لم تكن توف تكره الشعور بالضعف فحسب، بل كانت تمقت شعور العجز. لكنها بينما كانت تذود عن نفسها من كل جانب، وسط حشد من أسوأ وحوش أمة النار، كان ذلك هو شعورها الحقيقي. كانت حواسها الزلزالية تلتقط كل تفصيل مؤلم لجنود با سينغ سي وهم يتساقطون الواحد تلو الآخر. ورغم إصرارهم، كان ممارسو عنصر الأرض يُقضى عليهم بيسر جعلهم يبدون كأنهم مجرد هواة في حلبة مصارعة. انقضت عليهم وحوش الفرقة الحادية عشرة، فكسروا أطرافهم ببراعة جراحية، وغرسوا أسلحتهم في أجسادهم ليتركوا هؤلاء الرجال الأشداء يتخبطون على الأرض، بالكاد يلفظون أنفاسهم.
حتى في هدوء غاولينغ الهش، كانت توف تسمع عن "الفرقة الحادية عشرة المتمردة"
من ثرثرة ضيوف والديها. حين كانت حبيسة قفصها المذهب، لم تكن تكترث كثيراً لأفعال تلك القوة القتالية سيئة السمعة التي تضخمها الألسن. لكن الآن، بعد أن شهدت هجومهم السريع والوحشي، ووجدت نفسها محاصرة بينهم، بدأ القلق يتسرب إلى قلبها حقاً. كان عليها الصمود لأطول فترة ممكنة، من أجل با سينغ سي، ومن أجل رفاقها. غير أن ممارسي النار كانوا ينسفون أعمدة الأرض التي تشيدها، وكان من الصعب رصدهم بمجرد أن يقفزوا في الهواء على غرار ما كان يفعله آنغ في الحلبة، فلم تدرِ توف إن كانت ستصمد لدقائق أم لثوانٍ.
زاد من سوء وضعها أن أولئك المقاتلين لم يتحركوا بالطريقة التي اعتادتها. ظنت أنها قفزة، فإذا بها كرة لهب كادت تصيبها، لتسفع وجنتها اليمنى بخفة. حين اندفعوا نحوها، تعلمت توف بسرعة أن تبتعد، فجدرانها الأرضية لم تكن تصمد لأكثر من ضربتين أو ثلاث من هجماتهم المركزة. وحدها كمية الأرض الهائلة التي ظلت تقذفها هي ما أبعدتهم عنها، وبدأ الإعياء ينال منها وهي تواصل ترميم قبتها وجدرانها الدفاعية.
بالطبع، كانت توف ترد الصاع صاعين كلما سنحت لها الفرصة. في البداية، نجحت في كسر هجماتهم وإسقاط الجنود الغافلين بموجات وأعمدة أرضية، لكن نخبة أمة النار كانوا كثرًا، وظلوا يحيطون بها. ثم اكتفوا بالحفاظ على مسافة بينهم وبينها، واعترضوا هجماتها الأرضية بسرعة، أو تفرقوا كلما اتخذت وضعية قتالية. ما زاد من غيظها تلك الأصوات التي لم تكف عن مطالبتها بالاستسلام.
قالت امرأة بنبرة آمرة: "أيتها الفتاة، لا نريد قتلك. كفي عن المقاومة".
نالت تلك النبرة من أعصابها، لكن جانباً خائناً من عقلها فكر في الأمر فعلاً، مما شتت تركيزها قليلاً. لم تكن غبية لدرجة تصديقهم؛ فبمجرد أن تكف عن المقاومة، سيحرقونها حتى تصير رماداً، أو يغرسون الرماح في جسدها، أو ينهون حياتها بطرق شتى سمعت عنها. لم تكن توف ترغب في الموت بعد، فهي لا تزال صغيرة جداً. بعد دقيقة بالكاد، تغير شيء ما، وتراجع الأعداء من حولها. شهقت توف حين شعرت بهم يتحركون نحو جنود الأرض الجرحى.
قالت المرأة نفسها، وبدت نبرتها نادمة بعض الشيء على ما تفعله: "إن لم تفكري في نفسك، ففكري في هؤلاء الرجال. توقفي عن القتال، ونعدك بأن يُنقل هؤلاء الرجال ليتلقوا العلاج، بدلاً من تركهم ينزفون حتى الموت هنا".
