استيقظت الجنرال هوا على أصوات العمل الرتيب. استمر التجمع أياما الآن، وعملت طواقم البناء ليلا ونهاراً بضرب المطارق وأعمال اللحام لتجهيز المثقاب العظيم. عجزت هي والآخرون عن ثني مَلِك النار عن المضي قدماً في هذه العملية، لكن جيشها نجا على الأقل من الانجرار إلى تلك الحماقة. لم تكن هوا وحدها من أثار غضب كبير المهندسين غونسو في وزارة الحرب وأشار إلى العيوب الواضحة في جبله المعدني الثقيل.
رأى جنرال آخرون وحتى حاشية مدنية مخاطر مثل هذا المشروع، فغضبوا جميعاً من الوزير الطموح، بل وهاجموا كبرياءه حتى أقسم ألا يستخدم سوى موارد وزارة الحرب في الدفع نحو با سينغ سي. لم تمانع هوا في البداية، إلى أن صفّت عدة فرق من الدبابات المدرعة دباباتها قرب خطوطها الأمامية وعطلت شبكة الإمداد. ثم جيء بمكونات المثقاب العظيم لتجمع، واضطرت إلى إعادة تنظيم خطوط إمدادها على عجالة وسط تلك الفوضى.
تعين شق طرق جديدة لتفادي جر كتل من المعدن والخشب بحجم المباني عبر القارة بواسطة قطيع من وحيد القرن الكومودو. بدا أنهم حاولوا استخدام الدبابات لقطر تلك الأشياء، لكن استهلاك الوقود صار سخيفاً. في غضون ذلك، كان على هوا أيضاً التصدي لعدوان مملكة الأرض المتصاعد. لا عجب أنهم لاحظوا المثقاب والقوات الإضافية المتجمعة، ورأت با سينغ سي أن من المناسب تنظيم ضربة استباقية حقيقية ضد العمل الجاري.
بالكاد صمدت قيادة هوا في وجه الهجوم العنيف والمفاجئ، وتاكلت جبهات كثيرة لتقتصر على فئات قليلة نشطة من سرايا بأكملها. أتاحت عربات القطار الجديدة لمملكة الأرض، المستوحاة بوضوح من قطار با سينغ سي المعلق، إيصال عدد كبير جداً من الرجال والرماح مباشرة إلى الخطوط الأمامية لإغراق مواقع أمة النار. ونظراً لصنعها من الصخور المستدمجة بالأرض، تطلب إسقاط تلك العربات عديمة النوافذ جهداً معتبراً، وغالباً ما كان محركو الأرض الذين يدفعون تلك وسائل النقل محصنين بما يكفي لصعوبة استهدافهم.
وحدها حقيقة أن الأمواج البشرية تكونت في الغالب من مجندين سيئي التدريب ساعدت جيش الشرق لأمة النار على النجاة من الهجوم الكاسح. تقلصت الخطوط الأمامية، لكنها صمدت في نهاية المطاف بختام الأسبوع الأول. لحسن الحظ، ساعدت التعزيزات في الوقت المناسب على دعم قواتها وصد المحاولات الثانية والثالثة، بنجاح أقل إيلاماً بكثير. ومع إحالة القادة المعضوبين من غزو الشمال إلى المهام البغيضة التي سعوا للهرب منها، أصبح الجنرال شو وجيشه أحراراً - بإذن من ولية العهد أزولا - للقدوم إلى نجدة هوا بكل قوتهم.
تبنى شو دفاعاً أقل جموداً، وسعد الكولونيلات والميجر التابعون له باشتباك العدو بعيداً وراء الخطوط الدفاعية والعمل ببطء في طريقهم للعودة. مناورة الكايت كما وصفها شو. تكتيك طوره شينغ، وظل حتى الآن محتقراً بشدة لكونه نهجاً غير مشرف في الحرب. أدى الهجوم المضاد السريع والانسحاب إلى قضم ضربة مطرقة مملكة الأرض، فأسقط عرباتهم الترابية واحدة تلو الأخرى وأجبر المجندين فيها على الترجل للدفاع عن نقلهم، ليضطروا للركوب مجدداً بينما تراجع المهاجمون بسرعة.
