"آمل أن تدركوا سبب طلبنا لمساعدتكم،"
قال الجنرال سونغ منهياً شرحه، بينما ظل سوكا ورفاقه عاجزين عن إزاحة أبصارهم عن ذلك الكيان الضخم في الأفق.
أومأ الجنرال فونغ برأسه بصرامة: "خسرنا الكثير من الرجال في محاولة إيقاف الآلة أو حتى إبطائها، لذا تقرر أن نحتفظ بما تبقى من قواتنا لشن دفاع أخير عند الأسوار. سنفعل ما بوسعنا لإشغال قوات أمة النار التي تحرس الآلة..."
"وعليّ أنا أن أجد طريقة لإيقافها نهائياً،"
قال آنغ بجهامة، ثم همس لنفسه: "السؤال هو، كيف سنوقف ذلك الشيء؟"
قالت كاتارا بنبرة مرح مصطنع: "حسناً، أمامنا بضعة أيام للتفكير قبل أن تصل، فلنستغلها."
قال سوكا محاولاً التحليل: "حراستهم مشددة جداً، وهذا يعني بالضرورة وجود نقطة ضعف ما. ربما في مكان قريب، كالجزء السفلي منها."
قوبل اقتراحه بإيماءات موافقة من الجميع، وهو أمر جيد. حتى توف لم تطلق تعليقاً ساخراً، لذا لا بد أن الفكرة كانت صائبة حقاً.
تنهد الجنرال فونغ، وهو الأكثر شبهاً بالجنرالات بينهما: "من المؤسف أننا لم نتمكن من الحصول على أي معلومات حول آلية عمل الآلة. لكن، وفقاً لتقارير الناجين، فإن مساراتها ضخمة وثقيلة لدرجة يصعب معها إتلافها. سنحتاج إلى الكثير من الوقت لحفر خندق عريض وعميق بما يكفي لحبسها، وحتى ذلك الحين، ستظل الآلة قادرة على تجاوز الأسوار، وهو أمر قد يكون بالسوء نفسه."
في الأفق، لمح سوكا نقاطاً كان يفترض أنها دبابات أمة النار تتحرك في أسراب منظمة. وفقاً للجنرالات، تتكون دفاعات الآلة من تلك الآلات الحربية وحشد من المشاة الثقيلة. وسواء كان ذلك للأفضل أو للأسوأ، فقد استنزفت الاشتباكات الأولية مع خطوط أمة النار القوة البشرية لدى الطرفين بشكل حاد. بدأت فكرة تتشكل في ذهن سوكا، لكنه لم يملك بعد المعلومات الكافية لبلورتها. قرر ألا يجهد نفسه أكثر، وتبع محارب قبيلة الماء رفاقه إلى الثكنات البسيطة التي خصصها جنرالات با سينغ سي لإقامتهم.
في ظهيرة اليوم التالي، تبعت المجموعة الجنرال سونغ إلى المشفى لجمع المزيد من المعلومات من الناجين من الهجمات الفاشلة. وبينما كانت كاتارا تمارس عملها في المداواة، وكان آنغ يطمئن الناس بمجرد حضوره وتذكيرهم بوجود الآفاتار، راح سوكا يجمع المعلومات بمساعدة توف لتبادل الأفكار. لسوء الحظ، كل ما حصلوا عليه هو مدى ضراوة المدافعين عن الآلة، ولم يملك أحد ترف ملاحظة تفاصيل ذلك الكيان الضخم بينما كان يصارع للبقاء على قيد الحياة.
كانت توف منزعجة بشكل خاص من كل ذلك: "كان عليهم إبقاء جيشهم متماسكاً بدلاً من إرسال موجة تلو الأخرى من القوات غير المجدية نحو ذلك الشيء،"
علقت في سرها، ووافقها سوكا الرأي. مما يبدو، كانت با سينغ سي تواصل دفع الرجال نحو الآلة على أمل أن يحدث شيء ما في النهاية. وبالنظر إلى صفوف المباني الطبية المكتظة بالجرحى، لم يستطع تخيل عدد المئات من الأرواح التي أهدرت في مثل هذه الهجمات المترددة والمجزأة. لو أنهم حشدوا قواتهم، وتوقفوا عن كونهم استباقيين بتهور، لكان من الممكن لقوات با سينغ سي سحق مدافعي الآلة. فكرة محبطة حول مدى تكرار مثل هذه المشاهد في أرجاء مملكة الأرض أثقلت كاهل سوكا.