جعلها هذا الطلب تتوقف. رأت عبر الاهتزازات وحوش أمة النار يقفون فوق الجنود الساقطين. هل كانوا يوجهون أسلحتهم نحوهم؟ استطاعت إدراك تباطؤ أنفاسهم وضربات قلوبهم. هؤلاء الرجال كانوا يحتضرون، لكن إن استسلمت، فستكون با سينغ سي وآلاف سكانها في خطر. لكن... ألم يكن رفاقها داخل الحفارة؟ ربما يستطيعون إيقافها؟ ولكن إن توقفت عن القتال، ماذا سيحل بها؟
هل سيأخذها "العقرب"
أسيرة، أم يقتلها مباشرة لأنها كانت مصدر إزعاج؟ لم يبدُ أي من الخيارين جيداً.
سألت توف بصوت عالٍ: "ستنقذونهم؟".
لم تخفِ المرأة ارتياحها لحصولها على رد.
"سيؤخذون كأسرى ويُعالجون. أعدك ألا يُساء معاملتهم".
أمر مثير للاهتمام. إما أن هؤلاء الوحوش يتقنون الكذب بطرق مبتكرة كبراعتهم في التحكم بالنار، أو أن المرأة صادقة. أراد جزء كبير من توف مواصلة القتال، وتحدي أعدائها وإنقاذ الرجال بنفسها. كان ذلك الجزء منها متفائلاً بقدرتها على الوصول إلى المدافعين الجرحى في الوقت المناسب، قبل أن يتمكن العدو من إعدام أحدهم. كانت ستنتشلهم ببراعة في التحكم بالأرض ويهربون جميعاً إلى أمان الجدار.
التقطت الأرض شهيقاً متقطعاً من قائد با سينغ سي الذي كان قد انهار. حاول جندي آخر النهوض رغم كسور أطرافه. حسمت توف أمرها، وأسدلت دروعها الصخرية، وحبست أنفاسها في ترقب بينما كان أعداؤها يقتربون بحذر.
"شكراً لكِ، أيتها الفتاة".
لم يكن في الكلمات أي معنى خبيث، حين مشت المرأة نحوها بحذر ووضعت يدها بلطف غير متوقع خلف ظهر توف لترشدها.
"هيا بنا. سنأخذكِ إلى مكان آمن".
شعرت توف بالارتياح حين أحست بجنود أمة النار يركعون بجانب الجثث ليرفعوها بعناية. وبسبب انشغالها بمصير الرجال الذين قاتلوا معها ببسالة ضد أمة النار، لم تلاحظ توف أنها تُركت دون قيود، ولم يكن حولها سوى المرأة وبعض الجنود المتربصين لتأمينها.
اضطرت لسؤالها: "لن تكبلوني؟"، واستطاعت سماع ابتسامة ساخرة في رد المرأة: "طلبنا توقفك عن الأعمال العدائية، لا استسلامك".
ماذا؟
"لا تقلقي، سنفي بكلمتنا؛ الرجال الذين أسرناهم سيلقون الرعاية... ولا أقصد بذلك المعنى المظلم، بالمناسبة".
"ألن تأخذيني أسيرة أيضاً؟".
أجابت المرأة بنبرة مرحة: "كلا. أنتِ تقنياً لستِ جندية، لذا فإن أسركِ سيسبب لنا صداعاً، خاصة لشينغ وموزي".
قالت ذلك بضحكة، كأن الأمر يفسر كل شيء.
"علاوة على ذلك، أنتِ رفيقة الأفاتار، أليس كذلك؟ لا يمكننا السماح لمثل هذا الرعب بملاحقتنا. لذا أسدي لنا معروفاً وابقي هادئة الآن، حسناً؟ سواء تعطلت الحفارة أم أتمت عملها، أفضل أن نفترق بسلام. حسناً، بسلام كافٍ".
ظلت توف صامتة وهي تقاد نحو إحدى دبابات الفرقة الحادية عشرة المخيفة، وعقلها المشتت يكافح لفهم مراميهم. توقفوا عن المشي ليتقدم جندي ويقدم تقريراً.
"القائدة بينغ، المداوون في الطريق".
شعرت توف بالمرأة -القائدة بينغ- تبتسم من حركة عضلات قدميها.
