لم يكن غريباً على كوشي أن يعيش حياة صاخبة بحكم عمله حارساً شخصياً لشين، لكنه فوجئ مع ذلك بوجود زائر للعقيد في وقت مبكر هكذا. ذكر الجنود عند البوابة أن فتاة شابة غاضبة نوعاً ما تسعى للقاء شين، وأخذ كوشي يعصر ذهنه مستحضراً أي إساءة محتملة صدرت عن شين حتى وصولهما إلى المدخل. لم يعرف تلك الفتاة متقلبة المزاج، لكن صوتها بدا مألوفاً تماماً.
قال شين مع انحناءة التحية المعتادة: "عذراً يا آنسة، لكن بماذا أستطيع مساعدتك؟".
تذمرت الفتاة وبدت ملامح وجهها كأنها تردد بين العبوس والتجهم.
"شين. أنا أتحداك في مبارزة".
ارتعش شين قليلاً متعرفاً عليها، لكن كوشي استغرق بضع ثوانٍ إضافية ليدرك أن هذه هي محاربة كيوشي التي التقيا بها بالأمس على جزيرتهم.
سأل العقيد بحيرة تامة: "مبارزة؟".
هزت رأسها بإصرار.
"لقد تغلبت عليَّ في ذلك الحين، وأنا أريد نزالاً ثانياً".
رآه كوشي يضغط براحة يده على جبهته وتمتم بصوت خفيض: "الوقت أبكر من أن يحدث هذا...".
أطلق شين تنهيدة ثقيلة قبل أن يخاطب محاربة كيوشي مجدداً.
"إن كانت هذه مبارزة... فما المقابل؟".
أوقف هذا السؤال الفتاة، واستبدلت فجأة قناع الإصرار بآخر ينم عن الحيرة.
"هاه؟".
تنهد شين مرة أخرى.
"يا سuki، تُعقد المبارزات عادة لتسوية أمر ما. الشرف، والمطالب، وما شابه".
"أ-أتعلم، اعتبري هذه مسألة شرف إذن!".
"تباً. انظري، أياً ما كنت قد فعلته لأزعجك، أيمكننا تسوية الأمر بطريقة أخرى؟".
وضعت محاربة كيوشي يديها على خاصرتها فرمقت العقيد بنظرات حارقة.
شتم شين مجدداً: "تباً. أيمكنني الاعتراف بالهزيمة الآن؟ سأدعك تنشرـ".
"لا".
"ألا توجد طريقة للتهرب من هذا؟".
"لا".
توقف شين ليلقي نظرة على كوشي وبقية الجنود، فلم يملك أحد سوى هز كتفيه رداً على ذلك. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتقدم فيها شخص بمثل هذه الجرأة نحو الثكنات.
استسلم شين متنهداً: "حسناً. لكنها مبارزة غير مميتة. وبما أنك لست مسيطرة عناصر، فلن أستخدم ناري ضدك. الاستسلام أو العجز هو ما يحدد الخاسر".
بدت الفتاة مستاءة أكثر من ذلك، لكنها عقدت ذراعيها وهزت رأسها.
"حسناً".
قاد شين محاربة كيوشي سوكي نحو أقرب ساحة تدريب، متجمداً حولهما حشد من الجنود الذين استيقظوا على وقع الجلبة غير المعتادة.
سأل القائد بينغ: "ما الذي يجري؟"، فحك هان رأسه محاولاً الشرح.
"جاءت إحدى الفتيات لتتحدى العقيد في مبارزة".
تدخل ويكونغ رامقاً كوشي بنظرة: "ما الذي فعله اللعين شين؟".
أجاب الحارس بصدق: "لا شيء. لقد صادفنا محاربات كيوشي بالأمس في السوق، لكن التواصل كان ضئيلاً للغاية".
سأل بينغ متبيناً: "محاربات كيوشي، هاه؟ أفعلم بهن شيئاً في المرة الأخيرة التي ذهب فيها إلى جزيرتهم؟".
قلب كوشي ذكرياته للحظة قبل أن يجيب: "لقد كانت قائدتهم... وقد هزيمتها شين".
"إذن هي مسألة شرف شخصي".
أومأ الجنود المقربون من ويكونغ تأييداً لتقييم القائد، لكن بينغ بدا متشككاً.
"قد يكون وراء الأمر أمور أخرى".
أعلن القائد سونغوه عن وصوله من الظلال بتمتمة متأملة: "ربما تجسس؟".
"الأمر يتعلق بالتجسس بالنسبة لك دوماً".
هز قائد الاستطلاع كتفيه.
"هذا لا يعني أنني على خطأ".
