كان وصول الأميرة وحاشيتها الصغيرة إلى زيلانغ تجربةً هادئةً بما يكفي.
استقبلها المشرف العام على المستعمرة "داي"
مع فصيل من الحامية وسط ضوء الغروب، مؤدّين لها كل مراسم الاحترام التي تليق بمقامها.
ارتسمت على وجه أزولا ابتسامةٌ ماكرة وهي تراقب "تاي لي"
و"ماي"
وقد عقدت الدهشة لسانيهما من حفاوة الاستقبال.
قالت: "أهلاً بكِ في زيلانغ يا سمو الأميرة. لقد وصل أخوكِ الأمير زوكو بعد الظهر، وتوجه إلى ثكنات الفرقة الحادية عشرة".
ردت أزولا: "شكراً لك أيها المشرف".
وهمّت بالالتفات إلى رفيقتيها حين لفت نظرها جلبةٌ قريبة.
أشارت "تاي لي"
قائلة: "أليس هذا أخاكِ يا أزولا؟".
قطبت الأميرة حاجبيها.
كان زوكو يسير في الطريق الرئيسي خلف العم "آيرو"، وكلاهما يبدو عليهما توترٌ متفاوت.
كان رأس الأمير وكتفاه منخفضيْن في هيئة... هزيمة؟ بينما بدا العم متصلباً على غير عادته، في نوبة غضب لم ترَ أزولا مثيلاً لها من قبل. راقبت الرجلين وهما يختفيان داخل نُزلٍ قريب، مما أثار في نفسها أسئلةً إضافية. أليس من المفترض أن تكون الثكنات قد خصصت مكاناً للأحمق وعمه؟ ثمة خطبٌ ما هنا. التقطت رفيقتاها الإشارة، والتفتتا إلى أزولا بعيونٍ تحمل تساؤلات صامتة.
هزت الأميرة رأسها وقالت: "علينا معرفة ما حدث".
وبينما كانت توشك على اصطحاب "تاي لي"
و"ماي"
إلى النُزل، لاحظت مشهداً آخر مثيراً للريبة. كان قادة الفرقة الحادية عشرة يقودون مجموعة صغيرة من الجنود، يسيرون بنيةِ إلحاق ضررٍ بالغ، إن لم يكن القتل.
بل إن "رين"
و"سونغهو"
كانا ضمنهم. تنحى أهل البلدة عن طريقهم بحكمة، رغم أن الحشد انقسم في الواقع ليمرّ بسلام من حول زوجين مسنّين صادفهما في منتصف الطريق. بدأت التروس تدور في رأس أزولا. هل يعقل ألا تكون هذه الأحداث مترابطة؟ كيف يمكن أن يحدث هذا؟
"تعاليا يا فتيات، أحتاج إلى إجابات".
تبعها حراسها الشخصيون، ومعهم "داي"
وحاشيته المسلحة. لمح الجنود أزولا، فاندفعوا نحوها بخطواتٍ ثقيلة، ثم توقفوا حين اقتربت وانحنوا جميعاً في لحظة واحدة.
سألت أزولا بصرامة وهي تمسح بنظراتها الجنود الذين بدا عليهم توترٌ غير معتاد: "ما معنى هذا؟".
أجاب "موزي"، وعيناه اللتان تتسمان بالجمود تضطرمان الآن غضباً: "أعتذر يا سمو الأميرة. لكن الأمير زوكو قد أهان عقيدنا إهانةً عظيمة".
سأل "داي": "ماذا تعني؟".
تبادل المقدم النظرات مع القادة، ثم تنهد وقال: "بينما كان العقيد شينغ والأمير آيرو يحاولان تهدئته خلال... نوبة انفعال، انقلب عليه الأمير زوكو".
ابتلع "موزي"
ريقه، وانتقلت نظراته إلى "داي"
قبل أن تعود إلى أزولا: "لقد وصفه باليتيم يا أميرة. وقال إنه لا يمكنه إدراك خيبة أمل الأب".
حدقت أزولا في "موزي"
بذهول وهي تستوعب الكلمات.
"سأحضر سيفي".
أفاقت من شرودها لترفع ذراعها وتوقف "داي"
الغاضب.
قالت أزولا وهي تلتفت مجدداً إلى حشد الجنود: "تمهل أيها المشرف. أخبروني بالضبط بما حدث".
