كان رصد قدرة شين على ثني الحرارة أمراً يبعث على الرهبة بقدر ما يبث الرعب. الطريقة التي تتجمد بها أغاريد غزاة قبيلة الماء فجأة وتخرج من أفواههم غيوم الهواء البارد، وطريقة تلألؤ نيران المخيم وانطفائها المفاجئ... كان في الأمر جانب مقلق بطبيعته أثار قشعريرة المقدم المساعد. ومع ذلك، وفوق رأس شين مباشرة، تساقطت بعض الخفافيش من السماء بسبب الارتفاع المفاجئ والحاد في درجات الحرارة، إذ حُوِّل ما استُخلص من الغزاة ليتجمع فوق رأس المقدم.
وحين استغرق موزي بعض الوقت لفحص تلك الكائنات المحمصة فجأة، لم تظهر عليها أي علامات تفحّم، لكن دماء متجمدة لطخت كل فتحة فيها، كأن مقل أعينها وأحشاءها قد انفجرت. ولم تكن تلك، مرة أخرى، مיתة طيبة. وبينما تولى بعض ثناة النار تأمين الأسرى قبل تدفئتهم، أخذ موزي فرقة أخرى لتفتيش ممتلكات الغزاة بحثاً عن أي معلومات مفيدة. وفي غضون ذلك، قاد مقدّمهم مجموعة أخرى للتفتيش عن أي متخلفين محتملين.
وسواء كان ذلك لخير أو لشر، لم يمتلك هؤلاء الغزاة أي شي يستحق الذكر حقاً. وُجدت خريطة بدائية، لكنها خلت من أي أوامر أو ما يشبه المعلومات الاستخبارية المخزنة. لقد جهزتهم مملكة الأرض فعلاً وأطلقتهم وحسب. ومع ذلك، ظل الأمر شاهداً على مهارات محاربي قبيلة الماء في إحداث هذا القدر الهائل من الدمار، لدرجة كلفت معها الأميرة الفوج الحادي عشر بالتعامل مع الأمر. وعلى الرغم من قلة عددهم، فقد دمر هؤلاء الرجال عشرات المواقع المتقدمة، وخربوا عدة ثكنات، وتركوا وراءهم قتلى تجاوز عددم أربعة أمثال حراس حامية أمة النار.
تساءل موزي لفترة قصيرة عما سيفعله قائده بهؤلاء الأسرى. فحتى في الأيام الأولى، كان لشين ميل غريب ولين تجاه أبناء القبائل، إذ منحهم احتراماً أكبر بكثير مما أبداه الكثير من أقرانه. وربما يعود ذلك إلى توطده عاطفياً مع كيليان ومجموعتها من الأسرى. لم يكن موزي متأكدأً تماماً من ذلك، لكنه يكاد يجزم بأن الدفعة الأخيرة من الأسرى ستتفاجأ بالمعاملة اللينة التي ستتلقاها. ولمّا لم يتبق سوى جمع الممتلكات الشخصية، انتظر موزي عودة شين قبل أن يطلق ومضة نار في الهواء.
وبعد ذلك، لم يتطلب الأمر سوى الانتظار بضع دقائق حتى سمع هدير مزمجر من أعماق الظلام. وأشارت أضواء الفوانيس إلى وصول أسطول صغير من وسائل النقل المجنزرة. واستناداً إلى الدبابات التي أدت بشكل جيد إلى حد ما في معبد الهواء الشمالي وغزو القطب الشمالي، أثبتت تلك المركبات الأطول والمكشوفة من الأعلى أنها وسائل نقل ممتازة. وبما أنها لا تتطلب سوى ثاني نار لتشغيل محركها وسائقاً لتوجيهها مقابل نقل ما يقرب من عشرين جندياً، فقد رأى موزي أن هذه الحاملات المجنزرة ستغدو عنصراً أساسياً جديداً في جيش النار.
