مع بزوغ الفجر، قادت أزولا رفيقتيها إلى ثكنات فيلقها. كانت تاي لي وماي لا تزالان تفركان أعينهما وتتثاءبان، لكنهما كانتا من أثار الفضول لديهما ما يجري.
قالت الأميرة باقتضاب: "ارتكب أخي خطأً، وعليه أن يتحمل عواقبه".
كانت تفضل قضاء الليلة مع شينغ، لتهدئ من روعه قدر استطاعتها. لكن رين أخبرها بأنه حبس نفسه في غرفته، وكانت رفيقتاها بانتظارها. هذا عدا عن ضرورة تهدئة المشرف داي المضطرب. كان التعامل مع الأخير أمرًا ميسورًا على الأقل. فقد تلاشت محاباة داي الواضحة لشينغ حين أخبرته بأن المسألة قد حُسمت. غير أن إسهاب داي في الحديث عن رغبته في إشهار سيفه بوجه زوكو كشف لأزولا عن نقطة ضعف جديدة لدى الرجل.
ومع كونه موثوقًا وفعالًا، سيتعين عليها توخي الحذر عند إطلاعه على أخبار الفيلق الحادي عشر وشينغ من الآن فصاعدًا. لم تستطع أزولا إلا تخيل مدى تعصب المشرف لو نجح شينغ في فك ذراعه لتجنب بترها.
علقت تاي لي حين وصلن إلى بوابات ثكنات الفيلق الحادي عشر: "أوه، مكان جميل. لكن هالة المكان مقبضة نوعًا ما...".
قاومت أزولا رغبتها في تدوير عينيها، مذكرة نفسها بأن حديث شينغ عن الأرواح قد يجعل لما تراه رفيقتها بعض الوجاهة. وإلى جانب ذلك، ومع شعور الترقب الذي خيّم على الرجال والنساء ببدلاتهم المدرعة دون خوذاتهم، وهم مصطفون بدقة في تشكيل استعراضي، أدركت أزولا ما تقصده تاي لي. كان الفيلق بأكمله في وضعية التأهب، لكن ما إن لاحظوا وجود راعيتهم الملكية، حتى أصدر شينغ أمرًا، فجثوا جميعًا على ركبهم في آن واحد.
قالت ماي بنبرة جامدة أخفت ببراعة سخريتها: "جنود ألعاب مثيرون للإعجاب أولئك الذين جمعتِهم يا أزولا".
أومأت تاي لي برأسها، وجالت بنظرها عبر التشكيل بحماس: "أجل، يبدون أكثر روعة بكثير من الجنود الذين قابلتهم! أوه، والهالة تحولت كلها إلى اللون الأحمر الجميل!".
توقفت للحظة، ثم ابتسمت لأزولا وهي تشير إلى شينغ.
همست البهلوانية بصوت مرتفع وهي تغطي فمها بيدها: "إنه وسيم نوعًا ما. لكن ألا تظنين أنه صغير السن قليلًا؟".
هذه المرة، دورت أزولا عينيها بالفعل، وألقت نظرة على فيلقها أولًا: "يمكنكم النهوض".
لم تقد رفيقتيها نحو شينغ إلا بعد أن نهضوا، وهي تكتم توترها من التقديم الوشيك. رأت خلف قناع مهنيته؛ كيف التوت يده قليلًا، وكيف كاد ظهره ينحني كل بضع ثوانٍ. لم يتجاوز حماقة زوكو بعد. آملت أن يرفع تدخُّلها الصغير من معنوياته. كانت أزولا تفضل شينغ الخاص بها أكثر ثقة ورسوخًا.
"فتيات، هذا العقيد شينغ، قائد فيلقي الحادي عشر. شينغ، هؤلاء ماي وتاي لي، زميلتا دراسة قديمتان".
تحولت عينا شينغ إلى ماي، ثم تاي لي - وشعرت أزولا بارتياح غريب لكون عينيه ظلتا ثابتتين على وجهيهما - قبل أن يؤدي تحية عسكرية حادة.
"سيدتي ماي، سيدتي تاي لي. يرحب بكما الفيلق الملكي الحادي عشر، ونحن ممتنون لحضوركما".
سألت ماي وهي تتفرس فيه: "إذن أنت العقرب؟ مهذب أكثر مما ينبغي لوحش متعطش للدماء".
لم تشعر أزولا إلا بقدر ضئيل من الانزعاج، مذكرة نفسها بأن سمعة شينغ كان يُسمح بالمبالغة فيها عمدًا، لذا كان انطباع رفيقتها متوقعًا. لكنها شعرت بانزعاج أكبر قليلًا من طريقة تاي لي في تأمله.
