رغم أن الطعام لم يكن سيئاً تماماً، جعل الجو الغريب قاعة الطعام مكاناً مثيراً للاهتمام لمراقبة الناس. لاحظت تاي لي ومضات القلق على وجوه الجنود وهم يمارسون حياتهم. ارتدى الضباط الكبار خصوصاً هموماً وشعوراً زاحفاً بالذنب كالستائر، حتى وهم يرتدون ببراعة قناع المجاملة أمام تاي لي وماي.
سألت ماي بفظاظة وهي تخفي تسليتها تحت صوتها المعتاد الخالي من الاهتمام: "أجئنا في وقت سيئ؟"
أجاب النقيب رين بابتسامة هشة، يغلب عليها الاصفرار والابخضور من شدة الإحراج: "ليس الأسوأ، لكنه ليس ذنبكما أيضاً".
وجدت تاي لي طمأنة النقيب منعشة إلى حد ما. لقد كنَّ بوضوح تحظين برضى أزولا العميق لدرجة تمكنهن من الاعتراف بالفشل بدلاً من محاولة تجميله.
"إنها سلسلة... مؤسفة من الأحداث".
أومأت الفتاتان تقديراً لذلك، لكن ماي لم تكتفِ بهذا القدر.
كانت لا تزال ملونة ببرتقالي الغضب الفائر: "إذن كنتن جميعاً ستؤذين زوكو؟ أو تقتلنه؟"
"بالطبع لا!"
بجانبها، تنحنحت النقيبة بينغ بلا حنكة لتمنح نفسها وقتاً للإجابة: "نحن... كنا سنطالب بأن... أه، يتحمل مسؤولية إهانته. إنه شقيق أزولا في النهاية".
حثت ماي قائلة: "إذن، ستتورطن جميعاً في المشاكل؟"
رأت تاي لي كيف تسلل القلق إلى النقيبتين وهما تتبادلان النظرات. إدراک بأنهن ربما كنَّ متسرعات للغاية.
كذبت بينغ بلهاء: "لست... متأكدة؟"
ربما لم يكنَّ أولئك القتلة الدمويين المخادعين الذين تصورهم بعض القصص.
قالت تاي لي وهي تلاحظ كيف استرخَت المرأتان قليلاً إزاء كلماتها: "يجب أن يكون العقيد شينغ محظوظاً بامتلاك جنود مخلصين مثلكن تحت إمرته واهتمامهم به".
وغرست مرفقها بخفة في خصر ماي عندما بدت الفتاة الأخرى مستعدة لإضافة تعليق غير مساعد: "لم أسمع سوى شاعات عنه، لكنني لم أكن أعلم أنه بمثل هذه السن الصغيرة!"
قال رين بابتسامة حزينة وفخورة في آن واحد: "نجل، إنه معنا منذ فترة طويلة. لقد كبر في الفوج عملياً".
عقّبت ماي، محظوظة بإدراكها التلميح وعدم خوضها في الأمر أكثر: "يبدو الأمر قاسياً".
كشفت النقيبتان عن ألم خفيف قبل أن تومئا.
قال رين: "أراد عقيدنا القديم إبعاده عن القتال، لكننا تعرضنا لكمين، وأنقذ شينغ بعض الأرواح بانضمامه إلى القتال".
وتنهدت: "بعد ذلك وقليل من... أه، الحوادث الأخرى، اضطر العقيد لتجنيده رسمياً ليجبره على التصرف كجندي".
"وإلا...؟"
أجابت بينغ بضحكة خافتة: "وإلا، لظل يختفي اللحظة التي نصادف فيها معسكراً للعدو، ليحاول التسلل إلى داخله".
تمتمت رين: "لنشكر الأرواح أن سونغهو أبقاه بعيداً عن الأسوأ".
أشارت إلى رجل متجهم يبدو أنه يومئ برأسه بينما يتحدث جندي آخر: "أبقَى شينغ بعيداً عن أسوأ المشاكل آنذاك، وكان أحد أكثر جلاصي أطفال شينغ انتظاماً".