وعلى روعة تلك الآلية، إلا أنها بدت باهتة مقارنة بما كانت تحققه مملكة الأرض - ولا سيما مدينة با سينغ سي. فقد عمدت تلك المدينة في الأساس إلى بناء نسخ أكبر من العربات التي تستخدمها لقطاراتها المعلقة الشهيرة، واستخدمت ثناة الأرض لدفعها وحمولتها هنا وهناك. وأفادت آخر التقارير الواردة من الشرق بأن تلك الأشياء قادرة على تفريغ نحو خمسين رجلاً، وشعر الجنرال هوا بصدمة علنية لعدم أخذ تلك المعلومات على محمل الجد إلى أن تولت قيادة الجيش.
استطاع موزي تفهم غضبها. فإذا تمكنت مملكة الأرض من إعادة نشر وتعزيز هذا العدد الهائل من القوات بهذه السرعة، فسوف يغير ذلك حسابات المعركة جذرياً. وبإمكان با سينغ سي نظرياً إرسال موجة بشرية لا تنتهي على أي جبهة، واستنزافها عبر الإنهاك أو إجبار أمة النار على سحب قواتها من مناطق أخرى. وبعد ذلك، تستطيع نقل كل تلك القوة البشرية بالسرعة ذاتها إلى النقاط الضعيفة. ونأمل أن تساعد هذه الحاملة المجنزرة في إعادة ضبط الكفة قليلاً.
واجه شين صعوبة في البداية في طلب صنعها، لكن مع هلاك وزير الحرب كين، عثر على مرشح لذلك المنصب سعى للحصول على دعم ولي العهد، وبالتالي دعم الفوج الحادي عشر. ونتيجة لذلك، قبل طلب شين، وبات الفوج بأكمله وقافلة إمداداته يتنقلان تماماً عبر تلك المركبات. وما زال البعض يجدون تلك الرحلة مقلقة، لكن موزي وجدها شخصياً أكثر راحة بكثير من العربات. فقد أحدثت أنظمة التعليق والمقاعد المبطنة البسيطة العجائب في السفر الطويل، وفرضت الهياكل المعدنية شعوراً واضحاً بالأمان.
قيد الغزاة نحو وسائل النقل بأفواه فاغرة وعيون ذاهلة. ولم يكن موزي ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأن هذا العرض التكنولوجي سيذهلهم، فمن المرجح أن المحاربين كانوا محاولين بالفعل تفكيك ما رأوه في عقولهم.
قال شين ببساطة وهو ينضم إلى نائبه: "هذه المنطقة آمنة، ولا توجد مؤشرات على وجود غزاة آخرين. سنعود سريعاً إلى المعسكر ونستقر بالأسرى، ثم نؤجل الاستجواب إلى ما بعد شروق الشمس".
قال موزي: "كما تأمر يا سيد".
استقل موزي مركبة منفصلة عن شين - كإجراء احترازي للأمان، بحسب قول المقدم - وسمح لنفسه بالاسترخاء في طريق عودته إلى المعسكر دون الحاجة للمشي أو ثني النار. وكان معسكر الفوج صاخباً كعادته في الليل، حيث تتولى وردية الليل الحراسة ويبقى عدد من غير المقاتلين مستيقظين لإنجاز الأعمال المنزلية. وارجح أن لي مينغ سيكون بانتظار موزي في خيمته، وتلك الدافعية هي ما جعل موزي يتعجل في إنهاء إجراءات العملية.
فقد سيق الأسرى إلى المجمع المحروس، وأصدر شين أوامره الأخيرة قبل أن يتوجه هو الآخر إلى النوم، وستُخزن العناصر المصادرة استعداداً لمست- التفت موزي مع شين والآخرين على صوت ضجة في الأفق. فقد جمُد أحد الأسرى، وهو زعيم القبيلة، في مكانه لسبب ما. وحين أسرع القائدان لمعرفة السبب تحديداً، رأى موزي كيليان ويوكا وبعض أسرى قبيلة الماء الآخرين مستعدين للترحيب بالوافدين الجدد وهم يحدقون في الرجل بالقدر ذاته من الارتباك.
وما إن تحدث الزعيم حتى استقام كل شيء في أذهانهم.
