"أفقدت صوابك؟"
فحيحت أزولا بحِدّة حين أصبحا في خصوصية غرفتها.
"بماذا تفكر يا شينغ؟"
لم يتراجع العقيد، واكتفى بهز كتفيه أمام غضبها المتصاعد.
"ثمة أمر يجب أن يُنجز. وأنا أضمن فقط أننا سنستفيد منه."
"أمر؟"
تنهد شينغ بخفوت، وتلاشت للحظة ملامحه المتهورة، لتكشف عن قلق عميق. توقفت أزولا حين لاحظت الفراغ في عينيه، وأدركت مدى تصنّع ابتسامته.
"ما سوء الأمر؟"
سألت، وقد حل القلق محل الغضب.
"أيشبه ما حدث مع تشاو؟"
التقى العقيد بنظراتها صامتاً لثانية قبل أن يهز رأسه، وتهبط كتفاه قليلاً.
"ليس بهذا السوء... وإن كان الأمر نسبياً."
حدقت أزولا بتمعن في الفتى الذي أعلن عن مهمة انتحارية كهذه، وتساءلت مجدداً عن الأرواح التي تتواصل معه.
"هل دفعوك لهذا؟"
سألت، بصوت أكثر رقة. هز شينغ رأسه.
"لا."
"لكنك أُخبرت به."
هز كتفيه بلا مبالاة.
"أعرف ما يجري غالباً وأين، لكنني فكرت في المبادرة قبل أن يسبقني أحد."
"أحدٌ آخر... كالأفاتار؟"
"أجل. لا أريد تركه يتخبط لإصلاح الأمر. ثم إن وصلتُ بسرعة كافية، سأجعله مديناً لي بخدمة أخرى."
التقطت أزولا معنى جملته، وضيقت عينيها.
"أخرى؟"
"حسناً، هو مدين لي نوعاً ما لأنني أبقيت أسماك قبيلة الماء حية."
"أرى."
كان هناك المزيد بالتأكيد، لكن هذا ليس المكان المناسب. رغم ولاء طاقمها وكفاءتهم، لم تثق أزولا تماماً بالجدران من حولها. كلما غادرا القصر أسرع، كان ذلك أفضل. طفا سؤال ملح على سطح تفكيرها، ووجدت نفسها تقاوم تلعثماً.
"هل... هل كان موضوع الخطبة..."
كانت نظرات شينغ حادة حين خطى نحوها وأمسك يديها برفق. بعثت ابتسامته دفئاً مطمئناً في أوصالها.
"الأمر معكوس يا أميرتي. كانت با سينغ سي ذريعة مناسبة. اعتبريني... متهوراً بفتوتي. والقدرة على إثبات أهليتي لك في الوقت ذاته ميزة كبرى، أليس كذلك؟"
بحثت أزولا في عينيه، ووجدت صدق كلماته رغم لعبه بها. تلاشت الشكوك، وانحنت لتقبل شفتيه برفق.
"إياك أن تفعل شيئاً غبياً كالموت قبل تأمين خطبتنا، أيها الأحمق."
"بما أن خطبتنا وما يليها من... حميمية ستفوتني إن حدث ذلك، اعتبري با سينغ سي ملكاً لك يا أميرتي."
جذبتها ذراعاه، وشعرت أزولا بضيق أنفاسها وهي تضغط جسدها تجاهه. كان مؤسفاً حقاً أن يكتفيا بقبلة مقيدة، فالجدران رقيقة والخدم قد يدخلون في أي لحظة. ومع ذلك، استمتعت بكل ثانية، حتى دقت أحدهم الباب بأدب. ابتعدت أزولا وهي تلهث قليلاً، ولحسن حظها كانت يدا شينغ عفيفتين بما يكفي لتركها بهندام سليم.
"لا تخيب ظني يا شينغ."
انحنى شينغ، وطبع قبلة أخيرة على مفاصل يدها هذه المرة.
"أراكِ في با سينغ سي يا أميرتي العزيزة."
مرت دقائق بعد رحيله قبل أن تقابل الأميرة عملاءها. ومع ذلك، كانت أزولا واثقة أن عملاءها الدؤوبين كانوا مهذبين بما يكفي لعدم التعليق على وجنتيها المحمرتين أو ابتسامتها العالقة.
