أنهت الجنرال هوا، التي رُقيت حديثًا، المعاملات الورقية اللازمة ونقل المهام، وشعرت بمزيج من القلق والفخر لهذا المنصب. لم يقلقها أنها كانت على حافة التجريد من رتبتها والنسيان بسبب مساعدتها لشين؛ ففي نهاية المطاف، ثبتت صحة ادعاء العقيد الشاب الغريب، وأنقذا العالم. لكن رتبتها الجديدة، أو بالأحرى المكان الذي أرسلتها إليه، هو ما كان ينخر في عقلها. لم يكن سراً أن الجبهة الشرقية كانت أكثر أحداثًا من المناطق الأخرى، ومع ذلك كان حصاد الجدارة هناك شحيحًا للقادة المتمركزين فيها.
كلما اقتربوا من با سينغ سي، ازدادت المقاومة ضراوة، وهدد ذلك الزحف البطيء بالتوقف تمامًا وسط حمام من الدماء. مع ذلك، فإن تعيينها جنرالًا للشرق يفتح بعض الفرص. فأن تكون هي من يكسر الجمود سيجلب لها شهرة واسعة، وقيادتها للجبة بأكملها تعني أن هوا ستملك حرية أكبر في تحقيق ذلك. بصفتها جنرالًا، يمكنها نظريًا التنسيق مع الجنرال شو والمقايضة لاستعارة عدة كتائب... مثل رماة النار التابعين للأميرة، على سبيل المثال.
ربما تكون استراتيجيات شين الشاب غير التقليدية هي ما تحتاجه الجبهة الشرقية. وإن عنى ذلك أن عليها مشاركة القيادة (وبالتالي الفضل) في الجبهة، فليكن. لم تكن هوا من النوع الذي يكدس المكتسبات المعنوية بجشع، ولم تكن واهمة لدرجة الاعتقاد بأنها لا تحتاج إلى مساعدة.
بل إنها ستتحمل "داو"
الفظ إن كان ذلك يعني دفع الحرب لصالح أمة النار. ربما يمكنها أيضًا التواصل مع حاميات الجنوب، فربما يود بعض القادة هناك استبدال حياة الخمول في دوريات الحراسة بخطر الخطوط الأمامية... تأملت الجنرال في صمت وهي تسير عبر الحي الإداري، لكنها لم تكن غارقة في أفكارها لدرجة تفوت انتباهها لشخص يتحرك لاعتراض طريقها. توترت هوا وأبطأت خطواتها، وتركت فتاة نبيلة ترتدي ملابس متواضعة تمشي أمامها.
متواضعة مقارنة بكل أولئك الحاشية المتبرجين هنا، على أية حال. كان وجه الفتاة مكسوًا بطبقة خفيفة من المسحوق، وشعرها مربوط بدبوس فضي بسيط. خلت ثيابها الحريرية من أي خيوط معدنية، باستثناء شعار النار الملكي المطرز بوضوح على صدرها الأيسر. كان من النادر رؤية حاشية بملابس بسيطة كهذه.
لم تضع الفتاة وقتًا وانحنت أمام هوا تحيةً لها: "تبلغكِ الأميرة ولية العهد أزولا تهانيها على ترقيتكِ، أيتها الجنرال هوا".
إذًا هذه هي تابعة الأميرة؟ هذا يفسر الملابس المتواضعة.
قالت هوا بحدة: "أنا مندهشة لأن الخبر وصل إلى سموها بهذه السرعة"، فابتسمت الفتاة النبيلة بصفاء زائد.
"لقد توقعت الأميرة ولية العهد احتمالية ترقيتكِ، واستعدت لهذه المناسبة".
رفعت الجنرال حاجبها. كانت الأميرة أزولا أكثر دقة مما ظنت، لتتوقع ترقية هوا.
قبل أن تتمكن من التفكير أكثر، انحنت الفتاة أمامها مرة أخرى: "آه، اغفري لي سوء أدبي. لي شرف أن أكون هيونجي، وصيفة الأميرة ولية العهد".
أومأت هوا للفتاة: "ما الذي تريده الأميرة ولية العهد مني؟".
من الأفضل الدخول في صلب الموضوع مباشرة. لم تكن الأميرة أزولا ممن يلفون ويدورون.
ابتسمت هيونجي، بدفء أكبر هذه المرة: "لا ترغب سموها سوى أن تستمري في بذل قصارى جهدكِ من أجل أمة النار. كما تحذركِ من الإفراط في العمل أو تجاوز الحدود؛ فمزاياكِ تضعكِ في مكانة جيدة بالفعل ولا ينبغي أن تشعري بأن عليكِ إثبات نفسكِ".
كان ذلك لطيفًا منها. لكن مرة أخرى، كانت الأميرة تملك عينًا لاكتشاف المواهب ورعايتها. وهذا يعني أن الأميرة أزولا رأت حقًا شيئًا في هوا لترسل رسالة كهذه. إن فكرة أن ارتقاءها إلى رتبة جنرال استحق اهتمامًا ملكيًا، حتى بطريقة غير مباشرة كهذه، ملأت هوا ببعض الفخر. لم تكن تطيق الانتظار لنقل هذا إلى والديها وأعمامها وعماتها، وألا تكون أول جنرال في عائلتها فحسب، بل الأولى التي تنال ثناءً ملكيًا.