قال: "العمة كيليان؟"
* * *
من بين كل الأمور التي توقعتها، لم تتخيل كيليان أبداً أن يحدث لقاء عائلي كهذا. وأقل ما توقعته هو ابن شقيقها. لقد استغرقها الأمر وقتاً طويلاً لتتبين حقاً ما هو مألوف جداً في ملامحه، لكن حين نادى هاكودا، أطلقت كيليان شهقة لا إرادية وهي ترى أخيرزمة أطياف نيكو على وجهه. كادت قدماها تخونانها، لكن كيليان نجحت في الترنح إلى الأمام بينما أسندتها يووكا لتدعمها.
وقالت: "ها-هاكودا؟"
ركض ابن الشقيق الذي ظنت أنه فقد للأبد نحوها بسرعة، وحتى عبر رؤيتها الضبابية، استطاعت رؤية الدموع تترقرق في عينيه. استنشقت كيليان عبير الهواء بعمق وهي تحتضن هاكودا بقوة، غير آبهة البتة بأنه ظل يردد اسمها. لقد كان نيكو عاطفياً على الدوام، وما من غرابة في أن يورث ذلك لابنه.
أجش هاكودا بصوت متعب حين استقرا في المعسكر الرئيسي: "ظننا أنك ميتة".
وجلس الأسرى الآخرون حولهما دون إخفاء اهتمامهم البتة. وحتى ياما لم يكلف نفسه عناء التظاهر بالنوم.
وقال: "قالوا إن قريتكم سويت بالأرض وصارت رماداً".
وقد كان الأمر كذلك، لكن كيليان أُسرت عوضاً عن أن تُقتل. وتذكرت بوضوح العزاء الحلو المر بأنها كانت هي من اتخذت خطرة الانتقال إلى هذه القرية، وليس شقيقها وعائلته الجديدة.
ردت المعالجة: "لقد قبضوا عليّ. لكن في طريق العودة، وقعت السفينة في عاصفة. ونجحت أنا وثناة الماء الآخرون في تحرير الجميع".
والسفينة أيضاً. وتذكرت رضا الانتقام الغامر حين انضمت إلى الآخرين في تمزيق سفينة الحرب بانفجار من الجليد.
"إذن... لماذا لم تعودي إلى الديار؟"
ابتسقت كيليان بابتسامة ساخرة وجافة.
"لم نكن نرى إلى أين نجرف، وقبل أن ندرك ذلك، انتهى بنا المطاف في أراضي مملكة الأرض. وعلمنا أيضاً أن أمة النار كانت تلاحق ثناة الماء، لذا فإن العودة إلى الديار لن تقودهم سوى إلى أحبائنا".
حارب العبوس والصوت الداخلي الذي ظل يؤنبها. لم ترغب في الاعتراف بأنها ما زالت غاضبة من نيكو لدرجة لا تسمح لها حتى بالتفكير فيه بوصفه عزيزاً. سخافة النزاعات العائلية حقاً، لكن كيليان لم تستطع تحمل محاولات شقيقها لتدبير زواج لها. ومع أصدقائه الهمجيين الذين لا يطاقون أيضاً! يا لها من جرأة وقحة... هزت العجوز رأسها طاردة تلك الأفكار الكريخة لتستعيد الحاضر الأكثر لطفاً.
وحين أتيح لها الوقت لتقدير الأمر، بدا هاكودا أكثر فأكثر تشابهاً مع نيكو، وصولاً إلى حركة حاجبيه والالتواءة في شفتيه حين ينطق بكلمات معينة.
اعترفت كيليان: "ظننت أنكم مريتم جميعاً أيضاً. سمعت أنهم كانوا ينفذون غارات، وأنهم دمروا خليج ياك".
"هربنا إلى ذئب كوف. ووجد أبي سفينهم تقترب".
حسناً، امتلك نيكو حقاً موهبة الانفلات من المتاعب...
سأل هاكودا بعجوس مقطب: "إذن كنت في مملكة الأرض طوال هذا الوقت؟"
هزت كيليان كتفيها.
"بطريقة أو بأخرى".
