وجد زوكو أنه يكره حقاً كونه حبيس مقصورة في سفينة. لكنه في الواقع، ربما يكره فقط كونه طريح الفراش لوقت طويل. لم تكن إصاباته خطيرة، لكنها كانت منهكة بما يكفي ليدفعه أطباء السفينة إلى نظام من حساء الأعشاب المر الذي يجعله في حالة ذهول. كان العم آيروه يأتي بين الحين والآخر بابتسامته الأبوية الهادئة ليطمئن عليه، ولكن بخلاف ذلك وبخلاف حفنة الأطباء المزعجين، كان زوكو يُترك وحيداً في المقصورة، أسير أفكاره.
أجبره ذهنه الخامل على الشرود، وأجبر الأمير على استرجاع إخفاقاته. كان قريباً! كان قريباً جداً من الإفلات بالأفاتار، لولا تضاريس الأرض الغادرة.
ولكن حتى لو أفلت بـ "مُسخّر الهواء"، فماذا بعد؟
كيف سيعود زوكو إلى الوطن بغنيمته إذا كان قد توغل في البرية؟ كانت خطة قصيرة النظر، حمقاء، حين ينظر إليها الآن. مدفوعة باليأس وميسرة بالحظ، بدت القضية برمتها معجزة صغيرة الآن وقد فكر فيها زوكو. تمكن بطريقة ما من إيجاد مدخل إلى مدينة قبيلة الماء، وكان مدخلاً يقع بالقرب من الحرم الداخلي. ووصل في الوقت المناسب تماماً ليشاهد الجميع يغادرون المكان باستثناء فتاتين. لم يلحظه أحد وهو يندفع من أنبوب الصرف الصحي إلى واحة الأرواح، وعلى الرغم من خسارته النزال الأول مع كاتارا، إلا أن التعزيزات لم تصل لنجدتها بالسرعة الكافية لتمنعه من الفرار حين أشرقت الشمس.
وحتى بعد سقوطه في فوهة ضحلة، كان سيصبح جثة متجمدة في أراضي الشمال القاحلة لولا رحمة الأفاتار. حظٌ تلو حظ تلو حظ. لم يكن هناك شيء يشبه الخطة، وحين استرجع زوكو تلك اللحظات، لم يجد شيئاً يمكن تجميله بوصفه دهاءً غريزياً أو ارتجالاً بارعاً. كان زوكو محظوظاً، هذا كل ما في الأمر. وبشكل حتمي، تحولت أفكار جلد الذات إلى الخارج. لم يكن زوكو سوى محظوظ، وحتى ذلك لم يكن كافياً ليظفر بجائزته.
مقارنة بـ "شينغ"
اللامع، "شينغ"
الشجاع، الذي -وفقاً لرواية العم- كان يخطط لإعدام تشاو منذ حين، وكان قد أعد العدة لكل الاحتمالات تقريباً. والأسوأ أن العقيد نفذ مهمته في سرية تامة، فلا يستطيع أحد الإشادة بعمله الاستثنائي علناً. لقد أنقذ شينغ العالم من جنون تشاو بخطط محكمة ودهاء، مع وضع العواقب في الحسبان. بينما لم يستطع زوكو حتى ارتجال طريق هروبه بعد أسر الأفاتار. بمثل هذه المقارنة، شعر الأمير بالاشمئزاز من نفسه لإخفاقه الذريع.
كبح الأمير مشاعره المتأججة، غير راغب في المخاطرة برؤية الأطباء أو عمه له وهو ينهار. لم يكن بوسعه تحمل خسارة ما تبقى من احترام يكنّه له أي شخص. أي شخص باستثناء شينغ، رغم أن زوكو لا يستحق ذلك.
تسلل العقيد في أحد الأيام، مرتدياً بزيّ "مُسخّر نار"
عادي لا يكاد يلائمه. استرجع زوكو كيف التوت أحشاؤه بينما شعر قلبه بالراحة لوجود أقرب ما لديه إلى صديق.
"سمو الأمير، يسعدني أن أنباء موتك ثبت بطلانها".
لم يشعر زوكو بأنه أهل لذلك حين انحنى شينغ بعمق وأدى التحية.
"لا تقلق، لم يتبقَ سوى أيام قليلة قبل العودة إلى زيلانغ، وسيعيدك معالجاي إلى حالتك في وقت قصير".
