قالَت كاتارا وهي تحاول تهدئة مسوّر الهواء المضطرب: "لم يَبقَ لدَينا سوى بضعة أيّام يا آنغ. وقد أرسل الجنرال رجالهم للبحث عن أبا نيابة عنّي".
توقّف الأفاتار ليرفع يده نحو الجدران المرتفعة في الأفق التي تحجب مدينة با سينغ سي الأساسية.
"أجل، لكنّنا قريبون جداً، والمدينة هائلة! قد يستغرق الأمر أيّاماً قبل أن نجد أبا! أطلقت توف صوت تذمّر ساخط. "أجل، لكن لو كنّا في الداخل حين تظهر أمة النار مرّة أخرى، فلن يكون أبا وحدَه ما نخشى عليه". تنهّد آنغ مستسلمًا لكلام رفيقيه. تعاطف سوكا مع الفتى، حقّاً، لكن توف كانت على حقّ. لقد طلب الجنرال -بمعقولية تامّة في رأي سوكا- أن تبقى العصابة على الجدران الخارجيّة بضعة أيّام أُخر، تحسّباً لأي عودة لأمة النار. فمع ظهور شينغ، بدا قادة با سينغ سي مذعورين بوضوح. حاول الجنرال فونغ إخفاء ذلك، لكن صلابته المفتعلة فضحت توتّره، بينما أبدى الجنرال سونغ قلقه بلا تكلف. الغريب أنه على الرغم من تفاوت المشاعر، أسهم الجنرالين بالتساوي في تعزيز الدفاع. صبّ الجنرال فونغ صرامته على الجنود المرابطين على الجدار، شاحذاً عزيمتهم بتدريبات قاسية وكلمات حاسمة. وفي تلك الأثناء، نظّم الجنرال سونغ الأضعف جانباً المؤن، مرتّباً إرسال أكوام إضافية من التراب والصخور إلى الأعلى، ومستخدماً التكتيك غير الرخيص المتمثل في رفع الروح المعنوية عبر زيادة حصص الطعام وتكديس الأسلحة في المستودعات. استوعب سوكا الطريقتين المتناقضتين ولاحظ كيف أدّتا دورهما في منع المدافعين من الإفراط في القلق. غير أن هذين كانا جنرالين كُلّفا بالدفاع عن الجدار فحسب، لا بالمغامرة خارجه. كانت المثقاب المحطّم لا يزال ملقى في الخارج، متروكاً في الوقت الحالي لأنّ أياً منهما لم يرد المجامرة بالوقوع في فخ محتمل عبر استطلاع الحطام. تطوّع آنغ وتوف للأمر، لكن نظراً لكونهما ليس مهندسي قبال، فقد كان دَعمُهما محدوداً للغاية بحيث يصعب قبوله. تمم آنغ بمعقولية: "أنا لا أحب فحسب البقاء عالقاً هنا بلا فعل شي". لكن آنغ كان الأفاتار، وأراد الجنرالأن الاحتفاظ به ورقة رابحة لأطول فترة ممكنة، وهو ما يعني بعد بعض المفاوضات البقاء على الأقل حتى وصول التعزيزات. والتي مفترض أن تكون بعد يومين من الآن. التتقط سوكا تمتمات الجنود، ويبدو أن با سينغ سي كانت تستدعي جميع قادتها الميدانيين للدفاع عن نفسها. كان الشخص الذي أثار حماس الجنود على الجدران بشكل خاص هو عودة الجنرال يو، بطل سهول تاي العظيم. ذاك الذي ألحق بالفيلق الحادي عشر أقسى هزيمة حاسمة له. وبسبب الطريقة التي تحدث بها بعض الجنود عن عبقريته، توقعت العصابة مرآة للعقرب، عبقريّاً في التكتيكات والقتال، وربما ليس بهذه القسوة التي يتسم بها نظيره في أمة النار. في هذه الأثناء، بينما كانوا ينتظرون وصول الجنرال البطل، واصل آنغ التدرب على تسخير الماء مع كاتارا، وتسخير الأرض ليس مع توف وحدها، بل مع الجنرالين أيضاً. لم يعلم سوكا أن مسخرة الأرض العمياء قادرة على تقبل النصائح من الغرباء، لكن يبدو أن مسخري الأرض ذوي