لم تتوقع أزولا أن تكون رحلة العودة إلى زيلانج، ومنها إلى جزر الوطن، بهذه السرعة الخاطفة. قاد شينغ ناقلةً واحدة، ومعه أزولا وصديقتاها وحرّاسهم، بسرعة كادت تثير الغثيان. لم تتأثر تاي لي بالطبع بفضل تدريبات السيرك، لكن الجميع عداها وشينغ كانوا على وشك إلقاء أنفسهم في البحر لتفريغ أحشائهم. وصلا إلى زيلانج في نصف الوقت المعتاد بفضل القيادة المتهورة، حتى إن محرّك الناقلة كاد ينصهر حين انتهى شينغ من ضخّ لهبه الأبيض فيه.
كان ذلك دليلاً إضافياً على براعة شينغ في تسخير النار. تكرر الأمر نفسه مع السفينة التي استأجروها. نزل شينغ إلى المحرّكات لزيادة السرعة، واضطروا لطرده لأن الضغط المفاجئ أجهد الهيكل، ناهيك عن نظام الاحتراق. لم تدرِ أزولا سبب استعجاله، لكن بناءً على سجله الحافل، خمّنت أن الأمر مرتبط بوقت محدد. ربما ستغلق با سينغ سي الثغرة في الجدران قريباً. أو ربما كان للأمر علاقة بظهور الأفاتار.
قال شينغ: "أنا آخذ زمام المبادرة، أو أحاول ذلك. لا يزال أمامنا وقت لنكسب با سينغ سي لأجلك".
كان جوابه غامضاً، فتركته وشأنه. سيستولي على المدينة العظيمة، وهذا كل ما يهم أمة النار لتوافق وريثة العرش على خطته. على الصعيد الشخصي، ساورت أزولا شكوك حول استعجاله، وربما كان للأمر أبعاد سياسية. ففي نهاية المطاف، اكتفت با سينغ سي بترك الحفّارة لتُخلى، لذا لا يمكن لدفاعاتهم المقتضبة أن تتغير بهذه السرعة. ربما وجد طريقة لاختراق الجدران والإطاحة بالفصائل المتنافسة في البلاط في الوقت ذاته.
إن كان الأمر كذلك، فستحظى جهوده بدعمها الكامل. كلما طهّرا مناصب أكثر من هذا التخبط، قوي موقفها كوريثة للعرش. رست السفينة، مجدداً في نصف الوقت المعتاد، وكان شينغ يتململ عجلةً بينما كانوا يمرّون بطقوس طلب مقابلة ملك النار الرسمية. وبينما انطلقت تاي لي وماي للاستمتاع بأسواق العاصمة، قادت أزولا شينغ نحو جناحها الصغير في القصر. آملةً في انتزاع معلومات منه من أجل البلاط القادم، وآملةً أكثر في جني شيء من الخصوصية المتاحة.
للأسف، وقفت بعض الشكليات عائقاً، كلقاء الموظفين الجدد. اضطرت أزولا لترك شينغ في غرفة الضيوف معظم اليوم الأول بينما قابلت الخدم الجواسيس وأصحاب الفضل من الحاشية. لكنها استدعت العقيد لحضور اجتماع واحد للموظفين.
قالت العجوز وهي ساجدة بخشوع تام، كأنها معلمة إتيكيت: "سموّ الأميرة أزولا. خادمتك ممتنّة للغاية لفرصة الخدمة، رغم تقدّمي في السن".
كان مشهداً مثيراً للإعجاب بالنظر إلى سنوات نفيها.
قالت أزولا: "انهضي يا سيدة سو-وي. ويمكنك تجاهل التذلل في الخلوة. هذا يوفر وقتنا وأنفاسنا".
"أنتِ في غاية الكرم يا سموّك".
المثير للاهتمام أن شينغ كان يبدو غير مرتاح في حضور سو-وي، وهو أمر غريب بالنظر إلى أنها هنا بتوصيته. أما العجوز، فقد التفتت عيناها نحوه للحظة قبل أن تعودا للتحديق أمام قدمي أزولا، كما يقتضي الأدب.