أمالت تاي لي رأسها إلى أحد الجانبين عند هذا التفسير، مما دفع النقيبة إلى الاستمرار.
"يحب شينغ الهرب، لذا يبقيه سونغهو صحبة لسلامته الخاصة. إضافة إلى أنه ككشافة ليس عالقاً بإلزام الجنود بالانضباط مثلنا".
توقفت لثانية وجيزة قبل أن تطلق شخير خفيف: "لا ينبغي أن يكون مفاجئاً أنهما انسجما وبدأ سونغهو يلتقط أفكار شينغ".
علّقت تاي لي وهي تستمتع بالألوان الوردية والحمراء الدافئة التي ساعدت في رعايتها لدى النقيبتين: "هذا لطيف".
قالت بينغ: "أجل، حسنًا، ليس الأمر وكأن مصادقته صعبة. بدأ الأمر قسراً في البداية عندما..."
رأت تاي لي الارتعاشات الدقيقة، والجمود المفاجئ في عيني النقيبة، والانحناء الخفيف بينما هجم سواد قبيح.
"منذ أن وجدناه لأول مرة".
أُجبر الميازما المتقزحة نحو الأطراف بينما أجبرت بينغ نفسها على العودة إلى ابتسامتها الودودة: "لكنه أصبح سريعاً واحداً منا، وسواء أأحببنا ذلك أم لا. أظن أنه يساعد أيضاً في خروجه بأفكار بارعة جعلت حياتنا أسهل".
لم تستطع ماي كبح انزعاجها: "يبدو ساحراً".
وكأنما بأمر، استقر الهواء في قاعة الطعام ليكون تركوازياً مخيفاً إذ تجمد كل جندي فجأة ونظر إلى نفس النقطة. اتبعت تاي لي نظراتهن لتجد أزولا وشينغ، حيث خانت الأولى حركات أعطت هالتها حمرَة متوترة وغير مؤكدة، بينما تدرجت بنية شينغ البنفسجية لتصبح باهتة واتخذت نغمة أقل قبحاً. كان مرتاحاً قليلاً فقط، وفي المقابل كانت الأميرة غير متأكدة من نفسها قليلاً فحسب. شعرت تاي لي بحاجة لمعرفة ما جرى في اجتماعهما الخاص.
ألقى شينغ نظرة حوله وأومأ لكل من ضباطه، وعليه نهض رين وبينغ من الطاولة للانضمام إليه.
لكن ليس قبل أن يعتذرا بأدب قائلين "اعذرانا"
قبل أن يغادرا. أفضل بكثير من بعض الحواشي متعجرفي الأنف الذين صادفتهم تاي لي في طريقها إلى هنا والذين يحاولون جذب انتباه أزولا. بينما ابتعدت أزولا وضباط الفوج مشياً، ظل الغموض عالقاً في الهواء بينما تقدم شينغ لينحني بشكل رسمي مبالغ فيه أمام الفتاتين. ومما يثير الاهتمام، أن عينيه لم تطالا طويلاً تاي لي، على عكس كثيرين ممن قابلتهن، ولم تـُصارعا للنظر من خلالها كما حاول الآخرون.
كانت نظراته مباشرة وحادة نوعاً ما، لكن مع مدى اضطراب هالته، لم تستطع تاي لي لومه. كانت عيناه تجبران نفسيهما على النظر باستقامة، شفتاه تنفرجان وتنطبقان بخفة بالغة... كان الرجل في صراع مع شيء ما بالتأكيد. أو ربما أشياء؟
"يجب أن أعتذر عن الحادثة غير اللائقة التي شهدتماها كليكما سابقاً. أتمنى ألا تلون انطباعكما عن فوج الأميرة".
أجل، إنه يبدو متصلباً جداً معهما، بالنظر إلى أن تاي لي سمعته ينادي أزولا باسمها قبل قليل. ومن خلال الطريقة التي ارتعشت بها عيناه واهتزت كتفاه، بدا الأمر أشبه بأمر ودي أكثر من أي تداعيات سلبية بين الاثنين. وهو أمر جيد، حسبما افترضت تاي لي.
