغ فينغ سبباً لمسارعة تجنيد كل قادر على حمل السلاح من حاملي الأرض والرجال البالغين للدفاع عن مدينته. غير أن وصول النبأ الثاني هو ما أقلق السكرتير الأعظم بعمق. لم يكن العقرب متجهاً نحو السور الداخلي. لقد انحرف مباشرة نحو بحيرة لاوغاي.
* * *
عبر سوكا بالقول إنه، بغض النظر عن مدى كرهه الشديد لشينغ الآن، كان فضولياً حقاً بشأن ما يرغب الرجل في كشفه. لقد كان ما ارتكب بحق أانغ قاسياً، لكن سوكا وتوف اتفقا مع الجنرالات على أن تنين العقرب كان لطيفاً. لو كان السور مؤشراً، لكان بالإمكان إذابة أانغ حتى العدم بدلاً من ذلك. أدرك أانغ ذلك أيضاً، ووجه ضربة موجعة لثقة مسافر الهواء الشاف، تاركاً إياه منزوياً بشكل ملحوظ.
اتفقت توف وكاتارا على أن كل ما احتجناه هو طي صفحة هذه القضية برمتها مع شينغ لكي يتمكنا من المضي قدماً وبناء الأفاتار من جديد، لكن سوكا كان متوجساً. فقد يتعاملون مع شينغ بشكل أكثر تكراراً في المستقبل. فهو من لمح إلى قدرته على إحالة معلم تسور نار إلى أانغ، بعد كل شيء. يا للهول... ماذا لو كان شينغ هو معلم تسور النار؟ سيكون لا يطاق، ومن يدري كم من الفوضى سيخلفها عندما تنفجر كاتارا حتماً من اضطرارها للتعامل مع العقرب بشكل يومي.
في تلك المرحلة، سيكون من الأفضل جلب زوكو كمعلم. الأرواح، حتى ذكر جاو يبدو خياراً مفضلاً. على الأقل في هذه الحالة يمكن للعصابة إشباع المعلمين ضرباً إن قرروا التصرف بطرافة. وبإبعاد تلك الفكرة المقتحمة من رأسه مرة أخرى، عدل سوكا خيول النعام التي تجر العربة بنفضة سريعة للأزمة. استقامت العربة قليلاً لتتوسط البقعة التي تمثل دبابة شينغ الموغلة في البعيد، محافظة على البقاء داخل التربة المحفورة التي خلفتها الدبابة وراءها.
وكل من حوله، كانت الأراضي الزراعية خالية من البشر، ومخلية ربما إلى المدينة. شوهدت بعض المواشي، لكن معظمها طُرد بسبب صخب مركبة شينغ. الجنرالون، رغم شفائهم من التقرحات والاحمرار، لم يكونوا بعد في حالة تسمح لهم بالمشي لذا كانت كاتارا تواصل رعايتهم داخل العربة. متى ما أصبحوا بصحة جيدة بما يكفي، تمكنوا من تبديل العربات عندما يتوقفون في استراحتهم القادمة، ويمكن للدفعة التالية من الجرحى الانضمام إليهم.
فضل سوكا هذا الترتيب بدلاً من جعل أخته تقفز بين العربات الأخرى التي تتبعهم. كان أانغ في هذه الأثناء مشغولاً بالتجهم لدرجة تمنعه من أن يكون سائق عربة صالحاً، وكانت توف... حسناً، عمياء.
رغم أنها بدت رفيقاً أفضل من مسافر الهواء لذا سمح لها سوكا بالجلوس بجانبه."برأيك ماذا سنعثر عليه؟"
سألت باستهتار."غلبني الحظ، لكن أياً يكن، إن كان شبيهًا بما حدث مع جاو، فقد نحتاج إلى إعادة التفكير في الذهاب إلى ملك الأرض بشأن الشمس المظلمة".توقفت توف لثانية للتفكير.