"أوه، أنت أوسم بكثير مما يقولون".
وقبل أن تتمكن الأميرة من المقاطعة، وجهت الفتاة الأخرى ابتسامة ماكرة نحوها: "أستطيع أن أرى لماذا وضعتك أزولا تحت طوعها".
حتى مع زحف حمرة الخجل إلى وجنتيها وتدفق صور جديدة في ذهنها، ارتفع حاجب أزولا.
"تحت طوعي؟".
كانت ماي هي من أجابت بتنهيدة وتدوير لعينيها: "يقول البعض إنكِ تقيدين العقرب بسلسلة قصيرة، وتطلقينه على أعدائكِ ككلب هجوم... عقرب هجوم".
رسمت الفتاة الكئيبة ابتسامة غير معهودة: "لا أظن أنكِ ترغبين في معرفة ما يقولونه عن كيفية تقييدكِ له".
ضحكت تاي لي، وسمعت أزولا بعض الجنود - رين وبينغ تحديدًا - يطلقون ضحكات مكتومة أو يسعلون. كانت أزولا مشتتة بصور لنفسها وهي تحاول تقييد شينغ فعليًا أكثر من انزعاجها من ردود أفعالهم. ففي نهاية المطاف، ما احتمالية أن يسمح لها شينغ بوضع القيد حول عنقه؟ على الأرجح، سيكون هو من يغلبها ويفرض عليها ذلك الإذلال، ثم سيزيد من إهانتها بـ...
"أزولا؟".
خرجت من ذلك الخيال اللطيف بسعلة، ثم لوحت لتاي لي التي كانت تبتسم بغباء: "لا شيء. أنا بخير".
قاطعها شينغ بنبرة رسمية: "إن سمحتِ يا سمو الأميرة، ما الذي يدين به فيلقكِ لهذه الزيارة المبكرة؟".
أوه. لم يكن يعلم؟ جالت نظرة أزولا نحو موزي الواقف بجانب عقيدها، الذي أكد انكماشه الطفيف ذلك. حسنًا، حان الوقت لإخبار شينغ بالأخبار السارة شخصيًا إذن.
قالت أزولا، ملاحظة بقلق تجمد شينغ: "لقد أُبلغت بـ... عدم لياقة أخي. تحدثت معه الليلة الماضية لـ... أثقفه بشأن خطئه. يجب أن يكون هنا قريبًا".
"أيتها الأميرة؟".
كانت هناك نبرة في صوته تتجاوز الارتباك الطفيف. أهي ريبة؟
قطعت تاي لي حبل أفكارها المقلقة: "بالحديث عن ذلك، هل هذا أخوكِ يا أزولا؟".
التفتت الأميرة نحو الطريق، حيث كان زوكو أشعث الشعر يجر نفسه مقتربًا، بينما يتبعه العم آيرو بتعبير يملؤه القلق الشديد. لم تستغرب أزولا إن كان أخوها قد رفض مساعدته في الوصول إلى هنا. رأى شينغ الأميرين أيضًا، فسارع نحوهما على الفور. لاحظت أزولا تبادل النظرات بين ضباط الفيلق الحادي عشر، والقلق الذي ومض على وجه ماي. تبعت الفتيات الثلاث العقيد، وحين اقترب هو وزوكو، توقف الأخير وجثا على ركبتيه.
قال زوكو بصوت مبحوح بوضوح رغم الكدمة الداكنة على خده: "العقيد شينغ، أعتذر بشدة عما قلته بالأمس".
كان على وشك الانحناء لغرس جبهته في طريق التراب، لكن شينغ اعترضه.
"الأمير زوكو، أرجو أن تنهض".
هز زوكو رأسه ردًا على ذلك: "أرجوكِ... أرجوكِ أن تجد في نفسك عفوًا عما فعلته".
ساد صمت للحظات بينما حدق شينغ في العلامات على وجه زوكو. نظر إلى آيرو، الذي بدا عليه الألم لكنه لم يجب، ثم التفت نحو أزولا، التي فوجئت بالغضب المتصاعد في عيني عقيدها.
"أيتها الأميرة... أزولا، أنتِ فعلتِ هذا بأخيكِ؟".
حين فتحت فمها للرد، تحدث شخص آخر.
جاء صوت بينغ: "أنا من فعل ذلك"، وخطت خطوة للأمام لتواجه نظرات شينغ.
التفتت أزولا لتحدق في المرأة، التي كانت ترتدي الآن قناعًا صلبًا.
