وردت أنباء عن اقتراب عدو جديد، اتخذ مساراً التفافياً لضرب القطاع الجنوبي من أسوار «با سينغ سي».
كان الأمر مربكاً؛ فالعدو لم يكن سوى دبابة نقل واحدة تابعة لأمة النار، ترفع بفخر راية الفرقة الحادية عشرة، ويقودها سائق وحيد.
بدا أن «تنين العقرب»
يقود الهجوم بنفسه، حرفياً. باءت محاولات الاستطلاع لصد تقدم الوحش بالفشل الذريع، إذ فُقدت أربع فرق واعتُبرت في عداد الموتى.
أما الفرقة الخامسة التي تجرأت على اعتراض قائد أمة النار المتمرد، فقد أُبيدت عن بكرة أبيها ولم ينجُ منها سوى جندي واحد، مُنح فرصة للفرار ليحمل رسالة مقتضبة: "جئت لأجل با سينغ سي".
أُرسلت فرقة عسكرية قريبة على الفور لاعتراض «تنين العقرب»، متجاهلةً تحذيرات الجنرال «يو».
بعد أيام، عاد الناجون المشتتون إلى المدينة حاملين أخباراً عن صبيٍ شق طريقه عبر مئات الرجال، تاركاً البقية يفرون بعد أن أحال قادة الجيش إلى رماد. حتى إن بعض الناجين المصدومين زعموا أن الصبي هبط من السماء ليشعل ساحة المعركة بأكملها في لحظة.
بعد أن تشتت أقرب جيش وتبددت ثقتهم، استمع مجلس الخمسة في مملكة الأرض أخيراً لنصيحة الجنرال «يو».
تقرر حشد كل القوات المتاحة أمام الأسوار أو فوقها. عاد وفد من الجنرالات إلى القصر الملكي لالتماس إذن من ملك الأرض وحاشيته -الذين كانوا في عزلة تامة منذ فترة طويلة- لتجنيد عامة الشعب.
ولصدمة الجميع، صدهم حراس القصر وعناصر «داي لي».
أُبلغوا بأن الملك سيُخطر بالأمر، لكنه مشغول بأمور أخرى تمنعه من استقبالهم في الوقت الراهن.
ومع ذلك، عاد الجنرالات بوعود من الأمين العام «لونغ فينغ»
بأن مسألة التجنيد ستُعرض على الملك قريباً.
في هذه الأثناء، مُنح المدافعون عن «با سينغ سي»
إذناً بالتجنيد من بين اللاجئين في الدائرة السفلى. وهكذا، جُنّد كل قادر على تسخير الأرض، رجلاً كان أو امرأة، ممن ليسوا من مواطني المدينة، في قوة طوارئ. كما شمل التجنيد الرجال غير القادرين على التسخير، لتعزيز صفوف المشاة حتى وصول التعزيزات. لم تكن الجيوش المعززة ولا قوات الحامية المرتجلة جاهزة حين لمح المدافعون نقطة تقترب من الأفق.
لقد وصل «شينغ»، عقرب أمة النار.
* * *
"حسناً، على الأقل هو مستعد للحديث الآن"، تمتم الجنرال «سونغ»
بينما كان المدافعون يراقبون «شينغ»
وهو يمشي بثقة نحو الأسوار، ملوحاً براية بيضاء في يده.
سأل الجنرال «فونغ»: "هل نجهز عليه من هنا؟"، فجاءه رد الجنرال «يو»
بهزة رأس رافضة.
بدا «آانغ»
و«كاتارا»
و«توف»
في حيرة من أمرهم، لكن «سوكا»
تجمد ورمش بعينيه في ذهول.
"المسافة بعيدة. على الأرجح سينسحب أو يعترض الصخور. كما أن مهاجمة من يعرض الهدنة سيقضي على فرص جيوشنا في المستقبل".
"إذا قضينا عليه، لن تعرف أمة النار".
لم يخفِ «سوكا»
ازدراءه لهذا الاقتراح، مدركاً خطورة هذا الفعل الشنيع بين محاربي القبائل، ناهيك عن جيوش في حالة حرب.
ولحسن الحظ، لم يكترث بطل سهول «تاي»
لهذا الكلام.