أجابت ببهجة: "لا بأس. أعني، إنها أزولا وهي تفعل أزولا، أليس كذلك؟ على الأقل لم يُصاب أحد بأذى كبير".
استدعى ذلك رتعشَة ممتعة من شينغ، لكنه اكتفى بالإيماء: "أنا متأكد من أن لديكما أموراً أفضل تفعلانها من التسكع في ثكنة عسكرية، لذا يجب أن أطلب صبركم نظراً لأن الأميرة لديها اجتماع مع فوجها".
قالت ماي بالفعل: "إه، ليس سيئاً إلى هذا الحد. أفضل من العلوق في البلدة".
ثم رأت تاي لي الحمرة على أطراف هالتها، وكان عليها قمع ابتسامة ماكرة ساخرة.
بالعودة إلى شينغ، ابتسمت البهلوانية مرة أخرى ولوحت له بيده: "لا تقلق، لقد كنا في البلاطات من قبل، ونعرف كيف يبدو الأمر".
"شكراً لتقديركما. ربما سنجري اختلاطاً مناسباً أكثر بعد انتهاء هذا".
قدم شينغ انحناءة أخرى، ثم استدار ليغادر. غادرت الفتاتان قاعة الطعام بهدوء محاولتين اللحاق به.
"محاولتين"، لأن حراس أزولا الشخصيين اعترضوهما بأدب بمجرد خروجهما وأدخلوهما غرفة انتظار.
كانت ماي على وشك الاحتجاج بملاحظة لاذعة، لكنهما لمحتا زوكو وعمه، متوجهين نحو نفس الوجهة التي قصدتها مجموعة أزولا. بدا الأمير أفضل بكثير من دون الكدمات، رغم أن الهالة الرمادية الكئيبة التي تلفه قد تجعل المرء يعتقد أنه متوجه إلى منصة الإعدام. لسوء الحظ، كان الحراس الشخصيون ممتازين في عملهم، وكان على تاي لي الاكتفاء بمشاهدة ماي وهي تغلي في الوردي والرمادي.
* * *
انتهى الاجتماع وانقضى بسرعة نسبياً، وشعر رين بارتياح تام لكونه لم ينتهِ بالطريقة التي توقعتها مخيلتها المفرطة في التمثيل. وبينما توجه كاي وآخرون لتجميع الجنود في تشكيل مرة أخرى، ألقت نقيبة التدريب نظرة على أزولا التي كانت لا تزال ترتدي عبوساً على وجهها. كان الأمير إيروه مرتاحاً علناً، بينما كان الأمير الأصغر ممزقاً بين راحة الامتنان واحتقار الذات. كان شينغ متصلباً كلوح خشب، ولا يزال يرتدي انزعاجه علناً وهو يقود المجموعة للخارج نحو منصة الساحة المرتفعة بينما كان الفوج محتشداً.
سيكون على رين التحدث معه على انفراد مرة أخرى، فهي لم تكن تتوقع أن يتأثر شقيقها الأصغر إلى هذا الحد وهو يوبخ مرؤوسيه، حتى لو بالكاد كان توبيخاً. ومع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي يضطر فيها للقيام بذلك، لذا ربما كان ذلك متوقعاً؟ لا يتوقع أحد من الابن الأصغر أن يوبخ عائلة ممتدة بأكملها بعد كل شيء، وأقلهم الطفل نفسه. سواء كان الأمر برمته مبرراً أم لا، فسيبقى قابلاً للنقاش لفترة من الوقت بالطبع.
كان رين مشغولاً للغاية بأفكاره حول الاجتماع لدرجة عدم الانتباه لظهور أصدقاء أزولا وانضمامهم إلى الأميرة، حيث تجاهلت بابتذال تام تساؤلاتهم.
قال شينغ بصوت حارم لكنه يرتجف قليلاً: "سواء أكنتم ستصبحون غير مميتين أم لا فهذا أمر جانبي. لم تأتوا إليَّ أولاً. على عكس يوكا والآخرين الذين أنقذناهم، أنا في وضع يسمح لي بحل المسألة بنفسي".