وفعلوا ذلك، بكل تفصيلٍ دقيق كأنه تقرير كشّاف. شعرت أزولا بدمائها تغلي وقلبها يتجمد وهي تلتفت نحو النُزل الذي دخله أخوها.
"تاي لي. ماي. انتظراني في قصر الحاكم. أيها المشرف داي، رافقهما".
ثبّتتهما بنظرةٍ نافذة: "لن تتخذا أي إجراءٍ آخر، ولن تخبرا أحداً بما رأيتما وسمعتما، هل هذا مفهوم؟ هذه مسألة عائلية".
أومأت الصديقتان والمشرف وغادروا، تاركين أزولا مع رجال ونساء الفرقة الحادية عشرة المستائين. ساروا معاً نحو النُزل، حيث لم يتبع الأميرة إلى الداخل سوى القادة.
"يا صاحب النُزل".
حددت أزولا مالك المكان بسهولة، ورمت إليه بصرةً من العملات: "تحسباً لاضطرارك لإعادة البناء. أنصحك بإخلاء المبنى، باستثناء أخي وعمي".
تدافع صاحب النُزل وموظفوه للخارج، بينما سارع النزلاء بمغادرة المبنى في هدوءٍ تام.
"أيها الضباط، معي".
صعدت أزولا الدرج بخطواتٍ موزونة وقوية. كان عقلها يعجّ بالمشاعر وهي تكافح لكبح رغبتها في إحراق المكان، وتفكيك أنقاضه للعثور على أخيها وحرقه في الحال. تخيلت نفسها تأمر بسحب أخيها الوقح إلى الثكنات وتحويله إلى أداة تدريب. اضطرت الأميرة لأخذ نفسٍ عميق لتهدئة نفسها. هي ليست أباها الحاقد. وهي ليست أخاها المتهور. أجبرت أزولا نفسها على هدوءٍ مريب وهي تتجه نحو الباب الذي أشار إليه المالك.
رفعت يدها لتطرق، لكنها توقفت لتلتفت إلى "موزي"
والقادة: "لا أحد يغادر هذه الغرفة أو يدخلها دون إذني".
أجابوها بإيماءات صامتة، فطرقت الأميرة الباب.
* * *
على الرغم من خيبة أمل "آيرو"
من تصرف ابن أخيه، إلا أن ظهور ابنة أخيه ملأ الأمير العجوز قلقاً بالغاً.
بدأ قائلاً: "أزولا"، لكن الفتاة وضعت يدها على كتفه ودفعته جانباً بقوةٍ مفاجئة.
"سأقول هذا مرةً واحدة يا عم. لا تتدخل- في الواقع، لا يهم. موزي، كاي".
امتدت أذرعٌ قوية من وجوهٍ كانت ودودةً يوماً لتكبح "آيرو"، بينما دخل بقية قادة الفرقة الحادية عشرة الغرفة ليغلقوا جميع المخارج.
كان زوكو يجلس مستقيماً على السرير، متصلباً تماماً وهو يحدق في أخته التي تمشي ببطءٍ نحوه.
"أ-أزولا-".
اندفعت أزولا إلى الأمام ولوّحت بكفٍّ محاطة بلهبٍ أزرق، وصفعت زوكو بقوةٍ أطاحته أرضاً.
شعر "آيرو"
بخوفٍ حقيقي على ابن أخيه حين سمع نبرة الاحتقار الباردة في صوت أزولا: "لقد قلت ما يكفي لهذا اليوم يا أخي. الآن اخرس واستمع".
انحنت الفتاة لتلتقط أخاها من ياقة ثوبه وتجبره على الركوع، ثم حدقت فيه: "تعلم، كان المفترض أن أبدأ لقاءنا بالاعتذار".
انتقلت عيناها إلى "آيرو"
للحظة، لتشركه في الحوار.
"لقد انحنيت بالفعل لتاي لي وماي. أتذكر زميلتيّ القديمتين، أليس كذلك؟ قدمت لهما أصدق اعتذاراتي على سلوكي المشين في المرة السابقة. وكان ينبغي أن أقدم الشيء نفسه لك. كنت سأجثو على ركبتيَّ لأطلب عفوك عن كل ما فعلته بك".