* * *
"سيدي-"
"لا تقلق يا كوشي. أعدك أن الأمور ستسير على ما يرام."
تنهد كوشي وهو يواكب قائده.
"لا مؤاخذة سيدي، لكنك ستواجه با سينغ سي وحدك."
"هذا ليس دقيقاً تماماً."
ومضت ابتسامة خفيفة على وجه العقيد، مما جعل الملازم يكتم تنهيدة أخرى. هز يان رأسه.
"سيريحنا على الأقل أن تزودنا بمزيد من التفاصيل عما تفعله؟ لندعمك بشكل أفضل."
توقف شينغ عن المشي ليلتفت نحو حراسه، وبدت عليه مسحة من الضيق.
"انظر... المظهر مهم أيضاً. يجب أن أكون الوحيد في الأفق حين أسقط الأسوار وأستولي على القصر. لا يمكن أن يُقال إنني استخدمت الفوج بأي شكل للوصول إلى هناك."
تمتم بوفان: "تباً للسياسة..."
وأيده بقية الحراس. غير أن العقيد اكتفى بالابتسام.
"إنها لعبة قذرة، لكن ككل الألعاب، لها قواعد يمكن استغلالها. وبما أن هذا العمل يجب أن يُنجز، فمن الأفضل ألا أتردد في ترك انطباع."
رضخ كوشي: "ما زلت لا أحب تركك وحدك هناك."
أومأ شينغ مرة.
"أقدر دأبكم جميعاً، حقاً. لقد كنتم ترعون أمري منذ اليوم الأول تقريباً. لكن يجب أن يتم الأمر هكذا."
قلب عينيه.
"إن كان هذا سيساعد، سأحرص على أن تحجز أزولا مكاناً للفوج الحادي عشر في الطليعة. حينها ستلحقون بي في وقت معقول."
"كما تقول يا عقيد."
استأنفا المشي، وكتم الحراس فضولهم بينما توجه شينغ نحو الأسواق. أخيراً، وبعد مشاهدة مشتريات شينغ الأولى، استسلم بوفان.
"أنا واثق أن لدينا شفرات أفضل في مخزن أسلحتنا."
وافقه شينغ: "لدينا. الفوج الحادي عشر يملكها. لكنني قطعت وعداً بالتعامل مع الأمر شخصياً، دون استخدام موارد عسكرية. ولكي أكون مشاغباً صغيراً، سأحرص على أن يكون كل ما آخذه ملكية خاصة. وهذا يعني القيام ببعض التسوق الآن."
رفع كوان حاجبه وهو يهز الصندوق الصغير في يده.
"وما علاقة كشك كامل من عيدان الطعام المعدنية بذلك؟"
قلب كوشي عينيه حين رأى ابتسامة العقيد.
"كما قلت سابقاً: المظهر. همم... أين أذهب للحصول على هلام التفجير؟"
* * *
وقف زوكو بانتباه بينما وقف الكابتن رين والمدربون أمامه.
قال الكابتن بسخرية: "تهانينا أيها الجندي. يبدو أن نشأتك الملكية كانت ذات قيمة بعد كل شيء. ورغم أن قول هذا يؤلم بعضنا، فقد قمت بعمل رائع في اجتياز التدريب."
لم تكن كلمة 'اجتياز' هي التي سيستخدمها. 'التحطم للأمام' بدت أنسب، بالنظر إلى المحنة الشاقة. فبينما منحت دروس القصر زوكو ميزة في القتال، كانت الأساليب التي تعلمها وفضلها حصرية للعمل الفردي. كان قد تدرب كأمير، وكان إعادة تعلم القتال كجندي تجربة تعذيب فريدة. كان الفوج الحادي عشر يزدري السيوف، ويفضل الرماح كأسلحة أساسية والخناجر لأي شيء يقترب كثيراً. تعلم زوكو التوقف عن البحث عن خصوم للمبارزة، وتعلم بدلاً من ذلك القيادة أو المتابعة في الاشتباك مع الأعداء في أزواج أو مجموعات.