الخبرة القتالية قدّموا إرشادات وافقت عليها. مثل تصلب أطراف موجات الأرض لتصبح شفرات مسننة تكسر هجوم العدو، أو تجميع درع صخري لتعظيم الحماية في الأماكن الحيوية. أبرز كل ذلك لسوكا مدى قسوة وقتهم في القتال، حتى إن الجنرال سونغ المحدودب كان يمنح آنغ وتوف إرشادات حول مدى سمك جدرانهما الترابية لتصمد أمام قدر معين من تسخير النار أو الرماح. أدرك كل من الأفاتار والقطاع الأعمى ذلك أيضاً، وفي حين تقبلت توف المعرفة بجهامة، بدا آنغ متردداً بشك، لا سيما فيما يتعلق بالنصائح الأكثر عنفاً. كان راهب أمة الهواء متردداً بوضوح في تقبل أهمية توجيه مساميره الترابية نحو الأعقاب والوجوه، أو غمر الأرض لإسقاط عدوه في فراش منتظر من المسامير الصخرية. شعر سوكا بالأسف تجاه صديقه، لكن مسالمة آنغ كانت شيئاً عليه التعامل معه بنفسه. لقد رأوا أعقاب أغنا كيلا. كان الأمر مروعاً، ومع ذلك كان على قبيلة الماء الشمالية القتل للدفاع عن عائلاتهم ومنازلهم. أدرك آنغ ذلك، لكن سوكا عرف أنه خائف أيضاً ممّا يكمن في الطرف الآخر من الطيف. المعتوه الدموي الذي يلوح بالنار البيضاء. هل يمكن لأي من العصابة الانزلاق إلى الظلام مثل تنين العقرب إن آلت الأمور إلى ذلك؟ نأمل ألا يحدث ذلك، لكن توف ارتابت في أن مسخرة الهواء كان خائفاً بشكل خاص من سلوك ذلك الطريق، لا سيما أنه بوصفه الأفاتار كان يملك قوة أكبر بكثير عبر العناصر الثلاثة أربعة قريباً. وافقها سوكا الرأي، حتى لو أصرّت كاتارا على زاوية "القتل خطأ برمتها". مرّ اليومان الطويلان أخيراً، وشعرت العصابة بخيبة أمل شبه جماعية عندما رؤوا القائد المبالغ في وصف تعزيزاته. بدا الجنرال يو قادراً على الأقل مثل الجنرال فونغ، لكن حيث أعطى الأخير شعوراً بالموثوقية الصلبة، بدا الأول متعباً. متعباً للغاية. "أيّها الجنرال يو، نحن سعداء بوجودك!
تعال، مكتبك ينتظرك.
لقد جعلت خططنا حتى الآن جاهزة لمراجعتك..."
لقد ساق الجنرالان الآخران نظيرهما المنهك بعيداً عملياً، ولم يفلت سوكا ملاحظة كيف أدى إيماءات مستسلمة وإجابات قصيرة. كأنه أُجبر على التواجد هنا.
اعترف سوكا بينما كانوا يتناولون الغداء في خصوصية مساكنهم الفسيحة: "يجب أن أعترف، أنا لا أعرف لماذا يعاملونه وكأنه صفقة أكبر من آنغ".
هزت توف كتفيها.
"علمي علمك. انطلاقاً من خطواته، يبدو ذلك الجنرال يو متعباً ومنهكاً بالعمل".
حاولت كاتارا، كعادتيها، النظر إلى الجانب المشرق.
"حسنًا، ربما لأنه أفضل جنرال يملكونه، وهم يعتمدون عليه في مشورته".
حسناً، لم تكن تبريراً ساطعاً تماماً، وقد بدا منطقياً بعض الشيء.
"لقد هزم شينغ وأتباعه بعد كل شيء".
سبقت توف سوكا إلى الرد.
"لقد هزم الحادي عشر، وليس شينغ. لم يكن شينغ يقودهم آنذاك".
"ليس صراحة. يقولون إنه كان يقودهم من الظلال قبل أن تتم ترقيته".
وهو أمر مزعج حقاً. كم كان عمر الفتى عندما تحول إلى وحش علّم رجاله ونساءه كيف يكونون وحشاً مثله؟ ظلّت توف تبدو مرتابة، لكنّها صمتت، مكتفية بتكتيف ذراعيها. هذه المرة تكلّم آنغ قبل أن يستطيع سوكا نطق حرف.