"رجالنا سيشهدون على هذا الغدر. والأنباء ستنتشر حتماً. إذا فعلنا ذلك، سواء مات العقرب أم لا، فنحن نحكم على قواتنا بالهلاك مستقبلاً. لن تجد أمة النار سبباً للقبول بهدننا، ولن تجد قواتنا المحاصرة فرصة للتفاوض على الاستسلام. يمكننا رفض عرضه بالكلمات، لكن لا تهاجموه وهو يأتي بسلام".
تحدى الجنرال «سونغ»
نظرة زميله الحادة بإصبع مرفوع: "قد تكون خدعة...".
"لا".
كان رد الجنرال «يو»
مليئاً باليقين، وبطريقة نطقه للكلمة جعلت المجموعة ترتجف.
"العقرب مقاتل واستراتيجي غادر، لكن لم يره أحد يوماً يكسر بروتوكولات الحرب. لقد فدينا ما يكفي من النبلاء لنعرف ذلك".
استسلم الجنرال «فونغ»
أخيراً بنخرة غاضبة: "إذن علينا مقابلته، لنرى أي لعبة يحاول لعبها".
رحب الجنرالات بانضمام «آفاتار»
ورفاقه إليهم.
التقوا بـ«شينغ»
داخل ظلال الأسوار الخارجية، غرس العقرب الرمح الذي يحمل الراية البيضاء في الأرض قبل أن يحيي مجموعة الجنود والمغامرين الشباب بانحناءة رسمية.
على عكس ما اعتاد «سوكا»
رؤيته، كان «شينغ»
يرتدي ملابس عامة، مع... علب عيدان طعام؟... بالإضافة إلى خناجر وساطور مطبخ معلق بحزامه.
"طاب يومكم".
قاطع الجنرال «فونغ»
ليدخل في صلب الموضوع: "نعرف كيف ستنتهي الأمور. ماذا تريد يا عقرب؟".
لم يعجب «سوكا»
أبداً بابتسامة «شينغ»
الساخرة.
"أتعرف حقاً؟".
أصدر «شينغ»
طنيناً بطيئاً كأنه يفكر، قبل أن يتابع: "جئت لأعرض على مدافعي «با سينغ سي» فرصة للاستسلام. مواتكم لن يخدم أي غرض. أنا هنا لأستولي على المدينة وأكشف بعض المظالم التي أنا واثق أنها بحاجة إلى تقويم".
"هاه! حاول على الأقل أن تجعل النكتة مضحكة".
تنهد قائد أمة النار، لكن «آانغ»
تحدث تالياً: "ذكرت ذلك من قبل. ماذا تعني؟".
نظر «شينغ»
إلى «آانغ»، ثم انتقلت نظراته إلى الجنرالات وحاشيتهم.
"لا أستطيع إخباركم، ليس وأنا غير متأكد من ولاءات الجميع".
حاول «سوكا»
معرفة ما يعنيه. هل بينهم خائن؟ لكن الخائن سيكون في صف أمة النار، أليس كذلك؟
و«شينغ»
لن يكشف عن ذلك...
قال الجنرال «سونغ»: "كفى هذا الهراء. سمعتك تسبقك، لكننا لسنا خائفين منها يا عقيد".
تأمل «شينغ»
المجموعة للحظة قبل أن يهز كتفيه: "إذن فموت رجالكم في رقابكم".
انضم الجنرال «يو»
أخيراً إلى الحوار، متحدثاً بحذر أسكت الجميع: "لماذا طلبت الهدنة يا عقيد «شينغ» إذا كنت تعرف النتيجة مسبقاً؟".
"همم. اعتبروني... أداعب تفاؤلي. إما أنكم قد تنفتحون على التفاوض، أو أن أحداً سيكون أحمق بما يكفي ليحاول مهاجمتي رغم عرضي للهدنة".
تحولت نظرة «شينغ»
إلى «سوكا»
وأصدقائه مع ابتسامة خافتة: "وأيضاً، لأتأكد من وجود «آفاتار» في «با سينغ سي»".
صاح الجنرال «سونغ»: "إنه معنا، كما ترى. لا فرصة لك للانتصار هنا. أقترح أن تعود إلى ديارك وسنتظاهر بأنك لم تمر من هنا".
