لم يكن العثور على الجناة في هاي سين بالامر الصعب كما تمنتا. على الرغم من بقاء الحطام المحترق لسفينة زوكو هناك منذ فترة، لم يفكر المخربون في العودة لتنظيفه من الأدلة. مما يعني أن أزولا سرعان ما لمحت قطعة خشب محترقة تحمل شعار الشركة المصنعة محفوراً عليها. لم يكن برميل هلام التفجير منتجاً لأي من مئات مصانع الحرب العسكرية التابعة لأمة النار — والتي كان يتطلب تفتيشها بحثاً عن معلومات أخرى كمصنع المنشا وما شابه جهداً مضنياً — بل صُنع محلياً داخل القارة.
ضيق ذلك نطاق البحث بشكل كبير. احتاجت أزولا فقط إلى تهديد أقل من اثني عشر شخصاً من مكتب الحاكم وصولاً إلى الأرصفة حتى عثرت على موقع الإنتاج. وبعد ذلك كانت رحلة سريعة مع جيش استعماري صغير نزولاً إلى رصيف التاجر الحقير، مع إعارة الأميرال دايانغ لها بسخاء بضع أسراب من السفن الحربية لفرض الحصار. مع إغلاق الجيش لحدوده البرية وإغلاق ممراته المائية، قررت أزولا الانتظار ليوم واحد قبل دخول ميناء المهربين.
بدلاً من ذلك، أرسلت رسولاً أمامها لتسليم الشروط. نأمل أن يجعل ذلك اللصوص والناهبين يغلي قليلاً نحو اتخاذ القرار الصحيح.
"أنت تتعاملين مع هذا وكأنه معركة"، علقت ماي بنبرتها المسطحة المعتادة، فهزت الاميرة كتفيها.
"يجب إرسال رسالة. حتى وإن كان مغضوباً عليه، يزوزو عضو في العائلة المالكة. وسواء أكان مفيداً أم لا، هذه البلدة ليست رخيصة."
"إذن لماذا تحتاجين إلينا، عندما يكون لديك كل هؤلاء الجنود لتأمريهم؟"
قلبت أزولا عينيها في وجه صديقتها الكئيبة.
"لأنني لم أكن أوقع أن يكون الجناة بهذه البلادة. ويمكنني الاستفادة من مساعدة كل منكما في الإطاحة بهم عندما يحاولون الهرب حتماً."
بينما أصدرت ماي صوتاً ضجراً رداً على ذلك، بدت تاي لي... غير راضية عن الإجابة. كظمت الاميرة تنهيدة.
"بالإضافة إلى ذلك، اعتقدت أنه سيكون من الجميل قضاء جلسة ترابط مع الأصدقاء القدامى."
ها قد كان. وكما هو متوقع، أشرقت وجه البهارة النوبيلة بشكل هائل.
"حسنًا، كنت أتمنى ربما رحلة إلى الأسواق أو ما شابه، لكن هذا يفي بالغرض أيضاً!"
ردت أزولا محتفظة بابتسامة خبيثة: "هناك سوق هناك، كما تعلمين. يتردد أنه مزود بأشياء من خارج أمة النار."
أثار ذلك اهتمام تاي لي، التي شرعت بعد ذلك في التفكير في التذكارات الغريبة المحتملة التي يمكنها شراؤها. جاء الصباح بحوادث قليلة؛ حاول قارب صغير اختراق الحصار، لكن مشاة البحرية، الذين صقلتهم المعارك في القطب الشمالي، صعدوا على متنها بسهولة وألقوا القبض على طاقمها من قبيلة الماء. محت مجموعة أخرى من جنود مملكة الأرض التسلل عبر الغابة المحيطة ببلدة الميناء، لكن الدوريات الاستعمارية اصطادتهم بسهولة.