"إذن... قد يحاول ملك الأرض فعل شيء أحمق مثل قتل القمر؟ ما الذي قد يحاول حاملو الأرض قتله في محيط با سينغ سي؟""حسنل، قال شينغ إن الأمر ليس بهذا السوء، ولكن رغم ذلك... إن كان يتكبد عناء تقديم عرض كبير، فلا أعتقد أنه سيكون خيراً."ربما يحمل المسؤول عن عنصر الأرض على فعل شيء مختل حقاً مثل غرق جزر النار؟
همم... يبدو غبياً بالقدر الكافي. اقترب الموكب من شينغ مع حلول الغسيل، وبدت تفاصيل الدبابة مرئية لمن يحدق فيها بعينين مغلقتين بما يكفي. ولم يظهر العقرب أي مؤشرات على الخروج للتخييم طوال الليل، ولا حتى أثر دخان يخون نيراناً. بدا قانعاً بالبقاء في دبابته فحسب. غير أن الموكب لم يكن بالتحفظ نفسه، فاستغل المساء لنصب معسكر بسيط للمساء. بحلول ذلك الوقت، استطاع الجنرالات على الأقل العرج للمشي لمنح الأوامر لقادتهم وملازميهم، رغم أن أياً منهم لم يلمح حتى بمحاولة نصب كمين لشينغ متى حل الليل.
لقد تقبلوا جميعا هزيمتهم، ولم يستطع سوكا إلا أن يجد الفعل الشريف المتمثل في الالتزام بالكلمة جديراً بالإعجاب بحق. أو ربما أرعب شينغ الجميع لدرجة جعلتهم لا يجرؤون على خيانته. أجل، ربما كان الأمر كذلك. انطلقوا مرة أخرى في الصباح التالي، وبحلول الظهيرة لحقوا بشينغ أخيرًا عند أطراف بحيرة عظيمة.
"ما الذي يوجد في بحيرة لاوغاي؟"
سأل سوكا الجنرال يو، الذي اختار المساعدة في قيادة العربة هذه المرة.
عبس الجنرال للحظة قبل أن يهز كتفيه."يزورها بعض النبلاء كمنتجع، ولكن بعيداً عن ذلك فهي المصدر الرئيسي لمياه با سينغ سي. أنا... لا أظن أن الكولونيل سيقوم بتسميمها أو المساس بها بأي شكل، قبل أن تسأل."أجاب سوكا بسرعة: "لم أكن أعني ذلك".
التفكير في الأمر وسؤال عنه فعلياً شيئان مختلفان.
"أظن أننا سنعرف قريباً بما فيه الكفاية."أومأ الجنرال برأسه تماماً بينما تباطأت العربة لتتوقف.
وانضم بقية الموكب إليها أيضاً، ووقف شينغ باسترخاء عند حافة مياه البحيرة، مرتدياً عباءة على ظهره الآن، بينما تجمع الجميع حوله.
توفيت توف في المنتصف، عارضة نظرة مربكة لم تفعل سوى دفع العقرب للابتسام والمشي نحوها."كنت على وشك السؤال، هل وجدت شيئاً؟"أومأت توف برأسها ببطء وأشارت إلى أحد طرفي حافة البحيرة.
"هناك... هناك نفق قرب الشاطئ مباشرة."نظر شينغ إلى الجنرالات المتجمعين وقادتهم، والذين بدوا جميعاً في حيرة من أمرهم.
لم يكن سوكا يعرف لماذا كان الرجل يعبس بهذه القوة في وجه- انتظر. أكان يعتقد أنهم قد يكونون متورطين في الأمر أيضاً؟أوه.
قد يغير ذلك الأمور..."حسنل، هذا يوفر عليّ غلي المياه إلى المستويات الصحيحة... هل يمكنك قيادتنا إليه؟"فعلت توف ذلك تماماً، ضاربة بقدميها لترفع ممراً من المياه وتكشف عن مدخل حفرة بعد إبعاد لوحة صخرية مستديرة.
كانت الحفرة عميقة؛ والسلالم المؤدية إلى الأسفل تختفي في الظلام.
