لم تعنَ تاي لي بأمور السياسة كثيراً، لكنها وجدت طريقة أزولا في التعامل معها آسرة حقاً. كان انحناء القادة العسكريين ومسؤولي الوزارة عند حضور الأميرة أمراً مقبولاً، لكن أزولا كانت تتلألأ بلون برتقالي أحمر وهي تفرض نفوذها بصرامة على الرجال والنساء، بدل الاكتفاء بالانكماش خوفاً منها كما كانت تفعل في صباها. كاد رئيس المهندسين بملابسه المضحكة أن يقبل التراب وهو يسجد فوراً أمام أزولا، وتراصفت قطع المعدن المتناثرة في مئزره بإصدار خشخشة خافتة.
لاحظت تاي لي باهتمام كيف اصطدم لون الرجل الأخضر المائل إلى الأصفر، الممزوج بالخوف والترقب، بهالة أزولا البرتقالية الداكنة المفعمة بنفاذ الصبر.
قالت: "انهض يا رئيس المهندسين".
"بـ-بالتأكيد، يا سموّ الأميرة. شـ-شكراً لقدومك اليوم".
أدارت أزولا عينيها إزاء رأس الرجل النحيل المتهدج وكلماته المرتجفة، ثم التفتت نحو جبل المعدن المحاط بمئات العمال.
قالت: "نعم، نعم. يجب أن تشعر بالفخر وما إلى ذلك. أنا أعلم هذا. قيل لي إنني جئت في وقت مناسب. أيعني هذا أنكم مستعدون للرحيل؟"
"قريب يا سموّ الأميرة! قريب جداً! نضع اللمسات الأخيرة فحسب... ولن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً الآن، نعم".
بدا المثقاب العظيم قيد الانجاز هزلياً لعينَي تاي لي بفتحاته ومخارجه وبقايا نتوءاته المبهمة. كمية هائلة من المعدن... والماء أيضاً. حملت عشرات فرق الدلو الماء إلى قمة درع المثقاب، حيث أفرغته في خزان مخفيّ. إن كان يحمل من الماء قدر ما تظن، أسيصلح المكان حوض سمك جيداً؟ سيكون من الرائع وجود مساحة كافية لتتسع للحيتان والقناش، رغم حاجتهم لتركيب نوافذ لتتم رؤية الأسماك...
وربما تغطية القمة ببعض الرمل لتغدو شاطئاً؟ إنه يبدو كبيراً بما يكفي لاحتواء مساحة لا بأس بها منه...
قالت: "تعالين يا فتيات، لنبحث عن مكان نسترخي فيه ريثما ننتظر".
خلافاً للتوقعات، اتبعت تاي لي وماي أزولا بعيداً عن خيام وزارة الحرب، وتوجهتا بعزم نحو المعسكرات العسكرية. استقبل الجنود وصولها بانحناءات أخفت دهشتها سيئاً. ركزت الأميرة بصرها على أحدهم، رغم أن انزعاجها تراجع إلى لون برتقالي باهت بحلول ذلك الوقت.
سألت: "أنت هناك، أيها الرقيب. أسمعت أن الجنرالين هوا وشو موجودان في الجوار؟"
بلع الرجل ريقه مراراً قبل أن يجيب.
"إنهما يفقدان خطوط القتال الأمامية حالياً يا سموّ الأميرة".
"أحقاً؟"
مالت رأس أزولا بلطف إلى أحد الجانبين، دون أن يبعث ذلك الاطمئنان في نفس الجندي. أومأ برعشة وهو يسهب.
"لقد صددنا هجوماً آخر بالأمس. ويتفقد الجنرالاص الضرر، و—"
قاطعته بتلويحة من يدها.
"أنا أدرك هذا أيها الرقيب. إنهما يؤديان عملهما".
ثم التفتت برهة نحو تاي لي وماي، وقالت: "حسناً، لقد ذهب هذا الخيار أدراج الرياح".
سألت ماي: "أي خيار؟"
"خيار الضيافة اللائقة".
هزت الفتاة ذات المظهر السئم إبهامها فوق كتفها.
"وماذا عن رئيس المهندسين؟"
سخرت أزولا من ذلك، فاشتعل الإزعبار البرتقالي حولها.
"أرجوكِ، أنا واثقة حتى من أنكِ لا ترغبين في احتمال تلعثم الرجل وتملقه في مثل هذا الوقت المبكر".
"محقّة".
أضافت أزولا بصوت أعلى قليلاً لضمان سماع الجنود من خلفها: "إلى جانب ذلك، أنا أفضل المحاربين الموثوقين على هؤلاء العبثيين. على الأقل، هم مشغولون جداً بأداء عمل مزدهر لئلا يكونوا مزعجين".