أحياناً كان محركو الأرض في العربة يُستبعدون، مما يقضي على الحمولة البشرية بالداخل. أما الذين سعوا للاحتماء في وسائل نقلهم فوجدوا أنفسهم يُطبخون أحياء إذ لم يرغب شو في المجامرة بشن هجمات لا داعي لها. أما الذين حاولوا الهرب فنالوا نهاية أسرع بكثير لكنها أكثر دموية. قيل إن الألفع داو ذبح حتى الآن عربتين مليئتين بالمجندين بمفرده، بعد أن شق طريقه بالقسوة إلى داخلهما.
أشفقت هوا على أولئك الرجال المساكين العالقين، لموتهم من مجرد صخب هذا الوحش. لم يكن رجال داو من الفوج الرابع أفضل حالاً، إذ آثروا عزل العربات قبل الانقضاض عليها وتمزيقها ببطء هي ومن فيها كذئاب جائعة. كان ياشين وكودا وبقية القادة أكثر تقليدية، رغم أن جهودهم لم تكن أقل فاعلية. بالكاد توترت دفاعات هوا الرقيقة بحلول الوقت الذي وصلت فيه جيوش مملكة الأرض المنهكة إلى خطوطها، وكان المجندون المتعبون والمحبطون أهون بكثير من ذي قبل.
توقفت مملكة الأرض بعد هجومهم الفاشل الثالث، رغم أن دفاعاتها ظلت في أقصى درجات التأهب بسبب هجمات الاستطلاع العرضية. طوال ذلك الوقت، لم تفعل شركات الدبابات وحراس وزارة الحرب شيئاً سوى إحاطة موقع بناء المثقاب حمايةً له. كأنهم يملكون أي فرصة إن اخترقت مملكة الأرض الدفاعات. أرادت هوا في قرارة نفسها أن تأمر رجالها بالتراجع والسماح بحدوث ذلك حقاً، لكن شعورها بالواجب ألغى ذلك.
على الرغم من إزعاج الحزبية والخصومات داخل وزارة الحرب، كان لديها حلفاء موثوقون تعتمد عليهم على الأقل. موثوقون بالقدر الذي يجعل هوا تستيقظ في خيمة شو، وتوقظ الجنرال النائم بلمسة.
"شو. لقد حل الصباح".
استيقظ نظيرها ببطء وهمهمة، لكن هوا كانت قد غتست من فراشها وتمطد أطرافها بحلول ذلك الوقت. انقضت أربع ليال، واعتاد جسدها على إجهاد الاقتران. كان شو شريكاً مراعياً، لكنه ما زال يترك... لحظات تترك هوا متألمة بلذة.
"مم... كم الوقت؟"
سأل شريكها بتثاقل.
"أعتقد أن لدينا بعض الوقت قبل اجتماع الصباح. سأحضر لنا طعام الإفطار؟"
"مم..."
انتصب حراس كلا الجنرالين استعداداً عندما خرجت هوا من خيمتها لطلب الطعام، واحتفظ الرجال بآثار أفكارهم لأنفسهم. طالما ظلت النميمة بعيدة عن عيونها، لم تهتم هوا. فضلاً عن ذلك، لم تكن زيجات ساحة المعركة شيئاً جديداً. لقد فاجأها عندما عرض الزواج، لكن هوا لم تضطر للتفكير في العرض طويلاً قبل قبوله. سياسياً، كان الجنرال الآخر نبيلاً من عائلة متوسطة الأهمية، وهو ما فاقت ما تتمناه عائلة تجارها.