لم يكن هناك ما يمكن للأمير قوله حقاً، فأخرج "شكراً"
متكلفة. بقي شينغ برفقته لفترة قصيرة أخرى، وكان زوكو يكره كل لحظة منها. كره مقدار الاحترام الذي لا يزال الفتى الآخر يكنّه له، ومعاملته كأمير وهو بالتأكيد ليس كذلك. كره أن العقيد هو من اضطر لإخفاء وجوده، بالنظر إلى الخدمة العظيمة التي قدمها لأمة النار. كره معرفة أنه مدين مرة أخرى لـ شينغ لإنقاذه، فمن يدري ما كانت قبيلة الماء الشمالية لتفعله بسجين ملكي (منفي). والأهم من ذلك كله، كره زوكو نفسه لأنه لم يقدم سوى ردود محرجة وفجة من كلمة واحدة لمحاولات شينغ في الحديث.
كان العقيد يحاول رفع معنوياته، لكن الأمير لم يفعل -لم يستطع- قبول الكلمات المطمئنة، أو الابتسامات الودودة.
"سأتركك لراحتك، يا سمو الأمير"، أنهى شينغ كلامه بانحناءة، دون أي أثر للانزعاج أو الشفقة، فقط قلق صادق لا يستحقه.
لم يكن زوكو أميراً بلا شرف فحسب، بل كان صديقاً سيئاً. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى زيلانغ، كان الأمير المنفي قادراً على المشي على قدميه مجدداً، رغم أن آلاماً مبرحة في مواضع الكسور المحتملة جعلت مشيته أشبه بالجرّ. وتحت غطاء أوامر العقيد هوا، ساعد حراس شينغ المتنكرون زوكو على النزول من السفينة وحملوه إلى مجموعة الجنود غير المتنكرين من الفرقة الحادية عشرة الذين كانوا في انتظاره.
قال العقيد بنبرة صارمة وأبوية: "لديك معالجون من مُسخّري الماء. تأكد من حصول سموه على الرعاية المناسبة لجراحه".
شعر زوكو ببعض الحرج حين وُضع على عربة منخفضة ونُقل إلى ثكنات "رماح النار"
التابعة للأميرة. تململ حين انحنى الرجال والنساء المدرعون بعمق واحترام وخاطبوه بتهذيب دافئ.
كان معالجو "مُسخّري الماء"
أكثر عفوية، وباشروا عملهم مباشرة. لم يعرف زوكو كم لبث مغموراً في الماء المتوهج الوخّاز، ولكن بحلول الوقت الذي انتهوا فيه منه، جعله أكبر المعالجين سناً يقف ويمشي ليتأكدوا من جودة عملهم. وبينما كان الشعور بالسلامة والتعافي جيداً، إلا أن معرفة أنه مدين بدين آخر لـ شينغ خففت من ابتهاج زوكو. ولم يتحسن الأمر حين غادر مجمع السجناء ليجد عمه يتململ بقلق. كان شينغ بجانبه، يبدو أقل توتراً لكنه يرتدي عبوساً طفيفاً على وجهه.
كان الجنود حول الثكنات يواصلون جدولهم اليومي، متجاهلين وجود أفراد العائلة المالكة باستثناء إيماءات الاحترام من المارين بالقرب منهم.
بدأ العم بالقول: "آه، أرى أنهم قاموا بعمل جيد معك يا زوكو"، وكاد زوكو يتنهد.
محاولة المماطلة تعني على الأرجح أخباراً سيئة. قرر الأمير الأصغر المباشرة في الأمر.
"ما الأمر يا عم؟ ماذا حدث؟".
ألقى العم آيروه نظرة على شينغ، الذي بدا محايداً، ثم قدم ابتسامة مواسية لزوكو.
"حسناً... أوه، ستصل أختك قريباً. إنها قلقة جداً عليك".
بقدر ما كان ذلك مطمئناً، إلا أنه لم يكن متعلقاً بالأخبار السيئة.
سأل زوكو مجدداً: "ما الأمر يا عم؟".
ظل الأمير الأكبر يهمهم ويتردد حتى نفد صبر شينغ وتدخل.
"سمو الأمير زوكو، وصلت أنباء نجاتك إلى القصر الملكي".
أوه. أوه. شعر زوكو فجأة بفراغ بارد ينمو في صدره، وتصلب جسده بالكامل.
"والدك، سيد النار أوزاي، يشعر بالارتياح لسماع نبأ نجاتك المذهل من الموت. وقد أُمرت ولية العهد الأميرة أزولا بإعطاء الأولوية للتحقيق في محاولة الاغتيال الفاشلة فوق كل شيء. وبأوامر سيد النار، عليك البقاء في زيلانغ حتى وصولها وتنفيذ أي مساعدة قد تطلبها منك".
ظل زوكو صامتاً، يستعد للأسوأ. ارتفعت كتفا شينغ وهبطتا في تنهيدة خافتة.
"أيضاً، وبأوامر سيد النار، يجب إيقاف مطاردتك للأفاتار".
"ماذا؟!"
اتسعت عينا زوكو، وشعر بفكّه يسقط. تابع العقيد متجاهلاً ثورته.