"هذا ليس خياراً لي. سأبذل قصارى جهدي لتقليل الخسائر... فأنا بحاجة إلى شهود، في نهاية المطاف".
وبينما استدار «شينغ»
للمغادرة، قاطعه «آانغ»
الذي كان عبوساً.
لسبب ما، وخز ظهر «سوكا»
ترقباً لشيء سيئ قد يتبع ذلك.
"انتظر. ماذا... ماذا لو تحديتك على المدينة؟".
حسناً، حدس «سوكا»
كان خاطئاً. توقع سوءاً، لكن هذا كان غباءً محضاً.
"سأقاتلك. نبارز. إن فزتُ، ترحل، وإن أنت...".
ثبت «شينغ»
نظره على «آانغ»
للحظة -«آانغ»
الذي بدا جاداً جداً وسط حشد من الجنود والأصدقاء المصدومين- ثم هز رأسه: "مبارزة بيننا ستكون بلا جدوى. قد أقتنع بالانسحاب، لكن الجنرالات هنا لن يوافقوا على السماح لي بتجاوز الأسوار، ناهيك عن تسليم المدينة، إن خسرت".
"أنت تقول ذلك فقط لأنك تعرف أنك ستخسر".
نظر «سوكا»
إلى أخته بعدم تصديق، ثم عاد إلى «شينغ»
الذي كان يبتسم. أرجوك لا تجعل سخريتها تؤثر على هذا المعتوه. أرجوك...
"أقول ذلك لأنه الحقيقة".
نظر العقرب خلف المجموعة إلى الجنود: "أليس كذلك أيها الجنرالات؟".
أومأ الجنرالات الثلاثة، وأجاب الجنرال «يو»
بوقار: "لا إهانة لنوايا «آفاتار» وقدراته، لكننا لا نستطيع -ولن نراهن- بموطننا على مثل هذه المبارزة. لن تكون هناك فرصة لـ«با سينغ سي» لتخضع لمطالبك طواعية يا عقيد".
"حسناً قيل".
وقبل أن يظهر «آانغ»
بمظهر المحبط، ارتسمت ابتسامة على وجه «شينغ»
كأن فكرة خطرت له.
"مع أنك ذكرت ذلك، ربما يمكنني قبول تحدٍ لنتيجة مختلفة...".
حدق «سوكا»
في قائد العدو، وأدرك سريعاً ما يعنيه «شينغ»: "«آانغ»، لا تستمع...".
تحدث العقرب مقاطعاً توسله، بابتسامة شريرة لـ«آانغ»: "إليك عرضي المضاد: تفوز أنت، وأرحل أنا. أفوز أنا، وتتنحون أنتم وأصدقاؤكم جانباً وتتركون «با سينغ سي» لمصيرها".
حل صمت ثقيل، وهذه المرة كانت «كاتارا»
مصدومة وقلقة من التحدي المعدل.
كان المدافعون عن «با سينغ سي»
يعقدون حواجبهم بريبة، بينما بدت على «توف»
ملامح قلق صامت.
أما «سوكا»
فكان قلقاً جداً.
"لا تفعلها يا «آانغ»".
اتسعت ابتسامة «شينغ»: "بالطبع، مبارزتنا ستكون غير مميتة. أعدكم بأن هجماتي لن تسبب ضرراً دائماً أو إصابات قاتلة. لا داعي لرمي النرد لـ... آه، لا يهم".
"«آانغ»، لا بد أنها فخ".
رأى وجه «آفاتار»
وعرف فوراً أنها قضية خاسرة. تباً!
لم يكن هذا الوقت المناسب للتمسك بموقفك يا «آانغ»!
ظن الآخرون ذلك أيضاً، وإن لم يكن بنفس قوة «سوكا».
كانت «كاتارا»
ممزقة بين إيمانها بـ«آانغ»
وقلقها عليه، وكانت «توف»
تحثه على الاستماع لـ«سوكا»، بينما كان الجنرالات حذرين لكنهم واثقون بما يكفي في «آفاتار»
لعدم التدخل. يا للروعة.
"أيضاً. سمعت عن ثورك المفقود. إن فزتُ، أعدك بإعادته إليك بمجرد العثور عليه. وإن خسرتُ، سأخبرك بمكانه لتجده بنفسك".
آه. تباً.