"أعتقد... أن علينا الاستعداد تحسباً لصحة كلام توف".
نظر إلى كاتارا بعبوس قلق.
"بعد كل شيء، لقد رأينا كيف... يتصرف شينغ بغرابة، وكيف يكذب على قادته في أمة النار".
هز سوكا كتفيه عند ذلك؛ لقد حاول ألا يفكر كثيراً في تلك النقطة بالمملكة. إما أن ولاء شينغ كان شديد التذبذب، مما يعني أنه لا يوثق به، أو أنه يعمل لتحقيق هدف خفي، مما يعني أيضاً أنه لا يوثق به. اقترن ذلك بالطريقة التي شطر بها جاو نصفين بتسخيره للنار، ومدى عادية تعامله مع العصابة في المثقاب، ليؤكد بعمق أكبر أن العقرب حقّاً لا يمكن الوثوق به. هكذا، مطلقاً. بغض النظر عن ذلك، ومع عالقة الجنرال يو في اجتماع مع الجنرالات الآخرين، كانت العصابة مستعدة للاستمتاع بليلتهم الأخيرة على جدران با سينغ سي الخارجية قبل توجههم إلى المدينة نفسها في صباح اليوم التالي.
لسوء الحظ بالنسبة لهم، لم تكن الشمس قد بدأت في الشروق حتى أثار اضطراب الأجواء. بعيون نعسة، استيقظ المراهقون الأربعة على أسوأ الأخبار توقيتاً - تنين العقرب كان يحاول اقتحام با سينغ سي، وقد أعلن صراحة وعده بإسقاط الجدران. وتبعته في أعقابه جيشان كاملان، مستعدان للاستيلاء على المكاسب التي حققها شينغ لهما.
"تشجعوا. لقد أحبطنا للتو هجوم أمة النار".
بدا الجنرال يو محبطاً للغاية، لكن كلماته عززت مع ذلك عزيمة الجنود.
"سنكون جاهزون لأي لعبة جديدة يلقونها علينا. رفاقتنا في الجيوش الأخرى يشقون طريقهم لتعزيز صفوفنا، ولا تنسوا... لدينا الأفاتار معنا".
رأى سوكا كيف التقط الجنرال نفساً عميقاً وسط هتافات الحشد من حوله قبل أن يتابع. تغير تعبيره فجأة لدرجة بدا معها كأنه يرتدي قناعاً.
"لن نتراجع. ستكون با سينغ سي على قدر اسمها. تنين العقرب، مهما علا صيته، لن يقتحم المدينة المنيعة! من أجل أحبائنا، من أجل ديارنا، سنرد هذا الهجوم، وسنستمر في فعل ذلك حتى تتعلم أمة النار درساً أخيراً أخيرًا!"
هكذا تماماً، شعر سوكا برغبة في الهتاف مع الجنود. كان المزاج المحلق معدياً، بانضمام آنغ وكاتارا وحتى توف وهي تومئ بابتسامة استحسان. سيكون على أبا الانتظار قليلاً أكثر. كان لديهم جولة أخرى مع أمة النار.
* * *
استلزم الأمر من ضباط الفيلق الحادي عشر كامل إرادتهم المهنية لكيلا ينقضوا على عقيدهم مثل راشدين يوبخان شاباً سيئ السلوك. ما حدث قد حدث، وما من مقدار من سؤال شينغ عما كان يدور في ذهنه ليغير ذلك. كره موزي الأمر، خصوصاً لأنه صار عليه الآن قيادة الفوج في غياب قائده.
"بما أنه سيتعين علي اختراق الجدران واختطاف القصر بنفسي، أترك الحادي عشر بين يديك الآن يا موزي. استمتع بكونك عقيداً، أه؟"
سيتجه شينغ نحو با سينغ سي، بلا شيء من مخازن الفوج سوى دبابة نقل نموذجية معينة «اشتراها».
