ساد صمت متأمّل في قاعة عرش سيّد النّار، فمنع الحضور المنحنين من التحرّك. أبقى اللواء تاتشي عينيه مثبّتتين نحو الأرض، لكنّه رمق أقرانه بجانبه بطرف عينيه. وقف الأدميرال غاو نينغ، والأدميرال دايانغ، والمقدم هوا خاضعين بالمثل أمام العرش، إذ نالوا أخيراً فرصة تقديم تقاريرهم شخصياً إلى سيّد النّار. ووراءهم، حضر المجلس الداخلي لسيّد النّار أيضاً، وإن وقفوا على الهامش بملامح متأمّلة.
وقف الأمير أيروه الأقرب إلى العرش، كما سمح له لقبه، ومثل الآخرين، انتظر إجابة سيّد النّار. بلا قناع من ستارة اللهب، سُمعت كلمات سيّد النّار أوزاي بوضوح تامّ من قِبل تاتشي.
قال: "هذا... مزعج أقل ما في الأمر. لعلّنا كنا سخيّين أكثر من اللازم في تقبّل ادعاءات تشاو الجريئة".
عدّل اللواء الأعلى بوتشين قائلاً، حريصاً على إبراز الجريمة: "جريئة ومخادعة. هذا يرسي سوابق سيئة تجعلنا نحذر...".
استطاع تاتشي سماع إيماءة الأمير أيروه الحكيمة وهو يتحدث.
قال: "حقّاً. إن عرف الناس ما حدث حقّاً، فقد يزرع ذلك الفكرة ذاتها في رؤوس أعدائنا".
توقف لبرهة بقصد التأثير المسرحي.
"تخيل لو فكر أيّ مستعير أرض يائس في قتل الشمس لمجرد إيقاف تسلط النار!".
أجاب سيّد النّار ببطء، وبتردد ظاهر تقريباً: "هذا صحيح تماماً. لكن الحقيقة تظلّ أننا نرزح تحت هزيمة مخزية".
ارتعش تاتشي عند سماع ذلك، وحكمًا من التململ حوله، لم يكن وحيداً.
"ستتأثر الروح المعنوية في مختلف أرجاء أمة النّار، وقد تساور مملكة الأرض أفكار طموحة. ألا توجد طريقة أفضل لتحريف الأنباء وتخفيف وقعها؟".
عاد الصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يتجرأ اللواء الأعلى وولونغ على الإجابة.
"مع الشتات الذي نشرته بالفعل الأfleet العائدة، سيكون أيّ شيء سوى الهزيمة الزائفة أو الحقيقة الخطيرة صسعب الهضم بالنسبة للعامة".
أضاف اللواء شينو بصراحة: "تكبدنا خسائر فادحة وعلنية في الأفراد والعتاد في غضون أيام قليلة معدودة. لولا تعامل تشاو المستهتر مع الأسطول، لتمكنّا من الانسحاب بأعذار أسهل قبولاً مثل خطوط الإمداد المنهكة أو حيل الأعداء، حتى لو كان مصير الغزو الفشل حتماً".
تنحنح اللواء بوتشين.
"للأسف، تظلّ تلفيقات المقدم تشينغ الأنسب لإنقاذ ما يمكن إنقاذه من شرف الناجين على الأقل".
ازدادت قاعة العرش حرارة عند ذكر اسم المقدم، مع أن اللواءين الأعلى إما لم يلاحظا ذلك أو تجرأا ببساطة على المتابعة نظراً لمكانتهما في المجلس الداخلي.
قال اللواء شينو بنغمة تفكير ثم تنهد: "لقد خدعنا تشاو جميعاً، وبدوره بدا مغفلاً أكبر. لحسن الحظ أو لسوئه، سيكون تسويق ذلك أمراً يسيراً. فتعاملاتي الشخصية مع الأدميرال الراحل كانت مشكوكاً فيها في أفضل الأحوال".
وأضاف الأمير أيروه، بفرحة شبه ظاهرة حسب تقدير تاتشي: "كما لفت الانتباه سوء أدبه في مباراته ضد زوكو".
أصدر سيّد النّار تنهيدة مسموعة.
"من الذي دعم ترقية تشاو؟".