يا للقدرة على فرك هذا في وجوه كبارها! تباً لتقاليد التجارة!
عادت هوا إلى الحاضر بسرعة قبل أن يبدو الأمر فظًا، وانحنت شاكرة لهذا الاهتمام غير الهين: "أرجو أن تنقلي امتناني لاهتمام سموها بي".
أومأت الوصيفة، ثم -لذعر هوا- تلاشت ابتسامتها: "مع ذلك، أخشى أنني أحمل أيضًا... أخبارًا قد تكون غير سارة لكِ، أيتها الجنرال؟".
ألم تكن الأميرة ستبدأ بتشغيلها مباشرة؟ قبل أن تبدأ هوا في التخمين، استدارت هيونجي وبدأت بالمشي، مكتفية بنظرة تلمح لهوا أن تتبعها نحو جانب أقل ازدحامًا من المكتب الإداري.
التفتت الوصيفة حولها قبل أن تتحدث مجددًا، وكان صوتها أخفض ومشوبًا ببعض القلق: "سواء كان حسن حظ أو سوءه أنكِ رُقيتِ إلى جنرال الشرق، فقد وصلتني... أخبار مخصصة لمثل هذا الجنرال".
قدمت هيونجي ابتسامة جافة ومواساة: "لقد وفرتِ عليّ وقتًا في إيصال الرسائل، الجنرال هوا، لكن يجب أن أعتذر عن المقايضة السيئة من جانبكِ".
هتفت هوا وقد انتابها الحذر فجأة من محيطها وهي تغرق في نوع من المؤامرات: "ما الذي يحدث؟".
"هل أنتِ على دراية بمسابقة وزارة الحرب، أيتها الجنرال؟".
استحضرت هوا بسرعة ما تعرفه: "أظن ذلك؟ هل لا يزال المرشحون يثبتون جدارتهم لمنصب الوزير؟".
يُفترض أنه بعد الوفاة المؤسفة للوزير تشين، انهارت الوزارة تقريبًا على الفور بينما تقاتل العديد من المساعدين والمتدربين ليحلوا محله. شجع سيد النار التنافس ضمن الحدود، مطبقًا ميريتوقراطية أمة النار بطريقة لا ترحم نوعًا ما لتقرير وزير الحرب القادم. وبناءً عليه، كان المرشحون يفعلون كل ما في وسعهم للتميز. زُعم أن بعض الإداريين والمشرفين غرقوا في دورة تدميرية من التخريب والاغتيالات المباشرة، بينما توجه آخرون إلى الميدان بنماذج أولية غير مختبرة، وذهب بضعة آخرون من الموهومين لاصطياد الآفاتار.
من خلال إيماءة الوصيفة القاتمة، خمنت هوا أن المجموعة الثانية أصبحت الآن مصدر قلق: "قرر أحدهم، كبير المهندسين غونسو، إخراج إحدى آلات الحرب النموذجية الخاصة بالوزير الراحل إلى الميدان".
فكرت هوا في دبابات التندرا التي أبلت بلاءً حسنًا، وتساءلت عما يمكن استخلاصه منها: "وسيأخذها إلى الشرق؟ هل الآلة خطيرة؟".
"همم... ليس تمامًا".
أخرجت هيونجي لفافة من داخل أحد كميها وقدمتها للجنرال. بسطت هوا اللفافة وشاهدت رسمًا دقيقًا لنوع من المثقاب على... مسارات ومسامير؟ مثقاب ضخم على مسارات ومسامير، إذا كانت الأرقام الملحقة بكل خط صحيحة.
"وفقًا لجميع الحسابات، يجب أن يكون المثقاب العظيم منيعًا ضد معظم الأضرار الخارجية".
مع وجود هذا القدر من الفولاذ عليه، استطاعت هوا تخيل صحة ذلك الادعاء. ومع ذلك...
"لكنه، مع ذلك، سيتطلب حراسة ثقيلة. حراسة ستكون على الأرجح أكثر ضعفًا بالنظر إلى السرعة البطيئة للآلة".
قطبت الجنرال حاجبيها وهي تلاحظ مواصفات المثقاب العظيم، ورأت سرعته المريعة. ثم تخيلت محاولة منع رماة الأرض من الوصول إلى أي جزء من المثقاب للتسلق إلى الداخل وتخريبه. لأن شيئًا كهذا سيحتاج بالطبع إلى نقاط دخول مختلفة. وتخيلت هوا فعل ذلك لعشرات، إن لم يكن مئات الأميال البطيئة، من الخطوط الأمامية وصولًا إلى با سينغ سي. فما الذي يمكن استخدام مثقاب كهذا فيه بخلاف اختراق أسوار المدينة التي لا تُقهر؟
ستكون مهمة شاقة بالتأكيد، وإن لم تكن مستحيلة. لا يتطلب الأمر سوى تكريس... قل جيشًا كاملًا للحفاظ على المثقاب آمنًا وغير معزول.