فضلاً عن ذلك، كان اتحاد جنرالات (يُرجى) ذوي شهرة ما ينظر إليه بعين الرضا في الطبقات العليا. بما يكفي ليتمكن اثناهما من التفكير في التقاعد قريباً لتربية أسرة ورعاية سلالة حربية. تقنياً، استطاعت هوا العودة فوراً إلى الجزر الأصلية لتحقيق ذلك لو أرادت، لكن بعد عقود من المسرحيات والأغاني التي تضفي طابعاً رومانسياً على زواج الأزواج في الجبهة فقط ليموتوا معاً باسم أمة النار، كان مجرد التفكير في العودة للوطن مستنكراً بشدة، كأنه فعل جبن عظيم.
وهو ما شهد انخفاضاً حاداً في زيجات ساحة المعركة وارتفاعاً في... الروابط غير الرسمية. شخصياً، وجدت هوا كفاءة شو الهادئة مطمئنة ومرحباً بها للغاية، إضافة إلى أنه كان مألوف الوجه ومحبباً. ولم يكن مانعاً أقدميتها، وهو أمر لطيف أيضاً. وكان مرضياً للغاية في السرير. لقد حطما بالفعل سريره وسريرها في أول ليلتين، واضطرا للاستقرار على النوم على الأرض.
"كم يوماً سيتطلب الأمر بعد؟"
سأل شو بينما تسللت للداخل مجددا.
"إذا استطعنا منع أي... مقاطعات من الحدوث، فسيمضي أربعة أيام أخرى قبل أن يتحرك المثقاب"، أجابت هوا وهي تمشي لمساعدة زوجها في ارتداء زيه.
"تجعلين الأمر يبدو وكأنه خطؤنا في هجوم مملكة الأرض".
سخرت هوا.
"هذا ما يلمح إليه أتباع وزارة الحرب. أن توقف العمل وبقاء دباباتهم في حالة تأهب كآلات حرب يشكل إزعاجاً لهم".
قدم لها الرجل ابتسامة بدأت تجدها ساحرة حقاً.
"حسنًا، بمجرد انتهائهم، يمكنهم إرسال شكاواهم مباشرة إلى مملكة الأرض".
وضعت هوا ذراعيها على كتفيه من الخلف.
"مم... نأمل أن يجذبوا ما يكفي من الاهتمام لمنح الخطوط الأمامية بعض السلام. لدي بعض الأفكار حول كيفية قضاء هذه اللحظات الهادئة..."
قبل أن ينشغلا ببعضهما، أعلن قرع حذاء قوي من الخارج عن وصول زائر. طبع شو قبلة سريعة على وجنتها قبل أن يتجهال لاستقبال الدخيل غير المبالي. انتظر خارج الخيمة نبيل شاب، وبدا ثوبه النظيف ووجهه المهندم غريبين عن البيئة التي مزقتها الحرب حوله.
"آه، الجنرال شو. الجنرال هوا. يا له من حظ سعيد أن ألقاكم أنتم الاثنين الآن. يوفّر عليّ عناء إيصال هذه الرسالة مرتين".
بينما حافظ شو على حياد حذر، كانت هوا عابسة، وقد تقوس شعر قفاها. هذا النبيذ نقي الوجه يتحدث بسلاسة مفرطة، وينحني بدقة بالغة. لا بد أنه من حاشية البلاط الملكي.
"أتحمل رسالة؟"
سأل شو بأدب. أومأ النبيذ اللزج، ومد رسالة من حزامه.
"مم، نعم. أنا محظوظ جداً بإيصال هذه الرسالة من ولية العهد أزولا".
هه. لا ينبغي أن يكون مفاجئاً استعانة الأميرة بسياسيين موهوبين، ولكن مع ذلك، اعتقد جزء من هوا أن أمثال هذه الثعابين أقل شأناً منها. أخذ زوجها الرسالة وفردها، مما سمح لكلا الجنرالين بالتطلع على محتواها. عجز القائدان عن إخفاء دهشتهما.
"هل سترافق الأميرة المثقاب حقاً؟"
هتفت هوا بعدم تصديق. ألم تكن الأميرة هي من حذرتها من مخاطر المثقاب؟ لماذا تقبل دعوة غونسو؟ أومأ الرسول بإيماءة مهذبة بشكل مخيف وهو يجيب.