أمرت أزولا بالإفراج عن جميع السجناء بتلويحة من يدها. سيكون ذلك رسالة لائقة بما فيه الكفاية عن الإدارة الجديدة في المستعمرات. جنباً إلى جنب مع ماي، وتاي لي، وحارسيها الشخصيين المخلصين دائماً، نزلت أزولا على أكبر رصيف في البلدة، واستقبلتها فوراً مجموعة من التجار المرتجفين. ألقت الغوغاء عدة رجال مقيدين ومصابين إلى الأمام، كما لو كانوا يقدمون قرابين لروح مظلمة. كادت أزولا تبتسم للوصف الذي استحضرتة في رأسها.
سألت بنبرة خالية من الاهتمام: "ومن هؤلاء؟"
أجاب أحد أعضاء الغوغاء الأفضل هنداماً.
"هذا هو صانع هلام التفجير ورجاله... أميرتكم!"
"يا له من... كفاءة منكم."
ألقت أزولا نظرة على الرجال المقيدين، فتوقفوا عن التلوّي والتوسل طلباً للرحمة تحت نظراتها.
"والآن، لا يبدو أي منكم ممن يتمتع بالغباء الكاف لمواساة محاولة اغتيال أخي. ولست غير معقولة لدرجة لوم صانع الرماح على قتلى رامح، إذن... هل لدى أي منكم أي فكرة عن الشخص الذي يمكنني تركيز انتباهي عليه؟"
دخل الحشد في تمتمات صامتة، وتبادل الرجال المقيدون النظرات فيما بينهم، وكانوا مرعبين بوضوح ولكنهم كانوا يجهلون تماماً أيضاً. حمقى.
سألت أزولا بصبر: "ألا تمتلكون سجلاً لتتبع معاملاتكم؟"
اتبعت أزولا ومجموعة إنزالها الموظفين غير المقيدين عوداً إلى مصنعهم. بقيت تاي لي على رأس العمل بحمد ولم تدع الأكشاك على طول الطريق تشتتها، وماي على الرغم من تعبيرها السجر كانت تحافظ على عين حادة على محيطهم مثل الحراس الشخصيين. بشكل ممل نوعاً ما، لم تكن هناك أي كمين على طول الطريق، ولا حتى تلميح للمقاومة أو الخداع. حسناً، لقد قال شين إن العمليات المملة هي الناجحة.
حصلت أزولا على الدفاتر، ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتلاحظ اسماً معيناً يبرز بطلب ضخم بشكل فاحش.
"تشاو؟"
التوى رأسها للأعلى لتثبت على صاحب المصنع المرتجف.
"الأميرال-"
"الأميرال السابق."
"ن-نعم. لقد حضر لتقديم طلب ك-كبير..."
قال الرجل على عجلة من أمره.
"وطلب منا ت-وصيله إلى الوسطاء التابعين له."
إذن، قد يكون هذا مثيراً للإهتمام بعد كل شيء.
سألت أزولا بتهذيب شديد: "ومن هم هؤلاء الوسطاء بالتحديد؟"
سارت المجموعة نحو سفينة "البوتيك"
التي لا تزال راسخة بشيء من الاستعجال. كان هناك القليل من القلق من أن تتمكن سفينة الخردة الخشبية من الإفلات من الحصار، لكن كان من الأفضل الانتهاء من هذا بسرعة. لحسن الحظ، رأت أزولا بعض أفراد الطاقم لا يزالون يركضون صعوداً على منحدر الصعود، كما لو أن سفينتهم الصغيرة يمكن أن توفر لهم الملاذ. وكلما اقتربوا، تمكنت حتى من رؤية الرماح وغيرها من الأسلحة تبرز من خلف درابزين السفينة.
"لا يبدو أنهم راغبون في التعاون. أيها الحراس، عطلوا المركبة."
ثم التفتت الاميرة إلى صديقاتها بابتسامة رفيعة.
"تعالوا يا فتيات، سمعت أن الترابط من خلال القتال أمر وارد."