قال رين: "أنا من فعل ذلك"، وفعل الشيء نفسه كزميلته.
"أنا من فعل ذلك".
تبعها كاي، ثم سار موزي وبقية القادة على المنوال نفسه. تسارع تفكير أزولا. لقد تدخل الضباط؛ لقد لاحظوا رد فعل شينغ وتحركوا فورًا. أم أنهم كانوا يعلمون طوال الوقت أن هذا سيكون رد فعله؟ ومع ذلك جاؤوا من أجل زوكو؟ تجرعت أزولا ريقها ثم شددت عزمها. الحاكم الضعيف وحده هو من يلقي باللوم على الآخرين.
لوحت للجنود بالتراجع، ثم خطت للأمام لتواجه حدة شينغ: "أنا من فعل ذلك"، قالت بثبات، غير متراجعة أمام العاطفة المضطربة في نظرات عقيدها.
"كان علي التأكد من أن أخي يدرك فداحة خطئه. أوضحت له أنه وجّه غضبه في غير محله".
لم يجب شينغ في البداية، لكن رأسه عاد ليتجه نحو العم آيرو: "لقد سمحتِ لها بـ...".
لم تدعه أزولا يكمل: "جعلت كاي وموزي يمسكان بعمي لمنعه من التدخل".
نهض شينغ، وحين التقت أعينهما مرة أخرى، كان افتراض الأميرة بأنه يتفهم تصرفاتها صحيحًا. لسوء الحظ، كان افتراضها بأنه سيوافق عليها بأي شكل من الأشكال بعيدًا كل البعد عن الواقع.
"هل كان عليكِ أن تكوني قاسية جدًا مع أخيكِ؟".
برز تلميح من الدفاعية لدى أزولا: "كان عليّ ترسيخ الرسالة وإلا لما استوعبها أخي الأحمق. لقد انقلب عليك يا شينغ، وكان ذلك خطأً".
رد فورًا: "لكن ضربه بهذا الشكل خطأ أيضًا"، وأدركت الأميرة حينها أنها أخطأت في تقدير نتائج أفعالها بشكل فادح.
ظنت أن شينغ سيحتاج في أسوأ الأحوال إلى إقناع حازم ليقبل اعتذار زوكو بشكل لائق. بدلًا من ذلك، كان قد اتخذ وضعية قتال.
هز زوكو رأسه وانضم إلى الحوار: "أختي... أختي محقة يا شينغ"، أنين بكلمات مفاجئة.
"لقد... لقد أخطأت بإهانتك. أنت لم تستحق...".
قاطعه العقيد بحدة: "لا، ليست محقة يا زوكو. سنتحدث بعد أن تتعافى".
عبست أزولا: "لا أستطيع السماح لك بذلك يا شينغ".
"لماذا لا؟".
أخذت نفسًا: "لأنني جعلت مرسوم والدي ينطبق رسميًا على هذا الفيلق أيضًا. لن يحصل زوكو على معاملة خاصة من الفيلق الحادي عشر".
قال شينغ مبررًا: "لكنه أخوكِ"، وشعرت أزولا أن صبرها على تسامحه تجاه زوكو قد وصل إلى نقطة الانهيار.
سألت وهي تخطو للأمام: "وماذا في ذلك؟ ألا ينبغي أن يمنعه ذلك من تحمل عواقب أخطائه؟ لقد أُهنت، وبالتبعية أُهين الفيلق الحادي عشر. فيلقي. لا يمكن ترك مثل هذه الأمور دون عقاب".
"كل ما فعله هو...".
لوحت أزولا بيدها لتقاطعه: "كل ما فعله، كأمير مجرد من الشرف رسميًا، هو فقدان ضبط النفس العام وإهانة قائد في أمة النار إهانة بالغة، وهو فعل من قلة الاحترام يستوجب مبارزة 'أغني كاي' منك أو من أي من مرؤوسيك".
جعل ذلك شينغ يصمت ويفكر على الأقل.
"ارتكب زوكو خطأً. وكان ضباطك سيصححون هذا الخطأ بحق. وقد وجدت تسوية أكثر إنتاجية".
"هل كان الأمر يستحق تجريده من كل شيء؟".
"ليس كل شيء، لكن نعم".
وجهت أزولا عبوسًا نحو شينغ: "يجب دفع ثمن العواقب يا شينغ. حتى من أجل أخي الذي تعتز به كثيرًا. ظننت أنك أنت من بين الجميع ستفهم أهمية السمعة والمعنويات".