"بالتأكيد. رأت سموها أن المشروع جدير باهتمامها. بالطبع، استدعت فوجها إلى هنا... كنوع من الاحتياط فحسب".
"احتياط؟"
مسحت عيناه من جانب لآخر بكسل تقريباً. تقريباً، لأن هوا رأت الوعي الحاد فيهما وهو يفحص بحذر رؤيته المحيطية.
"إذا أمكننا نقل هذه المحادثة إلى مكان... أكثر سرية؟"
رحب شو بالنبيل داخل الخيمة، ووجدت هوا نفسها تدرس الرجل بعناية. لم يكن هذا مجرد منسق كلام معسول. كان عليها توقع ذلك من خادم الأميرة.
"نحن بمنأى عن الآدان المتلصصة هنا"، أكد شو.
"بالقدر نفسه الذي يتمتع به أي مكان في الخطوط الأمامية، على الأقل".
"مم. نعم".
أومأ النبيذ مرة أخرى، ثم تخلص من واجهة أدبه المصطنع. صار صوته أكثر حزماً وصلابة بمجرد دخوله في صلب الموضوع.
"أثق بأن كلاكما يدرك النتيجة غير المرغوب فيها التي سيحققها مشروع وزارة الحرب المبذر؟"
بقدر ما انزعجت من التغيير المفاجئ، أومأت هوا مع زوجها.
"مم. بقدر ما تعارض ولية العهد هذا الإسراف الباهظ، تدرك سموها أيضاً أنه يمكن إنقاذ بعض الموارد المستثمرة. وتحديداً الموظفين الأدنى في وزارة الحرب".
بدا ذلك مناسباً لشخصيتها؛ لم تكن الأميرة أزولا ممن يفرطن في الموارد البشرية.
"إذن فهي تذهب... كحجة؟"
خمنت هوا، لتنال إيماءة الرجل.
"سيكون فوجها الحادي عشر حارساً لها. في غضون ذلك، طلبت سموها قوة مستعدة لعملية إنقاذ سريعة. بسرية".
"مفهوم"، رد الجنرالان بتوافق.
لن يكون تشكيل فرقة مهمة لذلك بالأمر الصعب. ربما تمويهها كمجموعة استجابة سريعة لتعزيز الخطوط...
"في غضون ذلك، واصلا أداء واجبكما. اعلما أن ولية العهد ليست جاهلة بما تعانيه جيوشكما من محن من أجل منافسة وزارة الحرب الحمقاء".
"إذن لا توجد فرصة حقيقية لنجاح المثقاب العظيم؟"
أطلق النبيذ ابتسامة مفترسة.
"ليس بمواردهم الحالية. ليس مع... عدم رضا سموها".
ارتفعت حاجبا هوا عند التلميح وتبادلت نظرة مع شو، الذي بدا غير منزعج تماماً من الكلمات. وكأنه شعر بقلقها، هز الرجل رأسه.
"مم... نظراً لتمتعكما بتقدير سموها، سُمح لي بإعلامكما أن الكولونيل شينغ من الحادي عشر قد... آه، خمن أن الأفاتار سيكون عند أسوار با سينغ سي للترحيب بالمثقاب".
أه. شينغ وتنجيمه. لقد ختم ذلك مصير المثقاب أكثر أو أقل.
"إن قليل الاستخبارات الذي نمتلكه عن تحركات الأفاتار لا يدحض ذلك. لذا تستعد سموها لتخفيف عواقب الفشل".
أدى شو تحية عسكرية، وتابعتها هوا.
"ستجد ولية العهد أزولا جيشي الشمال والشرق سريعي الاستجابة عندما تستدعينا".