نظر كوشي إلى المقاتلين الأعزلين اللذين يحدق كل منهما في الآخر، وحاول جمع القطع معاً. تلك الفكرة كانت تحتمل الصواب. أكان محتملاً أن تكون هذه سوكي قد حضرت لمعرفة المزيد عن شين، وربما لفك شفرة أسلوب قتاله؟ وإن كان الأمر كذلك، لأي غاية؟ أكانت تسعى لدراسته بحثاً عن نقطة ضعف تستغلها؟ لكنه لم يكن يستخدِم السيطرة، لذا ستكون معلوماتهم ناقصة. أهي محاولة اغتيال إذن؟ أكانت محاربة كيوشي تراهن على تكافؤ الفرص للتخلص من شين؟
لا، كان ذلك انتحاراً وعبثاً. فحتى بلا درع، نادراً ما يقع مقاتل ناري عادي ضحية قاتل أعزل، فما بالك بشين. مع ذلك، أبقى كوشي حذره متأهباً، مستعداً للاقتحام نحو الساحة. نظرة واحدة إلى زملائه الحراس كانت كفيلة ليصلهم المعنى ويستعدوا هم أيضاً. قاد بوفانغ وكيوان بعضهم لإحيطة المحيط، بينما تحرك يان ليضيف طبقة أخرى من الاعتراض بين ساحة التدريب والبوابة، تحسساً لأي طارئ. لاحظ القادة حركة الحراس، فرمقوا كوشي بنظرات متسائلة.
سأل روفن بحذر: "أتتوقعان المتاعب؟".
"لست متأكداً، لكن الأمر ممكن".
بدأت المبارزة قبل أن يضيف كلمة أخرى. تقدمت سوكي هاجمة بزئير متحدٍ، وقد بسطت ذراعيها في وضعية دفاع غريبة لم يره كوشي سوى في المراجع التاريخية. لكن كان عليها القفز جانباً بسرعة عندما انطلق شين نحوها فجأة بزئير.
"قاطع الإبادة الجماعية!".
تكشح كوشي ألماً بينما انطلقت الركلات الواسعة مخلفة دخاناً من ومضات النار التي استخدمها شين لتنفيذ حركة مستحيلة لولاها. كانت الركلات الطائرة أبطأ من المعتاد، وبدت مقيدة القوة بوضوح. تذكر الحارس أيضاً المرات القليلة الأولى التي حاول فيها الصبي تنفيذها، قبل فترة طويلة من أن يصبح عقيداً. كانت سيطرة شين النارية بحيث تعرض لخلوع في ساقيه وتمزق في عضلاته من المحاولات الأولى، لكنه نجح في النهاية في إتقان تلك الحركة غير العملية بعد أن كسر باستمرار أمر العقيد ليداي بمنع التدريب عليها.
ولقد بدت جديرة بالعناء، ففي المرة الأولى التي استخدم فيها شين تلك الحركة بالمعركة، حطم قدميه مقابل قطع رؤوس ضابطين من مملكة الأرض حرفياً.
صرخت محاربة كيوشي: "قلت إنك لن تستخدم سيطرة النار!".
رمقها شين بابتسامة مزعجة.
"قلت إنني لن أستخدم ناري ضدك. لم أقول شيئاً عن استخدام نيران لمساعدتي على الحركة".
بدت سوكي وكأنها تريد التذمر، لكن كان عليها أن تقفز جانباً عندما اندفع العقيد إلى الأمام بخطاف صاعد. حاولت الرد بمد ساقيها لتعرقل طرقه، لكن شين قفز إلى الخلف مبتعداً عن المدى بكل بساطة. نمت غضبات محاربة كيوشي مع تزايد إحباطها وهي تنهض متخذة وضعية دفاعية أكبر. ابتسم شين بسخرية، ثم اندفع نحوها بلكمة تتقدمه. لم تبتلع الفتاة الطعم، فتفادتها مبتعدة إلى اليمين، ربما بتحذير من غريزة المقاتل المتمرس لديها.
مكنتها تلك الغريزة من خوض معركة مبهرة، إذ انتهى بها المطاف باتباع نمط يتوقع هجمات شين ويثير رداً مناسباً. نجحت في البقاء بعيدة عنه وتسديد عدة ضربات خاطفة، لكن تلك كانت أبسط من أن تبطئ شين. لقد حارب العقيد في ساحة المعركة بجروح بالغة، وبالمقارنة مع ذلك، كانت هذه المبارزة مجرد رياضة بالنسبة له، والجميع -بما في ذلك سوكي المستاءة- كانوا يدركون ذلك. ومقارنة بالمبارزات مع الأميرة، كانت هذه مسألة هادئة للغاية.