كان محبطاً ومضطرباً، لكن رين لم تستطع العثور على الغضب في صوته آنذاك. وما زالت لا تستطيع بينما تعيد تشغيل كلماته في رأسها. بالعودة إلى الحاضر، رأت الأمير إيروه يجري محادثة هادئة مع أزولا. بدا الأمير نادماً وهو يهز رأسه أو يومئ موافقاً لردود الأميرة. دراما عائلية، خمنت رين. ونأمل ألا تتعلق أكثر بالأمير الأصغر. بالحديث عن ذلك، شق أصدقاء أزولا طريقهم نحو الصبي، ورأت النقيبة كيف تقهقر قليلاً بوجود ماي، ذات اللامبالاة القسرية.
كانت تاي لي، الأقل ستراً والأكثر اشراقاً بين الاثنتين، تتحدث كثيراً، لكن الأمير بدا وكأنه يحاول الانكماش والفرار من وجودهما. وبحكم الطريقة التي كانت الفتاة تتحرك بها من جانب لآخر لمضايقته بمهارة، ربما كانت على دراية بذلك أيضاً. ومع ذهاب أصدقائها لمضايقة شقيقها، جنحت أزولا بعد ذلك نحو شينغ، وتبادلا الكلمات جنباً إلى جنب مع الأمير إيروه. تبادل الثلاثة إيماءات متفاوتة في القتامة، لكن رين شعرت بسعادة غامرة لأن الأطفال ما زالوا في حالة تحدث متبادل.
"الفوج الحادي عشر! انتبه!"
أخرج صوت موزي رين من تركيزها بينما دكت عدة آلاف من أزواج الأقدام الأرض بانتباه حاد. كادت تتذوق الفضول في الحشد ممزوجاً بالاستياء بينما لمح الجنود الأمير الذي أهان عقيدهم. توتر الهواء فوراً، لكنه استرخى عندما تقدم شينغ نحو المنصة وأدار جانبه الأيمن للجنود. ثم استقام المخالف الذي لم يعد ملكياً وتقدم بخطوات شبه مثالية للعرض ليقف أمام شينغ، مرتدياً يأساً أقل بكثير مما كان عليه في الصباح، ثم انحنى للأمام بحدة شديدة لدرجة بدا معها وكأن عظمة في عموده الفقري اختفت فجأة.
"العقيد شينغ. أنا، زوكو، أرغب في الاعتذار عن الإهانة البغيضة التي ألحقتها بك بالأمس".
بدا صوتُه مهتزاً قليلاً، لكن الأداء كان مقبولاً، هكذا رأت رين. كان للتنازل بجعله يعلن اسمه فقط تأثير لائق بين الحشود، وخاصة أولئك الأكثر الإلماماً ببروتوكولات الطبقات العليا.
"سيكون من الحماقة مني الاعتقاد بأن مثل هذا الفعل يمكن غفرانه بهذه السهولة، لذا لا يسعني إلا أن أرجو أن تمنحني الفرصة لإعادة بناء الثقة التي منحتها لي بسخاء من قبل، والتي أخذتها بحماقة كأمر مسلم به".
تشنجت شفتا رين وهي تحارب عبوساً يلوح. مثل الآخرين (بما في ذلك الأمير، ويا للمفاجأة)، كانت لا تزال تفضل لو أنه سجد بدلاً من مجرد الانحناء، لكن شينغ كان حازماً بشأن عدم جعل هذا إذلالاً تاماً. ومع دعم الأمير إيروه وموافقة أزولا على مضض أيضاً، كان على الضباط الاستقرار على هذا. ترك شينغ الصمت يتخمر للحظة قبل أن يرد، بينما كان الأمير لا يزال منحنياً بزاوية قائمة تماماً تقريباً.
"سأقبل اعتذارك، زو- زوكو".
تفاعل الجنود المتجمعون بشكل جيد نوعاً ما مع ذلك، وفقد المخضرمون على وجه الخصوص الكثير من تجهّمهم لسماع عقيدهم يزيل أخيراً بعض الاحترام غير المستحق للأمير، حتى لو كان ذلك كمجرد عرض.