***** أدى فقدان أبا إلى قصر صبر أانغ بشكل ملحوظ وخفف سوكا من تعليقاته بحكمة. حتى بعد مغادرة الصحراء، وحتى مع عودة ابتسامته الساطعة، كانت هناك هشاشة خلف عياني الأفاتار تهدد بالانكسار عند الضغط الخاطئ. لم يدر ما إذا كان الأفضل لأأنغ اعتبار ثور الهواء ميتاً، أم القلق بشأن مصير أبا المحتمل الآن. لم تفعل تأثيرات كاتارا المهدئة سوى القليل، خاصة مع توازن ذكاء توف اللاذع.
أبقى عمى أرض التوف جانباً نهج حبها القاسي واكتفت بالرضا باتجاه أكثر استرخاء. ما ترك كل أعباء الكبار الصعبة على عكا. مهمة الخريطة؟ سوكا، لأن توف كانت عمياء وكاتارا مشغولة بمنع أانغ من أن يصبح... غير متوازن. البحث عن الطعام؟ الأمر ذاته، إضافة إلى تدريب الثلاثي المتكرر على استدماجهم. تذمر من عدم قدرته على صقل مهاراته القتالية، أو امتلاك الوقت الكافي للشوق الصادق ليوي، لكن سوكا ابتلع الأمر باعتباره الأكبر وعقل المجموعة.
لم يساعد الأمر أن عمله لم يقدر.
"أمتأكد من عدم وجود خيار آخر؟"
سالت أخته بينما اقتربا من الممر الضيق المتعرج نحو ممر الثعبان. كان سوكا على وشك إعادة تأكيد نقطته، لكن الطرف (باستثناء توف) رأى سفينة لمملكة الأرض تطفو بجانبهم نحو الطرف الآخر من البحيرة الشرقية. طار أانغ دون تردد فوق السفينة، ثم عاد بأخبار عن طريق بديل. ولم تفعل زقزقة مومو سوى إبراز نظرة كاتارا غير المعجبة. كيف كان سوكا ليتمتع بمعرفة خليج البدر؟ لم يكن ذنبه عدم وجودها على الخريطة اللعينة!
كره سوكا تحمل المسؤولية. تطلب الأمر بضعة أيام أخرى قبل أن يتمكنا من إيجاد المدخل المخفي جيداً والمبني حرفياً في جانب الجبل. كان حراس مملكة الأرض صارمي الوجوه وشديدي التجهم عندما رأوا أانغ، وهو أمر غريب بالنظر إلى أنه الأفاتار وكل شيء. ربما كانوا محترفين للغاية في عملهم.
"لا أصدق كم عدد أرواح الناس التي اقتلعتها أمة النار".
كاد سوكا يقلب عينيه عند ذلك، لكن توف سبقته بمزاحها المعتاد.
"نعم، يا لها من مفاجأة أن يهرب الناس من جيش زاحف".
"أنا أعلم ذلك"، ردت كاتارا دفاعياً ثم مسحت الخليج المزدحم المليء بالخيام والعائلات المشردة.
"أنا فقط... رؤية هذا كله يضع الأمور في نصابها الصحيح. الكثير من الأرواح البريئة والعاجزة..."
سمع سوكا الارتجاف الطفيف في صوت أخته، وتذكر هو الآخر الدمار في أغنا كيلا. الجثث المنتشرة عبر شوارعها الثلجية، أو الطافية في مجاري مياهها... ولم يكن ذلك سوى من مدينة محاصرة. كم عدد القرى والمدن التي أفرغت لملء هذا الخليج المخفي؟ ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الجنود لحمايتها. تخيل المذبح الذي سيليه إذا تمكنت أمة النار من الوصول إلى هنا...
"حسنًا، فلنكتشف كيف ندخل إحدى تلك القوارب"، قالت توف، غير مهتمة أو غير مبالية بعدم الراحة التي تستقر على الأشقاء وحتى أانغ.