لقد تكتلت هي والآخرون وانضموا إلى أول ولاية من مملكة الأرض صادفوها، وعملوا معالجين ومقاتلين وفق ما تسمح به مواهبهم.
"حاربت مع الدوق شوي لفترة، ثم... غادرت".
لأنه لم يستطيع قبول كلمة لا، وهي لم تستطيع أن ترى نفسها زوجة لدوق من مملكة الأرض مهما حاول إقناعها بذلك. أطلقت تنهيدة ثقيلة.
"ثم أُسرت... هربت، ثم حاربت مع ولاية أخرى من مملكة الأرض..."
ابتسمت كيليان قليلاً متذكرة الراحلة الكونتيسة سو وترحيبها الحار... جداً. يا له من عار أنها اضطرت للزواج من ذلك الأبله عديم الفائدة للحفاظ على إرثها مستمراً.
"...وانتهى بي الأمر بالوقوع في الأسر مرة أخرى".
تلاشت ابتسامتها مع ظهور الذكريات الأكثر ظلمة. بدا هاكودا مذهولاً.
"وكل هذه المدة كنت أسيرة لدى الفوج الحادي عشر؟"
اتسعت عيناها سوء التفاهم، متجاهلة ضحكة ياما الساخرة بينما هزت رأسها سريعاً.
"ماذا؟ لا، لا. لقد احتجزتني أمة النار أسيرة في إحدى بلداتها. لقد كانت... فترة قبيحة".
أغمضت عيناها لثانية، طاردة بقوة تلك الذكريات الماحقة للروح التي قضتها لسنوات لا تحصى في زنزانة مظلمة، أو النظرات المظلمة لخاطفيها. أعادت أصوات الطقطقة كيليان إلى الحاضر، فبسطت قبضتيها ببطء. وعالجت دفقة سريعة من الطاقة الداخلية الضرر البسيط الذي لحق بمفاصل ثني الماء خاصتها.
"على أي حال، تم في النهاية... نقلي إلى هنا".
"نقلت؟"
عرضت كيليان ابتسامة ساخرة ومريرة، ردد صداها عدد من الأسرى الآخرين مثل يوكا.
"قرر أفراد الفوج الحادي عشر هنا أنني أؤدي غرضاً أفضل هنا بدلاً من الذبول في زنزانة".
لم يتوقف هاكودا عن إبداء الاشمئزاز التام. فألحت كيليان بيدها لتبدد مخاوفه غير المُعبّر عنها.
"أه، لا تقلق، فهم يعاملوننا جيداً هنا. استغرق الأمر بعض الوقت لأصدقهم، لكن الفوج الحادي عشر أناس طيبون، بالنسبة لخاطفين من أمة النار على الأقل".
لقد أحرقوا (حسناً، شين في الغالب إذا كانت على حق) الثكنات التي احتُجزت فيها يوكا، وسمحوا لها (مرة أخرى، كان شين مع زمرته الصغيرة من الشركاء) هي وبقية الأسرى بتشفّي غليلهم الدامي بسجانيهم السابقين كدليل على الثقة. تذكرت كيليان الابتسامة المشرقة التي ارتسمت على وجه شين حين عرض عليها خنجراً أمام الضحايا الموثقين.
وقالت: "إنه صدئ ومثلوم، لذا سيكون مؤلماً أكثر".
تذكرت قول بين الشابة وقتها وهي تعبس في وجه المغتصبين والساديين الموثقين: "سترغبين في توخي الحذر بين الساقين".
ما زالت كيليان تتذكر جروح الشابة القديمة قبل أن تعالجها وتزيلها.
"اقطعيها بشكل خاطئ وسينزفون حتى الموت بسرعة كبيرة".
تذكرت كيليان ابتسامتها المظلمة في ذلك الوقت حين جرحت نفسها بالخنجر وعالجت الجرح المشرشر أمام محسنيهما المذهولين.
"أه، لا تقلقي، سأحرص على أن يجتازوا الليل".
متجاهلة نظرة هاكودا المتشككة، قدمت كيليان ابتسامة مطمئنة وهي تسحب بعض الماء إلى إبريق الشاي الذي أحضره أحد أفراد الرعاية.