"سو-وي، لست متأكدة إن كنتِ قد التقيتِ بالعقيد شينغ".
أجاب شينغ بجمود: "لقد تعارفنا"، ثم التفت لينحني لأزولا.
"إن سمحتِ لي بالانصراف، يا أميرة".
رفعت حاجبها ونظرت إليه بتساؤل، فأجاب بسعال مرتبك: "السيدة سو-وي... منزعجة من وجودي".
وقبل أن يتمكن من الانحناء للخروج، وقفت الأرملة باستقامة وتفرّست فيه: "ابقَ، أيها الفتى".
وتجمّد شينغ في مكانه. مثير للإعجاب. ومثير للاهتمام جداً. أطلقت سو-وي تنهيدة خافتة وهي تنظر إلى أزولا.
"إن سمحت لي سموّك بمخاطبة... العقيد بصراحة؟"
أجابت بإيماءة مرحة: "لكِ ذلك".
"كنت مخطئة حين حقدت عليك بسبب اهتمام زوجي بك. كان... تصرّفاً غير لائق مني أن ألومك وجنودك على أخطاء لم ترتكبوها".
أطلقت سو-وي تنهيدة أثقل: "أعتذر عن كراهيتي القبيحة وغير المبررة، أيها العقيد شينغ".
انحنى شينغ بجسده حتى كاد ظهره ينكسر ليجاري إيماءة الخادمة الجديدة.
"كـ-كلا! أبداً! أتفهمك تماماً يا سيدة سو-وي".
ردّت سو-وي بحدة: "لا تتلطّف معي، أيها الفتى"، ولم تستطع أزولا إخفاء ابتسامتها.
"أنت مراعٍ أكثر من اللازم لعجوز شمطاء مريرة".
أجاب: "أنا أتفهم قسوة الفقد"، مما جعل العجوز تصدر همهمة خافتة قبل أن تشخر.
"هاه، لقد قضيت وقتاً طويلاً معه بالتأكيد".
بدأت سو-وي تهز رأسها ببطء، واستشعرت أزولا الألم والحزن في حركتها.
"متفهّم جداً، ناعم جداً... ناعم أكثر من اللازم...".
انتهزت الأميرة الفرصة للدفاع عن عقيدها: "ومع ذلك، وحسب علمي، نجح العقيد هنا في مواصلة تعاليم معلّمه -زوجك الراحل- وقلّة من الناس يجرؤون على وصف شينغ بالنعومة".
قالت سو-وي بحدة كادت تقطع الكلمات: "ذلك لأنه يملك حساً أكثر من ليداي".
ثبّتت نظراتها على شينغ، الذي بقي غير مرتاح بشكل مسلٍّ أمام هذا الثناء الغاضب.
"لقد تابعت ما فعلته يا فتى. عمل قذر، لكنه ذكي. أنت تعرف على الأقل أين يختبئ أعداؤك الحقيقيون".
نجح أخيراً في الإيماء بحزم: "أعداء... زوجك هم أعدائي، وكلهم هنا".
قالت أزولا بسخرية مصطنعة: "نعم، ألاعيب السلطة السياسية للعاجزين. نأمل أن نغيّر هذا في الوقت المناسب".
أومأت سو-وي للكلمات، لكن نظراتها لم تحد عن شينغ قيد أنملة. ثم خطت خطوة نحوه، وبينما بحث شينغ عن مساعدة أميرته، بسطت المرأة ذراعيها وضمّته في عناق محكم.
تهدّج صوتها قليلاً من التأثر: "شكراً لك يا شينغ... أعتذر عن كلماتي في ذلك الحين. لك كامل الحق في ذكر اسمه، وفي تقديم واجب الاحترام له...".