"جيد. إذن، بينما ننتظر، هل ترغبين في بعض الشاي أو شيء ما؟ أظن أن لدينا كعك أرز أيضاً".
* * *
جعل التجوال في متاهة الحفارة سوكا يقدر الميزة الهائلة لهندسة أمة النار. كانت المجموعة محاطة بتشابك لا ينتهي من الأنابيب والمقاييس، وكان الضوء يتسرب بطريقة ما من فتحات مهيأة بذكاء ليضفي على الأنفاق صبغة حمراء. ناهيك عن اعتدال الهواء في الداخل؛ فبشكل ما لم يكن الجو خانقاً كما توقع سوكا. كان الجنود يحمون آنغ بشجاعة، واضعين سيوفهم ورماحهم أمامه وخلف كاتارا وسوكا. كان الرقيب خو يتحرك كأنه محارب من قبيلة الماء، وهو أمر احترمه سوكا.
رغم تسللهم، صادفوا بضعة مهندسين كانوا مشغولين بمراجعة أوراقهم والمقاييس، ويطرقون أحياناً على الأنابيب بمفاصل أصابعهم. كان الكمين هادئاً بما يكفي، إذ اكتفى آنغ بدفعهم نحو الأنابيب بهبة رياح قوية وإفقادهم الوعي. أيد سوكا تصرف صديقه؛ فمحاولة أسر أحدهم واستجوابه قد تخاطر بصراخه وتنبيه أمة النار لوجودهم. ولحسن الحظ، كان كل مهندس يحمل مخططات للآلة العملاقة، كاملة مع تسميات لشبكات الأنابيب.
ومن المثير للاهتمام وجود خطوط مياه مخصصة لنقل الأتربة المكسرة خارج مؤخرة الحفارة. طرق هروب مريحة، إن لزم الأمر. لم تكن أنابيب أخرى مفيدة للمخربين، إذ كانت تنقل الماء للغلايات أو البخار لفتحات العادم. مرة أخرى، انبهر سوكا بحجم آلة الحصار التابعة لأمة النار، لكن الاستعجال منعه من الغرق في الانبهار ونسيان سبب وجودهم.
"همم... يبدو أن الحفارة تتكون من هيكلين رئيسيين. هناك الآلية الداخلية -حيث نحن الآن- والهيكل الخارجي. الجزء الداخلي والخارجي متصلان بهذه الدعامات... إذا قطعناها، سينهار كل شيء".
زمجر الرقيب: "معلومة جيدة. يجب أن يكون لدينا ما يكفي من هلام التفجير للتعامل معها".
أضافت كاتارا: "يمكن لآنغ وأنا المساعدة أيضاً بشفرات الماء".
بعد أن تعززت معنوياتهم بخطة محكمة، اتجهت المجموعة نحو أقرب دعامة. سارعوا بخطواتهم حين سمعوا أصواتاً مكتومة ومترددة قادمة عبر أنابيب مخروطية مفتوحة.
"هذا فريق الهندسة 59 إلى جميع المحطات. لقد وجدنا الفريق 43 فاقداً للوعي في القطاع الأمامي 2، الطابق 3. مخططاتهم مفقودة. يبدو أن لدينا مخربين على متن السفينة".
"هذا كبير المهندسين غونسو إلى جميع المحطات. ابقوا متيقظين لأي نشاط غير معتاد، وأبلغوا عنه فوراً. يتم إرسال حراس لتمشيط الطوابق".
قال آنغ دون داعٍ يذكر: "هذه إشارتنا للإسراع".
لسوء الحظ، قادتهم الممرات مباشرة إلى دورية. أطاح بهم تفكير آنغ السريع، مما منح كاتارا وقتاً لتجميد جدار والسماح للمخربين بزيادة المسافة. كان سوكا يسمع جنود أمة النار الساقطين يطلقون إنذاراً، وهو ما لم يساعد في تخفيف قلقه المتزايد. ظل سوكا يراقب اللافتات الموضوعة بذكاء والمخططات في يديه، موجهاً إياهم بأفضل ما يمكن.
"من هنا مباشرة. انعطافان يساراً ثم يمين، والممر التالي سيؤدي إلى المخرج".