بالطبع أصبح «آانغ»
جاداً تماماً.
"أتعرف مكان «آبا»؟".
أكمل إيماء «شينغ»
الساخر الفخ.
"أقبل تحديك".
لم يكن هناك مهرب لـ«آانغ»، ليس بعد استخدام «آبا»
كطعم.
أكدت «توف»
للأسف أن «شينغ»
يبدو صادقاً، وبعد ذلك لم تكن أي محاولة إقناع لتثني «آفاتار»
عن المبارزة.
"جهزي مياه الشفاء يا «كاتارا»"، كان كل ما استطاع «سوكا»
قوله في النهاية، وهو يراقب دائرة يشكلها بعض مسخري الأرض، ويقف الخصمان عند طرفيها المتقابلين.
"يجب أن... تسترخي قليلاً... سيكون «آانغ»... سيكون بخير. ليست أول مرة يواجه فيها مسخر نار، في نهاية المطاف".
خانها صوتها الذي كشف عن قلقها المتزايد، مما لم يساعد «سوكا»
بشيء. حتى الجنرالات كانوا متوترين لدرجة أنهم كانوا يحدقون في المبارزين بتركيز شديد.
وقف الجنرال «يو»
خارج الدائرة وبين «آانغ»
و«شينغ»، تنهد قبل أن يرفع ذراعه للإشارة ببدء المبارزة.
انحنى مسخر النار انحناءة رسمية.
"الأول الذي ينسحب أو يعجز عن القتال يخسر؟".
قوبلت الإشارة والسؤال بإيماءة مقتضبة من «آانغ».
"مستعد... و... ابدأ!".
دار جسد «آانغ»
ليشكل هبة قوية من الريح كعادته، بينما انزلقت ساقا «شينغ»
فوراً إلى وقفة عريضة واندفعت ذراعاه نحو «آانغ».
لم تظهر أي ألسنة لهب، لكن مسخر الهواء توقف عن الدوران في منتصف الطريق وسقط على الأرض بصرخة ألم.
راقب «سوكا»
في ذعر مشوش «آانغ»
وهو يتلوى ويصرخ بوجع ورعب يجمّد الدماء، ويداه تتخبطان على وجهه... كأنما...
رأى الجلد المحمر على وجه «آانغ»
ويديه، ورأى سراب الحرارة الخافت يتصاعد. كان الأمر كما لو أن أحداً سكب ماءً مغلياً عليه.
"مـ-ما الذي يحدث؟"
سألت «توف»، والذعر ينتقل إليها أيضاً.
"لماذا يصرخ «آانغ» هكذا؟".
"أنا... لا أعرف! لا أعرف!".
بدت «كاتارا»
مستعدة للاندفاع، لكن الجنرال «يو»
رفع ذراعه ليمنعها، ليمنعهم من التدخل.
كان «سوكا»
على وشك لكم الرجل في فكه، لكنه توقف حين رأى الوجه الشاحب والمذهول للجنرال المنهك. كان بقية المدافعين مصدومين بنفس القدر.
كان «شينغ»
واقفاً ويمشي ببطء نحو خصمه، ويده المفتوحة لا تزال موجهة إلى «آانغ».
"هل تنسحب؟".
أجاب «آانغ»
بالصراخ والالتواء على الأرض أكثر.
ظن «سوكا»
أنه رأى قطرات عرق تظهر ثم تتحول فوراً إلى بخار.
اندفعت «كاتارا»
متجاوزة الجنرال «يو»
وركضت نحو الدائرة.
"توقف! توقف عن هذا!".
وبشكل مفاجئ، رضخ «شينغ»
وخفض ذراعه بتنهيدة.
"إذن انتهت هذه المبارزة".
لم يكن هناك غرور أو سخرية في ذلك الإعلان، بل مجرد تقرير لحقيقة حزينة.
ركعت «كاتارا»
بسرعة بجانب «آانغ»، الذي ظل يصرخ حتى لوح «شينغ»
بيده وهو يبتعد رافضاً.
كسر الصمت المفاجئ «سوكا»
و«توف»
من ذعرهما الجامد، وانضما إلى «كاتارا».