فلم يشعر كوشي حتى بوخز شعور بخطر داهم. في النهاية، وبعد دقائق من تبادل الضربات، غرقت محاربة كيوشي في نمطها لدرجة استغلها شين. هرع إليها بقبضتين مشدودتين إلى الخلف، فقفزت مبتعدة في اللحظة الأخيرة. انطلقت ساق شين بسرعة إلى الأعلى، مسددة ضربته الأولى إلى سوكي ودافعة إياها للتعثر إلى الوراء. وقبل أن تستعيد توازنها بالكامل، اندفع نحوها مرة أخرى، مستخدماً مرفقه هذه المرة.
وسط اختلال توازنها، رفعت سوكي ذراعيها أمامها لصد الهجوم. اخترقت قوة الضربة دفاعها وطوحت بها إلى الخلف بدرجة أكبر، ثم انطلق شين فجأة وميض ناري من ساقيه، وغطس هابطاً بركلة إلى أسفل أصابت كتف محاربة كيوشي بقوة كافية لتدفعها للدوران أثناء سقوطها. ركع شين بجانبها وهي تكافح للنهوض، وبدا نبرة صوته منضبطة بإعجاب بدلاً من السخرية.
"هذا هو الجزء الذي، إن كنا نقاتل حقاً، إما أن أغمي عليك أو أكسر عنقك بالخطأ. أستسلمين؟".
سعلت سوكي وهزت رأسها بعنف قبل أن تجيبه بنظرة مظلمة.
"ح-حسناً. لقد فزت".
طارت كل توقعات كوشي بشأن المؤامرات والاغتيالات من النافذة حين رأى الوميض في عيني المقاتلة. تبادل النظرات مع رفاقه، ولاحظ القادة ذلك تحديداً أيضاً. ارتدت بينغ ابتسامة عريضة وغبية للغاية على وجهها، بينما كان روفن يتمتم بشيء بدأ يزعج سونغوه. مد العقيد يده لسوكي، فحدقت فيها لثانية قبل أن تمسكها لتنهض.
"شكراً لك على تفهمك، وعلى القتال".
شخرت الفتاة معبرة عن سوء تقبلها لهزيمتها.
"لم تكن معركة تذكر بالنسبة لك".
شعر كوشي بقلق مفاجئ عندما منحها شين ابتسامة دافئة ومطمئنة.
"إنها المرة الأولى التي أتمكن فيها من استخدام حزمة من تلك الحركات في ساحة التدريب. لا توجد لديك أي فكرة عن مدى صعوبة العثور على أشخاص أستطيع مبارزتهم على هذا المستوى".
"شكراً... أعتقد ذلك".
رأى الحارس وميضاً دالاً آخر في سلوك محاربة كيوشي وهي تتأمل كلماته، وقرر عندها أنه الأجدر بإبلاغ الأميرة، على الأقل قبل أن تفعل بينغ بحسها الدرمي.
سأل شين: "إذن، أرجو أن تكون المسألة قد حُسمت؟"، فأصدرت الفتاة حمحمة قبل أن تهز رأسها على رغبة منها.
"نعم... نعم، أظن ذلك".
"أتغبين في استراحة؟ يجب أن يكون الإفطار جاهزاً في قاعة الطعام الآن".
توقفت سوكي لثانية قبل أن تقبل العرض، ومع مغادرة المقاتلين لساحة التدريب أخيراً، تفرق الحشد.
"هان".
توقف هان الأقرب عن التسلل والتفت إلى العقيد باهتمام.
"أرجو إرشاد ضيفتنا إلى قاعة الطعام لتناول وجبة. القائد بينغ؟".
أجابت بينغ بمطط صوتي وهي ترفع تقريرها: "نعم يا سيدي؟".
أطلق شين تنهيدة ثقيلة ومتعبة.
"أرجوك... أرجوك لا تجعيلي من هذا أمراً أكبر مما هو عليه".
"سيدي؟"
تجرأت القائد على تظاهل الجهل. رمقها شين بنظرة فاترة.
"ستكتبين إلى رين وأزولا".
"أأنا؟".
"تراجع عن رأيي، موزي".
"سيدي".
"أبلغي هذا إلى أزولا. التزمي بالحقائق، واستخدمي كلمات تؤكد أن سوكي هنا فقط لتفرغ هزيمتها السابقة من نظامها. لقاء غير ضار. أولوية الشريط البرتقالي".
تذمرت بينغ عند ذلك لكن شين تجاهلها واتجه نحو غرفته.
"سأرى إن كان بإمكاني الحصول على ساعة نوم أخرى. أيقظني إن حدث شيء، يا كوشي".
* * *
على الرغم من النزال السابق، وجدت سوكي الجنود حولها... لطفاء. ألطف من حراس البلديات على الأقل. وبدا أن الكثيرين أعجبوا حقاً بأدائها، وأغدق بعض الضباط المديح عليها.
قال قائد نحيل: "أنتم محاربات كيوشي من طينة مختلفة حقاً. من الجيد أننا لا نرى الكثير من طرازكم في جيوش مملكة الأرض، لكانوا قد سببوا لنا الجحيم".