دفع ذلك «المحاربين الموثوقين»
إلى تعديل وقفتهم قليلاً، وتنحنح الرقيب قبل أن يتكلم بثقة أكبر.
"إذا رغبتِ يا سموّ الأميرة، يمكننا تجهيز خيمة لكِ".
أدارت ماي عينيها، لكن أزولا أومأت برضا.
"ممتاز".
قيدوهن إلى خيمة أُخرج ساكنوها للتو، لكن تاي لي لاحظت أن الجنود المطرودين أدوا التحية بحدة وفخر لا بالاستياء. إذً، استضافة ولية العهد أمر رفيع المقام.
اعتذر الرقيب قائلاً: "اعذروا الرائحة يا سموّ الأميرة"، لكن أزولا قطعت الحديث بتلويحة يد أخرى بينما استعرض حراسها الأربعة الداخل عرضاً.
"لقد خضت حملات من قبل أيها الرقيب. وهذا بعيد كل البعد عن أن يكون بيئة غير مريحة".
أومأت تاي لي موافقة على تقدير صديقتها.
"أجل. رائحتها أزكى من خلفيات السيرك، هذا أكيد".
أنات ماي، لكنها ظلت صامتة مع ذلك.
"أأجلب لكِ ولصديقاتك بعض المرطبات يا سموّ الأميرة؟"
"لا حاجة. سننطلق قريباً، بافتراض أن غونسو سيحافظ على توقيته... المناسب".
ثم ألابت الأميرة ابتسامة ساحرة.
"وعلاوة على ذلك، سيكون من الخطأ استهلاك مؤنكم ومؤن رفاقكم. أنا أدرك مدى أهمية الوجبة الجيدة والشراب بعد معركة طاحنة؛ لا أستطيع السماح لمحارب مؤسف بتفويت نصيبه العادل لمجرد أن بعض الضيوف اقتطعوا القليل من الأشياء الطيبة".
سعلت ماي عند التلاعب غير اللطيف، بينما اتسعت عيناها تاي لي وهي ترى صديقتها تكسب صف الرقيب بدلاً من إرهابه فحسب ليطيعها.
"سأكون ممتنة لو تمتعنا ببعض... التحفظ مع ذلك؟ بعض الهدوء قبل أن أضطر للتعامل مع أردية وزارة الحرب".
قال: "بالتأكيد يا سموّ الأميرة"، لكنه انحنى خارجاً من الخيمة، وتبعه اثنان من حراس أزولا الشخصيين ليقفا حراسة بالخارج.
من الخارج، كان الرقيب أقل تهذيباً بكثير في زعق أوامره.
"حسناً. ماسا، بيونغ، اذهبا وتحققا إن كان لدى أحد وقت وصول تقريبي لعودة الجنرالين. وأنتما، حافظا على طوق أمني حول الخيمة. والبقية، عودوا إلى مواقعكم. أي شخص يبحث عن الأميرة، ما لم يكن السبب جاهزية المثقاب، فقولوا له أن يغرب عن وجوهنا. إنها تضيع وقتاً كفايتها بالفعل".
تلاشت ابتسامة أزولا وهي تتأمل صديقاتها.
"ماذا؟"
قالت ماي بصراحة: "ما زلت غير معتادة على... أزولا الجديدة"، وهزت الأميرة كتفيها.
"لقد تعلمت أن الخوف له فوائده، لكنه ليس الخيار الصالح الوحيد".
ضاقت عينا الفتاة الأخرى لثانية.
"أجل... لا أعتقد أنني سأعتاد على ذلك قريباً".
تأففت الأميرة بينما لم تستطع تاي لي كبح ضحكة.
"حسناً، ابتهجي لأنني لست على طبيعتي القديمة. لا أستطيع تخيل مدى سأم التخويف طوال الوقت..."
لم تجرؤ تاي لي على الرد على ذلك.
كان بإمكانها تخيل أي نوع من «الأصدقاء»
ستكون أزولا لو كان الأمر كذلك؛ فقد تعاملت مع ذلك لسنوات بضع بالفعل. قررت الأهلية بالحركة بسرعة، فأشرقت البهلوانية بابتسامة مشاكسة.
"إذن، أين زينغ الخاص بكِ؟ ظننت أنه سيكون هنا بانتظارك بحلول الآن".
أدارت أزولا عينيها إزاء محاولة الغمز الواضحة لاستجابة ما.
"سيلحق بنا زينغ والفيلق الحادي عشر. يتطلب السفر وقتاً، كما تعلمين".
قررت تاي لي أن هالة صديقتها الملكية لم تكن وردية بما يكفي، فتقدمت مع تحريك حاجبيها.