"بموافقة شقيقتك، ولية العهد الأميرة أزولا، وموافقة الأمير إيروه..."
فقط لفرك الجرح، ووافقت رين على ذلك كلياً. لابد أن أزولا درّبته على هذا الجزء.
"...سأسمح لك بفرصة لمسح عاركَ ضدي. بصفتي عقيد الفوج الملكي الحادي عشر لولية العهد، فإنني أعرض عليك، زوكو، فرصة لاستعادة شرفك بأفعالك. ستُدرج في فوج كجنْد مُستجد، وتخضع لكل مراحل التدريب لتحديد جدارتك. إذا نجحت، ستخدم في إحدى الكتائب. ولن تحمل أي رتبة معتمدة، وستقاتل وتنزف من أجل الفوج طالما رأيت أنا وولية العهد ذلك مناسباً".
كان هناك توقف قصير للسماح للكلمات بالاستقرار لدى الجميع. كان هناك ارتباك وعدم يقين، لكن الابتسامات اندلعت في بعض المجموعات. ألقت رين نظرة على زملائها، ومن خلال الإيماءات التي تلقتها، لاحظو ذلك أيضاً. سيتعين عليهم إصلاح هذا الجزء لاحقاً.
"أتقبل هذا العرض، زوكو؟"
لم يتردد الأمير، فاستقام أخيراً من انحناءته قليلاً ليؤدي تحية حادة، دون أن ينظر في عيني شينغ أبداً كما يليق بشخص في مرتبة أدنى.
"أقبل بكل سرور الفرصة الكريمة التي منحتها لي، أيها العقيد".
أومأ شينغ.
"إذن، الجندي المستجد زوكو، ستمضي مع نقيبة التدريب رين لتخضع للتدريب في غضون أربعة أيام. لا تضيع هذه الفرصة بالانسحاب أو فعل أي شيء غبي، مثل الموت بسبب محاولة اجتياز مسارات العقبات".
أثار ذلك بعض القهقهات الخافتة من الجنود، لكن التوتر تلاشى إجمالاً في الغالب.
"شكراً لك، أيها العقيد".
"الجندي المستجد زوكو".
نظر الأمير أعلى ببعض الارتباك.
"أنت في فوجي الآن. توقف عن الانحناء كنبیل متملق وقِف بانتباه عند مخاطبة رؤسائك".
انتبه بسرعة محترمة: "حاضر، سيدي. آسف، سيدي".
طرد ذلك المزيد من التوتر، واندلعت قهقهات متناثرة في الكتائب. كان الجنود موافقين بما فيه الكفاية على القرار، تماماً كما كان متوقعاً. ستكون المشكلة بعد ذلك هي صياغة الأمير المجند إلى شيء لا يجعل رفاقه يقتلون. تنهدت رين ثم سارت لتلعب دورها.
صاحت بحدة: "أيها المستجد!"
وشعرت النقيبة ببعض الرضا لرؤية عدد لا باس به من الجنود يرتجفون. جيد، ما زالت تترك انطباعاً لديهم. التفت المستجد الجديد نحوها فوراً، وخطت رين نحوه بخطوات واسعة.
"أنت ملكي الآن، أيها الفتى الوسيم. وحتى نعود، سأجعلك تجتاز وتيرتك".
ودون مزيد من المراسم، أمسكته رين من ياقته وجرته معها إلى خارج المنصة. وبحكم نظرات التعاطف التي ومضت خلال بعض الحشد، أدى الفعل الصغير عمله المقصود. رغم أنها لم تكن تمثيلية حقاً. وعدت رين ألا تكون قاسية بشكل غير عادل على المستجد، لكن هذا لم يَعنِ أنها لا تستطيع الاستمتاع بوقتها. ستجعل كاي يستغل إجازته للعناية بفان للشهر القادم أو نحو ذلك؛ وستكرس رين اهتمامها الكامل للأمير للتأكد من أنه يستحق لطف شينغ.