سمع عن خسارة تلو الخسارة، وغالباً ما كانت الانتصارات التي يحققونها مخضبة بالدماء. جعل هذا تكتيكات العقرب تبدو فعالة بالمقارنة... ارتجف سوكا وطرد تلك الفكرة. لا يمكن بأي حال أن يعتبر العقرب القاسي خياراً أفضل. ذلك الرجل ليس أفضل حالاً بممارساته المروعة.
تطلب الأمر ملاحظة من قائد جريح حتى تتبلور فكرة سوكا أخيراً: "ارتدت الصخور عن درع الآلة، لذا شققنا طريقنا متجاوزين الدبابات. لكننا اضطررنا للتراجع عندما أرسلوا مشاتهم لاعتراضنا. كانوا مدرعين بما يكفي لدرجة أن تسخيرنا للأرض لم يكن سوى إزعاج لهم..."
مشاة مدرعة بكثافة...
"هممم."
سألت كاتارا بالنيابة عن بقية المجموعة التي كانت تراقب سوكا: "ما الذي تعنيه بـ 'هممم'؟"
"كيف جعلوا جنودهم يواكبون الآلة؟ أعني... يمكنهم الجري بجانبها، لكن ذلك سيتركهم منهكين عن القتال، أليس كذلك؟"
ساد صمت ثقيل للحظة قبل أن يجيب آنغ: "هم... لم يجروا؟ لقد كانوا محمولين؟"
ابتسم سوكا وفرقع بأصابعه: "داخل الآلة! وإذا كان جميع الجنود في الخارج يدافعون عنها..."
أكملت كاتارا بابتسامة مليئة بالأمل: "يمكننا التسلل من الطريق نفسه الذي خرجوا منه، وربما نجد طريقة لإيقاف الآلة من الداخل!"
كانت هذه أفضل فكرة استطاع سوكا حشدها، باستثناء طلب آنغ للتحول إلى نمط الآفاتار. لكن حتى حينها، هناك الكثير من المعدن الذي يجب تحطيمه بالهواء والماء والأرض. ربما تكون تلك هي الخطة الثانية. توجه الأربعة بسرعة للتشاور مع الجنرالين فونغ وسونغ - وبالمناسبة، كان من الجيد التشاور كبالغين لمرة واحدة - وبدا القائدان متفائلين بالفكرة بقدر كاتارا.
كان الجنرال فونغ يومئ برأسه وهو يحدق في خريطة المنطقة: "لا ينبغي أن يكون من الصعب إعادة تنظيم الدفاع نحو هجوم تضليلي... يمكننا جذب الدبابات والمشاة إلى هذا الجانب من الآلة، مما سيسمح لكم بالتسلل من الجانب الآخر."
أكد سوكا: "نحتاج منكم كسب الوقت، لذا من الأفضل أن يظل جنودكم يقاتلون ويبقون أحياء لأطول فترة ممكنة."
لم يرغب في أن تكون يداه ملطختين بالكثير من الدماء...
تفاخر الجنرال سونغ قائلاً: "اتركوا استراتيجيات ساحة المعركة لنا،"
مما أثار نظرة استياء من زميله.
"سنكسبكم كل الوقت الذي تحتاجونه."
وضعوا اللمسات الأخيرة على التفاصيل طوال اليوم، وانتهوا بنتيجة إيجابية بالنظر إلى الظروف. بدا الجنرالات متفائلين بما يكفي بشأن فرصهم، وحل تصميم آنغ محل شعوره بالإحباط لفقدان آبا. وحدها توف بدت غير واثقة لأنها لا تستطيع التسخير داخل الآلة، لكن منحها الحرية المطلقة بعد تسلل الثلاثة إليها أعاد إليها حماسها. في صباح اليوم التالي، كان سوكا والمجموعة يختبئون في خندق على الجانب الأيسر من الآلة، بينما اصطف المدافعون عن با سينغ سي إلى اليمين.
وعلى بعد رمية حجر، لاحت الآلة الضخمة في الأفق، ملقية بظلالها التي كادت تصل إلى الخطوط. بدت الدبابات المتدحرجة بجانبها ضئيلة جداً بالمقارنة.
شعر سوكا بتوتر الأعصاب يتسلل إليه، فسارع لقمعه وهو يلتفت إلى توف: "هيا بنا... اضربيها يا توف."
ابتسمت "اللصة العمياء"
وهي تقفز فوق الخندق وتضرب الأرض بقدمها. تصاعدت هزة أرضية هائلة وانفجرت الأرض إلى الأعلى، نافثة سحابة غبار ضخمة زحفت نحو خاصرة الآلة. وفي الطرف الآخر، فعل الجنود الشيء نفسه، مطلقين ضبابهم المحجب للرؤية نحو الخاصرة الأخرى.