كان مراقبته وهو يبتعد بالسيارة أشبه بشهود صبي مسافر إلى حتمية موته، وتطلب الأمر تذكيراً مستمراً من كوشي والحراس الشخصيين للثقة في عقيدهم الشاب الممسوس بالروح، بغض النظر عن مدى هلاك هذا المسعى. ومع وجود عمله بين يديه، جعل موزي الفوج مستعداً للانضمام إلى الجيشين الشمالي والشرقي في الدفع نحو المدينة العظيمة. لن تكون سوى رأس حربة لا يختلف عن الأنواع التي اعتادت أمة النار القيام بها، باستثناء حقيقة أن الضغط على رأس الحربة سيكون أكثر تركيزاً لاختراق خطوط مملكة الأرض بسرعة.
سيكون الحادي عشر، بالطبع، جزءاً من تلك الطليعة، وقد جعل أمين مستودع الفوج هيونغ يحصل على كل ما قد يحتاجونه لدفع ممتد وسريع. أُبقي على معظم السجناء عدا المعالجين والجنرال ياما في زيلان، مما حرر المزيد من دبابات النقل لحمل المؤن. كما سيبقى احتياطي صغير في الانتظار لمرافقة الأميرة أزولا إلى الجبهة بمجرد وصولها إلى با سينغ سي. ستخدم دبابات قاذفات اللهب الجديدة حصرياً لناقلات وقود حتى تصل إلى الجدران.
سيكون على طواقم هانس تحمل التكدس مع براميل الزيت داخل ناقلاتهم المدرعة لفترة. كانت خزانات أسلحتهم ممتلئة، لكنها سُدّت لضمان الأمان. عبر استدعاء الخدمات وتخفيف قيود ميزانية الفوج، أُنشئ خط إمداد باستخدام تجار زيلان. كما كان متوقعاً منه، وعد التاجر العظيم والكريم جي-شوي بتخصيص معظم قوافله التجارية لتوفير مؤن طازجة للفوج وحلفائه بسعر التكلفة.
لم يقتصر التاجر على تقديم بضائعه المعتادة فحسب، بل توسع بحلول ذلك الوقت في مواد غذائية أخرى، متحولاً بصورة أقل من «تاجر ملفوف»
وأكثر إلى «قطب أغذية».
تحرك الحادي عشر، محافظاً على أسرع وتيرة ممكنة للقاء جيشي الجنرال شو وهوا وتولي موقع الطليعة. على الرغم من القلق المستمر، ساد شعور داخل الفوج يأمل مزاحاً ألا يصلوا با سينغ سي ليجدوا جدرانها محطمة بالفعل وشينغ جالساً على عرشها، مع رماد كل معارضة قد عصفت به الريح بالفعل. ساعدت لي مينغ أيضاً في تخفيف القلق المؤرق، إذ كانت ثقتها الخاصة في شينغ بلسماً مهدئاً لنائب العقيد.
"لقد حقق الكثير من الأفكار المستحيلة بالفعل يا حبيبي. ما مدينة وجدرانها بالنسبة له؟"
دلكت حبيبة موزي كتفيه لتشجيعه على إطلاق التوتر المكبوت فيه.
"إن كان ولا بد، فيجب أن تقلق أكثر بشأن ما يحدث بعد ذلك".
كرمش وجهه في حيرة تجاه لي مينغ.
"ماذا تقصدين؟"
ابتسمت بمرح خفيف. انزلقت أصابعها ببطء على صدر موزي بينما انحنت من الخلف لتهمس في أذنه.
"حسناً، سنكون في با سينغ سي، مركز مملكة الأرض. مدينة ضخمة تحتاج إلى ترويض. برأيك ما أول شيء قد يرغب شينغ في فعله للحفاظ على سلوك العامة جيداً؟"
استغرق موزي ثواني ثقيلة قبل أن يفهم أخيراً، وجعلت فكرة الاضطرار إلى السير عبر شوارع المدينة ليحاصرها المئات، آلاف من عوانس مملكة الأرض نائب العقيد يرتجف بين ذراعي حبيبته. ضحكت لي مينغ بخفة في أذنه.
"أرأيت؟ لديك الآن شيء أعظم، وشيء أكثر تصديقاً لتخافه".
الخوف؟ كان الأمر مرعباً بما يتجاوز الوصف. سيتعين عليه إيجاد طريقة لإصابة نفسه بأذى قبيل دخولهما المدينة. ربما يمكنه دفع مال لسائق ليدهس ساقه بدبابة. أو جعل أحد مسخري الأرض في الفوج يسقط عليه صخرة.