أخذ الحراس صفحة من الفصل الحادي وانطلقوا للأمام مع رشقات نارية من أقدامهم، وقذفوا كرات النار نحو الأشرعة وهم يحلقون نحو المؤخرة من السفينة. في هذه الأثناء، قادت أزولا تاي لي وماي مباشرة نحو منحدر الصعود. أقنعت ومضات الصلح من ماي طاقم السفينة بترك المنحدر والبحث عن ملجأ، وغرست سكاكين رمي بعمق في الخشب. أغلقت تاي لي المسافة بسلسلة من القفزات، وهبطت بقدميها أولاً على وجه بحار.
بينما بدأت ترقص بين أفراد طاقم السفينة، دفعت أزولا نفسها للانضمام إليها، وأمسكت رجلاً مشغولاً بركلة طائرة في مؤخرة رأسه. طار زوج من البولاس من مكان ما، لكن شفرة رمي اعترضته، مخترقة الحبل وجعلت الكرات تدور بعيداً بلا جدوى. استعد أحد البحارة الأكبر سناً لإطلاق شبكة من بعض الآجزة، والتي تعاملت معها أزولا على الفور برشقة من النار الزرقاء التي حرقت الشبكة وأسقطت الرجل للخلف.
في غضون ذلك، اندفعت تاي لي بين الرجال المسلحين، موجهة سيلاً من اللكمات الموجهة بدقة والتي جعلت ضحاياها يترنحون بلا حول ولا قوة على الأرض. بين سكاكين ماي الدقيقة للرمي، وهجمات تاي لي الشللية، وتطبيق أزولا الحذر للنار (مع مدى تنوع هؤلاء اللصوص لم تستطع معرفة من هو القائد)، قاموا بتطهير سطح السفينة في أقل من بضع دقائق. وصل تشي سونغ والحراس الشخصيون بعد ثوانٍ فقط، وأبلغوا أن دفة السفينة قد احترقت بنجاح.
حسناً، العمليات المملة كانت هي الناجحة. ابتسمت أزولا لأسراها المؤمين حديثاً.
"والآن، من هنا يريد أن يجعل الحياة سهلة بالنسبة لي ويخبرني عن تشاو؟"
تطلب الأمر بعض القوة فقط قبل أن يبوحوا بالأسرار، واضطرت أزولا وهي وماي إلى كبح جماح نفسيهما عندما كشف القبطان المتمسح عن تورط القراصنة في محاولة قتل زوكو تقريباً. أرسلت الاميرة أمراً بمصادرة السفينة، مما سمح لصديقاتها باختيار ما ترغبن فيه من تذكارات قبل تحويل ما تبقى إلى خزائن الملك. أما بالنسبة للأسرى، فقد أعادتهم لمزيد من الاستجواب، ثم تم تمييزهم لإعادتهم إلى ساحة تدريب الحادي عشر كمساعدات تدريب.
ربما يقدر زوكو هذه اللفتة. ***** ترشحت الأنباء عن فشل أمة النار في القطب الشمالي. وبينما كانت خبراً جيداً حقاً، لم يتوقع هاكودا أن يكون تأثيره فورياً إلى هذا الحد. بفضل هذا الحصار، تركت الممرات المائية معرضة للخطر باستمرار لشهور، مما سمح لمحاربي قبيلة الماء الجنوبية بمضايقة سفن الإمداد وحتى إغراق قوارب الدوريات المعزولة. اعتقد هاكودا أن محاربيه سيكونون أمام بضع أسابيع أخرى من هذه الغنائم السهلة، لكن أمة النار أعادت تنظيم نفسها واستعادت عافيتها بسرعة كبيرة، وعادت أساطيلهم إلى النصف الجنوبي من البحار بقوة انتقامية.
مدفوعين بهزيمتهم المهينة، كانت أسراب أمة النار أكثر عدوانية بكثير الآن في مطاردتهم لمغاربي مملكة الأرض وقبيلة الماء. تعلم قراصنة هاكودا ذلك بثمن باهظ عندما اصطدموا بأول سفينة حربيه لهم منذ فترة طويلة. لم تقتصر السفينة على مطاردة أسطول الغارة بإصرار عنيد، بل أرسلت أيضاً شعلة إشارة استدعت أسراباً أخرى، وسرعان ما وجد هاكودا ورجاله أنفسهم يهربون من قوة معادية تفوقهم عدداً بأربع مرات في المراكب، ناهيك عن الوزن أو القوى العاملة.