أخيرًا، حوّل شينغ نظره عن أزولا ليلتفت إلى الضباط خلفها، الذين لم يتراجعوا هم أيضًا.
أخيرًا، أطلق العقيد تنهيدة ثقيلة وهز رأسه: "لم تكن هذه هي الطريقة الصحيحة لفعل ذلك"، تمتم.
"كان يجب أن تدعيني أتعامل مع الأمر"، قال، لكل من أزولا وضباطه.
ردت الأميرة بحدة: "وماذا بعد؟ كنت ستتركه يرحل بعد توبيخ بسيط؟ كنت ستسمح للاستياء بالنمو في الفيلق بسبب ذلك؟".
لم تستطع أزولا كبح سخريتها: "ما الذي خططت له الأرواح لزوكو يا شينغ؟ لماذا تهتم لأمر أخي لدرجة أنك تعامله بهذه الرقة؟".
عند ذلك، اشتعل الغضب في عيني شينغ، لكن الهواء حولهما أصبح باردًا رغم شروق الشمس. واجهت أزولا نظرات الفتى بتحدٍ، ملاحظة كيف كانت فكوكه تطحن ببعضها قليلًا.
بجانبه، بدا زوكو ممزقًا، لكن العم آيرو كان هو من تدخل بينهما أخيرًا وكسر التوتر: "أيها الجميع، أرجوكم اهدؤوا. اليوم بدأ، ولن يكون من الجيد أن يرى المارة هذا... الشجار".
أجبرت أزولا نفسها على الاسترخاء وأومأت برأسها إيماءة خفيفة: "أنت محق يا عمي. أنا آسفة لـ... فقدان أعصابي".
وجهت نظرة إلى شينغ، فاسترخى هو أيضًا وأومأ بالموافقة على هدنة. دفئ الهواء إلى درجات حرارته العادية بعد ذلك مباشرة.
"سنتحدث في المكتب. زوكو سيذهب لرؤية المعالجين".
لم تكترث أزولا بالجدال حول تلك النقطة ولوحت بيدها: "أوه، حسنًا. لكنك ستتلقى اعتذاره بعد ذلك، كما تستحق بحق".
رد شينغ: "طالما أنه لا يُجر في الوحل ولا يُهان"، ثم سار متجاوزًا أزولا، ملقيًا نظرة على القادة أثناء مروره بهم.
"كان سيكون أفضل لو قطعنا شوطًا إضافيًا وقتلناه فقط...".
"اصمت، أيها الأحمق"، همس رين وهي تصفع روفين ليصمت.
عادت أزولا إلى تاي لي وماي، ملاحظة انزعاجهما وقلقهما. كالعادة، كانت تاي لي أكثر وضوحًا في ذلك، بينما حاولت ماي إخفاءه تحت قناع من الملل.
"همم، خلاف عشاق؟".
"خلاف مكتبي"، صححت أزولا لماي باقتضاب.
"هل أنتِ بخير يا تاي لي؟ آمل ألا يكون كل ذلك التباهي قد أخافك كثيرًا؟".
هزت الفتاة التي تبتسم عادة رأسها: "لا شيء. فقط... شينغ ذاك الخاص بك... كان في لون أرجواني قبيح للتو".
أوه؟
"وهذا يعني...".
"إنه مضطرب وغاضب".
كانت أزولا على وشك إلقاء ملاحظة ساخرة، لكن رفيقتها تابعت: "كأنه يصارع شيئًا يريد إبقاءه مخفيًا".
كان ذلك مثيرًا للفضول. ومثيرًا للقلق حقًا.
قالت أزولا ببساطة: "تعالي. هناك إفطار في قاعة الطعام".
تبعن الضباط عائدات إلى الثكنات، مع وجود زوكو والعم آيرو على مسافة محرجة. تفرق الجنود من تشكيلهم للعودة إلى روتينهم المعتاد. تركت أزولا رفيقتيها في رعاية الضباط، وودعت عمها وأخاها إلى مجمع السجناء، ثم توجهت إلى مكتب شينغ. وقف كوشي والحراس الشخصيون الآخرون كحراس في الخارج، وسيشكلون حاجزًا منيعًا ضد المتنصتين والضيوف غير المرغوب فيهم.
كان شينغ منهارًا في مقعده، ولم يضيع وقتًا في الحديث بمجرد إغلاق الباب: "أرجوكِ يا أزولا، زوكو يحتاج لدعمك".
"وهل ستخبرني لماذا بالضبط؟".
"لأنه...".
توقف، ثم أطلق تنهيدة عالية قبل أن يثبت نظراته المنهكة عليها: "لأنه سيكون هو من يكسب الأفاتار لصفنا".