تركت أزولا اللحظة المؤثرة تمضي، متسائلةً عن مدى سوء لقائهما الأول لدرجة أن شينغ أصيب بهذا الذعر، ولدرجة أن سو-وي منعته حتى من نطق اسم زوجها في حضورها. كانت مراقبة شينغ خارج نطاق سيطرته أمراً مسلياً أيضاً، فقد بدا الفتى عاجزاً بينما تحركت ذراعاه ببطء وارتباك لتبادل العناق. تراجعت المرأة بعد لحظة ورمقت شينغ بنظرة حادة.
"الآن توقف عن الانحناء! الأميرة كريمة بما يكفي لتتحمّل سلوكك المتهالك، لكنني لن أسمح لحفيد زوجي، بالتبني أو غيره، أن يستمر في هذا السلوك الوقح. وأغلق فمك إلا إذا كنت تحاول اصطياد الذباب".
ربما يمكن صقل سو-وي كسلاح احتياطي في حال احتاج شينغ لتقويم سلوكه...
التفتت سو-وي بعد ذلك برشاقة وسلاسة غير متوقعة لتنحني أمام أزولا مجدداً: "أعتذر عن انشغالي، يا سموّك".
"لا بأس".
كان الحصول على شينغ مذهولاً يستحق هذا الانحراف.
"والآن، بخصوص مهامك... لديّ عدة مناصب قد تستفيد من... خبرتك".
"لا داعي لأن تجمّلي كلماتك لأجلي يا سموّك. أنا عجوز، وعشت وعانيت طويلاً بما يكفي لأفهم العالم المظلم للسياسة".
"جيد. قد تكون ملاحظاتك لا تقدّر بثمن لعدة... عمليات أخطط لها. أنا متأكدة أنك مهتمة ببعض الأسماء التي أريد التحقيق فيها بسبب فسادها الفاحش. الكونتيسة مينغ لي، والبارون تشاو، وغيرهم؟".
استحسنَت أزولا تلك النبرة المظلمة في ابتسامة سو-وي.
"سأكون أكثر من سعيدة بتزويدك بكل ما أعرفه عن خباياهم".
"أنا واثقة من ذلك. إن كانوا بالفساد الذي أظنه، فأنا متأكدة أن والدي سيسعد باسترداد الثروة التي حُرم منها ظلماً... وقد أحتاج لمن يضمن أن تتم تصفية أصولهم بسلاسة. تأكدي من أنهم سيدفعون ما عليهم مع الفوائد".
ضحكت العجوز وهي تنحني مجدداً: "سموّك في غاية الكرم".
قالت أزولا وهي تلوّح بيدها: "اعتبريه مكافأة توقيع. أجد أنه من الأفضل أن يستوعب أتباعي ما أحاول فعله، وإذا تمكّنوا من التمتع ببعض العدالة أو الانتقام في الطريق، فذلك أفضل".
* * *
لم يعرف آيرو ما الذي تخطط له ابنة أخيه هذه المرة، لكنه كان أمراً مثيراً للاهتمام بلا شك. كان عدد كبير من الحاشية والجنرالات يتمتمون بقلق حول عودة وريثة العرش المفاجئة والسريعة. جلس أوزاي على عرشه في صمت سلبي، بينما وقف حاشيته الجدد المفضلون أقرب إليه من كبار الجنرالات. لم يكن التحوّل في ميزان القوى خفياً، لكنه كان حتمياً في نظر آيرو. مع عار تشاو وفشل قادة آخرين من الفصيل التقليدي، وجد النبلاء الانتهازيون داخل ذلك الفصيل سهولة في تحويل اللوم بالكامل على عاتق جيش أمة النار بدلاً من رعاتهم، مما شقّ صفوف كبار الجنرالات.
أولئك الذين تحصنوا في الفصيل لإنقاذ مسيرتهم السياسية لم يجدوا خياراً سوى مسايرة الضغوط السخيفة للنبلاء المدنيين، مثل دعم استخدام الحفّارة العظيمة. أما الآخرون، وبخاصة بوجينغ وشينو، فقد أُجبروا على التنحي واختاروا الصمت بحكمة، باستثناء العمليات الحرجة التي قد يكلّف فيها خطأ أحمق مسرح حرب بأكمله. ورغم قلة المسؤولين الكبار في الفئة الأخيرة، كان للفصيل الجديد المهمّش أتباع كثر بين المسؤولين الصغار وقادة الميدان.