في طابور طويل ومزعج اكتشف سوكا من خلاله منتحلي شخصية الأفاتار الذين يحاولون الخداع للوصول إلى با سينغ سي. بالنسبة لمجموعة من المحتالين، كانت أزياؤهم دقيقة بشكل مدهش. امتلك أحددهم حتى عصا طائرة لائقة يمتلكها أانغ. مع ذلك، جعل حضورهم دخول العبارات مستحيلاً تقريباً، لولا إثبات توف قوة اسم عائلتها. كسب عرض ختمها وحده تصاريح للمجموعة بأكملها لصعود العبارة. بالطبع، تطلب الأمر التظاهر بكونه خادمها (وهو ما استغلته جيداً عندما رغبت)، لكنه قربهم في النهاية أكثر فأكثر من با سينغ سي.
في النهاية، استمتعوا برحلة قارب مريحة نوعاً ما، حيث أمن ختم توف لهم مرة أخرى أماكن إقامة أكثر راحة بكثير من اللاجئين الآخرين. للأسف، قابل كل خير شر، وكان الشر أثناء رحلة العبارة هو تصادم أانغ وكاتارا بمجموعة أخرى من الشباب. لم يحب سوكا ثقة جيت الباردة. ذكرته كثيراً بـ تشاو.
كان هناك شيء ما في الرجل آكل القش يصرخ "غير جدير بالثقة"
و"مجنون"
بالنسبة له. لم يكن أصدقاؤه سيئين للغاية، لكن اتباعهم لجيت كان سيئاً بدرجة كافية. والغريب أن توف وافقت. كانت محركة الأرض العمياء أكثر مباشرة بكثير بشأن نفورها، مفضلة البقاء في مقصورتها أو التجول في العبارة بدلاً من الانضمام إلى أانغ وكاتارا مع مجموعة جيت. حاول سوكا إعطاء الرجل فرصة (ورعى أخته لأن هذا النوع من الكاريزما كان مجرد مشكلة) وانضم إلى المجموعة.
"كنا جزءاً من مجموعة مقاومة"، قال جيت بجهامة عندما سألت كاتارا بحماس عن خلفيتهم، "لكن... كان علينا الانفصال والمضي قدماً بعد تعرضنا للخيانة".
بينما تعاطفت كاتارا، لاحظ سوكا كيف بقيت سميلربي القصيرة تتبع كل كلمة لجيت، بينما ظل لونغشوت النحيل الأهدأ (اسماً رائعاً، باعتراف الجميع) متحفظاً بطريقة توحي بنوع من الخلاف.
"تخلى البقية وذهب كل في طريقه بعد ذلك، ومع بقاء ثلاثة منا فقط، ظننا أننا سنحاول بدء حياة جديدة في با سينغ سي. ربما سيكون لديهم مكان للمقاتلين مثلينا، أتعلم؟"
"أي نوع من القتال مارستم؟"
حاول سوكا الاستفسار، لكن جيت وأصدقاءه لم يعطوا إجابة واضحة (لم يجب لونغشوت منذ البداية، لكنه النوع الهادئ لذا يحصل على إعفاء مفهوم).
"النوع الذي يخيف أمة النار. النوع الذي سيفعل كل ما يتطلبه الأمر لتحرير مملكة الأرض تماماً".
أخافة أمة النار؟ هل التقى الرجل بتنين العقرب حتى الآن؟ مرة أخرى، شعر سوكا بشعور سيء حيال ذلك، لكنه تحمل حضور جيت طوال الرحلة القصيرة. للأسف، اقترح جيت الانضمام إلى المجموعة، عارضاً مساعدة ثلاثيته في مهمة أانغ للبحث عن أبا. بدا أن أانغ وكاتارا على وشك القبول، لكن لحسن الحظ، لم تمد امتيازات تصاريح بيليفون الخاصة بتوف لتشمل الثلاثي وانفصلوا عند المدخل الحصري السريع للقطار المعلق.
جلب استدعاء توف للحراس للتخلص من الحثالة نظرات حاقدة من الاثنين الآخرين، لكن سوكا منحها تصفيقاً بطيئاً ومستحسناً.
"أربعة من خمسة. كان يجب عليك استخدام كلمة «رعاع» بدلاً من «حثالة». إنها أكثر ملاءمة للعصر".