تعلم كيف يغتنم المبادرة بدفع نفسه للأمام لإشغال العدو ومنح غير ممارسي الثني في فرقته وقتاً لاستغلال الزخم. تعلم أهمية غمد الخناجر جيداً للسحب السريع، ومتى يلقي رمحه مقابل غرس الشفرات القصيرة في نقاط ضعف خصمه. تعلم تسخين رؤوس أسلحته المعدنية قبل غرسها في العدو، لزيادة العذاب الموهن. ثم كانت دروس 'الذخيرة الحية'، حيث خضب زوكو وزملاؤه أيديهم بأولى جرائم قتلهم لمجرمين محكوم عليهم بالإعدام.
لم تكن أي من الأساليب سريعة. سرعان ما تعلم الأمير كيف يقمع نظرة الرعب لرجل يحرق ببطء حتى الموت، أو صرخات اليأس المكتومة من رجال مكممين يطعنهم تحت الإبط أو في العينين. على ما يبدو، كان 'الأهداف' التي تدرب عليها قراصنة أسرتهم شقيقته، وكانوا مسؤولين عن تفجير سفينته وكادوا يقتلونه. لم يجعل ذلك رعبهم مرضياً أكثر. رغم انضباطهم، لم يحب رماة النار التابعون للأميرة القتال كجنود، وكانوا فخورين بذلك.
قال مدرب مسن، كابتن سابق نجا من حصار العم آيرو لبا سينغ سي: "نحن لا نُرسل للموت من أجل أمة النار. نحن نُرسل لنضمن أن عدونا يموت من أجل مملكة الأرض أو قبيلة الماء! قواعد الحرب تعلمنا كيف نتصرف حول القتال وما بعده، لكن بينما نحن عالقون فيه، بينما نقاتل، سنفعل أي شيء وكل شيء للفوز! وأفضل طريقة للاستمرار في الفوز هي ألا تتصرف كأحمق وتلقى حتفك!"
كان هذا بعيداً كل البعد عن أغاني التضحيات البطولية. شدد المدربون هنا على البقاء على قيد الحياة، خاصة لقادة الفرق والضباط. شعر زوكو بالارتياح لعدم تعيينه رقيباً. كان حجم التدقيق الذي عانوه في كل خيار اتخذوه خلال تدريب الفرق كابوساً مختلفاً بحد ذاته. تم خفض رتبة بضعة نبلاء بسبب تكتيكات اعتُبرت مقبولة في عقيدة أمة النار التقليدية، لكنها اعتُبرت مقيتة في الفوج الحادي عشر.
أولئك الذين أمروا رجالهم ونساءهم بمهام انتحارية في ميادين التدريب تعرضوا للتوبيخ الشديد، ومع كل فشل، كان يُطلب من كل قائد متدرب كتابة رسائل تعزية لأولئك الذين 'سقطوا' بسببه. بخط متصل نقي - ذلك الذي يضيع النبلاء ساعات في كتابة بضع صفحات منه - وبأبيات مقفاة. خط فرشاة واحد خارج المسار، حرف كبير أو صغير جداً، وكانت الرسالة تُحرق أمام أعينهم ويضطرون للبدء من جديد. ليس مستغرباً أن العديد من القادة من كل المستويات أصبحوا خطاطين بارعين إن أرادوا.
"أنت راعي الرجال المعينين لك! حياتهم تخص الفوج كما تخصك، وأنت مسؤول عن الاستثمار الحكيم فيهم! إن كنت سترسل أحداً للموت بلا سبب، وفر علينا جميعاً العناء وأرسل نفسك!"
كان من المطمئن معرفة كيف يقدر الفوج حياة جنوده، ورأى زوكو كيف عززت هذه العقيدة معنويات المجندين. لم يكن هناك تبجح، بل ثقة عميقة في القيادة العليا بمعرفة ما يفعلونه. حتى الطامحون القلائل (غير) المحظوظين لوحدة هان الحصرية التزموا بأوامرهم بدقة رغم غرابة بعض روتينهم. كان زوكو منبهراً كأي مجند آخر بأول عرض حقيقي لقاذفات اللهب، وفسر ذلك سبب تدرب مجندي هان بدلاء ماء وخراطيم مضحكة أولاً.