"من أجل با سينغ سي!"
تعالت صرخات الجنود وهم يندفعون داخل سحابة الغبار، محدثين جلبة كافية لجذب الانتباه. في الوقت نفسه، قادت توف المجموعة وفرقة من الجنود غير المسخرين.
تم تعيين القوات بإصرار من الجنرال فونغ، وكانوا يحملون حقائب من "هلام التفجير"
لجعل أعمال التخريب أسهل.
أمرت مسخرة الأرض الشابة: "ابقوا قريبين واستمعوا لما أقول،"
ثم انطلقت في هرولة خفيفة. كان تقدمهم سريعاً وبلا عوائق، وبالحكم على الصخب المكتوم القادم من بعيد، كان التضليل يؤتي ثماره. كاد سوكا يتجمد ويتعثر عندما راودته فكرة اقتحامية حول عدد الرجال الذين أرسلهم إلى حتفهم. كان هذا الأمر برمته فكرته، بعد كل شيء.
"توقفوا."
لحسن الحظ، توقفت توف فجأة وتوقف الجميع خلفها.
مدت كاتارا يديها فوراً نحو قارورة الماء: "ما الخطب؟"
"دبابات في الأمام. إنها تتجاوزنا... يبدو أنها متجهة للقتال في الجانب الآخر."
توقفت لثوانٍ قبل أن تومئ برأسها: "لقد رحلوا. لنذهب."
بضربة أخرى للأرض لإطلاق سحابة أخرى تعمي الأبصار، قادتهم توف أقرب فأقرب نحو الآلة. رأى سوكا صورة ظلية لمسارات ضخمة بعد دقائق، وسمع الجنود بجانبه يتمتمون بذهول أمام ضخامة المشهد.
قال الرقيب: "أسرعوا! أشعر بخطوات أقدام في الأمام."
"حاضر، لا وقت للاستكشاف،"
قال الرقيب، وحث رجاله على المضي قدماً بهدوء.
"هناك منحدرات أو سلالم أو شيء من هذا القبيل... أياً كان، أشعر بالكثير من الحركة، لكنها تتضاءل ببطء."
مروا بين مجموعتين ضخمتين من المسارات، لكن سوكا توقف فعلياً عندما نظر إلى السقف المعدني فوقه.
نادى: "يا رفاق،"
متجاهلاً نظرة توف المستاءة، وأشار إلى فتحة صغيرة في الأعلى: "أظن أن مدخل الخدمة أكثر أماناً."
جعل ذلك مسخرة الأرض تصمت، وأومأ الرقيب برأسه موافقاً: "فكرة جيدة. فرصة أقل لمواجهة المتاعب المسلحة، ومن المرجح أن نجد الأشياء الأكثر هشاشة لنحطمها."
رفعتهم توف، وكسرت كاتارا الفتحة بتجميد مفصلاتها.
سأل آنغ للتأكد: "هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين البقاء هنا؟"
فأومأت توف برأسها.
"مستحيل أن أدخل ذلك الوحش المعدني. لا أستطيع التسخير في الداخل."
"حسناً. ابقي آمنة."
أومأ سوكا، وتذكر أنها لا تستطيع الرؤية فلم يرفع إبهامه لها: "استمتعي إذن."
* * *
كان الهجوم التضليلي يسير على ما يرام. حرص القائد بايجو على إبقاء سحابة الغبار كثيفة بينما كان رجاله يندفعون داخل وخارج الغطاء الثقيل للاشتباك مع العدو. مع محدودية الرؤية، أصبح القتال فوضوياً ومحفوفاً بالمخاطر، خاصة مع احتمال ظهور دبابات أمة النار فجأة من العدم لدهسهم. ومع ذلك، كان انخفاض مدى رؤية العدو يعوض تلك المخاطر، مما سمح لمدافعي با سينغ سي بالاقتراب وتعطيل المركبات المعزولة.
كما جعلت الرؤية المنخفضة سائقي الدبابات يبطئون، رغم أنهم بدوا كمن يبحث عن بعضهم لتشكيل خط دفاعي.
"تقدموا يا رجال! لنطرد هؤلاء الغزاة من أرضنا!"