بدأت خيوط الدخان تتصاعد من ياقة ثوب زوكو قبل أن تترك أزولا ياقته وتتراجع خطوة.
زمجرت قائلة: "يبدو أن عليّ تأجيل ذلك الاعتذار لوقتٍ آخر. على الأقل هذه المرة، ستستحق ما سألحقه بك من أذى".
"أرجوكِ أز-".
لم تضيع الأميرة وقتاً، بل وجهت صفعةً خلفيةً لأسكات أخيها.
انكمش "آيرو"
حين رأى قطرات الدم تلطخ مفاصل أصابعها وتسيل على شفتي زوكو.
"لم أنتهِ بعد يا أخي".
استدارت أزولا وابتعدت عن زوكو، ملقيةً نظرةً خاطفة على "آيرو".
"حين نُفيت، حين كنت غبياً بما يكفي لتقع في فخ أبينا، هل تعرف حجم التخطيط الذي تبادلته أنا وشينغ في رسائلنا؟".
نظرت عبر كتفها إلى أخيها المكدوم: "هل تعرف كم استعد لضمان سلامتك؟ كم طلب مني؟".
التفتت أزولا، مسلطةً كل احتقارها على الأمير الشاب: "هل تعرف حجم الموارد التي استثمرتها في البلاط والمستعمرات لأبقي رحلة صيدك السخيفة قائمة؟ التسهيلات التي وظفتها ليكون لك دائماً مرسىً ودودٌ بانتظارك؟ أو إقناع الحكام بتخصيص جزء من مؤنهم لاستخدامك؟ أو دفع أجور صانعي السفن ليبقوا في المستعمرة حتى تُصلح سفينتك بكل سرعة؟".
دُهش "آيرو"
من هذا الكشف؛ فقد ظن دائماً أن سلاسة إمداداتهم وحفاوة استقبالهم تعود لمكانتهم كأمراء. فتح زوكو فمه، ثم انهار في استسلام.
قالت أزولا بسخرية: "طلب مني شينغ مساعدتك، وفعلت. إنه يؤمن بأنك تؤدي دوراً مهماً. ولا يزال يؤمن بذلك، أراهن".
هزت رأسها وقد ارتسمت على وجهها ابتسامةٌ باهتة: "لا يظن أنني أرى ذلك، لكن شينغ كان يضع خططاً لك أوسع بكثير مما وضعه لي. لو لم أكن أعرفه كما أعرفه الآن، لظننت أنه مغرمٌ بك".
عند نظرات الارتباك على وجهي الأميرين، ضحكت أزولا: "حتى هذه اللحظة، كنت مشمولاً في خططنا للمستقبل. في الواقع، كنت ستلعب دوراً حيوياً".
سارت نحو زوكو، مبتسمةً حين تراجع مذعوراً، ثم جثت أمامه: "أريدك أن تعرف هذا. كان يمكن أن تصبح سيد النار يا أخي. لو كانت الظروف مواتية- وكنا نقوم بعملٍ جيد في الوصول إلى ذلك- لتنحيت جانباً وتركتك تستعيد مكانك وريثاً لأمة النار. وفي أسوأ الأحوال، إن لم نستطع تدبير ذلك، كنت سأمنحك المستعمرات لتكون نطاقك، وأتركك تحكمها كأمة نارٍ ثانية في كل شيء إلا الاسم".
تنهدت الأميرة ثم نهضت، وعيناه المذهولتان تتابعان حركتها: "بالطبع، تبخر كل ذلك الآن. لقد أثبتَّ بنوبة غضبك المثيرة للشفقة أنك لست مؤهلاً للقيادة بأي حال، ناهيك عن الحكم. قد تظن أن سنوات صيد "الأفاتار" قد صقلت شخصيتك، لكنك لست أفضل من المتملقين في القصر".
هزت أزولا رأسها مجدداً: "علاوةً على ذلك، لم تكن لتقدر ما فعلناه على أي حال. كل ما يهمك هو نيل انتباه أبيك غير الموجود".
عند هذه الكلمات، انتفض زوكو واقفاً: "استعادة شرفي هي كل ما تبقى لي!".
شعر "آيرو"
ببعض الارتياح لأن ابنة أخيه لم ترد الصاع صاعين هذه المرة، لكنها تنهدت بعمق: "أيها الأحمق الغبي ضيق الأفق".