كان «آانغ»
مستلقياً متكوراً على الأرض، وقد تحول الجلد غير الموشوم في جسده بالكامل إلى لون أحمر مؤلم، وتغطيه البثور في كل مكان. كان يرتجف ويتصبب عرقاً، وأطرافه متورمة قليلاً.
التفت شاب قبيلة الماء إلى «شينغ»، الذي كان يقف بلامبالاة في طرف الدائرة، مقدماً ما بدا نظرة اعتذار.
"أقترح أن تأخذوه ليتعالج ويبرد. سأبدأ بمهاجمة الأسوار غداً".
مع ذلك، انحنى «شينغ»، استدار، ثم غادر من حيث أتى، وعاد «سوكا»
بتركيزه إلى أخته التي كانت تبذل قصارى جهدها لتهدئة «آانغ»
بينما تعمل مياه الشفاء على جسده.
"انتظر، أيها العقيد!"
نادى الجنرال «يو»
فجأة.
توقف «شينغ»، والتفت قليلاً لينظر من فوق كتفه.
سار الجنرال متجاوزاً «سوكا»، ثم انحنى انحناءة عميقة.
"عندما... إن نجحت في تجاوزنا... أرجوك، لا تطلق غضبك على عائلتي... عائلاتنا. كنت أنا المسؤول في ذلك اليوم في سهول «تاي»، وهم أبرياء من ذلك".
التفت «شينغ»
بالكامل ليواجه الجنرال، ولم يستغرق الأمر طويلاً ليهز كتفيه: "ألوم من دفعني إلى فخ الدببة، لا فخ الدببة نفسه. مشكلتي ليست معك يا جنرال. بالإضافة إلى ذلك، الفرقة الحادية عشرة لا تنتقم من الأصدقاء والعائلات... ما داموا لم يعطونا سبباً لذلك، على أي حال".
سادت الصمت المجموعة بأكملها وهم يحملون «آانغ»
عائداً إلى الأسوار بعد أن هدأت مياه «كاتارا»
من ألمه حتى غاب عن الوعي.
سار الجنرالات مباشرة إلى غرفة القيادة بمجرد عودتهم، لكن ليس قبل أن يصر الجنرال «يو»
بأدب على أن تغادر المجموعة في صباح اليوم التالي، وفقاً لقرار المبارزة.
لعن «سوكا»
نفسه لأنه لم يمنع صديقه من التورط بقوة كافية.
ومع ذلك، في الوقت نفسه، لم يستطع التخلص من الرعب تجاه الشكل الجديد لتسخير النار الذي عرضه «شينغ».
أو هل كان ذلك تسخير نار أصلاً؟ هل كانت نيرانه غير مرئية؟ ولكن كيف يمكن أن تتحرك بهذه السرعة؟
بدا «آانغ»
متأثراً فوراً في اللحظة التي اندفعت فيها ذراعا «شينغ».
كان سؤالاً يلح في رأس «سوكا»
وفي النهاية طرحه على «توف»
في محاولة عقيمة لإيجاد إجابة.
بدون أي نظرية حقيقية، استقروا في النهاية على مساعدة «كاتارا»
في العناية بجروح «آانغ».
حسناً، حاولوا ذلك، لكنها كانت مصرة على الاعتناء به بمفردها طوال الليل. كانوا سيعيقونها فقط.
لم يرغب «سوكا»
في المجادلة، فجعل «توف»
تساعده في إحضار بعض الضمادات وبراميل الماء لتستخدمها أخته، كما حثها على تناول عشاءها.
كانت مسخرة الأرض العمياء هادئة، ومنسحبة طوال الوقت، ربما كانت قلقة ومحتارة تماماً مثل «سوكا».
لم ينم أي منهم كثيراً، رغم أن بعض الارتياح حل على الثلاثي عندما استيقظ «آانغ»
أخيراً بآهة ألم.
ترك «سوكا»
أخته تدلل «آفاتار»
قليلاً قبل أن يتدخل كحامل للأخبار السيئة.
كان «آانغ»
محبطاً من تذكيره بخسارته، لكنه قبل بهدوء الشروط التي وافق عليها مع «شينغ».
كانت الشمس قد أشرقت للتو وكانت المجموعة تتبع بعض الجنود إلى أقرب محطة قطار أحادي عندما انطلقت صرخات الإنذار في الأفق.