ولأن الفوج الحادي عشر يؤمن بتقديم الصدمات في مساحة آمنة، عولج المجندون جميعاً بمشاهدة دفعة أخرى من المجرمين المحكوم عليهم يوضعون في الطرف الخطأ من آلات الحرب النافثة للنيران. لم يسخر أحد من المجندين القلائل الذين تحولوا إلى نباتيين بعد ذلك. مرة أخرى، كان الأمير المخلوع سعيداً بالاكتفاء بكونه مجرد جندي عادي. ويأمل أن تستمر حالة الأمور هذه بعد ذلك. حدق زوكو في الفراغ بينما كان ضباطه يتأملونه من الجانب الآخر لمكتب الكابتن رين البسيط والواسع.
نظرت الكابتن إلى المدربين عن يسارها ويمينها، متحدثة بأسلوب رسمي لم يكن من طبعها (لا أنه سيقول ذلك في وجهها).
"هل اتفقنا على أن الجندي زوكو قد حقق مستوى من الكفاءة يتجاوز مجرد المقبول؟"
أجابتها إيماءات صامتة.
"هل هناك أي اعتراض على عدم نشر الجندي زوكو الآن؟"
هزوا رؤوسهم هذه المرة. أخيراً، ثبّتت الكابتن نظراتها عليه.
"الجندي زوكو. هل لديك أي اعتراضات على تدريبك؟ هل هناك أي تخصصات قد تفضل الدخول فيها بدلاً من النشر؟"
"سيدتي، لا سيدتي!"
سيترك الكشافة يزحفون في التراب، أو فرق الهجوم بصواريخهم المتهورة عبر الهواء. كان زوكو سعيداً برمحه وثني النار غير التقليدي. أومأت الكابتن رين برضا.
"جيد. إذاً بما أننا اتفقنا جميعاً، أنت، الجندي زوكو، سيتم نشرك..."
تجمدت معدة زوكو حين أدرك أنها لن تنهي الجملة كما تخيل.
"...ومع ذلك، فقد تم تقديم طلب خاص لك، من قبل العقيد شينغ، ووافقت عليه راعيتنا، الأميرة ولية العهد."
لم يعجب الأمير كيف كانت زوايا شفتي الكابتن رين تتجه للأعلى في ابتسامة ماكرة. استندت إلى مكتبها لتصل إلى قصاصة ورق، وقدمتها له. قاوم زوكو التململ بينما كانت الكابتن تحدق فيه بحدة خطيرة.
"هذه هي أوامرك، الجندي زوكو. ستتبعها حتى تلغيها أوامر جديدة، هل تفهم؟"
"سيدتي، نعم سيدتي!"
"جيد."
قدمت الورقة له، وخطى زوكو ميكانيكياً للأمام، كانت قدماه ثقيلتين وحلقه جافاً، لتلقي أوامره الأولى. عند إيماءتها الهادئة، فتح القصاصة المطوية وقرأها. عبرت الكابتن رين وضباطها عن مستويات متفاوتة من التسلية بينما سقط فكه وكادت الرسالة تفلت من يديه.
"تهانينا أيها الجندي. لقد قمت بعمل جيد بما يكفي لترى الأميرة ولية العهد أنك مناسب لواجب الحراسة الشخصية. قم بعملك جيداً، وقد تحصل على زيادة في الراتب تليق بذلك."
لم يستطع زوكو إبعاد عينيه عن محتوى الورقة في يده.
"...للعمل كحارس لموكب صاحبة السمو الملكي، الأميرة ولية العهد أزولا، وبشكل خاص لخدمة الليدي ماي..."
هل كان هذا من صنيع شينغ، أم أزولا؟
"أقترح أن تغلق فمك وتبدأ في الحزم،"
قالت الكابتن ببطء، مخرجة إياه من صدمته الخفيفة.
"السفينة تغادر غداً. ودع من تريد، واستمتع بالاعتناء برفاهية صديقة أختك."
أومأ زوكو ببلاهة واستدار للمغادرة، لكن بينما كان يخرج من مكتبها، كادت الكلمات الأخيرة للكابتن تجعله يتعثر خلف المدخل.
"أوه، حاول ألا تبدو... مهتماً برفاهيتهما أكثر من اللازم. أزولا تفضل أن يظل أصدقاؤها قادرين على مواصلة السفر معها لبعض الوقت، لا أن يكونوا مثقلين بالحمل. وسيجعل هذا شينغ يبدو سيئاً إذا تورط صهره المستقبلي في مثل هذه الفضيحة."
صهر؟