"أستطيع تفهم أسباب حيلتك هذه يا أزولا، لكن..."
تنهدت الأميرة: "المخاطر مقبولة وتستحق العناء يا عمي. أنت تعلم ذلك".
توقف آيرو للحظة ليعيد التفكير في الفكرة برمتها، ولم يجد ثغرة في منطقها مجدداً.
"لن تأتي معي إذن؟"
هزت رأسها: "لا يزال عليّ فحص السفينة المتضررة في هاي سين. سأرسل تقريراً إلى والدي على أي حال. لا شك أن فوضى القطب الشمالي لا تزال تُشرح داخل القصر".
أومأ آيرو موافقاً، وتساءل كيف سيتلقى شقيقه هذه الأنباء، خاصة الحقيقة المجردة عن جنون تشاو. إن السمعة الراسخة للجنرال تاتشي والأدميرال غاو نينغ لدى الفصيل المحافظ قد تقنع أوزاي وكبار الجنرالات، لكن الاحتمال يظل قائماً بأن تبدو القصة عصية على التصديق. لو تذكر كيف كانت التروس تدور خلف الستار، لأدرك أن الجنرالات والأدميرالات المخضرمين سيجمعون كل التفاصيل الممكنة قبل حصار القطب الشمالي وأثنائه وبعده.
سيُشرّحون محتوى الأوامر وكيفية توزيعها لتحديد المسؤوليات بدقة. وكذلك سيفعلون مع تذبذب انضباط القوات ومعنوياتها خلال الغزو، ومحاضر الاجتماعات -أو غيابها- على كل المستويات. كان آيرو راضياً عن شمولية النصيحة التي قدمها لتشاو، رغم علمه أن الأمر لا يتطلب سوى استراتيجي واحد يتساءل لمَ لم يصرّ أكثر، أو يحشد دعم القادة الآخرين تحت إمرة تشاو للاحتجاج، حتى يلقى عليه بعضاً من اللوم.
ونظراً لكونها الخطوة السياسية الأيسر في مجلس الحرب، فقد تكرر ذلك كثيراً في عهد أزولون. لحسن الحظ إذن أنه لا خلاف بينه وبين كبار الجنرالات أو جماعتهم، وهو في الواقع أمير منفي بلا منصب سلطوي. قد يحاول أوزاي إثارة تلك التساؤلات، لكن هناك ما يكفي من القادة الناجين ليشهدوا على ازدراء تشاو لكل شيء بما يكفي لترسيخ التهمة. وعودة آيرو إلى القصر للإجابة عن أي أسئلة شخصياً ستنهي تماماً أي فرصة لنمو المتاعب حوله.
قد يظن شقيقه أنه داهية، لكن حتى مع سنوات غيابه عن البلاط الملكي، لا يزال آيرو يتمتع بسمعة نقية عموماً، باستثناء ما جرى في با سينغ سي. إنه فقط لا يحب العودة، ليس الآن على وجه الخصوص. لكن الضرورات تبيح المحظورات، كما يقولون.
"أظن أنني سأعود وحدي إذن"، تنهد آيرو.
"سأستأجر سفينتي الخاصة للعودة غداً".
ابتسمت ابنة أخيه بتهكم وأومأت برأسها إيماءة قصيرة.
"جيد. هذا يعزز الوهم. لك مطلق الحرية في ذمي أمام البلاط بقدر ما تشاء لبيع هذه الرواية. لدي العذر جاهز لعدم إرسال شينغ أو أي شخص لاستدعائك بخصوص ذلك".
تأوه الأمير العجوز. كانت أزولا تلعب لعبة معقدة للغاية هنا، واعترف بأنها رتبت تروس المؤامرة بمهارة. ربما تفوقه وتفوق أوزاي. لكن مشكلة المؤامرة أنها تعتمد على وجود بدائل كافية عند فشل الأمور، ومع موهبة أزولا، فهي لا تزال تفتقر إلى الخبرة لتوقع كل شيء.
قال آيرو: "سأمتنع عن ذلك. من الأفضل ألا تلفتي الانتباه، لئلا يتصرف أحدهم بما يتجاوز توقعاتك".
وللإنصاف، تلقت أزولا النصيحة بصمت متفكر لبضع ثوانٍ قبل أن تومئ.
"أنت محق يا عمي. من الأفضل ألا نوقظ أعشاش السرعوف الشوكي دون داعٍ".