تحطم قارب كاتيوك بسبب إصابة منجنيق محظوظة، وعانى هو وطاقمه موتاً مؤلماً حيث غليت المياه من حوله بسبب قصف منسقي النار المستمر. تحطم تاركوق، لوتاك ومركبهما بواسطة حربة مفرطة الحجم. تحطمت قوارب أخرى أو احترقت، ولكن بنسج مهارة بين الوحوش المعدنية، تمكن محاربو قبيلة الماء المتبقون من انتظار تغير الرياح في النهاية والانزلاق بعيداً عن المطاردة. لقد كان معجزة أن نصف عددهم فقط قد فقد من جراء ذلك، لكن هاكودا وقراصنته تقطعت بهم السبل على قارة مملكة الأرض في الوقت الحالي.
لحسن الحظ، كانت الولايات الجنوبية كريمة للغاية في مساعداتها، وبفضل الخطط بعيدة المدى التي وضعها الملك بومي الأسير، لم يتم إعادة تسليح محاربي قبيلة الماء الجنوبية وإمدادهم فحسب، بل سيكون لديهم قريباً قوارب تعمل بالطاقة البخارية خاصة بهم.
"كان الملك بومي قد شرع في البناء لتسليم هذه السفن إلى شعبكم في أقرب وقت ممكن، لكن كان علينا إعادة إنتاج من الصفر عندما استولت أمة النار على أوماشو"، أوضح البارون يورو وهو يستضيف المحاربين في قصره الفسيح.
"توجد أحواض بناء السفن المنشأة عبر عوالم مختلفة. للأسف، ستظل السفن تأخذ وقتاً لتكتمل."
كانت أخبار البارون يورو مريحة، وكان هاكودا مسروراً لأن ولايات مملكة الأرض الجنوبية كانت لا تزال تقاوم غزو أمة النار بفعالية. أفضل من رد الفعل المقتضب لأولئك في الشرق على الأقل. من كل ما سمعه عنها، ظلت با سينغ سي بعيدة وبالكاد تشارك في الحرب الطويلة، فقط ترسل جيوشها لصد التقدم نحو المدينة ولا شيء غير ذلك. كانت الولايات المحيطة بالمدينة التي لا تقهر آمنة فقط بسبب تقاربها العرضي.
في المقابل، كان البارون يورو والحكام الآخرون للولايات الجنوبية في اتصال مستمر مع بعضهم البعض، متعاونين تحت قيادة الملك بومي المفقود الذي لم ينجح في حشدهم فحسب، بل الحفاظ على دعمهم حتى بعد أسره.
"يتم حشد قواتنا في أراضي الدوق ن هونغ والكونغ تسو، التي تحد أوماشو المحتلة. بينما يقاتلون في خطوط المقدمة، توجّه دول أخرى مواردها نحو ضمان تجهيز الرجال بشكل صحيح وحصولهم على ما يكفي لتناول الطعام."
تنفس البارون يورو قليلاً وهو يتفاخر بمساهماته الخاصة.
"لقد فتحت مناجم في أرضي لإطعام المصاهر. في الوقت نفسه، استقر اللاجئون لزراعة المزيد من الأراضي. مع مزيد من الوقت، أنا متأكد من أنه يمكننا استعادة أوماشو وتحرير الملك بومي."
"لقد تقلص محاربي بشكل كبير، لكننا ما زلنا نستطيع القتال، إذا كنتم تقبلون بنا."
عرض هاكودا على البارون، وكان سعيداً جداً بالانضمام إلى هذا الائتلاف النشط. كان رجاله حريصين أيضاً على الانتقام للساقطين، لذلك أخذ مقاتلو قبيلة الماء غاراتهم إلى البر. لم يكن لديهم أي منسقين، لكن محاربي قبيلة الماء، الذين صقلتهم محاربة حيتان الفقمة وكلاب الدب القطبي، دافعوا عن أنفسهم بينما كانوا يتبادلون الضربات مع دوريات أمة النار خلف خطوط العدو. مسلحين الآن بأسلحة ودروع معدنية، أصبح قراصنة هاكودا بسرعة قوة يجب حساب حسابها.