قالت هوا بهدوء قدر استطاعتها وهي تلف اللفافة لإعادتها: "أستطيع رؤية سبب القلق"، لكن هيونجي هزت رأسها عند تلك الحركة: "احتفظي بها. لدينا نسخ. بينما يسعد الأميرة ولية العهد تمني النجاح للعديد من اختراعات وزارة الحرب، إلا أن التحقيقات حتى الآن جعلت من الواضح أن هذا النظام الخاص، هذا المثقاب العظيم، قد يكلف حياة الكثيرين إذا ما استُخدم. فبناؤه بالقرب من با سينغ سي سيعرض الكثير من المهندسين الموهوبين للخطر، وزحفه طوال الطريق إلى هناك سيستنزف الكثير من القوات في دفاعه".
أومأت هوا موافقة على التقييم: "فما الذي تطلبه الأميرة ولية العهد مني؟".
ابتسمت هيونجي وهي تخفض رأسها قليلًا، مانحة إياها نظرة تهديد: "من المرجح أن يقدم كبير المهندسين غونسو اقتراحًا ببدء تجميع المثقاب في الجبهة الشرقية خلال أيام قليلة".
أومأت الوصيفة إلى اللفافة في يد الجنرال: "ادرسي المخططات، وحددي عدد الرماة ومحاربي النار الذين سيلزمون للحفاظ على سلامته، ثم بصفتكِ جنرال الشرق، تطوعي بقواتكِ للدفاع عن المثقاب".
قطبت هوا حاجبيها وهي تحاول إيجاد المخططات الكامنة في ذلك الاقتراح، لكن كان عليها الاعتراف بأن افتقارها لموهبة المؤامرات يضعها في موقف غير مؤاتٍ. ما الفرق في ذلك، ألم يطلب مجلس الحرب منها حراسة المثقاب بمجرد نشره؟ كان الأمر نفسه تقريبًا- آه.
ابتسمت هيونجي لرد فعلها: "أرى أنكِ أدركتِ ما يجب فعله، أيتها الجنرال".
جاء الرد على مضض: "أدركت. الإشارة إلى عيوب الآلة للتقليل من شأن قوة المثقاب، حتى يشعر كبير المهندسين بالإهانة ويطلب حراسة ضئيلة فقط لإثبات نجاحه؟".
اتسعت ابتسامة الوصيفة: "ستكونين جنرال بلاط جيدًا، الجنرال هوا. لكن نعم، انقري على ثقة الرجل، وسيعتمد على الأرجح على قوات وزارة الحرب الخاصة به فقط لمرافقة المثقاب".
"ألن يكون ذلك إعدادًا لهم للفشل؟".
"تؤمن الأميرة ولية العهد بأن تعريض الجبهة الشرقية بأكملها للخطر من أجل فرصة مجردة لاختراق با سينغ سي هو حماقة. فرصة لاختراق السور فقط - وليس الاستيلاء على المدينة لأن ذلك سيتطلب المزيد من القوى البشرية - مقابل ضمان شبه مؤكد لتعريض الأراضي الشرقية للخطر بمجرد أن تستعيد مملكة الأرض عقلها وتقرر استغلال الدفاعات المفرغة. ناهيك عن الخسائر المحتملة إذا قاموا ببساطة بمضايقة خط إمداد المثقاب وتجويعه ببطء من الوقود والقوى البشرية".
تحولت ابتسامة هيونجي إلى شيء أكثر جوفاء وبرودة، يكاد يعكس نظرة سيدتها الملكية القاتلة: "هل يبدو ذلك تبادلًا عادلًا لكِ، أيتها الجنرال؟".
لم يكن كذلك، لكن بالنظر إلى كمية المعدن في تلك الآلة، ربما كانت الأميرة متشائمة بشأن فرصها؟
لاحظت هيونجي السؤال غير المطروح وتنهدت: "نظريًا، سيكون هذا المثقاب مضمونًا للقيام بعمله، وسيكون جديرًا بتكلفة الأرواح. ومع ذلك، نحن لا نقاتل رماة أرض فظين فقط، الجنرال هوا. تذكري، الآفاتار قد عاد، ووفقًا لمصادر موثوقة، فقد أتقن بالفعل تحكم الرياح والماء. عناصر قد لا يكون المثقاب مستعدًا لها".
آه، صحيح. الآفاتار. نظرت هوا إلى جسر التحكم المرتفع للمثقاب، المصمم لإبقائه بعيدًا عن متناول هجمات رماة الأرض، ثم تخيلت صبي الرياح وهو ينقض لتمزيق البرج بأكمله بوابل من شفرات الماء أو إعصار محلي.
خفضت الجنرال هوا رأسها بتواضع وأدت تحية عسكرية: "أرجو أن تنقلي امتناني لتعاطف سموها مع الجندي البسيط".