تململ الأدميرال غاو نينغ بجانب تاتشي، بينما أجاب اللواء وولونغ.
"رشّح اسمه قادة عديدون من البحرية والجيش على حد سواء. وربما كان تلهفهم ليكون الدليل الأول على وجود خطب ما. الأدميرال غاو نينغ؟ ما الذي أقنعك وأقرانك بدعم تشاو؟".
"آه، ممم... لقد... عرض الأدميرال كواي مزايا تشاو عليّ، والتمس دعمي، ي-يا سيّد النّار".
فكر تاتشي في الرجل المسكين حتى وهو يبتعد بحذر عن غاو نينغ دون لفت الانتباه. بدا تفكير اللواء وولونغ عندئذ كنصل يُشحذ.
"بالفعل، تشير السجلات إلى ذلك بوضوح. وتشير أيضاً إلى أنك التقيت بتتشاو شخصياً؟".
كان هذا فخاً مدبراً. فكل فرد في أسطول الغزو التقى بتشاو بدرجة ما. لقد سعى ورائهم لإقناعهم بقضيته، بعد كل شيء. وحتى تاتشي أمضى بضع دقائق في الاستماع إلى عرضه. قد يكون الأدميرال الراحل واهماً، لكنه عرف كيف يروج لفكرته لدرجة جعلت تاتشي يتوق للانضمام إليه. ولا بد أن الأمر كان سيّان بالنسبة للآخرين.
"ن-نعم، أيها اللواء الأعلى. أنا... أقرّ بخطئي لعدم تدقيق أمره بصورة أعمق قبل الموافقة على رعايته".
بحفيف أرديته، مدّ سيّد النّار أوزاي ذراعه نحو الأدميرال المتتلعئ.
"الأدميرال غاو نينغ. نظير دورك في السماح بصعود تشاو، أُنزلت رتبتك بموجب هذا إلى جنديّ، ويُعمل بالقرار فوراً. الأدميرال دايانغ، ستتولى قيادة ما تبقى من أسطوله".
يحسب للرجل أنه لم يتعتع سوى بضع ثوانٍ قبل أن يخفض رأسه حتى الأرض ليتقبل مصيره.
"حاضر، سيّد النّار".
"اخلعوا من أمامي. اللواءان الأعلى بوتشين وشينو، احرصا على نيل القادة الآخرين المسؤولين مصيراً مشابهاً".
تمتم الأمير أيروه بجرأة بينما نهض غاو نينغ الذي صار جندياً ليجرّ نفسه مسرعاً خارج قاعة العرش: "بفرض أنهم أحياء".
غدت كلمات شقيقه أشد قسوة وغضباً مكبوتاً بصعوبة.
"حتى في تلك الحالة. إن تنزيل الرتبة بعد الموت بكل ما يترتب على ذلك يجب أن يبعث برسالة مناسبة لكل من يهدد هيبة هذا العرش".
امتثل اللواءان الأعلى: "كما تشاء، يا صاحب الجلالة".
"وأما المقدم تشينغ...".
انكمش تاتشي هلعاً من الازدراء في نبرة سيّد النّار. أمن المعقول أن يصب غضبه على المقدم الشاب بسبب هذا؟ تدخل الأمير أيروه للدفاع.
"أخي، أرجوك، لولا تدخل تشينغ لما كنا هنا أصلاً".
"المقدم هوا".
شعر تاتشي بإعجاب صامت لعدم شعور المرأة بجانبه بأدنى ذرة قلق.
"نعم، سيّد النّار".
"لم تبلغي رؤساءك بخطة المقدم".
لم تتردد صقر الجليد في إجابتها.
"كان ادعاؤه غريباً، لكن مع سجله حتى الآن شعرت بأنني مدانة للمقدم بمنحه فرصة، سيّد النّار".
عقّب الأمير أيروه: "يصعب التصديق حين يخبرك أحدهم بمعرفته برجل يخطط لقتل القمر. يجب أن تحظى المقدم هوا بالثناء لثقتها بتشينغ، وإنْ ليس لدرجة زجّ فوجها بأكمله".