كان العقرب يبتسام بلطف شديد وهو يتأمل الحشد الحائر حوله، وسوكا وأصدقاؤه من ضمنهم."الآن، وبما أن هذا جزء من سيطرتي على با سينغ سي، فأنتم جميعاً ما زلتم تقنياً أسرى حرب لدي. يرجى عدم التدخل حتى أسمح لكم بذلك. الأفاتار أانغ، أنت وأصدقاؤك ستظلون ملتزمين بالشروط أيضاً. وإلا، فيمكنكم المتابعة."وبذلك، أخرج شينغ بعض عيدان الطعام من الصندوق المثبت بحزامه، مستخدماً إياها كالسكاكين الملقاة بين أصابعه، ثم قفز داخل الحفرة.
* * *
لم تكن سوكي تعرف المدة التي قضتها في الظلام، واستسلمت عن محاولة معرفة ذلك. كما استسلمت عن تحديد مكانها بالتحديد، فالأدلة التي قُدمت لها - صخور عارية من حولها - لم تكن كافية البداية. غير أنها لم تتوقف أبداً عن المقاومة. ولم تفعل أي من محاربات كيوشي ذلك. لن يستسلمن للداي لي، هذا الإرث الفاسد للأفاتار كيوشي. ولن يخُن كبرياءهن كمحاربات، كمحاربات كيوشي النخبويات. لقد فُصلن إلى زنزانات فردية ضيقة، مع مساحة لا تكفي بالكاد للوقوف.
بافتراض أنهن قادرات على الوقوف، على أية حال. قيد الداي لي أيديهن خلف ظهورهم بأغلال معدنية، وربطوها بكاحليهن، مما أجبر سوكي وشقيقاتها على الزحف بحرج. كن يُسحباط فقط عندما يحاول خاطفوهن إقناعهن بكلمات معسولة أو كسرهن بالقوة الغاشمة. حتى أنهم لجأوا إلى تكتيكات دنيئة كادت أن تكسر الفتيات. كرهت سوكي أنها لم تستطع طمس شعور يد خاطفها الخشنة ضد جلدها العاري بينما كانت تُتحسس أمام زميلاتها المحاربات.
لقد مزق ملابسها، وتجولت يداه في جسدها العاري محاولاً إكراه محاربات كيوشي الأخريات."إن وعدت بالتصرف، سأعدك بأنها لن تعاني... كثيراً.""لا تفعل ذلك-!"
صرخت سوكي قبل أن تُكمم ببقايا ملابسها. ومع ذلك، فإن نظرتها المحرقة أوصلت بقية الرسالة بوضوح، ورغم الصفعات، ورغم أطراف الرجل القذرة التي تعبث، حدقت الفتيات بعجز بدلاً من الاستسلام. ارتكب خطأ فك السلسلة التي تربط كاحليها بمعصميها، وشعرت سوكي بمتعة هائلة عندما غرست ركبتها مباشرة بين ساقيه، حتى وإن أدى ذلك إلى فقدانها بضع سنين بينما تابع الحراس الآخرون ضربها حتى كادت تفقد وعيها.
لحسن الحظ، جعلهم عرض تحديها حذرين من التمادي في ذلك النهج، والتجأ جلادو الداي لي إلى طرق أكثر قسوة، لكنها مرغوبة أكثر بكثير. صرخت سوكي ومحارباتها وبكين علناً، لكنهن لم يستسلمن عندما انتُزعت أظافرهن وكُسرت أصابع أيديهن وأرجلهن. لم يستسلمن عندما توقف تقديم الطعام الشحيح، وتركن في بركة متنامية من الغائط والبول في زنزاناتهن. على الأقل منعت القاذورات خاطفيهن من الدخول لتحرشهن أكثر.
لن يهنن. وعدت سوكي نفسها بأنها تفضل الموت جوعاً، أو ترك خاطفيها يدنسون جسدها أكثر، على تخريب ما تبقي من إرث الأفاتار كيوشي. وعلى نحو غريب، وجدت عزيمة إضافية في أحلامها التي كانت في يوم من الأيام كوابيس. وجدت سوكي راحة غريبة وطمأنينة عندما قادها النوم لتلتقي بشينغ. شينغ، الذي ما زال يمسك رقبتها بمخلبه، لكنه يقف أيضاً فوق كومة من جلادي الداي لي المهشمرين. وفي بعض الأحلام، كان الخاطف الرئيسي يُسحق ببطء بالمخلب الآخر، أو يُطعن حتى يصبح عجيناً بواسطة ذيل العقرب.