بالكاد تجاوزوا التقاطع الأول حتى سمعوا ضجيجاً متزايداً لأحذية مدرعة. وبما أنه لم يكن بوسع أحد معرفة إن كان الخطر يتجه نحوهم أم بعيداً عنهم، فقد أسرعوا الخطى، متخلين تقريباً عن التخفي. ربما كان ذلك خطأ، لأنهم عند التفرع التالي في الممرات، اصطدموا بالمتاعب. كاد سوكا يحطم وجهه باصطدامه بالسياف الذي كان أمامه والذي توقف فجأة. بينما كان يمسح أنفه، سمع شهقات من كاتارا ومن الجنود حوله.
نظر سوكا خلف كتف الذي أمامه ورأى شخصية وحيدة، أصغر من جندي أمة النار المعتاد، ومدرعة بالأحمر مع وجه محجوب ببريد معدني.
"آه، ها أنتم ذا".
أكد الصوت تماماً هوية شينغ، وتراجع سوكا غريزياً إلى الوراء بينما سحب بوميرانغه. بدا آنغ غاضباً أكثر من كونه خائفاً، وهو أمر جيد له، لكنه ليس جيداً للوضع الحالي. لم تكن هناك مساحة كبيرة لتفادي كرات اللهب أو أنفاس النار هنا.
تمتم الرقيب أمام سوكا: "العقرب..."، وكانت يداه تشدان قبضتهما على سيفه بوضوح للسيطرة على ارتجافهما الطفيف.
أومأ العقرب المذكور إقراراً.
"أفترض أنكم متجهون للخارج لتعطيل الدعامات؟".
أعلن الأفاتار وهو يخفض عصا طائرته بعدائية تجاه شينغ: "لن توقفنا".
"ألن أفعل؟".
انبثقت نار بيضاء في يدي شينغ وخطا خطوة عارضة إلى الأمام. سمع سوكا الرقيب خو يبتلع ريقه قبل أن ينظر خلف كتفيه إلى آنغ.
"أفاتار... ابحث عن طريق آخر. سنقوم... سنقوم بإبطائه".
صُدمت كاتارا فوراً بالفكرة.
"ماذا؟ لا!".
اتخذت وضعية التحكم خاصتها وسحبت كتلة من الماء.
"آنغ محق - لن توقفنا".
بشكل غريب، خبت نيران شينغ ولم يبدُ عليه القلق وهو ينظر إلى الرقيب بوجهه المغطى بالسلاسل.
"رجل شجاع. آمل أن تمنح با سينغ سي أوسمة لمثل هذه الشجاعة".
من حول الزاوية، ظهر أربعة جنود آخرين من أمة النار، يرتدون ملابس مشابهة لشينغ. ألقى سوكا نظرة سريعة خلفه، ووجد أربعة آخرين يقطعون طريق تراجعهم.
"هل لي أن أطلب منكم خفض أسلحتكم؟".
أجابت كاتارا العقرب بصيحة تحدٍ، وضربت بسوطها المائي بكل ضراوة. ولرعب المجموعة، انفجر جزء كبير منه في سحابة من البخار تلاشت دون ضرر فوق رأس العقرب.
"كيف-؟".
تصرف آنغ فوراً، فدار بجسده حركة سريعة أطلقت هبة قوية من الرياح. نقر شينغ بيده فاصطدم السيل بجدار من النار البيضاء، مما أذاب بعض المعادن حوله. ومع تبدد اللهب والرياح، رفع العقرب يده بفتور.
"اقبضوا عليهم".
اندفع جنوده للعمل، وصاح جنود با سينغ سي الشجعان بتحدٍ وهم يندفعون لملاقاتهم. سارع آنغ بقذف بضعة رجال من أمة النار أرضاً بهبات هوائه، معطلاً الاندفاع القادم قليلاً. خلفهم، حولت كاتارا بقايا سوطها المائي إلى رمح جليدي دار في الممر، لكن جنود شينغ حطموه ببساطة إلى قطرات بتحكمهم في النار. اصطدم ممارسو النار بمشاة لا يتحكمون بالعناصر، ورغم تفوقهم عدداً، إلا أن وحشيتهم جعلتهم يدهسون المخربين تقريباً.