تلا ذلك صمت، ولم يتجرأ أحد على الكلام لصالح التنين الصغير أو ضده. ومهما يكن بغض تاتشي للفتى، فلن يتعب نفسه لتقويض تشينغ كما حاول بعض زملائه. كان المقدم قائداً متهوراً يتبنى كل المبادئ الخاطئة، لكنه لم يكن عدواً عظيماً آتياً لتمزيق البنية العسكرية لأمة النّار. لكن مع امتنانه لكشف تشينغ جنون تشاو، لم يكن تاتشي ممتناً لدرجة المجامرة باستدعاء غضب سيّد النّار.
"يبدو إذن أن الأمر كذلك".
لم يكن حفيف الأردية هذه المرة حاداً.
"المقدم هوا، بالنظر إلى مزاياك والخدمة... التي قدمتها لنا، وسلسلة الشواغر الحالية... أُرقّيتِ بموجب هذا إلى رتبة لواء الشرق".
حمل ذلك الجانبين الإيجابي والسلبي؛ فالترقية إلى لواء أمر جيد حتماً، ولكن التعيين في الشرق، في المستنقع شبه الحرفي المتمثل في الزحف البطيء نحو با سينغ سي؟ قد تجد هوا نفسها تتخبط كسابقاتها اللواء ماسا، الذي كافح لنيل أمجاد وثناء يذكران ضد المدافعين العتاة عن المدينة منيعة الحصون. مع ذلك، يبقى الأمر أفضل من الترقية إلى مجلس الحرب، حيث ستعلق حبيسة الأوراق والمستندات.
"شكراً لك، سيّد النّار".
قال سيّد النّار وقد عاد الغضب إلى نبرته: "والآن، إلى أمور أخرى ذات صلة. أخبرني، أيروه، كيف انتهى المطاف بزوكو في القطب الشمالي بعد موته المزعوم؟".
اضطر تاتشي للاعتراف بأن ذلك سؤال غريب، فتبادل نظرات خاطفة من زوايا عينيه مع دايانغ وهوا بشأنه.
"حسناً، يبدو أن ابنك..."
أكان خيالاً منه، أم شعر تاتشي بومضة انزعاج من سيّد النّار عند ذلك التشديد؟
"...لم ينجُ فحسب من محاولة اغتياله، بل نجح في خداعنا جميعاً ونقل نفسه بطريقة ما إلى القطب الشمالي".
"اللواء الأعلى وولونغ، حدثني مجدداً عما أسفر عنه التحقيق في سفينة تشاو الرئيسية؟".
سعال اللواء الأعلى مرة قبل أن يجيب.
"كانت هناك علامات على وجود متخفٍ يعيش داخل مخازن الشحن، مع ضمادات وأطباق مهملة. كما لوحظ اختفاء قارب صغير من السفينة في الليلة التي سبقت الغزو".
كاد سيّد النّار يزمجر بسؤاله التالي.
"أوليس لديك علم بذلك يا أخي؟".
أجاب أيروه فوراً: "ليس البتة"، وتجرأ تاتشي على رفع نظره ليرى الأمير رافعاً يديه بيأس بينما يهز رأسه.
"يبدو أن ابنك أكثر حيلة وعناداً مما يمنحه الجميع حقّه".
لماذا ساء سيّد النّار ذكر ابنه؟
"لا بد أنه أخذ القارب الصغير إلى الشاطئ ووجد الأفاتار بطريقة ما".
انطوى رد سيّد النّار على تيار خفيّ ومزعج من الحقد.
" ومع ذلك وُجد مهزوماً وفاقداً وعيه، سجيناً للأفاتار".
"هناك مستعير ماء واحد على الأقل بين رفاق الأفاتار. كان زوكو يقاتل في أرض العدو، فلا ينبغي أن يكون مستغرباً خسارته. عليك أن تشعر بالفخر لاحترامهم إياه بما يكفي لاتخاذه سجيناً، عوضاً عن رميه ليموت تجمداً في البراري الباردة".
"حقّاً. الأدميرال دايانغ، اللواء تاتشي، اللواء هوا... هل أنتم جميعاً واثقون من انتشال الأمير زوكو بجروح بالغة؟".
انتهز تاتشي الفرصة ليتكلم الآن، حين كان الوضع آمناً نسبياً، قبل أن يتحدث الآخرون. فلن يُتهم بالسلبية المفرطة، ولن يُتغاضى عن حضوره تماماً.