بضربة من قدمه، وجه القائد طاقته الحيوية إلى الأرض، مرسلاً عموداً من الصخور ينطلق تحت هيكل دبابة ليرفعها بضع بوصات عن الأرض، بما يكفي لشل حركتها. أحاط بها مسخرو أرض ورماة رماح بسرعة وبدأوا في سد أي فتحات يجدونها برؤوس الرماح والمقذوفات الأرضية. قُتل ركاب الدبابة، لكن ذلك كلفهم أربعة جرحى وقتيلاً واحداً بينما قاتل مسخرو النار حتى النهاية. تكرر المشهد نفسه في سحابة الغبار؛
خسر با سينغ سي حوالي خمسة جنود بسبب النيران أو المسارات مقابل كل دبابة يعطلونها. كانت المواجهة ضد مشاة أمة النار الثقيلة أفضل قليلاً بمعدل اثنين مقابل واحد، لكنه ظل معدل استنزاف لا يطاق. كان هؤلاء المسخرون يرتدون دروعاً ضخمة ترتد عنها رماح الصخور المعتادة. بدوا كبط سلحفاتي بشري، وكان بايجو سيضحك لولا مدى فاعلية تلك الدروع المحبطة. رأى القائد أربعة من هؤلاء المشاة يواجهون ثلاثة أضعاف عددهم من مسخري الأرض.
تعثروا وتمايلوا تحت وابل مسخري الأرض، لكنهم ظلوا قادرين على الرد. قُتل أحدهم برمح محظوظ اخترق قناع وجهه، وأحرق آخر ثلاثة مسخرين قبل أن يعرقله عمود من التراب وينزلق رامي رماح خلفه ليغرس رمحه في عنقه، بينما قاتل الاثنان الأخيران ظهراً لظهر، محصدين حصيلة مخيفة قبل أن يتم سحقهما ودفنهما. لقد اشتبكوا مع ثلاثة عشر مسخر أرض. خرج ستة منهم فقط من ذلك القتال، واضطر ثلاثة آخرون للانسحاب بسبب إصاباتهم.
ومع ذلك، وعلى الرغم من سوء التبادل، شعر القائد بالثقة في أن رجاله يمكنهم الصمود لفترة أطول قليلاً. كان عليه أن يذكر نفسه بأن كل دبابة تتحطم، وكل مسخر نار يُقتل هنا، هو واحد أقل يعيق الآفاتار عن تعطيل الآلة. كل حياة تُبذل هنا هي حياة أقل تهدد وطنه. لسبب ما، تلاشى القتال بعد دقائق فقط من بدايته. عرف بايجو أن هناك خطباً ما، لكن غرائزه لم تخبره بما يجب أن يقلق بشأنه بالضبط.
صرخ القائد في رجاله ليتجمعوا، وترك سحابة الغبار تنجلي ليحصل على صورة أوضح للأمور. كانت الدبابات والمشاة يتراجعون نحو مسارات الآلة. ابتسم بايجو. لقد افترض العدو خطأً أنهم يحاولون شل سلاحهم العجيب. لم تظهر أي علامة على الآفاتار في المساحة خلف تشكيلات العدو، وهو ما كان يبشر بالخير. ومع ذلك، فقد جذبوا انتباه العدو الآن، ومن الأفضل الاستمرار في التمثيل وعدم إثارة الشكوك.
تنهد بايجو وهو يستعد لأمر رجاله بالتوجه إلى حتفهم المحتمل. ثم اهتزت الأرض، وتطايرت تشكيلة من الدبابات والرجال ذوي الدروع السلحفاتية بينما انطلق عمود هائل من الأرض من تحتهم. لاقت تشكيلة أخرى المصير نفسه، وسمع القائد صوت ضحكة طفلة تعلو فوق ضجيج المسارات وهسيس البخار.
"نعم! ابقوا ثابتين من أجلي!"
تعرف على الصوت وعلى القامة الصغيرة لرفيقة الآفاتار. كانت الفتاة عمياء كما قيل، لكنها كانت تعيث فساداً بين قوات أمة النار. كاد فك بايجو أن يرتخي ذهولاً، وبدأ شعور يقترب من التفاؤل يزهر في قلبه. لم يكن الآفاتار يساعدهم فحسب، بل كان معه مواهب قوية يمكنها أن تنافس الملك المجنون. ضحكت مسخرة الأرض العمياء وهي ترسل الدبابات لتطير نحو البطن المعدني للآلة، مما أدى إلى اعوجاجها وتحطيم المركبات الصغيرة كقشور المكسرات الجافة.
ابتلعت الأرض مسخري النار المدرعين حتى أعناقهم، أو قذفتهم أعمدة متفجرة في بعضهم البعض ليغيبوا عن الوعي. كانت أجمل بذور للفوضى شهدها القائد في حياته. ربما لم يكن هذا مجرد هجوم تضليلي بعد كل شيء.