"على أي حال، يكفيني الحديث عن نفسي لهذه الليلة. وماذا عنك؟ كيف جئت إلى هنا؟ ألا المفترض أنك أب فخور الآن؟"
كادت كيليان تحطم إبريق الشاي بتجميده بسرعة فائقة حين سمعت ما قاد ابن شقيقها إلى هنا. وبينما بدأت السماء تشرق معلنة بزوغ الفجر، حاربت كيليان تعبها وتبعث جندياً إلى خيمة شين. لم تكن بحاجة حقاً إلى مرافق، لكن لم يكن هناك ضير من الالتزام بالرسميات في أمور كهذه.
سأل مرحباً بها ومصرفاً الحراس: "العجوز كيليان، ما زلت مستيقظة؟"
دخلت بأدفأ ابتسامة تستطيع تصنعها، وقد اعتادت الآن الثقة التي أظهرها بإبقاء حرسه الشخصي في الخارج.
"آمل ألا يكون الأمر سوى حماس بسبب الاجتماع بالعائلة؟"
قررت كيليان الدخول في صلب الموضوع. فالفتى لم يكن من محبي المراوغة على أي حال.
"للأسف، لا. ابن أخي، هاكودا... علمت أنه فقد زوجته قبل سنوات عدة".
قال شين بهدوء مع انحناءة رأس: "خالص تعازي".
"لقد ماتت وهي تحمي ابنتها... حفيدة أختي... من غازٍ من أمة النار".
وقف شين صامتاً بلا حراك، يومئ لكيليان لتواصل.
"لم أطلب منك الكثير من قبل يا شين، لكن-"
رفع الشاب يداً ليقاطعها، مومئاً مرة أخرى ببرود مألوف في عينيه.
"سأرى ما يمكنني فعله يا أماه. أرجوك، احصلي على بعض الراحة".
"شكراً لك يا شين".
همت كيليان بالركوع امتناناً، لكن الفتى تقدم ليمنعها.
"لا داعي لذلك، أماه".
كانت ابتسامته ناعمة ومطمئنة.
"أنا مدين لك بحياتي مرات عديدة من قبل. هذا لا شيء".
غادرت كيليان الخيمة وهي تشعر بالارتياح. بطريقة أو بأخرى، سيساعدها شين في الانتقام، وهي تعلم ذلك.
* * *
بعد أيام من السفر مع الفوج الحادي عشر، وقف هاكودا مذهولاً مع رجاله أمام العقرب. واضطر للاعتراف بأنه حتى الآن لم يكن آسرهم سوى محترمين، وما زال الزعيم يجد صعوبة في تصديق أن أياً من الحكايات المرعبة حول الحادي عشر المتمرد وتنينه الشاب لا تنطبق على أسراهم. كانت العمة كيليان والأسرى الآخرون يفيضون مديحاً لحراسهم من أمة النار، حتى أنهم اعتبروهم حماة واقيين أكثر من كونهم سجانيين أشراراً.
وليس وكأنهم تجاهلوا الفظائع التي ارتكبها الفوج، لكن أضيف منظور... معين. أجل، لقد صدوا جيوش مملكة الأرض عبر رمي الجثث المشوهة أو تجويع تشكيلات كاملة، لكن تلك التكتيكات المرعبة استُخدمت لكسر المعنويات وتشجيع العدو على الفرار. وعلق الجنرال ياما الساخر من مملكة الأرض بغرابة بأن الفوج الحادي عشر قتل في الواقع أقل بكثير من التشكيلات الأخرى، لكنه أقرّ متناقضاً بأنهم ربما قتلوا جنوداً أكثر من أي شخص آخر.