رمقته بنظرة جعلت الأمير يتراجع خطوةً بحذر: "كل ما تبقى لك؟ كل ما تبقى لك؟".
رفعت أزولا يدها لتشير إلى "آيرو": "من هذا إذن؟ ألا يساوي العم شيئاً مقارنةً بما تسميه شرفاً؟".
مسحت بإصبعها أرجاء الغرفة: "ألا يعني لك الترحيب المفتوح من الفرقة الحادية عشرة شيئاً؟ أترمي بكل شيءٍ حقيقي تملكه من أجل شيءٍ غير موجود؟".
"تراجعي عن هذا الكلام!".
"أجبريني على ذلك، أيها الطفل المتذمر".
ولرعب "آيرو"، حاول زوكو فعل ذلك واندفع بلكمة.
كانت ضربةً متهورة، مدفوعة بغضبٍ أعمى، وكانت أزولا تعي ذلك. تفادت الهجوم وصفعت زوكو على مؤخرة رأسه وهو يمر بجانبها، مما أفقد توازنه وجعله يترنح ويسقط أرضاً.
"ربما كنت متسلطةً في الماضي، لكنك لا تزال مثيراً للشفقة".
حاول "آيرو"
التدخل، غير راغبٍ في تحمل الخطر المتصاعد: "أرجوكِ يا أزولا، أخوكِ لا يزال يحاول استيعاب مرسوم والدك الأخير".
وبشكلٍ مفاجئ، نظرت إليه بابتسامةٍ حزينة وهشة: "أوه، أعلم يا عم. لكن هذا شأنه".
ركلت زوكو بخفةٍ وهو يحاول النهوض: "في النهاية، لم أفرغ غضبي في شينغ حين أجبرني على إدراك أنني لست سوى أداة".
سارت نحو "آيرو"، وعيناها تلمعان بغضبٍ مقيد حتى بدأت الدموع تتجمع عند حوافهما: "لم أهنه لأنني أدركت أخيراً أن أمي لم تكن تخاف مني فحسب لدرجة تمنعها من حبي، بل إن أبي لم يهتم لأمري قط. كل ما يهتم له سيد النار هو أن أؤدي بشكلٍ أفضل من أخي، وأن أجعل أخي يبدو سيئاً".
أخبرت نظرات الحماية والألم من القادة حوله الأمير العجوز أن هذا موضوعٌ حساس بالنسبة لهم.
شعر "آيرو"
بوخزة ذنب لوثت التعاطف الذي شعر به فجأة تجاه ابنة أخيه. أدرك أنه كان يركز كثيراً على ابن أخيه، لدرجة أنه أغفل صعابها. فاتته علامات الجرح الخفية لدى أزولا لصالح العلامات الواضحة لدى زوكو.
"أوه أزولا...".
رفعت الفتاة يدها لتمنع "آيرو"
من الاستمرار، وراقبها وهي تسحق مشاعرها الجياشة بلا رحمة: "لقد تعاملت مع الأمر. ساعدني شينغ والفرقة الحادية عشرة في التعامل معه... ولا يزالون يساعدونني".
التفتت مجدداً إلى أخيها الذي وقف في وضعية انحناءٍ مؤلمة: "تماماً كما كان شينغ يحاول مساعدتك. إلا أنني لم أكن غير ناضجة لأهين شينغ لكونه صديقاً مخلصاً".
حاول زوكو الرد مجدداً، لكن أخته قاطعته.
حتى وظهره إليها، استطاع "آيرو"
الشعور بالضغينة الباردة المنبعثة من أزولا: "ربما أحبك الأب، أحبنا، يوماً ما، لكن ذلك كان منذ زمنٍ بعيد يا زوكو. الآن، الطريقة الوحيدة التي يمكنك بها كسب رضاه هي الموت في محاولةٍ عقيمة للوصول إلى العفو غير الموجود الذي يلوح به أمامك. إن لم تصدقني، اسأل العم حين تملك أخيراً القدرة العقلية لذلك. ربما يتوقف أخيراً عن تدليلك ويعلمك كيف تمضي قدماً".
شممت الفتاة حين وجه أخوها تعبيره المذعور نحو "آيرو"، الذي لم يستطع سوى التكشير رداً على ذلك.