سمحت لهم الدروع المطلية المقاومة للنار بالهجوم مباشرة على منسقي النار، بينما سمحت لهم الدروع الصفائحية المعدنية بالقتال عبر خطوط الرماح ووابل السهام. كان هاكودا دقيقاً مع أهدافه؛ لم يذهب رجاله إلا بعد الدوريات أو المواقع المتقدمة، وبقوا بعيداً عن المستوطنات. كانت بلدات وقرى الحدود كلها من سكان مملكة الأرض المقهورين، بعد كل شيء، وستكون عملية تحرير بلدة أمراً قصير الأمد.
"حتى نتمكن من دفعهم للخلف، قد يرى تحرير بلدة في وسط أراضي العدو ذبح سكانها عندما تعود أمة النار بقوة."
كان استنتاج البارون سليماً بشكل محبط، لذا فعل هاكودا كل ما في وسعه لإبعاد انتباه العدو القاسي عن الأبرياء. للأسف، أدرك بعد فوات الأوان أن قوته أصبحت ناجحة للغاية. على الرغم من كل حركتهم وذكائهم، استيقظ هاكودا في منتصف إحدى الليالي على أخبار ملحة.
"هاكودا، يجب أن نتحرك!"
قال باتو وهو يعود من استطلاعه في حالة ذعر.
"قوات أمة النار تتجه في هذا الاتجاه!"
مسيرة ليلية؟ بدا ذلك يائساً. ومع ذلك...
"ما حجمها؟"
"تكفي"، أجاب صديقه القديم مع شهقة هواء.
"يحملون العقرب على رايتهم."
فك القراصنة معسكرهم على الفور، مدركين أفضل من السعي وراء موقف أخير عبثي. كانوا على وشك التحرك، لكن انفجارات مكتومة من بعيد جعلت هاكودا يلتفت نحو قمم الغابات. لم ير شيئاً سوى حركة الأوراق، لكن ذلك كان كافياً لغرائز محاربيه.
"جميعاً، استعدوا للهجوم."
لحسن الحظ، كان هذا الأمر زائد عن الحاجة، حيث كان محاربوه يندفعون بالفعل لتسليح أنفسهم. كان قراصنة قبيلة الماء الجنوبية على وشك دخول التشكيل عندما سقطت الظلال من سماء الليل وهبطت فيما بينهم. أعطت نيران المعسكرات الأشكال المدرعة مظهراً مهدداً، أحمر داكناً. كانت وجوههم مقنعة تحت حجاب من الدروع السلسلة، مما أضاف إلى جو من الرعب.
"استسلموا، أيها القراصنة."
كان الصوت صغيراً. تذكر هاكودا بإيجاز سوكا، ثم كاد قلبه يتوقف عندما أدرك من كان يتحدث.
"أبداً، أيها العقرب."
خفض الزعيم نصاله بجهامة، وانضم محاربوه بسرعة إلى التشكيل، مشكلين درعاً واقياً درعياً. تحول العقرب إلى وضعية تنسيق استجابة... ...ولم يظهر وابل النار المتوقع. بدلاً من ذلك، تنهد هاكودا في دهشة حيث أصبح الهواء من حوله أبرد من وطنه، مما أطفأ نار المعسكر وجعل أنفه وفمه ورئتيه يحترقان من تدفق الهواء البارد. ترهل القراصنة، وتراجعت تشكيلاتهم، وعندها فقط انقضت الأشكال المظلمة.
وصف ذلك بالمعركة سيكون كريماً للغاية. تم حشر هاكودا ورجاله مع بالكاد أي مقاومة.
"لا تقل أبداً أبداً"، جاء صوت العقرب بينما كان الوحش بلا وجه يلوح فوقه.