أجابت سوكي ببعضBowl من الحساء نصف المأكول: "لكنني خسرت؟".
أجاب ملوحاً بيده: "إه، لقد عطلته لفترة طويلة وبالكاد أُصبت. في ساحة المعركة، تعني هذه الثواني رماحاً إضافية أو مسيطرين قادمين لمساعدتك. غالباً ما كنا نتفوق عددياً بسوء في الماضي".
لكن... لكن شين سيكون مستخدماً للنار في قوك حقيقي، فكرت.
وكأنه استشعار لذلك، شخر القائد: "سيطرته النارية قوية، لكن جسده لا يحتمل الاستخدام الطويل. لذا فهو إما يدمر كل ما حوله، أو يقاتل بطريقة قريبة لتلك التي واجهتك بها. فقط... أكثر دموية. مع إدراج سيطرة النار".
كان الجنود حول القائد يومئذين موافقين على المعلومة كأنها جديدة عليهم، وعادت سوكي إلى وجبتها حين انتقل الضابط للإجابة عن سؤال أحدهم. كانت سوكي للتو قد انتهت من وجبة إفطارها الثقيلة عندما جلس ضابط آخر، امرأة ذات ابتسامة مشرقة، بجانبها مباشرة.
"إذن، محاربة كيوشي، هاه؟".
"نعم؟".
"شرفك مُرضٍ إذن؟".
رغم الصياغة، لم تحمل السؤال أي تهديد خفي أو خبث. بل استشعار سوكي تياراً تحتياً من... المشاكسة؟ تأملت السؤال قبل أن تستقر على إجابة.
"في الوقت الحالي. أنا أعلم متى أُهزم".
تحولت ابتسامة المرأة من باهرة إلى دافئة ومواساة.
"لا تقلقي بشأنه. إن كان في الأمر عزاء، فأعتقد أنك ما زلت تمسحين الأرض ضد أي من غير المسيطرين لدينا هنا. وربما نصف المسيطرين لدينا أيضاً. إنها لمعركة شاقة لبلوغ مستوى شين".
إذن لم تكن غير متكافئة إلى هذا الحد مع شين كما ظنت؟ كان هذا... أمراً لا بأس بسماعه حقاً.
"الآن، إن كان لديك الوقت، ربما يمكننا عقد تبادل؟".
عبست سوكي متسائلة.
"أي نوع من التبادل؟".
ردت متسائلة: "إن كنت قادرة على تعليمنا بعض حركاتك، فقد نستطيع تعليمك بعضاً من حركاتنا التي قد تفيد محاربات كيوشي الشهيرات".
تعمق عبوس سوكي. من جهة، لم تكن تلك صفقة سيئة، إن كان الفيلق الحادي عشر يقاتل كعقيدهم، فهناك قيمة في التعلم منهم. أظهرت حركات شين وعداً واعداً بالتأكيد ضد المسيطرين من أي نوع. لكن من جهة أخرى، قد يكون تعليمهم وضعيات محاربات كيوشي خطيراً. حتى وإن كان أسلوب القتال موجهاً نحو اخضاع المجرمين واللصوص، وغالباً غير متوافق مع القتال الفعلي، لم تحب سوكي فكرة أن تكون مسؤولة بأي شكل عن الفظائع المستقبلية لأمة النار.
لاحظت القائد تعابيرها المضطربة فابتسمت.
"إن أردت، قد أتمكن من إقناع عقيدنا بـ...".
قُطعت كلماتها عندما لفت انتباه الجميع ضجيج ما. خارج قاعة الطعام، لمحت سوكي شخصية رسمية ترتدي رداءً تمر مسرعة، وانطلاقاً من طريقة نهوض الضباط من حولها للمتابعة، لا بد أنه نوع من الإعلانات الهامة. متخذة ذلك إشارة، شكرت سوكي بحرارة الجنود من حولها على حسن ضيافتهم وغادرت الثكنات. لم تكن رحلة عودتها إلى المدينة مزعجة بحال من الأحوال، لكنها كانت مثيرة للقلق بطريقة مختلفة.
بدلاً من التمرغ في الهزيمة، اختارت سوكي استمداد بعض القوة من مديح الجنود لمهارتها. كانت مقاتلة جيدة بمعاييرهم، وقد كشفوا عن نقطة ضعف شين في تحمله. وهذا يعني أن لدى سوكي الآن ما تخطط حوله إن تقاتلا مرة أخرى. وعلى الرغم من تفكيرها في هزائمها، القديمة والجديدة، لم يعد عنقها يبدو بذلك القدر من... التعرض. الآن، لو تسنى لها التركيز على تذكر طريقة تحرك شين في هجماته، لا أن تستغرق في مدى وسامته وهو يؤدي تلك الحركات...