استجمع بايجو قواه: "يا رجال، تجمعوا! لقد وضعت رفيقة الآفاتار العدو في حالة من الارتباك! لنساعدها في القضاء عليهم! هجوم!"
بدأت قوات أمة النار المدرعة في التراجع، أو حاولت قدر المستطاع وهي تركض كالدجاج المذبوح. حاول المشاة الركض نحو بعض السلالم، لكن رفيقة الآفاتار انتزعتها بصخور موجهة بدقة. تقطعت السبل بالمشاة، ففروا نحو الجزء الخلفي من الآلة، حيث يُفترض وجود مجموعة أخرى من السلالم. لم يعد ذلك مهماً، فقد تم تأمين الجزء الأمامي من الآلة من قبل مدافعي با سينغ سي. أصبح لديهم الآن ترف تعزيز الآفاتار.
وربما طلب المزيد من هلام التفجير.
"سيدي القائد!"
نادى أحدهم، والتفت بايجو إلى جندي يشير إلى شيء ما. باتباع الإصبع نحو هدفه، اضطر القائد إلى تضييق عينيه لرؤية المزيد من الدبابات القادمة. لا، ليست دبابات. بدت كأنها هي، لكنها كانت... مكشوفة السقف؟ لماذا يصنعون دبابة بلا سقف؟ ثم وقع نظر بايجو على الرايات التي ترفرف فوق كل دبابة مكشوفة.
صرخ في رفيقة الآفاتار: "تباً. لدينا المزيد قادمون!"
فتوقفت الفتاة عن اللعب بفريستها الهاربة واستخدمت تياراً من الأرض لتدحرج نفسها لتنضم إليه.
سألت بوجهها الجهوم الذي لا يتناسب أبداً مع جسدها الصغير: "ماذا ترى؟"
التفت بايجو نحو جندي كان يملك أفضل عينين في القوة (ممن لا يزالون على قيد الحياة): "رانغ! هل يمكنك تمييز تفاصيل تلك الرايات؟"
تصاعدت أعمدة الدخان من تلك الدبابات الغريبة، ورأى بايجو نقاطاً... لا، بشراً، ينطلقون في السماء. ثم انحنوا للأسفل، ودفعتهم انفجارات النار خلفهم إلى الأمام. أرواح، هل كانوا يطيرون إلى هنا؟
صرخ القائد على عجل: "تجمعوا! تشكيل أسد المدرع!"
التفت إلى الفتاة، بالكاد يسيطر على ذعره: "إنهم قادمون من السماء."
عبست الفتاة العمياء، لكنها اكتفت بالإيماء بهدوء: "سأضطر للانتظار حتى يهبطوا إذن."
"سيدي!"
نادى رانغ، وشعر القائد بانهيار أحشائه عندما رأى الجندي يرتجف: "الـ... الرايات، سيدي."
"ما الأمر؟"
نظر رانغ إلى قائده بعيون يملؤها الرعب: "العقارب، سيدي. الرايات تحمل شعار العقارب."
تلاشت كل بواعث التفاؤل والأمل، وترنح الرجال الذين سمعوا الخبر من حوله.
ابتلع بايجو ريقه: "لتنقذنا الأرواح..."
ثم التفت إلى رفيقة الآفاتار، التي تخلت عن كل مرحها الشرير.
اقترحت بنبرة لا تفي الموقف حقه: "ربما... علينا تغيير خططنا."
أمطروا عليهم بوابل من سهام النار بعد لحظات، محطمة الجدران الترابية ومطيرة الرجال.
ثم هبط أول أفراد "الفرقة الحادية عشرة المخيفة"
وسط بايجو ورجاله، يقاتلون بضراوة بالخناجر والنيران. وبدأ المدافعون البواسل عن با سينغ سي يقاتلون من أجل حياتهم، وقد تلاشت تماماً فكرة كونهم مجرد وسيلة تضليل، بينما بدأوا يتساقطون بمعدل مرعب. ثم وصلت بقية قوات الفرقة الحادية عشرة، لكن بحلول ذلك الوقت كان بايجو ممدداً على الأرض يسعل دماً، وذراعاه مكسورتان وخنجر مغروز في كبده. لم يستطع سوى المشاهدة بعجز بينما كان بقية رجاله يُقضى عليهم، ومسخرة الأرض العمياء تقاتل بيأس الوحوش الذين كانوا يشددون الخناق حولها ببطء.