"لكن سيكون من الرائع وجوده هنا لتتمكنا من... النزال مرة أخرى بكل هذا الوقت، أليس كذلك؟"
أها! انحرفت عينا أزولا عن عينيها، وتحولت الهالة إلى درجة وردية شبه مثالية تطابق الاحمرار على وجنتي الأميرة.
سألت ماي بابتسامة خافتة قررت الانضمام إلى المرح: "أتليتما حتى الآن؟"
تعمقت الهالة الوردية خجلاً، وكادت تاي لي تطلق صرخة إثارة. بدلاً من ذلك، ارتدت ابتسامة انتقامية.
"أعتقد أن السؤال الذي يجب أن نطرحه يا ماي، هو كم مرة كانت أزولا تتبادل القبلات. أو كم صحة الشائعات...؟"
همم، لم تكن أزولا متوترة حيال الأمر بقدر ما توقعت. لذا ربل مجرد تقبيل إذن؟ يا له من أمر مؤسف. لودت تاي لي معرفة التفاصيل. مع ذلك...
سألت تاي لي كادت تكبح فضولها وإثارتها: "إذن، كيف كان الأمر؟ التقبيل؟"
عند انزعاج صديقتها وصمتها، رفعت بصرها إلى الحارسين شديدي التصلب.
"أرأيتم شيئاً من ذلك؟ لا؟ بالتأكيد—"
زمجرت أزولا، متلقية الطعم.
"لم يكونوا في الجوار عندما نـ— اللعنة".
ابتسمت تاي لي بانتصار، وأومأت لماي.
"أرأيتِ؟ تقبيل بكل تأكيد".
تمتمت الأميرة وكأنها لا تعني شيئاً من ذلك وهي تنكمش وتتخمر بأفكارها الوردية المحرجة: "...ألعنكم جميعاً..."
* * *
"سيُشرع المثقاب اليوم، يا جلالة الملك. وينبغي لابنتك أن ترسل رداً قريباً بما سينجزه رئيس المهندسين".
حافظ الجنرال بوتجين على صمته بينما أدى الحاشية الذي اشتراه رئيس المهندسين غونسو دور المتملق بامتياز. على الرغم من شكوكه إزاء الأحداث الأخيرة، كان الجنرال العجوز واعي بما فيه الكفاية للتغيرات من حوله لكيلا يفقد منصبه. لقد فهم أهمية محاولة كسر مملكة الأرض لإنهاء الحرب الطويلة، لكن الأساليب اليائسة التي قدمها الطامحون المنافسون في وزارة الحرب كانت طائشة أكثر من اللازم.
مع ذلك، وافق سيد النار، ربما رغبةً في ترسيخ مكانته في التاريخ واستعادة ماء الوجه بعد الإخفاق في القطب الشمالي، على الفكرة الأخيرة المتمثلة في استخدام مثقاب مفرط الحجم لاختراق المدينة المنيعة. والأمر الأسوأ أن عدداً من زملاء بوتجين داخل مجلس الحرب قد ضحوا بأنفسهم وسايروا الخطة، وهو ما تدحرج نزولاً إلى كبار الجنرالين الآخرين مثل بوتجين الذي أغلق احتجاجاته بحكمة.
عرف الجميع طباع سيد النار أوزاي المتهورة.
سأل حاكم أمة النار من خلف شاشة لهبه: "كم يمر حتى نتلقى التقارير؟"
انحنى الحاشية منخفضاً، لكن بوتجين التقط ابتسامته الساخرة.
"سيكون ذلك خلال أسبوعين، يا سيد النار. وبفضل مرسومك، وُجهت موارد وزارة الحرب بأكملها لضمان وصول المثقاب العظيم إلى با سينغ سي لأداء مهامه".
مما يعني عملياً وضع منافسة الاختيار داخل تلك الدارة قيد التوقف. الدبابات، والعلامات التجارية الجديدة من المشاة والثقيلة والفرسان، وحتى عودة العربات الحربية، كلها لتُرسل لحماية المشروع الضخمة الطموح. كل ذلك لاستعادة المصداقية والشرف بعد الحصار الفاشل، ولكيلا يخسروا أمام الشاب المتمرد الذي كان يفوق الحرس القديم ظهوراً. مثله مثل زملائه، لم يستحسن بوتجين أساليب حرب العقيد زينغ، لكنه لم يكن واهماً لدرجة تجاهل النتائج شبه الممتازة للصبي.
فالكتيكات غير المألوفة، التي غالباً ما تسلح شكلاً من أشكال الهجوم الجبان وغير الشريف أو الخدعة، تتعارض مع جوهر العقيدة العسكرية لأمة النار المتمثلة في إثبات تفوقهم بمواجهة العدو وجهاً لوجه. لكن الانتصارات كانت أصعب من أن تُتجاهل. أن تتبنى الأميرة الشابة أساليب التنين الشاب سيئة السمعة لكن الفعالة كان أمراً محبطاً لكنه مفهوم. كانت أصغر من أن تستوعب دقائق الشرف، واختارت إثبات جدارتها كوارثة عبر إعطاء الأولوية للنتائج.