وجه «سوكا»
نظره أولاً إلى ما وراء الأسوار، ثم، مدركاً اتجاه زئير هائج، نظر للأعلى في الوقت المناسب ليرى ما كان متأكداً أنه «شينغ»
وهو يرتطم بالأسوار على مسافة ليست بعيدة عنهم.
"يجب أن-"
"لا".
قال أحد الجنود بجمود.
"من أجلنا، أرجوكم لا تتدخلوا. قد... قد يزيد ذلك من سوء مصيرنا".
بواجب مثير للإعجاب، استمر الجنود في إبعاد المجموعة عن أصوات اللهب المتصاعد والصرخات المتألمة.
* * *
لم يستطع الجنرال «يو»
سوى التحديق وهو يرى الصبي خارج مكتبه مباشرة. لقد نجح في الوصول إلى الأسوار بطريقة ما، مما جعل مئات المدافعين الذين يملأون الخنادق خارجها بلا فائدة. وحتى مع تقدم القوات لمحاصرة العقرب، لم يعجب الجنرال فرصهم في الخروج من هذا أحياء.
كان يعرف مآثر «التنين الشاب»، في ذلك الوقت.
كان «يو»
ممتناً بصمت لأن أحمقاً ما هو من قاد الفرقة الحادية عشرة إلى حتفهم في سهول «تاي»، وكان قد خاف فوراً على حياته وحياة عائلته عندما وصلته أخبار نجاة الصبي.
ساعد الأمر قليلاً أن أصحاب القرار في «با سينغ سي»
اختاروا إبقاءه قريباً من المدينة، رغم أنه تمنى لو توقفوا عن الحديث باستمرار عن مدى عظمته غير المستحقة للعالم.
لم يشك «يو»
في حكايات النهايات المروعة التي عانى منها أولئك الذين عبروا الفرقة الحادية عشرة المتمردة، ولم يوهِم نفسه بأنه يستطيع صد مثل هذا المصير إذا قرروا المجيء من أجله.
كان طمأنة الصبي لـ«يو»
بأنه لا يستحق الضغينة ارتياحاً كبيراً للجنرال، لكنه ترك الحقيقة غير المريحة بأنه الآن يواجه العقرب مباشرة على مسافة قريبة.
ولحسن الحظ أو لسوئه، لم يشارك الجنرال «فونغ»، المحارب الفخور دائماً، نفس التردد.
سار إلى الأمام، مسخراً صخرة كبيرة في الهواء.
"إنجاز مثير للإعجاب، لكنك محاصر يا صبي!".
ابتسم «تنين العقرب»
لذلك: "إذن لا يمكنني أن أخطئ. شكراً لبدئك بالكلمات، أقدر الوقت".
سقط الرجال يتلوون من الألم فوراً بعد ذلك، بمن فيهم «يو»، حيث مزق اندفاع حراري غير مرئي جلودهم المكشوفة.
انضم «يو»
إلى جوقة الصراخ حيث لم يحترق وجهه فحسب، بل يداه وقدماه العاريتان أيضاً، في الهواء. سقط على الأرض واشتد العذاب سوءاً، حيث بدأت الصفائح المعدنية لدروعه تحرق طريقها ببطء عبر البطانة القماشية تحتها وبدأت في حرق بقية جسده.
كان «يو»
عاجزاً عن التفكير المنطقي، حيث كانت كل شهقة هواء لتأجيج صراخه تحرق رئتيه أيضاً. كان سيتوسل ليتوقف العذاب لو استطاع حلقه فعل أي شيء غير الصراخ. كان سيخمش جسده وجلده طلباً للراحة لو لم تكن أصابعه متورمة للغاية. كان سيبحث عن غطاء أو مساعدة لو تجرأ على فتح عينيه ليتركهما تغليان.
لم يتذكر «يو»
شيئاً سوى عذاب شديد ومطلق للأرواح التي تعرف كم استمر الأمر، حتى تلاشى كل شيء فجأة. اختفت الحرارة فجأة، وحلت محلها برودة كانت مريحة تقريباً.
وبينما عادت قدراته، تساءل «يو»
إن كان هذا حقيقياً أم أنه عانى لدرجة أن الهواء العادي بدا بارداً جداً الآن.