"بالضبط".
رغم موضوعهما المظلم، منح الأمير ابنة أخيه ابتسامة واهنة.
"لقد... أبليتِ بلاءً حسناً يا أزولا".
قلبت عينيها: "بالطبع فعلت. ربما لدي... خلافاتي مع زوكو، لكن هذا لا يعني أنني سأدينه".
اتسعت ابتسامة آيرو: "أعلم، لكن ليس هذا ما قصدته. لقد صنعتِ لنفسك سمعة مهيبة، وأثبتِ مواهبك".
"لا بد أن عقول العائلة قد انتقلت إلى مكان ما".
ورغم الكلمات، لم يكن هناك غضب أو حقد فيها. نظرت بعيداً حينها، تحدق في الفراغ. لاحظ آيرو كيف صار صوتها بعيداً ومشوباً بالندم.
"الخسارة الوحيدة هي أن تعليمنا ركّز أكثر مما ينبغي على تطويع النار لدرجة أنه كاد يعيق كل شيء آخر..."
لم يستطع آيرو كبح شعوره ببعض الذنب. لم يكن يعلم بتطلعاتها، وقد عاملها أكثر كابنة أرادها لا كأميرة هي في الواقع.
عرض عليها: "أعتذر لأنني لم أستطع أن أكون بجانبك".
نظرت إليه أزولا، بينما ظلت نظراتها عالقة في مكان آخر.
"كيف يمكنك؟ كنت تعتني بزوكو".
هزت رأسها وعادت إلى الحاضر، نافضة عنها أي كآبة تملكتها.
"على أي حال، سنحتاج إلى مطابقة رواياتنا تحسباً. أي نوع من الاحتجاج ستقدمه، وكيف ستكون ردودي؟"
لم يستغرق نقاشهما طويلاً، وبدأ الوقت يميل نحو المساء حين غادر آيرو مكتب أزولا داخل ثكنات فوجها. توقف ليقدم ابتسامات ودودة لصديقيها أثناء مرورهما به، صديقان أخفقا في إخفاء حيرتهما من التغير الجذري للأميرة. كانت أزولا أكثر بكثير مما توقع آيرو، وقد تغاضى الأمير عن صفاتها. هل كانت تعتبر زياراته آنذاك تقليلاً من شأنها؟ هل كانت تستاء منه للطريقة التي عاملها بها كفتاة عادية؟
ربما كان عليه أن يأخذ مخاوف أورسا بشأن ابنتها بجدية أكبر، وأن يضم أزولا تحت جناحه كما فعل مع زوكو. توقف آيرو حين اقترب من البوابة الرئيسية، وقد أخرجه من شروده مشهد زوكو وهو يرتدي درعه كاملاً ويجري دورات حول المجمع مع كيس كبير مربوط بخصره. كان الأمير الأصغر يلهث بشدة، وجسده منحنٍ قليلاً. ومع ذلك، التقط آيرو بريق العزيمة والتركيز في عينيه، والذي زاد من وقوده حث القائد رين.
قال شينغ حين ظهر بجانب آيرو: "إذا استمر على هذا المنوال، فسيقترب من رقم الفوج القياسي".
انحنى العقيد لآيرو وأدى التحية قبل أن يتابع: "لا تقلق يا أمير آيرو. لقد أوضحت أن الأمير سيخضع لنفس معايير أي مجند محتمل آخر".
"شكراً لك يا شينغ. لكنني لست قلقاً حقاً بشأن زوكو. فلديه أنت وأزولا لترعياه، على أي حال".
منح آيرو العقيد ابتسامة خافتة، قوبلت بابتسامة مماثلة.
"شكراً لثقتك يا أمير آيرو".
رد آيرو بانحناءة جعلت شينغ يتحرك بارتباك: "وشكراً لك على كل ما فعلته لنا حتى الآن. وعلى إيجاد مكان لزوكو في تصميم الأرواح العظيم".
نظر العقيد جانباً واستقر في النهاية على إيماءة.
"سأفعل... سأفعل ما بوسعي لكي... أم... على الأقل يحصل على الفرصة ليتألق".
تبادلا انحناءات الوداع كأنداد (مهما بدا ذلك غير مريح لشينغ)، وغادر آيرو ومعه صندوق مطلي مزخرف مليء بأوراق شاي غاولينغ الأخضر. بدافع اللياقة، قبل الأمير الهدية وتظاهر بالجهل بطبيعة زخارفها. فليس الأمر وكأن الأعضاء الآخرين في لوتس الأبيض كانوا أكثر دقة، خاصة بيانداو.