احترم بوتجين ذلك فيها، واستحسن عملها كوزيرة استعمارية حتى. لكن الحقيقة تظل أن ولية العهد أزولا احتجت إلى صوت أكثر اعتدالاً لموازنة تفكير زينغ المتطرف ببعض الفطرة السليمة.
ونأمل، مع «الحوادث»
الأخيرة، أن يثبت الأمير آيروه أنه صوت العقل هذا. مع ذلك، بغض النظر عن الأميرة، كان الأمر أكثر إحباطاً لأن الكثير من اقران بوتجين شعروا بالتهديد من العقيد الشاب، بدرجة تجعلهم يشعرون بالمنافسة حياله. على الرغم من غرابة أطوار الصبي، إلا أنه ظل يخدم أمة النار، وظل متواضعاً حيال ذلك عموماً. بعد كل شيء، كم من الرجال كان سيفعل ما فعله، ويتغاضى عن مشاركته في إيقاف حماقة تشاو بدلاً من استغلالها لكسب المزيد من الإشادة؟
كم من القادة النهمين للمجد كانوا ليُسيئوا استغلال رعاية الأميرة الملكية لتخصيص ساحات معارك مميزة لأنفسهم، بدلاً من قبول أوامرها للتعامل مع أعمال التهدئة والبقاء في الاحتياط كما فعل التنين الشاب؟ لم يعجب بوتجين العقيد الشاب، لكنه لم يره عدواً يجب القضاء عليه أيضاً. وفي ذلك، كان وشينو على اتفاق. وربما كان الجنرال الكبير الآخر هو الأشد ميلاً إلى اللامبالاة عندما تعلق الأمر بززينغ، ربما لأن شينو استطاع الارتباط بالصبي كونه عامياً يرتقي في الرتب.
إلى جانب جنرالين كبيرين آخرين، شكلا الأقلية الجديدة التي حاولت تلطيف قرارات سيد النار الأخيرة في السعي وراء المجد. مثلما هو الحال الآن.
عبر شينو بحذر: "يا سيد النار، ربما ينبغي اتخاذ بعض الاحتياطات تحسباً لرد فعل مملكة الأرض بطرق غير متوقعة؟ بخلاف الدبابات، سنخصص موارد غير مجربة للمثقاب. أنا متأكد من أن ولية العهد جاهزة لفرسان النار للدفاع عنها، لكن قد يكون من الحصافة تخصيص عدة أفواج على الأقل من الجبهة الشرقية لتكون بمثابة احتياط".
نهض الحاشية المتملق وابتسم بغرور مفرط.
"هراء، أيها الجنرال الكبير! لقد وعد رئيس المهندسين غونسو بالفعل بإجراء العملية دون نشر أي عناصر من الجيش. سيكون من المخزي التراجع عن كلمته".
لم يكن الأمر كذلك، فكر بوتجين وهو يعقد حاجبيه. في هذه اللحظة سيكون اعترافاً بخطئه وإثباتاً أن مزاعمه كانت بعيدة عما تبجح به في البلاط. مخزٍ ومحبط، نعم. لكنه بعيد كل البعد عن أن يكون غير مشرف.
"وعلاوة على ذلك، أي طريقة أفضل لإثبات ابتكارات واختراعات وزارة الحرب الجديدة الأخرى؟ قد تمتلك مملكة الأرض قطاراتها الحربية، لكنني متأكد من أن ذلك سيسر الجميع في البلاط لإظهار أي عوالم يمتلك الهيمنة على الابتكار والصناعة".
نظر الحاشية حوله بعظمة، رافعاً ذراعيه لمناشدة الجنرالين والحاشية في قاعة العرش. ساد الصمت لبضع ثوانٍ محرجة قبل أن يتكلم سيد النار.
"حسن القول. إذن، أتطلع بشوق إلى نصر رئيس المهندسين".
هكذا فحسب، أطفأت النبرة الباردة والمتعجرفة ثقة الحاشية، فانحنى منخفضاً بسرعة وانسحب. كبح بوتجين رغبة في التפف وهو يتبادل نظرة متأففة مع شينو. سيكون عليهما إهدار بضعة أيام الآن للتخطيط للعواقب المحتملة لطموح وزارة الحرب. نأمل ألا يكون الأمر كارثياً كحماقة تشاو، ونأمل أن تخرج ولية العهد سالمة. على الأقل لتتمكن من إعلان أگني كاي ضد رئيس المهندسين لتوجيه رسالة.