استعادت انتباه زوكو بالوقوف أمامه مباشرةً: "لكن هذا لوقتٍ آخر. الآن، سأعطيك خيارين يا أخي".
مالت أزولا نحوه، مما جعل الأمير الشاب يكاد يتعثر وهو يبتعد للوراء: "ستكون في ثكنات فصيلتي صباح الغد. ستجثو على ركبتيك وتتوسل لشينغ ليغفر لك. ستتوسل، لا كأمير، بل كحطامٍ لا قيمة له ومثير للشفقة كما أنت الآن. وستظل تتوسل حتى يمنحك القادة هنا موافقتهم".
شعر "آيرو"
بغضب أزولا وضغينتها تتكثف في شيءٍ أعظم وأشد فتكاً وهي تتراجع خطوةً عن زوكو: "أو... لا تحضر إلى الثكنات. سأمنحك مهلة شهر، وبعد ذلك، سأحولك إلى هدف تدريب للمجندين في الفرقة الحادية عشرة. سأحرص حتى على أن يعيدوك حياً، لأتمكن من سحبك إلى القصر لأرى والدي يبتسم أخيراً بينما أذلّك".
هزت أزولا كتفيها باستهتارٍ زائف: "إن كنت محظوظاً، سيعدمك مباشرةً بعد ذلك لخرقك النفي ووجودك في حضرته".
لم تدم تلك الخفة الزائفة سوى ثانية قبل أن يستبدلها غضبها البارد والمقيد: "بغض النظر، بعد هذا، ومهما اخترت، سألغي كل أمرٍ وأسحب كل تسهيلٍ أملكه في المستعمرات يحميك ويدعمك. لن تكون هناك مؤنٌ مخصصة، ولا تبرعات، ولا رسائل مساعدة غامضة أو نميمة 'عرضية' لتسمعها. لن يغض الحكام الطرف عن وجودك، وسيُمنع الجنرالات والأدميرالات من إعارتك أي رجال أو أصول".
توقفت أزولا لثانية لتترك كلماتها تستقر قبل أن تتابع: "لن تظل بوابات فرقتي الحادية عشرة الملكية مفتوحة بحرية لك. أي دخول غير مصرح به إلى معسكراتهم أو أراضيهم سيعتبر تعدياً وسيعاقب عليه كذلك. لن تملك حق الوصول إلى معالجيهم إلا بموافقتي، وعليك دفع ثمن أي مؤن تنهبها من مخازنهم مع الفوائد. بكلماتك الطائشة، فقدت صداقة واحترام الفرقة الحادية عشرة".
توقفت مجدداً، تراقب زوكو وهو ينهار في يأس.
كان "آيرو"
على وشك التدخل، ليتوسل نيابةً عن ابن أخيه، لكن أزولا تحدثت مجدداً: "مع ذلك. لست غبيةً مثلك لأهدر ببساطة كل الاستثمارات التي صُرفت على مؤخرتك البائسة".
أخذت أزولا نفساً، ربما لتهدئة نفسها بناءً على وقفتها: "إن نجحت في كسب غفرانهم، ستُمنح فرصة لاستعادة كرامتك، بالأفعال. سأترك ذلك لموزي والقادة ليقرروه. سيُمنع شينغ من التدخل، وإلا سينتهي به الأمر بتدليلك".
رأى "آيرو"
ابنة أخيه تبتسم ابتسامةً باردة وحادة: "لكن حتى ذلك الحين...".
اندفعت أزولا فجأة، مرسلةً قبضةً مباشرة في أحشاء زوكو وجعلته يكاد ينطوي على نفسه: "هذا لعدم احترامك لشينغ، لإيذائه بينما كان كل ما فعله هو الاهتمام بك. في المرة القادمة، سأترك الفرقة بأكملها تفعل ذلك. بخناجرهم".
وقفت الأميرة باستقامة مجدداً ومسحت خصلات شعرها إلى الخلف: "آمل أن أراك صباح الغد، زوكو. هه، ولم أحرق شيئاً... أنا رائعة".
ثم التفتت لتومئ برأسها بأدب لـ"آيرو"
قبل التوجه إلى الباب: "مساء الخير يا عم. من أجل أخي، آمل أن تكون قادراً على إقناعه ببعض العقل لمرةٍ واحدة".
كانت توشك على عبور المدخل حين تجمدت ونظرت عبر كتفها: "لك