كان آيرو يعرف ذلك - فقد اقترب منه مسؤولون وجنرالات على حد سواء يسعون لمشاركته في سياسات البلاط. حتى إن بعضهم تجرأ على تلميح وجوب قيادته للفصيل و... تطهير الفساد داخل القصر. اضطر آيرو لرفض عروضهم، ليس بسبب تداعيات الخيانة، بل لأنه خشي الفوضى التي ستعقب ذلك.
كان النصف الأكبر من التقليديين المهمّشين صريحين في دعمهم لآيرو، بينما أراد الآخرون "استعادة"
زوكو من عاره الظالم. ومع ذلك، كان الأمير يعلم أيضاً أنه في العلن، لا هو ولا ابن أخيه يحظيان بمعظم الدعم. كانت أزولا، التي دأبت على تحقيق نتائج ملموسة، هي من يملك زمام التأثير. كان سكان المستعمرات على وجه الخصوص مخلصين لها بجنون، ورغم ضعف تمثيلهم، كان دعمهم أمراً لا ينبغي لحاشية القصر تجاهله. من المؤسف أن معظمهم تجاهلوه، أما من لم يفعلوا فقد كانوا جميعاً في معسكر أزولا.
انتشل آيرو نفسه من أفكاره بينما كانت ابنة أخيه تركع أمام والدها المحجوب بالنار، وفعل شينغ الشيء نفسه خلفها ببضع خطوات.
"ابنتي. لقد عدتِ أسرع مما توقعت".
"نعم يا والدي. للأسف أحمل أخباراً سيئة؛ تم إيقاف الحفّارة العظيمة قبل أن تصل حتى إلى جدران با سينغ سي. تمكّن المخربون من التسلل إليها رغم دفاعات وزارة الحرب لتعطيلها بالكامل".
شعر آيرو بغضب أخيه الصامت يتصاعد، وكانت الحشود الحاضرة هي الشيء الوحيد الذي منعه من الانفجار.
سأل أحد الحاشية بذهول: "كيف كان ذلك ممكناً؟ ظننت أن دباباتنا وجنودنا-".
قاطعته أزولا بنظرة: "كان الأفاتار يساعدهم".
تركت الهمهمات تعلو قبل أن تتابع: "لولا اعتراضي لبعضهم بفوجي الخاص، لكانت الأضرار اللاحقة أكثر فداحة، ولربما ظللت عالقة على الجسر... الذي، بالمناسبة، علق عالياً في الهواء لأن أحداً لم يفكر في وضع آلية تجاوز في التصميم. وكما هو الحال، قمنا بإجلاء معظم الطاقم بسلام، وبا سينغ سي مكتفية بعدم ملاحقتنا".
حلّ الصمت تدريجياً بينما كان الضغط المتزايد لغضب أوزاي يغمر قاعة العرش.
تحدث أخيراً: "يبدو مرة أخرى أن هناك من في بلاطي من يحرص على جعل نفسه أضحوكة".
سمع آيرو وقع أقدام، ورأى مساحة تُخلى حول أربعة من الحاشية المرتبكين والمذعورين. إذن، فقد حُكم على هؤلاء المساكين منذ البداية. لحسن الحظ، لم يوجّه أوزاي تركيزه عليهم بعد.
"قلتِ إن فوجك لم ينجح إلا في اعتراض جزء من المخربين يا أزولا".
عبس آيرو من ميل أخيه الدائم لإيجاد أخطاء في إنجازات الآخرين.
"نعم يا والدي. كان شينغ على متن الحفّارة، لحسن الحظ، وتمكّن من تشتيت المخربين بينما كانوا على وشك الانقسام. لسوء الحظ، كانت المجموعة التي واجهها جنوداً من با سينغ سي. كان الأفاتار قد تمكّن من التسلل بعيداً في وقت سابق".