رأى سوكا رجلين بالزي الأخضر يُطرحان أرضاً على يد ممارس نار وحيد دفع نفسه بدفعات من اللهب. جندي آخر برمح أُحرقت سلاحه قبل أن ترسله دفعة لهب أخرى ليصطدم بالجدار خلفه. رقص سوكا مبتعداً عن ممارس نار آخر، متفادياً قبضات كانت تترك دخاناً قبل أن يُطرد الهواء من رئتيه بركلة لم يرها قادمة على الإطلاق.
"سوكا!".
كان قلق كاتارا لطيفاً، لكنها كانت تواجه مشاكلها الخاصة. كان ممارسو النار التابعون لشينغ يبقون على مسافة منها، سعداء بقضم سوطها المائي حتى وهي تسحب البخار من الأنابيب المكسورة للحفاظ على سلامة سوطها. وبالحكم على صغر كتلة مائها مع كل تمريرة، كانت كاتارا تخسر ببطء ولكن بثبات. رُفع سوكا فجأة من ياقة قميصه بأيدٍ خشنة، لكن آنغ جاء لإنقاذه بصيحة صامتة، دافعاً العدو نحو الاثنين اللذين يضايقان كاتارا.
سقط الخصوم الثلاثة في اصطدام دروع وأطراف، رغم أن ذلك ترك ستة منهم -بمن فيهم شينغ- للتعامل معهم. ستة ضد... خمسة؟ كاد سوكا يفتح فمه دهشة حين رأى الجثث المنهكة للجنود تنضم إليه، والعديد منهم بأطراف مثنية بزوايا خاطئة. كان الرقيب خو لا يزال واقفاً، بطريقة ما، رغم أن معظم درعه قد نُسف وجسده يرتجف من مجرد محاولة البقاء واقفاً. لم يضيع آنغ مزيداً من الوقت وبدأ بهجمة أخرى قوية من الهواء جعلت سوكا يركع، لكنها أجبرت ممارسي النار على التماسك أيضاً.
تركهم ذلك مكشوفين أمام الأفاتار الذي طار بعصاه، مسقطاً ثلاثة رجال فوراً بطعنات سريعة كالبرق. اعترض شينغ الضربة التالية، ممسكاً بطرف عصا الطائرة مما جعل آنغ يزمجر ويهتز من التوقف المفاجئ.
"هل يمكنك إعادة النظر؟".
رد ممارس الهواء بغضب: "لا!"، ودفعت موجة رياح العقرب بضع خطوات للخلف قبل أن تندفع العصا مجدداً.
التقط شينغ السلاح مرة أخرى، لكنه هذه المرة شد عليه بقوة، ساحباً آنغ المتفاجئ نحو ركبته المنتظرة.
"أوف-!".
"آنغ!".
صرخ سوكا وأخته بقلق وبدايات اليأس، بينما أمسك شينغ بصديقهم من عنقه ورفعه ببطء. بحلول ذلك الوقت، كان بقية جنود با سينغ سي على الأرض، وكانت كاتارا وسوكا محاطين بممارسي نار مدرعين. رفع شينغ آنغ لثانية، ثم ألقى به عائداً نحو شقيقي قبيلة الماء بشيء يقترب من الازدراء الرافض.
"الآن، قبل أن تعودوا للقتال مجدداً، أيمكنكم الانتظار للحظة للاستماع إلي؟".
سأل سوكا بتحدٍ: "لماذا نهتم؟ سيكون الأمر كله مجرد تباهٍ سخيف".
مال رأس شينغ بتسلية.
"ليس حقاً".
نظر حوله، مؤمئاً لجنوده الذين كانوا ينهضون.
"هل كل شيء بخير هناك، يان؟ كوشي؟".
جاء رد منزعج: "لا شيء مكسور، سيدي".
قال العقرب وهو يومئ: "جيد. أمنوا هؤلاء الأسرى ولتبقَ الممرات خالية".
توترت المجموعة بينما تفرق الوحوش المدرعون حولهم فجأة في الممرات مع الجنود الجرحى، تاركين إياهم وشينغ وحدهم على ما يبدو.
"الآن، كما كنت أقول-".
قاطعه آنغ: "ماذا تريد منا؟".
تنهد شينغ، ثم خلع خوذته. هل هو عرض للثقة؟ أم أنه سيبدأ في مونولوج تمجيد للذات؟ أقسم سوكا أنه سيرمي بوميرانغه إن كان الأخير. زادت ابتسامة فتى أمة النار من دفعه نحو ذلك القرار.