وعندما فتح عينيه أخيراً، كان الجنرال سعيداً لأنه لا يزال يتمتع بالرؤية، ورأى «تنين العقرب»
يقف وسط بحر من جنود مملكة الأرض الساقطين والمتألمين.
"استسلموا. أفضل الحصول على سجناء على جثث محمرة، لكن هذه فرصتكم الأخيرة".
رغم الهلاك الوشيك، أو ربما بسببه، نجح «يو»
في حشد بقايا شجاعته، نفس التحدي المتقلب الذي جعله يخدم كجنرال لفترة طويلة.
نطق الكلمات بوجع وهو يواجه نظرة العقيد: "أ-أ-أنت... لا تزال... بحاجة... لخرق...".
أومأ العقرب اعترافاً بذلك، لكنه لم يبدُ منزعجاً على الإطلاق.
"أنا كذلك".
ثم بدأ الطوب المتصدع تحت قدميه في إخراج الدخان.
"من حسن الحظ أن جداركم هذا يتكون في الغالب من حجر وأرض مضغوطة. هذا يجعله قابلاً للتسخير... لكنه يجعله أيضاً عرضة لأشياء معينة. مثل الانصهار".
تراجع «يو»
والجميع غريزياً بعيداً عن الصبي مع بدء تصاعد المزيد من الدخان بين الطوب المرصوف، وبدأ توهج ساخن يتسرب من بين الشقوق.
لاحظ الجزء التحليلي من «يو»
أن الصبي كان يتعرق قليلاً ويبدو متصلباً، لكنه بخلاف ذلك لم يظهر أي علامات إجهاد مع بدء غرق الأرض تحت قدميه.
ابتسم «تنين العقرب»
ابتسامة خفيفة: "لديك دقيقة لتبتعد، ثم سآتي لاستلام استسلامكم".
لم يضيع «يو»
تلك الفرصة على الإطلاق، نهض ونصف زحف، ونصف تعثر بعيداً عن تكسر الحجر والضوء الساخن المتزايد الذي ينسكب من بين الطوب.
أخبرته نظرة سريعة أنه لا توجد استثناءات، وحتى الجنرال «فونغ»
تخلى عن تحديه الصامد وكان يزحف بيأس نحو الأمان.
مرت دقيقة في النهاية، لأن شيئاً ما انفجر خلف «يو».
بالوصول إلى حافة الجدار، استخدم الجنرال الشرفات لينهض على قدميه، ونجح أيضاً في مشاهدة مشهد مستحيل. كان قسم الجدار الذي يقف عليه العقرب يتوهج ويخرج دخاناً بينما انتفخ وهبط للأسفل. كانت النقاط الموجودة بالأسفل التي تمثل رجالاً في الخنادق تفر بحكمة من ظل النمو المتوسع. ثم بدأ سائل متوهج يتسرب من الشقوق الترابية في الانتفاخ، ليسكب قطرات ساخنة ومتوهجة. لم يتسرب الكثير، لأنه بعد ذلك، مثل كيس هواء مثقوب، انفجر قسم الجدار عملياً للخارج بصخور منصهرة.
تلوث ضوء الفجر بتوهج برتقالي من الأرض، حيث استمر القسم المخترق في الغليان وسيلان الحمم البركانية وصولاً إلى أساسه.
أجبر «يو»
نفسه على الوقوف أعلى، وللحظة كان هناك ارتباك عندما لم يجد العقرب. ثم سمع الصوت المألوف لهبوط انفجاري من مسافة خلفه، وهبط قلب الجنرال عندما التفت ليرى الصبي يهبط على قسم غير مشغول. هذه المرة تصاعد الدخان وتوهج الضوء أسرع بكثير.
خارت ساقا «يو»
عندما تعرضت الأسوار الخارجية لـ«با سينغ سي»
لخرق انصهاري آخر. انطلق الصبي بعيداً تماماً بينما كانت الأرض تحته تبتلعها الصخور المنصهرة، وانضم إلى بقية السائل المتوهج اللزج في الانسكاب على جانبي الجدار المخترق.
هبط أمام «يو»
مباشرة بعد ذلك، ملقياً على الجنرال نظرة متوقعة.
"أنا... أستسلم".
كل من شهد هذا الجنون فعل الشيء نفسه.