* * *
بعد تأكيد جدول رحلتها المُعدل، لم يتبقَّ لأزولا سوى يوم واحد لإنهاء أمورها في زيلانغ قبل أن تواصل طريقها إلى هاي سين. لحسن الحظ، لم تكن الأيام التي قضتها في البلدة والثكنات مملة جداً لصديقاتها. كانت تاي لي سعيدة بالتجول عندما تكون أزولا مشغولة، بينما قضت ماي معظم الوقت جالسة حول مجمع الفوج الحادي عشر لأسباب واضحة. ما تزال الفتاة تراه في زوكو يحير أزولا، لكن ربما كانت للأميرة نظرة منحازة بالنظر إلى مدى ارتفاع معاييرها.
فمن الصعب مقارنة أي شخص بشينغ، على أي حال. وعن هذا الموضوع، انتظرت أزولا غروب الشمس قبل أن تتوجه إلى غرفة شينغ، مستجمعة شجاعتها مع كل خطوة. كان يتناول وجباته في وقت أبكر وبسرعة أكبر منذ ما حدث مع زوكو، وهو ما لم يؤثر على أزولا لكنه أزعج الضباط قليلاً. سواء كان ذلك بسبب تصرف الجميع دون علمه، أو التعامل مع خطط الأرواح، أو كليهما، لم تستطع أزولا التخمين حقاً. ولهذا قررت اختيار الطريق الأكثر مباشرة.
لا يمكنها ترك عقيدها يغرق في الحزن أو يجهد نفسه بلا داعٍ الآن، أليس كذلك؟ بعد إيماءة احترام لكوشي وفريقه، جعلت أزولا حراسها الشخصيين يقفون للحراسة قبل أن تطرق الباب. أجاب شينغ بسرعة كافية ورحب بها بلياقة تفوق الألفة.
"بماذا يمكنني مساعدتك يا أزولا؟"
كانت ستلقي عليه نظرة منزعجة، لكن أزولا كانت مشتتة للغاية وهي تمسح الغرفة ببصرها. أين هما؟ وكأنما يجيبانها، برز رأسان متقشران بقرون من تحت سرير شينغ. سبح أوروتشي وكواي يين نحوها في دوامات ساحرة، وأجنحتهما ترفرف بكسل وهما يحييانها بصرخات خافتة ومداعبات لطيفة لأنوفهما على وجنتيها.
قالت الأميرة وهي تخدش رأسيهما بمودة لبضع ثوانٍ: "من الجيد رؤيتكما أيضاً".
استقرت كواي يين كعادتها ملتفة حول عنق أزولا وكتفيها كوشاح، بينما سمح أوروتشي لنفسه بأن يُحتضن في ذراعها. ثم عادت الأميرة إلى سبب وجودها هنا ووجهت إليه نظرة حادة.
قالت بفظاظة: "يمكنك البدء بإخباري بما يجب عليّ فعله".
أصدر شينغ صوتاً محتاراً وتبادل النظرات مع التنانين. كانت أزولا تقسم أنهما كانا يهزان كتفيهما بطريقة ما رغم افتقارهما لأكتاف بارزة.
تنهدت: "لقد تصرفت من وراء ظهرك مع ضباطك. من الواضح أن الأمر لا يزال يؤرقك، سواء لأنني تصرفت دون علمك، أو بسبب العواقب غير المقصودة لما فعلت".
فردت التنانين أجنحتها وابتعدت عن الأميرة وهي تضع يديها على خصريها.
"إذن. أخبرني بما يجب عليّ فعله لـ..."
لا يتعلق الأمر بتصحيح الأمور تماماً، إذ كان من المشكوك فيه وجود أي شيء يستحق التصحيح في المقام الأول. كيف عرفت بخطط شينغ لزوكو إن لم يخبرها بها؟ وكيف ستسمح لأي شخص بالإفلات من إهانة شينغ الخاص بها دون عواقب؟
"...أصلح هذا".
رمش شينغ في وجهها بضع مرات، قبل أن يهز كتفيه بوهن، كاشفاً عن ومضة من المشاعر قبل أن يكبتها.
"أنا... سيمر الأمر، سأتجاوزه".