"أردت فقط أن أخبركم أن هناك طريقاً أفضل من محاولة تعطيل الدعامات".
"ماذا؟".
هز شينغ كتفيه لسوكا، ثم أومأ نحو بعض الحقائب التي أسقطها المخربون.
"أرى أن لديكم هلام تفجير...".
هدد سوكا دون جدوى، بالحكم على ابتسامة العقرب: "لذا من الأفضل أن تكون حذراً وإلا سننفجر جميعاً".
"إيه، لا أظن أن علي القلق بشأن ذلك. على أي حال...".
نظر حوله للحظة، ثم مشى عرضاً نحو أنبوب ذي نهاية مخروطية وتحدث فيه.
"هذا العقيد شينغ من رماح نار الأميرة أزولا".
لم يدهش ذلك سوكا فحسب، بل آنغ وكاتارا أيضاً بمدى حدة صوت شينغ فجأة، ومع ذلك ظلت عيناه تحملان تسلية خفيفة.
"لقد وجدت بعض المخربين في منطقتي، القطاع الأمامي 24، الطابق 3. قبض رجالي على بعضهم. يحمل المخربون هلام تفجير وأظن أن الأفاتار بينهم".
مرت ثانية قبل أن يأتي رد متسرع عبر الأنابيب. عرف سوكا أنه غونسو.
"هلام تفجير؟!".
"إيجابي. يبدو أنهم أرادوا التوجه للدعامات، لكنهم قرروا العودة".
نظر شينغ إلى الجدران حوله، ثم هز كتفيه بخفة للثلاثة.
"أي فكرة لماذا؟".
صمت آخر، وهذه المرة جاء الرد بصبغة ذعر أكثر وضوحاً.
"لا بد أنهم يتجهون لأنظمة الحفارة الدوارة! عليك إيقافهم، أيها العقيد!".
رسم العقرب ابتسامة منتصرة لثانية، ثم عاد لصوته الجاد مجدداً.
"وأين ذلك؟".
"طابق واحد فقط تحتك، القطاع 14. إذا كنتم محظوظين، فهم لم يستخدموا سلم الخدمة على يمين التفرع. أسرع!".
"ماذا عن رجالك، أيها المهندس الرئيسي؟".
"إنهم بعيدون جداً في الطرف الخطأ للاعتراض! سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً! أسرع أيها العقيد!".
بشكل مزعج، حرك شينغ حاجبيه قبل أن يتحدث مجدداً.
"هل يمكنني الحصول على تأكيد ولي العهد؟".
أطلقت الأنابيب شتيمة، لكن صوت فتاة غطى عليها بسرعة.
"بما أن أمن وزارة الحرب ليس كافياً بوضوح، فلك مطلق الحرية، شينغ".
أجاب الفتى بابتسامة: "شكراً لكِ، أميرتي".
ظن سوكا أنه سمع بعض التلعثم في الطرف الآخر، لكن تلا ذلك صمت. ابتعد شينغ عن الأنبوب المخروطي وأومأ أسفل الممر.
"سأعطيكم... لنقل، بضع دقائق من الأسبقية قبل أن أبدأ في الانشغال بضوضاء في الطرف الآخر لفترة أطول ثم آتي أخيراً لمطاردتكم".
طرح آنغ السؤال الذي كان المراهقون الثلاثة المرتبكون يتساءلون عنه.
"لماذا تساعدنا؟".
هز شينغ كتفيه بلا مبالاة.
"تصادف أن أهدافنا تسير بالتوازي في الوقت الحالي".
انحنى لأحد الجنود الجرحى والتقط حقائب هلام التفجير الخاصة به.
"والآن ستدينون لي بواحدة أخرى".
"واحدة أخرى؟".
نظر للأعلى ليومض بابتسامة ساخرة.
"أرواح القمر والمحيط؟".
"يمكننا فقط إخبار الجميع أنك ساعدتنا. حتى أمة النار".
أومأ شينغ للحقيقة.
"يمكنكم ذلك. لكن ذلك يعني أنني سألغي أي لقاءات سلمية مستقبلية معكم ومع رفاقكم".
سخرت كاتارا: "أجل، وكأننا سنحتاج أو حتى نريد مساعدتك بعد الآن".
