فايرد فايير (أتلا) الفصل 7

بينما كانت الشائعات تتناثر من حول النجم الصاعد الجديد في أمة النار، شعر ولي العهد الأمير زوكو بشيء من القلق حيال اللقاء المرتقب. لكن العم أهر أصر على القيام بزيارة مجاملة على الأقل إلى الكولونيل تشينغ. وعلى نحو يثير الضيق ويستوجب التفهم في آن، لم يكن الكولونيل موجوداً تقريباً في مقر إقامته الجديد. كانت أرباع النبلاء تقع على مسافة معتبرة من أقرب ساحات التدريب، وكان الفوج الحادي عشر يتمركز على بعد ساعات قليلة من العاصمة الإمبراطورية. وهذا يعني أن زوكو اضطر إلى قضاء جزء كبير من صباحه في السفر خارج المدينة برفقة حاشية صغيرة. لقد أعلن عن زيارته قبل يوم كامل بالطبع. وسيكون من غير الحكمة مقاطعة عمل الكولونيل. لذا لم يكن مفاجئاً أن يرى زوكو حزب ترحيب في انتظاره حين بلغ مجمع التدريب الخاص بالفوج. بدا الرجال والنساء المتمرسون بالدروع الكاملة وقوفاً بجمود تام على أهبة الاستعداد مرعبين بما يكفي، لكن الفتى الواقف في منتصف تلك المجموعة وهو يفعل المثل كاد يجعل زوكو يتوقف في منتصف خطوته لسبب ما. كان يشع بثقة تختلف عن ثقة أخته. كانت هناك طمأنينة ذاتية فيه، لكنها خلت من نزعة الاستعلاء التي تتميز بها أزولا، ومن أي قدر من الازدراء الخفيف (على أقل تقدير) الذي يضمره سيد النار لكل من حوله. حيا الفتى ذو النظرة الحادة قائلاً: "ولي العهد الأمير زوكو"، وكانت حِدّته كفيلة بانتزاع انكماشة وجوم. "يُشرفنا أنك خصصت وقتاً لزيارتنا". وارتفع في الجو اصطدام مدوٍ للمعادن بالتراب حين هوى ضباط الفوج الحادي عشر على ركبهم. واضطر زوكو للاعتراف، لقد كان تلقي هذا الاستقبال مقلقاً للغاية، للغاية. لم يُظهر الكولونيل تشينغ وقادته سوى الاحترام، إن لم يكن لشخصه، فلِمكانة زوكو. ولم يلمس أي تلميح للتبرم أو الشفق اللذين أبداهما الكثير من مستشاري أبيه وحتى حراس القصر. لم يصدر عن هؤلاء الجنود أي تقييم، ولم يظهر منهم أي استياء حيال حضور الأمير. لقد كان... باعثاً على الابتهاج لروحه. استقام زوكو في وقفته، وتبنى شيئاً من الصرامة الملكية التي كان أبوه وأخته يرتديانها بكل سهولة. ونجح في تقديم إيماءة ملكية اعتبرها ملائمة. وقال: "الكولونيل تشينغ، أيها الضباط. عودوا إلى ما كنتم عليه". نهضوا كرجُل واحد، ولم تقابل نظراتُهم نظراتِه أبداً. وأدى فتى الكولونيل التحية مجدداً قبل أن يتكلم. وقال: "بم يمكننا خدمتك، يا سمو العظمة؟". رد زوكو مردداً اقتراح عمه: "لقد أتيت في جولة قصيرة لا غير. لقد مُدح الفوج الحادي عشر كثيراً. وأود أن أرى بنفسي بأس محاربيه الأوياء". أكان يبالغ في الإطراء؟ ربما كان عليه تخفيفه قليلاً... أعلن الكولونيل قائلاً: "نحن ممتنون لهذه الفرصة، الأمير زوكو"، ثم أدار رأسه بخفة شديدة. "أيها القادة، ابدؤوا التدريبات. موزي، معي". وأكد الضباط بحزم: "علم، أيها الكولونيل"، متغاضين عن حقيقة أنهم تلقوا أوامر من شخص يصغرهم بنحو عقد كامل. وبدأ زوكو يرى ربما جاذبية السلطة العليا... انتقل تشينغ إلى جانب واحد ودخل بالأمير. وقال: "إن تفضلت باتباعي، يا سمو العظمة". وفي حين سبق له القيام بجولات دعائية للقوات المحلية، فإن رؤية قوة شهيرة تُختبر في ميدان التدريب كانت أمراً