استغرق هاكودا بعض الوقت لاستيعاب تلك الفكرة، إلى أن أخبره أحدهم عن المجندين الفلاحين في مملكة الأرض. بدا الأمر منطقياً بطريقة ملتوية، لكنه ظل غير مستساغ بالنسبة له. لم يكن هؤلاء الرجال والنساء رحماء أو محسنين. لقد ظلوا يحاربون للغزو، وظلوا يكتسحون بلا رحمة أي معارضة في طريقهم. إن التحلي بالشرف عبر أفعال غير مشرفة لم يمنحهم سوى هامش محدود في نظر هاكودا. ومع ذلك ها هو فجأة، مع رجاله، متجمعاً خارج معسكر الفوج وبحوزة كل محارب حقيبة إمدادات معلقة تحت ذراعه.
وقف العقرب أمامه، مبتسماً بفتور.
"أنا مدين للعجوز الفاضلة بمعروف... بالكثير من المعاروف في الواقع. لذا، تفضل".
رفع الشاب مخطوطة في يده، ملوحاً بها قليلاً.
"هذه خريطة، تحتوي على معلومات تتعلق بمجموعة معينة من غزاة أمة النار".
جذب ذلك انتباه هاكودا على الفور، فضلاً عن عدة رفاق له.
"سمعت أن قائد هذه المجموعة بالذات كان مسؤولاً عن... قتل أم بريئة".
اضطر هاكودا لكبح هدير غاضب عند التذكير المظلم. ضاقت عيناها العقرب في نظرة فولاذية.
"قد أضل طريق هذه المخطوطة حين يقرر أسرامي المتمردون الانتحار والهرب. ربما لأن أحدهم أخفى سكين عظم في مؤخرته أو ما شابه".
انخفضت المخطوطة، وكاد هاكودا ينقض عليها قبل أن يسحبها العقرب للأعلى مرة أخرى.
"لكنني أود الحصول على كلمتك، أو شرفك، أو أياً كان ما تعزّه، بأنك ستسعى فقط خلف الأسماء الموجودة على هذه الخريطة. بلا أفراد عائلات، بلا أضرار جانبية. وإذا كانوا أمواتاً بالفعل، فيمكنك التبول على قبورهم وتدنيسها، لكن لا تفرغ غضبك في أي شخص آخر".
تمكنت نظرة الفتى بطريقة ما من أن تصبح أشد حدة.
"وإلا فسيتعين علي قتل العجوز لإساءة استخدام ثقتي، وحينها سألتتمس الديوان الملكي زيارة القطب الجنوبي".
أومأ هاكودا ورجاله موافقين على الهدية والتهديد المتبادلين. لقد كان طلباً عادلاً وأكثر.
"بعد ذلك، بعد شطب جميع الأسماء هنا، ستعودون للدفاع عن دياركم وتربية أطفالكم".
تفاجأ الزعيم قليلاً بأن العقرب لم يطلب عودتهم كأسرى. لقد كان ليفعل ذلك بكل سرور، نظراً لهدية الانتقام السخيّة.
"شكراً لك، عق-"
قاطع الفتى كلامه ملوحاً بالمخطوطة.
"أنا أفعل هذا من أجل عمتك، ولكن أيضاً لكي تتمكن من إخبار بقية أفراد قبيلة الماء الجنوبية الذين تقابلهم بالعودة إلى القطب الجنوبي والبقاء خارج القارة. مع عملية الهروب الجريئة القادمة، قد لا يكون فوجي حريصاً على أخذ المزيد من الأسرى من الجنوب".
انحنى هاكودا بعمق، وتبعته رجاله.
"أنا أفهك. شكراً لك أيها المقدم على هذه الفرصة".
"ربما نلتقي في المرة القادمة في ظروف أكثر ودية".
توقف لثانية، ثم ابتسم بحنين يكاد يكون حقيقياً.
"سأرى إن كان بإمكاني إقناع العجوز كيليان بالنزول لزيارة حفيدة أختها وابن أخيها".
منح العقرب إيماءة أخيرة ثم أسقط المخطوطة عرضاً قبل أن يلتفت مبتعداً.
"أنا متأكد من أن سوكا وكاتارا ستكونان ممتنتين لفرصة للقائ-"
توقف هاكودا، ملاحظاً تعثر الفتى على غير عادته في خطواته ثم التفافه السريع نحوه.
وقال: "أهما طفلاكَ؟"