ظهرت ابتسامته مجدداً.
"حسناً، سيحتاج الأفاتار إلى معلم للتحكم بالنار، أليس كذلك؟ واحداً قد يملك حتى معلومات مفيدة عن أمة النار؟".
تجمد آنغ وكاتارا عند ذلك، لكن سوكا كان يعبس بشدة تجاه العقرب.
"لماذا تفعل هذا، حقاً؟".
كان هناك شيء خاطئ جداً هنا.
"كان بإمكانك أسرنا أو حتى قتلنا الآن".
فكر سوكا بصوت عالٍ، متجاهلاً نظرات أخته وآنغ الغاضبة.
"صحيح...".
توقف شينغ لثانية، ثم زفر بصوت عالٍ.
"لنقل فقط أن لدي شخصاً آخر علي إيقافه، كما فعلت مع تشاو. باستثناء أنني ربما أحتاجك حياً، أيها الأفاتار، للحد من الفوضى نوعاً ما".
قبل أن تتمكن المجموعة المذهولة من الرد، بدأ شينغ يمشي في الممر -ذلك الذي لا يحتوي على سلم الخدمة- متلاعباً بالحقائب في يديه.
"الآن أقترح عليكما الإسراع. لا يمكنني التحقيق في الكثير من الانفجارات الغامضة قبل أن أركض نحو الأنظمة الدوارة المهمة".
تذكراً لهدفهما، راقبا ممارس النار وهو يغادر على مضض، ثم سارعا في الممر الآخر، حيث وجدا السلم. تردد صدى انفجارات مكتومة بينما كانا يتسلقان للأسفل. لم يستغرق الأمر طويلاً من هناك للوصول إلى الأنظمة الدوارة، وهي مجموعة ضخمة من المحركات التي تعمل بالأفران والغلايات، والتي تدير رأس الحفارة، وإذا قرأ سوكا المخططات بشكل صحيح، فهي تشغل أيضاً المسارات في الجزء الأمامي من الحفارة.
كان إيقاف الحفارة من هناك سهلاً بما يكفي. كسر سوكا صمامات الأنابيب المؤدية للغلايات، مما أدى لزيادة حملها بينما تحكم آنغ وكاتارا في الماء بداخلها لتفجير حاوياتها المعدنية، وفي الوقت نفسه، شكلا سوطاً مائياً ضخماً منها اصطدم بالتروس وعمود الحفارة لكسر النظام بأكمله بشكل لا رجعة فيه. ظهر شينغ تماماً حين انشطر العمود إلى نصفين واهتز الهيكل الضخم بأكمله متوقفاً بحركة متشنجة.
أثنى عليهما بتصفيق بطيء: "أحسنتما. المخرج من تلك الناحية. لا تقلقوا بشأن الجنود الذين جاؤوا معكم - أنا متأكد أنهم سيجدون طريقهم للخروج وسط كل هذه الفوضى".
كان الثلاثة مشغولين جداً لدرجة عدم الانزعاج، فخرجوا بسرعة عبر الفتحة التي أشار إليها شينغ بمساعدة، ولدهشتهم وجدوا خو ورجاله يدعمون بعضهم البعض وهم يخرجون متعثرين.
قال الرقيب بضحكة مؤلمة: "لقد تركتنا وحوش أمة النار لنواجه الموت في اللحظة التي عطلتم فيها الحفارة وبدأت الأمور تهتز. جبناء لعينون".
تبادل سوكا نظرات هادئة مع آنغ وكاتارا، غير متأكدين مما إذا كان عليهما إخبار الرجل عن لقائهم الصغير مع شينغ. مع إخلاء طاقم الحفارة لآلتهم المعطلة على عجل، وجدت المجموعة المنهكة طريق عودتها إلى أسوار با سينغ سي دون عوائق. صادفوا توف مبتهجة تنتظرهم، تبدو متسخة قليلاً لكنها بخير.
"هيا، لنخرج من هنا في حال قرر هذا الشيء الانفجار أو شيء من هذا القبيل".
لم يكن هناك اعتراض من آنغ، رغم أنه بالحكم على النظرة المنهكة التي منحها، سيتعين على الثلاثة معرفة كيفية إخبار توف عن لقائهم مع شينغ بتكتم.