"نعم، سيّد النّار. بالكاد كان واعياً حين وصلنا إليه. معظم جروحه قديمة، ربما جراء نجاته من محاولة الاغتيال الفاشلة".
وهو ما جعل رحلة الأمير إلى الأسر، إن وُجد ما يُقال، أشد إثارة للإعجاب، لكن تاتشي لم ينطق بها بصوت عالٍ.
"همم. تبقى حقيقة فشله مرة أخرى في سعيه قائمة".
جادل الأمير أيروه، رغم كونها محاولة عقيمة: "فشل معقول".
لا بد أن شيئاً قد حدث ليُنظر إلى الأمير زوكو بمثل هذا الاحتقار من قِبل أبيه...
صرّح سيّد النّار بحسم: "فشل استمر طويلاً بما يكفي. مرسومي ساري المفعول. يُعفى زوكو من سعيه، وتظل شروط منفاه الجديدة دون تغيير".
المسكين الفتى، نأمل أن يتمكن من استغلال السنوات الست لإعادة بناء نفسه، رغم النظر في الظروف الأخيرة...
"...إذن اسمحوا له على الأقل بالانفصال عن الفوج الحادي عشر، ليعثر على طريقه الخاص".
...البقاء حبيس فوج، مهما علا شأنه، كجندي خط أول لا يتيح فرصاً كثيرة لأمير. سمع اللواء ابتسامة سيده الخبيثة وهو يردّ.
"أوضحت أزولا الأمر بجلاء. وأوضحته أنت بجلاء. أهان زوكو مقدمها، وبالتبعية أهانها شخصياً، لذا جعلته يدفع الثمن".
صاح الأمير: "لقد تجاوزت أزولا حدود صلاحياتها! ليس لها الحق في تجنيد أمير!".
بدا أن ذلك أسلّى شقيقه، فأجاب بنبرة مطولة بعض الشيء: "تذكّر أنني ألغيت جميع الامتيازات الملكية لزوكو، وهذا يشمل الحماية من التجنيد".
"ستتركه يتخبط كجندي مشاة حقير؟ أرجوك يا أوزاي، زوكو ابنك".
"وكنت متسامحاً أكثر من اللازم مع إخفاقاته حتى الآن. إن رأت ابنتي الأكثر كفاءة أن بمقدورها صنع شيء من شقيقها بسحبه إلى خطوط القلي، فليكن ذلك".
صلبت نبرة الأمير أيروه لتشابه نبرة سيّد النّار.
"إذن أنت راضٍ بترك زوكو في يد فوجها؟".
دفعت أمور ما تاتشي لرفع بصره مجدداً من وضعية انحنائه، ليلتقط الابتسامة الخبيثة على ملامح سيّد النّار.
"لا يا أخي. أنا أكثر من سعيد بتسليم زوكو إلى المقدم تشينغ وفوجه. ولكل الغايات والأغراض، حتى ينتهي منفاه، ليس زوكو سوى جندي في الفوج الملكي الحادي عشر".
سأل أيروه مستاء بحق: "وكل ما يترتب على ذلك؟".
لم يستسغ تاتشي أبداً احتمال تحمل الأمير وإجباره على تبني تكتيكات تنين العقرب المخزية ذاتها.
زأر سيّد النّار: " وخصوصاً كل ما يترتب على ذلك. لن تكون هناك امتيازات للاختباء خلفها، ولا معاملة خاصة ولينة. حتى تقرر أزولا خلاف ذلك، ليس زوكو سوى فرد في فوجها".
ترنح الأمير لبرهة قبل أن يومئ برأسه على مضض.
"حكماً لما يرتضيه سيّد النّار"، استسلم بلا قليل من خيبة الأمل، وتعاطف اللواء معه ومع ابن أخيه.
نأمل ألا يكون المقدم تشينغ خبيثاً لدرجة إرسال الأمير المغضوب عليه في مهمات انتحارية. أو الأسوأ، إبقاء الأمير عالقاً أبد الدهر في مهام حراسة، عاجزاً عن تحقيق أي إنجازات مجدية لنفسه. لقد كان هذا وضعاً مؤسفاً، مع أن تاتشي لا يملك حق التعليق على شؤون العائلة المالكة وقسوة انضباطها. مع ذلك، لماذا وجد تاتشي، حين صُرِف البلاط الخاص، الأمير أيروه يبتسم برضا وهو يكاد يقفز طرباً خارج القصر؟
* * *
"حقا، لا تقلق بشأني يا أانغ".