"يا للأسف".
توقف ثقيل آخر، ثم رأى آيرو رأس أوزاي يتحرك قليلاً.
"العقيد شينغ. يبدو أن الأرواح لم تكن معك هذه المرة؟".
"لقد أسأت تقدير المتسللين، يا ملك النار".
همم. كان الاعتراف بالأخطاء أمراً يستحق الإعجاب... لو لم يكن شينغ يتعامل مع أوزاي.
"أولاً سجناؤك الهاربون، ثم ترك الأفاتار يمرّ من بين يديك... يبدو أنه مقابل كل نصر باهر تجلبه لنا، تتبعه بخطأ مهمل، أيها العقيد".
تنهد آيرو بهدوء، متجاهلاً النظرات التي تلقاها من المسؤولين القريبين. حقاً، اعتبار سوء الحظ خطأً... حتى إن بعض كبار الجنرالات كانوا يعبسون من ذلك. إن كان سوء حظ شينغ خطأً، فماذا يكون أداء بقية الجيش والبحرية إذن؟
"لا أقدم أعذاراً، يا ملك النار".
"همم. على الأقل حاولت إيقاف التخريب...".
"إن سمحت لي يا والدي؟".
عند صمته، تابعت أزولا: "إن افتقار وزارة الحرب للوحدة يؤدي إلى إنفاق مهدر للموارد والقوى البشرية. ربما، لو كانوا محترفين بما يكفي، لكان جعلهم يتنافسون على منصب الوزير هو الخيار الصائب".
سأل أوزاي وهو يقلّب رأي ابنته في ذهنه: "إذن... هؤلاء الرجال... غير محترفين؟".
أومأت أزولا باقتضاب: "إن كنت أتذكر جيداً، غادرت أربعة أحزاب منفصلة أمة النار بحثاً عن الأفاتار. ويشغل ستة مهندسين مختبرات ومصانع حربية سعياً وراء سلاح يكسب حظوتك. وأزعجني مسؤولان بطلباتهما، وكأن ذلك سيرجح كفة الميزان لصالحهما، وكاد كبير المهندسين يضيّع عشرات المهندسين المدرّبين في محاولة كسر با سينغ سي... ناهيك عن كمية المعدن التي ركنها للتو أمام المدينة ليتمكن المدافعون من سرقتها منا، أو حطام الدبابات التي قد يفككونها لصنع نسخهم الخاصة. إن حاجتهم للاستعراض بدلاً من إنجاز المهمة تهدر موارد ووقت ثمينين".
كانت وريثة العرش تعرف والدها جيداً، فصاغت شكواها كخطأ من طموحي وزارة الحرب بدلاً من تذكير الجميع بأن كل ذلك تم بتوجيه من ملك النار. كان أوزاي يتحرك بالفعل على عرشه، مستعداً لاستغلال الفرصة لإسقاط الآخرين ليبقى هو في القمة.
"قد تكونين محقة يا ابنتي. لا، أنتِ محقة. لقد بالغت في تقدير كفاءة موظفي وزارة الحرب. ليعلم الجميع أنني أضع حداً فورياً للمنافسة على منصب وزير الحرب. ليتم استدعاء جميع المرشحين إلى القصر في غضون شهر. ستعقد محكمة خاصة في وقت لاحق لتحديد أفضل مرشح لوزير الحرب".
تلت الإعلان همهمات، لكن أحداً لم يجرؤ على الاعتراض. تُرك الطامحون لوزارة الحرب لتدبر أمورهم بأنفسهم الآن، وسارع رعاتهم في البلاط لغسل أيديهم ليكونوا بمنأى عن اهتمام أوزاي وأزولا.
"هل هذا كل شيء يا ابنتي؟".
"ليس تماماً يا والدي. تقديراً لإنجازاته، لقد... منحت العقيد شينغ هنا فرصة لتقديم التماس إليك".