تجمدت أزولا عند ذلك، محدقة بصمت في شينغ، الذي تنهد مجددًا.
"من المفترض أن... ينتقل إلى جانب الأفاتار. كنت... آمل... أن يجعله يخفف من موقف الأفاتار ضدنا. ضدكِ، عندما يحين الوقت".
وجدت الأميرة كلماتها مشوشة جدًا بحيث لا يمكنها تكوين رد لائق.
"وكيف...؟".
أطلق شينغ زفرة قصيرة: "كان من المفترض أن يُحاصر مع الأفاتار بطريقة ما، ويغير ولاءه. لكن بعد مرسوم والدك، أنا... لا أعرف كيف أتصرف".
خرجت أزولا من ذهولها وعبست: "وتدخُّلي لا يساعد في الأمور؟"
سألت بصدق.
استغرق الأمر بضع ثوانٍ قبل أن يستقيم شينغ ببطء في مقعده: "بصراحة، لم أعد أعرف. لكن لا يزال لا ينبغي عليكِ إيذاؤه هكذا".
سخرت الأميرة: "أخبرتك، أنا...".
قال شينغ بنبرة شبه متوسلة: "كان يجب أن تتركي الأمر لي يا أزولا. كان يجب أن يتركه ضباطي لي. لا يمكنني السماح لأي شخص بالقيام بعملي القذر نيابة عني. ليس دون علمي، هكذا".
عقدت أزولا ذراعيها ورفعت حاجبًا في وجهه: "كما لو أنك لا تفعل الشيء نفسه للآخرين. كم رجلًا أمرت بإسكاتهم قبل أن تبلغ ضحاياهم؟".
نهض عقيدها من مقعده بتنهيدة أخرى: "إذن أنا منافق".
"يسعدني أنك لاحظت".
تركت أزولا الصمت يسود، غارقة في أفكارها للحظة قبل أن تتنهد: "ربما بالغت في الأمر مع زوكو. لكن ضباطك كانوا لا يزالون على حق في المطالبة بالتعويض منه. في البلاط، سيكون تفانيهم في الانتقام للإهانة التي لحقت بك أمرًا يستحق الثناء".
"كانوا سينتهون بتعذيبه".
"لهذا تدخلت"، ردت فورًا.
"لم تكوني أفضل حالًا".
أجبرت أزولا نفسها على تجاهل الكلمات: "كما قلت، سأعترف بأنني ربما بالغت في الأمر".
"هل يمكنكِ على الأقل إعادة بعض الدعم غير المباشر لأخيكِ؟".
"لا. وإلى جانب ذلك، الآن بعد أن عرف بالأمر، ومع مدى عناد زوكو، فمن المحتمل أن يرفض أي مساعدة منكِ ومني من الآن فصاعدًا".
سمحت لنفسها بابتسامة جافة: "أنا متأكدة من أنه لا يزال أمامه طريق طويل قبل أن يتخلى أخيرًا عن أوهامه بشأن الشرف ومطاردة موافقة والده".
سار شينغ نحوها، ولم يكن في عينيه سوى الاستسلام: "إذن... ماذا الآن؟".
"ننتظر اعتذار زوكو"، أجابت أزولا دون تردد.
"نسيت أن أذكر ذلك سابقًا، لكنني أعطيته فرصة لاستعادة حظوة الفيلق".
لم يتطلب الأمر الكثير لتنتج عقلها فكرة: "يمكنك فقط معرفة طريقة لدمجه في أي خطط لا تزال الأرواح تخبئها له. لم يخذلوكِ بعد، كما سمعت، لذا يمكنكِ الوثوق بهم لتوجيهه إلى حيث تدعو الحاجة".
أنين شينغ: "الأمر... لا يسير هكذا".
قالت أزولا بخفة: "إذن ابتكر خطة مختلفة، لحاجة زوكو الموهومة للشرف ولكسب الأفاتار أيضًا. على أي حال، ربما لا يزال لدينا بعض الوقت، آمل أن تتمكني من توجيه أي ضغينة تكنينها لي، لي وحدي، وأن تحظي على الأقل بلقاء ودي مع صديقاتي".
لحسن الحظ، أومأ شينغ برأسه وتبعها إلى الباب.
تمتم: "لا يزال يتعين علي ترتيب شيء ما لموزي والقادة".
تراجعت أزولا: "لا شيء علني. سأتدخل إذا تماديت في أي شيء ستتوصل إليه".
"كنا نتحدث عن المنافقين؟".
أجابت فورًا: "الجميع منافقون".