تضيقت عينا أزولا: "أفضل أن نحل هذا الآن. رجال ونساء فوجك قلقون عليك يا شينغ".
نظرت إلى التنينين اللذين يحومان بالقرب.
"هل يمكنك إقناعه بالمنطق؟"
هز الرأسان الزاحفيان يميناً ويساراً، وأصدرا صرخات بدت كأنها شكاوى. تنهدت أزولا، واستجمعت قواها ثم سارت مباشرة نحو شينغ.
"انظر، إذا أردت أن تغضب من شخص ما، فاغضب مني. لُمّني. لقد بالغت في رد فعلي، وما كان ينبغي أن أفترض أنك ستكون ليناً جداً مع أخي. ها قد انتهينا. إذا كان هذا يساعد، يمكنك أن تفعل بي ما فعلته به".
لحسن الحظ، بدا شينغ مذعوراً تماماً من هذا الاقتراح، بقدر ما كانت أزولا مستعدة لتقبل ذلك السيناريو الأسوأ.
"ماذا؟ لا!"
سألت: "إذن ماذا يمكنني أن أفعل لأعتذر؟ ماذا يمكنني أن أفعل لاستعادة شينغ القديم؟"
تلاقت نظراتهما لبضع ثوانٍ، قبل أن يكسر شينغ الصمت بتنهيدة.
"أنا آسف يا أزولا".
قاطعته: "لا"، وهي تقاوم همساً يغريها بصفعه واستثارته.
"أنا من يعتذر هنا. اجعلني أستحق هذا الاعتذار، تماماً كما جعلت زوكو يستحق اعتذاره".
"هل يهمك الأمر حقاً إلى هذا الحد؟"
أومأت أزولا بحزم: "بالطبع. لست غبية إلى هذا الحد. لا يمكنني ترك عقيدي يستاء مني. أنا..."
توقفت، ثم شعرت بالحاجة إلى ابتلاع ريقها قبل أن تخرج بقية الكلمات من شفتيها بوهن فاجأها هي نفسها. في رأسها، حين تدربت على ذلك، كانت تعلن كل شيء بجرأة.
"لا يمكنني أن أجعلك تكرهني".
تعلقت عينا شينغ بعينيها مجدداً بينما أجبرت أزولا نفسها على تحمل نظرته وترك لحظة ضعفها مكشوفة. أي لامبالاة أو ضبابية غضب متبقية فيه تلاشت بوضوح، مما خفف من حدة انتباهه. لسبب ما، حبست الأميرة أنفاسها حين رفع يده ليداعب وجنتها برفق، مبتسماً بلطف وهو يفعل ذلك.
قال شينغ بنعومة، لكن بصوت عالٍ بما يكفي لتنقش كل كلمة في ذاكرتها: "لا أظن أنني أستطيع كرهك يوماً، يا أميرتي".
وجدت نفسها تهمس بينما كان ينبغي عليها أن تكون أكثر حزماً وجرأة.
"دعني أعوضك".
دون أن تدرك، مالت أزولا فجأة نحوه، تماماً كما كان يفعل هو نحوها. التقت شفاههما، وتنهدت الأميرة في القبلة، ثم شعرت بيديه القويتين تمسكانها من كتفيها لتمنع ساقيها من الخذلان. كسر شينغ القبلة فجأة، محدقاً في عيني أزولا المشتتتين لثانية قبل أن يتجه إلى الباب.
سمعته يأمر قبل أن يغلق الباب مجدداً ويتجه نحوها: "كوشي، هل يمكنك أنت والآخرون... فحص المحيط؟"
شعرت أزولا بتسارع نبضات قلبها، لكنها لم تسمع دوي الدم في أذنيها. بدلاً من ذلك، استولى شينغ على انتباهها وهو يخطو نحوها بهدف واضح. كانت هناك صرخات خافتة عند حواف سمعها، لكنها تجاهلتها بسعادة بينما لف عقيدها ذراعاً حول خصرها ليجذبها إليه. هذه المرة، كانت قبلتهما أكثر حدة. شعرت بحرارة جسده تمتزج بجسدها بينما كانا يضغطان بقوة على بعضهما. تذوقت الجوع حين تغلغل لسانه في فمها.
في البداية، تمسكت أزولا بشينغ طلباً للدعم بينما ذاب جسدها ببطء في ذراعيه القويتين والمطمئنت