وفي أحلام أخرى، كان شينغ يحرق الداي لي من حوله بيده الحرة بينما يجذب سوكي بحماية نحوه. بل وتخيلت رائحة اللحم المحترق في تلك الأحلام. لقد كان مصدراً غير مرجح للأمل، لكن سوكي تشبثت به مع ذلك. نأمل أن تقودها الأرواح التي يُفترض أنها توجّهه إلى هنا. فقد قال إن لديه خطة لمحاربات كيوشي، بعد كل شيء. سيكون من الرائع أن يأتي شينغ لإنقاذهن، لإنقاذها...استيقظت سوكي على اهتزاز زنزانتها من حولها، وأصداء مكتومة لداي لي مذعورين.
ورغم ألم الجوع المتزايد باستمرار، ارتفعت معنوياتهن عندما سمعت الصوت الذي لا يخطئ للألم وزعير النيران. وعندما رفعت رقبتها نحو مصدر الضوء الوحيد في الزنزانة، استطاعت سوكي الابتسام وهي ترى الإضاءة الخضراء الشريرة تومض ببيضاض حارق. إنه هنا. أصبح كل زير نيران أقرب، وأدركت سوكي أن كل واحد منها غطى على انفجار ثانوي. وأدركت ما سببه تحديداً عندما توهجت حواف باب زنزانتها المعدني، ودُفع الباب بسرعة للأعلى بقوة جعلته يغرز نفسه في قمة الجدار الخلفي للزنزانة.
محاطاً باللهب، جعلت صورة شينغ الظلية سوكي تنفجر في البكاء وهي تذرف ما تبقى من مياه جسدها."لقد... أتيت..."
تمكنت من قولها بصوت مبحوح وسط الشهقات. كان يعبس باستياء شديد وهو يخطو داخل الزنزانة القذرة ليركع أمامها. حررت ومضة من نيران ذراعي سوكي وساقيها.
"أيمكنك المشي؟"
جعلها سماع صوته المهتم تجهش في البكاء بقوة أكبر."هل الآخرون هنا؟"
تمكنت على الأقل من الإيماء بذلك.
"سأرسل شخصاً لمساعدتكم قريباً. سأحرر محارباتك."أرادت أن تطلب منه البقاء، لحمايتها، لكنه نهض وغادر بسرعة كبيرة، مرسلاً شظية معدنية بين يديه لتطير مع هبة من النار وتسبب صرخة ألم أخرى مرضية.
حلت محله صورة ظلية أخرى عندما غادر، مشهد آخر مألوف لكنه أقل طمأنينة بكثير. كادت سوكي تتخبط هلعاً عندما تحرك جدار الحجر تحتها، لكن سوكا هدأها بما يكفي، واعداً إياها بأنه صديقه الذي يحرك الأرض.
أُخرجت على موجة من الأرض، لتجد شقيقاتها الأخريات في حالات مروعة مشابهة لحالتها، وكن محاطات الآن بجنود مملكة الأرض والأفاتار وأصدقائه."لا تقلقوا، إنهم معنا"
قالت كاتارا.
تكلمت سوكي بصوت مبحوح نيابة عن شقيقاتها اللواتي كن يحدقن جميعاً في الرجال المدرعين بريبة."شينغ؟"أجفلت كاتارا، لكنها أومأت برأسها رغم ذلك.
"نعم... أحضرهم شينغ إلى هنا."أومأت سوكي برأسها وسمحت لنفسها بالانهيار متنهدة بارتياح.
هؤلاء الجنود والأفاتار مع شينغ. إذن يمكن الوثوق بهم. ستكون الأمور على ما يرام الآن. شينغ هنا.