لا تزال ابتسامة الملك العتيق مجنونة بالقدر الكافي لإنعاش الأجواء رغم البيئة القاتمة. حُفظ الملك بومي في زنزانة مصنوعة بالكامل من المعدن معلقة عالياً في الهواء، ولم يُمنح سوى الحد الأدنى من وسائل الراحة كملكي.
"لكن يا بومي...".
قال الملك هازاً رأسه بحزم خلف القضبان، ثم لانت ملامحه: "أنا آسف يا أانغ، لكن سيتعين عليك إيجاد معلم آخر ليعلمك استعارة الأرض. سيكون معلمك شخصاً أتقن جين الحياد. عليك أن تجد من ينتظر ويستمع قبل توجيه الضربة".
رفع أانغ نفسه مجدداً إلى قمة الزنزانة، وكانت وسادة الهواء كافية تماماً لكتم صوت هبوطه على السطح المعدني. تسلل خروجاً بالطريقة ذاتها التي تسلل بها دخولاً، مستخدماً هبة ريح لدفع نفسه نحو نافذة ضخمة في القاعة المحولة. كان أبا بانتظار عودته بغرطمة خفيفة، ورمقته كاتارا وسوكا بنظرات متسائلة.
قال أانغ، عاجزاً عن إخفاء خيبة أمله وهو يتسلق سرج أبا: "إنه قادم. قال بومي إنه يجب أن يبقى في أوماشو".
منحت كاتارا تربيتة مواساة على الظهره، لكن سوكا هو من تحدث.
"لا تقلق يا أانغ. سنعثر لك على معلم استعارة أرض آخر. أنا متأكد من أن لدى بومي خطة ما تستوجب بقاءه سجيناً".
"أتظن ذلك حقاً؟".
هزّ الفتى الآخر كتفيه.
"أعني، نعلم جميعاً أنه التقى بمهووس العقرب المجنون بخطط مدروسة جيداً تحسباً لخسارته — وهو ما حدث، مع كامل الاحترام له. وقد أُجلي أهل أوماشو بسلاسة شديدة لدرجة أن هذه المدينة لا تزال تبدو كمدينة أشباح رغم احتلال أمة النّار لها. فمن يقول إن أسره ليس جزءاً من خططة أخرى؟".
فكر أانغ في الأمر لبرهة، ثم أومأ موافقاً.
"نجل، أنت محق يا سوكا. ربما ينتظر الوقت المناسب".
أضافت كاتارا: "لعلمك، للأمر صلة بتجمع جيوش الولايات الأخرى".
وإن كانت الشؤون صحيحة، فاستسلام بومي كان أيضاً لإبقاء أمة النّار مشغولة بحراسة أوماشو. لم يكن أانغ مطلعاً على التكتيكات العسكرية ليدرك إن كانت تلك النظرية صائبة أم لا، لكنه استطاع تخيل امتلاك بومي لما يحضره متضمناً أوماشو كفخ. لقد كانت تلك تعزية عليه القبول بها وهو يوجه أبا صعوداً نحو سماء الليل. ألقى مستعير الهواء نظرة أخيرة على هيكل أوماشو الهادئ، ثم قطع وعداً على نفسه بأن عودته القادمة ستكون إما لتحريرها، أو للمشاركة في احتفالات تحريرها.
"إذن، إلى أين نتجه؟".
"قال بومي إن نتجه شرقاً، نحو المدن الأقل تأثراً بالحرب. نبحث عن شخص يدعى بيفونغ. أم بي فونغ؟".
لم يتردد سوكا في رمي نظرة تشكيك.
"وكيف عرف ذلك؟ أهو صديق له؟".
ابتسم أانغ هازاً رأسه، مسروراً أكثر من اللازم لنقل البشرى السارة.
"أخبره الأرواح! بعد ما حدث في أغنا كيلا، كان من الرائع معرفة تورط الأرواح في هذه الحرب. ربما رأى بعضهم أخيراً مخاطر انتصار أمة النّار".