"أهكذا؟".
استطاع آيرو تخيل حاجب أخيه وهو يرتفع.
"العقيد شينغ. أنت تحت انتباهي. اجعل الأمر يستحق وقتي".
أومأ شينغ مرة واحدة، وزفر بهدوء.
"نعم يا ملك النار. أطلب بتواضع الإذن بكسر جدران با سينغ سي والاستيلاء على المدينة".
حسناً، لم يكن ذلك مفاجئاً كثيراً بالنظر إلى ما أنجزه شينغ حتى الآن- "وأرغب في استخدام حقي في الغزو على المدينة-"
همم. جريئة، لكنها لم تكن مفاجئة أيضاً...
"-لكي أصبح مرشحاً مناسباً لخطبة وريثة العرش أزولا".
"ماذا؟!".
التفت رأس أزولا نحو شينغ، والآن فقط بدأت همهمات الحاشية تخلق طنيناً مزعجاً.
"طلب... جريء يا عقيد".
كان أوزاي مستمتعاً، ربما برد فعل ابنته. ربما كان يبتسم ابتسامته الساخرة الكريهة الآن أيضاً.
تقدم أحد الجنرالات، بدا عليه الاستياء التام: "بعد كل هذا الحديث عن الإنفاق المهدر سابقاً، تجرؤ على طلب إلقاء أرواح المزيد من الرجال على الجدار لتطلب خطبة لا تستحقها؟ يا له من صلف!".
وانضم إليه نبيل أنيق: "تنسى مكانتك يا فتى. مهما كثرت إنجازاتك، لا تزال عقيداً. لا يحق لك قيادة جيوشنا من أجل غرورك".
كان رد شينغ أن التفت برأسه فوق كتفه وابتسم، مما أرسل قشعريرة باردة في عمود آيرو الفقري. كان الفتى مستعداً لهذا.
"أود أن أشير إلى أنه، رغم كونها حججاً مشروعة، وأنه لا ينبغي لأمة النار إهدار الرجال بلا داعٍ على جدران با سينغ سي... لم أذكر شيئاً عن إرسال أو قيادة جيوش".
عمّ الصمت قاعة العرش. سقط فك آيرو. بدت أزولا وكأنها على وشك السقوط. حدق الجنرالات والحاشية بذهول في شينغ بينما التفت لينحني مجدداً أمام ستار النار.
"يا ملك النار، أطلب إذنك باختراق جدران با سينغ سي شخصياً. الجدران الخارجية والداخلية. يمكن للجيوش أن تسير خلفي لتأمينها، حيث سيضطرون لتحمل خسائر أقل. سأكسر جدرانهم، وسأدخل قصرهم لأستولي على المدينة لصالح أمة النار".
"مقابل خطبة ابنتي".
"وموافقتك على حكم با سينغ سي".
"شينغ، هل أنت مجنـ-".
"أزولا".
عاد الصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يتحدث أوزاي مجدداً.
"كيف يختلف هذا عن حماقة تشاو أو وزارة الحرب؟".
تمكّن شينغ من هز كتفيه حتى في وضعية الركوع: "أنا جندي واحد فقط. إن فشلت، لن تتكبد جيوشك خسائر إضافية، وسيكون جلالتك قد تخلصت من أحمق آخر مفرط الطموح. سيكون نجاحي بفضل جهودي الخاصة، لا من إنفاق موارد مملكتك".
"همم. أحسنت قولاً. ومع ذلك، فهو... طلب مخدوع".
المزيد من الصمت، ولاحظ آيرو كيف كان الجميع يراقب بترقب شديد بينما يتكشف المشهد.
"لكن كما قلت، لا خسارة كبيرة لنا. العقيد شينغ، لديك موافقتي. بكلماتك الخاصة، ستخترق جدران با سينغ سي الخارجية والداخلية، وتستولي على قصرها باسمنا. حقق ذلك، وستصبح أميراً لبا سينغ سي، وتُخطب لابنتي".