آخر. لم يكن هؤلاء الرجال والنساء الذين يخضعون لتدريبات الرماح والتحكم بالنار يحاولون تقديم عرض لإرضاء الأمير الزائر؛ بل كانوا يفعلون ذلك لأنهم تلقوا الأوامر. بل استطاع زوكو تمييز المجندين الجدد لأنهم كانوا يتدربون بدافع الخوف الخالص من ضباط قيادتهم. وحتى حراسه القادمون من القصر بدت عليهم علامات الرهبة. كان هؤلاء الرجال والنساء أكثر دقة واقتصاداً في حركاتهم. كان الرماحون يطعنون ويرتادون برماحهم بسرعة وقسوة، بينما كان مفرغو النار يطلقون ألسنة اللهب ببراعة قاسية حسده الأمير عليها. وما جعل كل شيء أكثر إثارة للرهبة هو الصمت التطبق الذي عمل فيه هؤلاء الجنود. لم تكن هناك هتافات حرب أو صرخات تعبيرية. ربما صدرت خنفشات وألهاث، لكن شيئاً لم يكن يُنطق به بوعي. ومرت صورة في مخيلة الأمير، لدزينة من هؤلاء الرماحين وهم يتقدمون في صمت ويدسون رؤوس رماحهم في جنود مملكة الأرض. وكبح زوكو رجفة كادت تشرئب منه. وأوضح المقدم موزي قائلاً: "كما ترى، يا سموي، لا يزال المجندون خشنين بعض الشيء من الأطراف، ولكن نظراً لأن أمامنا بضعة أشهر أخرى، فسنجعل هؤلاء الجنود مستعدين لخدمة أمة النار في الوقت المناسب". حاول زوكو ألا يحدق في الرجل وألا يطرف. أكان هذا "خشناً من الأطراف"؟ إذن، كيف تبدو التدريبات السليمة؟ ثم رأى قدامى المحاربين في الكتيبة الأولى، وفهم زوكو الفارق. وحينها شعر بشيء من الأسف على العدو. جال في المنشآت والجنود، مكتفياً بالإيماء وتقديم ردود موجزة على تعليقات المقدم. أما الكولونيل تشينغ نفسه فظل صامتاً في الغالب، مفضلاً رمي نظرات مميتة على الدفعة الحالية من الجنود المعروضين قيد العرض. ومع انتهاء الجولة، أُدخل زوكو إلى مكتب الكولونيل، بغرض الاستراحة وكذلك لتيسير محادثة خاصّة. ومع ترك موزي وحراس القصر ينتظرون في الخارج، كان الفتيان الاثنان هما الوحيدين في الغرفة. وأثنى زوكو وهو يجلس ويقبل وعاء شاي: "قواتك مثيرة للإعجاب، أيها الكولونيل. أستطيع أن أرى لماذا يتحدث الكثيرون عنك وعن فوجك بهذا القدر من التقدير". وحاول ألا يقطب جبينه وهو ينطق بتلك الجملة. فأجاب تشينغ: "يسعدني أنهم يظنون ذلك". وقال زوكو مغيرًا مجرى المحادثة بتعثر: "حدثني عمي عن المصاعب التي تحملتها أنت وفوجك طوال هذه المدة. أنا أسف للخسائر التي مررتم بها..." قاطع الفتى الآخر بتلويحة متجاهلة من يده، مع أن صوته اكتسب حِدة أشد. أكان ذكر المصاعب أم العم أهر هو ما سبّب ذلك؟ "لا شأن لذلك بالأمر، يا سمو العظمة. سيعيد الفوج الحادي عشر بناء نفسه، وسيواصل خدمة أمة النار". أومأ زوكو برأسه، ثم اقتنص الفرصة التي صنعها هو نفسه بوضوح. "وفي هذا السياق، قيل لي إنك خدمت كاستراتيجي للفوج قبل هذا". لان وضع تشينغ المتصلب، ولاحت بوادر ابتسامة حزينة تكاد تتكون. "لقد كان... غير رسمي. لقد تساهل الكولونيل ليداي والضباط الآخرون مع مقترحاتي ووجدوا سبلاً لجعلها تنجح". "أهكذا إذن..." تردد زوكو لحظة، لكنه نجح أخيراً في تركيب الكلمات الصحيحة. "إن لم يكن في ذلك إزعاج كبير، أتستطيع أن تشرح لي بعض الخطط التي... اقترحتها ونجحت؟ بصفتي ولي العهد..." بغض النظر عن مدى كراهية الأب وأزولا لمكانه. "-يجب أن أثقف نفسي في المسائل العسكرية". أدى ذلك بطريقة ما إلى ابتسامة دافئة من تشينغ، وانحنى الكولونيل في مقعده. "سيكون ذلك من دواعي سروري، الأمير زوكو. أيمكنني إعداد جدول لك إن رغبت؟". أجاب زوكو بما أمل أن يكون ابتسامة مهدئة: "لا تدعني أتداخل مع عملك. يمكنني المرور حين يكون لديك الوقت". "كما تشاء، يا سمو العظمة. وبما أن لدينا الوقت، فهل هناك شيء معين تود الخوض فيه؟ يمكنني جعل ضباطي يحضرون التقارير ذات الصلة". ***** "أيها الكولونيل، لديك-" ضاعت رسالة الجندي المستعجلة وسط صوت الأميرة المزدري. "أهذا هو مكتبه؟" أدارت رين رأسها في الوقت المناسب لترى الأبواب تفتح على مصراعيها حين دخل الفتى الملكي إلى مكتب تشينغ، وتجهم عابس يشوه وجهها الجميل لولا ذلك. وذابت الخاصة المسكينة التي حاولت تحذيرهم بسرعة عن الأنظار بينما مسحت الأميرة أزولا الحاضرين في الغرفة بنظرة غاضبة، قبل أن تُسمّر بصرها على تشينغ. ولم تتكلف حتى عناء ملاحظة أخيها في الغرفة. "ها أنت ذا". وثب الضباط للاهتمام وأدوا التحية للأميرة، لكنها لم تبدُ كمن يعترف بأي منهم وهي تتقدم بخطوات واسعة نحو تشينغ كأنها على وشك بقر بطنه. حاول الأمير زوكو اعتراض طريقها. "أزولا؟ ماذا تفعلين هن-" غير أن الأميرة تجاوزته ببساطة، دون أن تحيد عن هدفها قط. "ليس الآن، يا أخي". "يا سمو العظمة، بم يمكنني خدمتك". انكمشت رين رعباً من أدب الفتى الذي لم يتزعزع. كان حرياً بها حقاً أن تعلمه كيف يقرأ الفتيات ويكسب جانبهن. ومن خلال خلسة النظر إلى أعلى رغم رأسها المنحني، رأت رين عيني الأميرة أزولا تضيقان. أجل، كان قناع الجمود الخاص به أحد أسوأ المقاربات على الإطلاق لهذا الموقف. "يمكنك أن تبدأ، أيها الكولونيل، بإخلاء ساحة التدريب لنا". وانكمشت القائدة مجدداً، وكان هذا شعوراً تشاركه مع الضباط الآخرين هذه المرة. كم مرة قسساً ضرب تشينغ الأميرة حتى تتعقبه بعد ثلاثة أيام؟ أما تشينغ فارتجف من المفاجأة. "الآن، أيتها الأميرة؟" "نجل. الآن. هذه المرة، لن أُفاجأ". رمق الكولونيل الأمير زوكو بنظرة، فرد الأخير بإيماءة مستسلمة. ثم التفت تشينغ إلى موزي. "انقل المجندين من الساحة باء وأعد جدول منهج اليوم". وحين كاد موزي يفر هارباً من الغرفة، استدارت الأميرة أزولا بعنف واندفعت خارجة، ولم تتوقف إلا لتلتفت إلى تشينغ مرة أخرى. "حسناً، ألن تأتي؟" تبعت رين والقادة والأمير تشينغاً بدا منزعجاً بوضوح وأميرة بدت غاضبة بوضوح. وكان الأمر شبه كوميدي، لولا الاحتمال الواقعي جداً بأن شقيقها الأصغر قد يقول شيئاً يزيد من إغاضة الأميرة ويكسبه غضب أبيه. وحين بلغوا الساحة باء، هرع الجنود الذين كانوا يخلونها للتو إلى الأمان فور رؤيتهم للقائدة الملكية وهي تقود كولونيلهم إلى وسط الأرضية. انزلقت الأميرة أزولا بسلاسة في وضعية قتال تقليدية. "سنتقاتل مجدداً، أيها الكولونيل. هذه المرة لن أُؤخذ على حين غرة، ولن أتساهل معك". نظر إليها تشينغ ببلاهة تقريباً للحظة. وحين حاول الأمير زوكو التدخل مجدداً، أوقفه الكولونيل بالرد أولاً. أجاب بإرهاق: "كما تشاءين، أيتها الأميرة"، ثم استقام، منحنياً إلى الوراء قليلاً مع خفض ذراعيه. سقط فك رين، وسمعت كاي يلهث. هل يستخدم تشينغ ذلك ضد الأميرة؟ همس رufen بصوت عالٍ: "أ... أهوَ يحاول قتلها؟". للحظة، فكر الضباط جماعياً في الاندفاع لوقف النزال، حتى لو لم تكن يدا الفتى وقدماه محاطتين بألسنة اللهب؛ فقد استخدم الجنود غير المتحكمين حركات الكولونيل لتحرکات مميتة أثناء الغارات الليلية. نظر الأمير، الذي بدا مرتبكاً بشكل مفهوم، إلى الضباط بقلق متصاعد. "قتل؟ ما قصة هذه الوضعية؟". أطلق موزي تنهيدة ضجر. "إنه... خطير، يا سمو العظمة. لكن نأمل..." وأكد الفتى على تلك الكلمة بشدة. "...أن الكولونيل يعرف ما يفعله". اندفعت الأميرة للأمام بصرخة، مستهلة بلكمة التنين الاندفاعية القياسية. تفادى تشينغ نفاثة اللهب ومعها القبضة التي تلتها، لرعب رين، بالوثب مباشرة داخل اللكمة ليقذف بركبة نحو ذقن الأميرة. ولحسن حظها، كانت مرنة بما يكفي لتتراجع، ملغية تسلسلة الضربات الوحشية التي كان يمكن أن تعقبها لو أنها انحرفت أو تصدت كما فعل العديد من جنود مملكة الأرض. واستخدمت ركلة إعصار لفرض بعض المسافة بينها وبين تشينغ، مع أنه انحنى تحت تدفق النار بدل صده أو تحريفه. واقترب في الحفاضة بلكمة سكين يد أجبرت الأميرة على إلغاء لكمتها الملتفة. ومستعرضة عبقريتها التي طال مدحها، لم تستغل الأميرة أزولا الفتحة في جذع تشينغ بل اتجهت نحو ضربة خلفية سريعة حول مؤخرة رأسه. ومجدداً أُحبط تسلسل تشينغ، واضطر للارتجال بضربات مخالب نحو رقبتها وصدرها. ورَدّت ركلة سريعة ذلك، مع أنه رد بدوره بركلة تخصه. راقبتهما رين وهما يتقاتلان كفتيين شابين، غير آبهة بسقوط فكيها دهشة. همس بينج بذهول: "أيها الأرواح...". كان المقاتلان محشورين في زوبعة من الهجمات والهجمات المضادة، يواجهان العدوان بالعدوان. وحدها حقيقة إبقائه للنيران بعيدة أخبرت رين أن الكولونيل كان يحافظ على النزال غير مميت على الأقل بحد أدنى. هذا ولم تكن الأميرة تكبح نفسها كثيراً أيضاً. قد تبدو حركاتها التقليدية أكثر استعراضية، لكنها وظفتها بفعالية، وبدا جلياً أنها تحاول مسح الأرض بتشينغ. كانت الأميرة تواكب تشينغ، بل وتدفعه للخور أحياناً. ورأت بطريقة ما عبر خداعاته واستدراجه، مع أنها عجزت في حالات عديدة عن استغلالها. وهو أمر مفهوم بالنظر إلى أساسها التقليدي، لكنه يظل مثيراً للإعجاب للغاية. وببطء لكن بثبات، بدا أن الأميرة أزولا تتكيف مع أسلوب تشينغ وتكسر قالب التحكم التقليدي بالنار. أدرك موزي بصوت عالٍ: "إنها تحاول وضعه في وضعية تتيح لها ركلة الصقر الغاطس". وعند ذلك، ضيقت رين عينيها قليلاً وأصبح الأمر واضحاً جداً فجأة. كانت الهجمات المضادة للأميرة تهدف إلى إبقاء تشينغ منخفضاً وبعيداً بالقدر الكافي لتسنح لها ركلة حاسمة نحو الأسفل. لقد كانت خفية في ذلك، لكنها لم تكن بالخفاء الذي يعجز المشاهدون ذوو الخبرة عن اكتشاف النمط المتشكل. على الأقل لا ينبغي لخصمها أن يلاحظ ذلك. كان تشينغ يعمل نحو نهاية خاصة به، رغم أن رين عجزت عن فك– صاح ويكو مذهولاً: "يا أرواح، أوه. إنه سيحاول إسقاطها أرضاً". وانقضّ وجه رين، ووجوه زملائها، نحو القائد. وقالت: "أنت تمزح"، ثم التفتت مجدداً إلى القتال، لترى الطريقة التي يبدو بها تشينغ دائماً ملتفاً للخور قليلاً، وذراعاه جاهزتان للرجوع... "تباً". سأل كاي: "أنتدخل؟ نحن نتدخل، أليس كذلك؟". سأل الأمير زوكو، وقد بدأ يشعر بالذعر تقريباً: "ما الذي يجري؟ لماذا يتعين علينا التدخل؟". وبينما ترددا في الإجابة، رמحت رين الأميرة وهي تفلت بنجاح من ضربة قدم مخصصة لكسر كاحليها وترد بلكمة غاضبة في صدر تشينغ. وقد انحنى فعلاً لتلقي الضربة الملتهبة قبل أن تبلغ ذروة قوتها، وسمح لنفسه بالدفع إلى الخلف بدل محاولة مقاومة الصدمة. ثم أدركت القائدة أن انفجار النيران والدخان حجب رؤية الأميرة لفترة وجيزة. لقد كان ذلك كافياً ليدخل تشينغ في وضعية الانحناء المألوفة... "تشينغ! لا!" لم يسمع أي من المقاتلين صرخة رين المذعورة. كانت الأميرة أزولا تأخذ وضعية دفاعية قياسية بينما تنتظر حركة خصمها التالية. كان عليها أن تواصل الحركة، وأن تواصل تحدي ممارسات التحكم بالنار القياسية. كان ينبغي للفتاة أن تغوص إلى الأمام أو بعيداً الآن، لا أن تجهز نفسها لتوزيع المزيد من الهجمات المضادة. اندفع تشينغ عبر الدخان المتبدد، مفاجئاً الأميرة. أُبعدت ذراعاها بجرفات شرسة قبل أن يطلق تشينغ لكمة تهدف إلى تحطيم وجهها. أو هكذا كان يجب أن توجّه. لحسن الحظ، بدا أن الفتى لا يزال يحتفظ بحضوره الذهني ليتذكر ألا يقتل الأميرة، وبدل ذلك ملأت قبضته المساحة بجوار رأس الأميرة. ومن حيث كانت رين تظرف، بدا الأمر وكأن عموداً مذهلاً من اللهب الأعمى قد انفجر من مؤخرة رأس الأميرة. تراجع تشينغ إلى وضعية الاستعداد، بينما طرفت الأميرة المذهولة بوضوح عينيها الواسعتين عدة مرات. وكانت رين أذكى من أن تكتفي بابتسامة خبيثة أمام فك الفتاة الساقط. حافظ اثناهما على تلك الوضعية لثوانٍ كوميدية قبل أن يقرر تشينغ التحدث أخيراً. "آمل أن يكون هذا كافياً، أيتها الأميرة؟". آخ. فتى غبي. أن وأوЄو، بينما اكتفى موزي بقرص جسر أنفه. وحتى الأمير تعافى بما يكفي من صدمته لينكمش وجوماً. أفاقت الأميرة أزولا من ذهولها وحدقت في الكولونيل بريبة وغضب و... ارتباك؟ ثم عادت بعض طمأنينتها الملكية، فاكتفت بالإيماء كأن شيئاً لم يكن. "هذا... أداء مرضٍ، أيها الكولونيل". ألقت الأميرة نظرة على الضباط، ثم على الجنود الآخرين غير المتحفظين كثيراً حول ساحة التدريب. "تعال، عد إلى مكتبك". "كما تشاءين، أيتها الأميرة". وبينما قاد تشينغ الطريق، التقطت رين وميض تجهم على ملامح الأميرة، تجهم مفعم بالغضب والكره و... أه. تنفست بهمس خفيف: "أوه..."، عارضة ابتسامة تشق طريقها نحو شفتيها. سأل كاي: "أي 'أوه'؟"، لترد رين بابتسامة أعرض. "لاشيء، لا شيء". وهمت القائدة بملاحقة كولونيلها والأميرة. التقطت نظرة الأمير اللطيف فاكتفت بمنحه ابتسامة حلوة. "سيكون الأمر على ما يرام، يا سمو العظمة. حسناً، ينبغي أن يكون كذلك. أعتقد ذلك". كادت رين تغرق في القهقهات حين أعلنت الأميرة لاحقاً أنه، لضمان استثمار رعايتها جيداً، فضلاً عن دراسة أهمية اللوجستيات والاستراتيجية عن قرب، فإن الأميرة أزولا ستتولى شخصياً إعادة بناء الفوج الحادي عشر. وسترافق الأميرة الفوج طوال الشهرين الأولين من حملته، لمراقبة أدائه. وحين علمت بما يفعله الأمير زوكو، "سجلت" نفسها في الدروس ذاتها، بغض النظر عما قاله أخوها في الأمر. يبدو أن تشينغ سيضطر للخضوع لدورة مكثفة في كيفية التواصل الاجتماعي مع الفتيات.