"سيتم تعديل حكم نفيك؛ ستبقى بعيداً عن جزر الوطن لست سنوات أخرى قبل أن يُرفع عنك النفي".
"لـ- لكن-".
"حتى ذلك الحين، يُقترح... أن تضع أسس عودتك هنا، في المستعمرات. ستكون موارد وزارة المستعمرات وكذلك وزارة الحرب متاحة لك، اعتماداً على الأهداف التي ترغب في متابعتها".
شعر زوكو بضعف في ساقيه وهو يحدق في شينغ، ثم حول نظره إلى عمه. قابله الأول بنظرة اعتذارية، بينما كانت عينا الأخير مفعمتين بالتعاطف. كان الجنود يبتعدون عن الثلاثي، تاركين لهم مساحة واسعة.
"ما- ماذا... لماذا؟".
قال العم آيروه وهو يتقدم ليلمس الأمير الأصغر: "أوه يا زوكو. أنا آسف جداً".
كرر زوكو وهو يحدق في يديه المرتجفتين: "لماذا؟".
لماذا تخلى عنه والده بطريقة مهينة كهذه؟ هل كانت نتائجه سيئة إلى هذا الحد؟ لقد اقترب جداً من الأفاتار، تباً!
همس الأمير: "لا"، ثم نفض يد عمه المواسية عنه وحدق في شينغ.
"دعني أرَ ذلك".
"سمو الأمير؟".
"أمر والدي. المرسوم الملكي. أريد قراءته".
أجاب العم: "أرجوك يا زوكو. لقد تحققت منه بنفسي، مرسوم والدك كما يقول شينغ تماماً".
حدق زوكو في عمه، ثم أدرك الحقيقة: لقد هذّب شينغ طريقة إيصاله للأمر. بدأت عيناه تدمعان وارتجف جسده، لكن زوكو ظل يثبت نظره على العقيد.
"أريد قراءته".
قابل شينغ النظرة لبضع ثوانٍ صامتة قبل أن يتنهد.
"سمو الأمير يجدر-".
"دعني أقرأه يا شينغ!".
تنهيدة أخرى، ثم قدم شينغ المخطوطة المذهبة. انتزعها زوكو وبدأ القراءة. وبينما كان يقرأ الكلمات، والتلميحات، أجبر يديه على تشديد قبضته بدلاً من إفلاتها.
"بما أنه لم يتم تحقيق أي نتائج، سيُؤمر الأمير زوكو بإنهاء سعيه العبثي...".
"...تخفيف النفي إلى ست سنوات، وسيتم النظر في مهام تناسب كفاءته المتوسطة...".
"حتى يثبت استحقاقه للقب الملكي، سيتم حجب جميع الصلاحيات الملكية...".
تطلب الأمر كل قوته ليظل زوكو واقفاً وهو يجبر نفسه على قراءة المرسوم اللاذع. ثم وصل إلى الفقرة التالية.
"حتى ذلك الحين، ستكون مطاردة الأفاتار متاحة لأي شخص يرى في نفسه الموهبة والخبرة الكافية. الأفاتار مطلوب الآن لسيد النار، حياً أو ميتاً. المكافأة مقابل تقديم...".
تشوشت رؤيته وأخيراً خذلته ساقاه. سقط على ركبتيه، وتناثرت المخطوطة من يديه. بالكاد شعر الأمير المذهول باحتضان عمه المواسي، ولم يسمع على الإطلاق كلماته المشجعة. لقد كان فاشلاً حقاً إذن. لقد اكتفى منه والده، وتخلى عنه. ثلاث سنوات. تم التسامح مع عدم جدواه لأكثر من ثلاث سنوات. أراد زوكو ترك دموعه تسيل بحرية، لكن عقله كان لا يزال في حالة صدمة وهو يستوعب دلالات المرسوم. حتى بعد عودته، مهما فعل الآن، سيُنظر إليه كالأمير الذي لم يستطع إنهاء نفيه بيديه.
شروط عودته الجديدة جُعلت أسهل بكثير، بدافع الشفقة من والده. لن يتمكن من استعادة أي احترام من القصر. لن يتمكن من استعادة شرفه. تحول اليأس إلى غضب، ونهض زوكو على قدميه المرتجفتين، حتى مع ثقل عمه عليه. بعد دفع عمه جانباً بلطف ولكن بحزم، مسح الأمير الشاب عينيه المبتلتين بكمّ ردائه وبدأ بالمشي. اعترض شينغ طريقه، بيديْن مفتوحتين في إيماءة تهدئة.
"سمو الأمير...".
أجاب زوكو وهو يكاد يزمجر: "ابتعد عن طريقي يا شينغ. أحتاج للعثور على الأفاتار".
"زوكو-".
في لمح البصر، التفت زوكو نحو عمه.
صرخ بأسى: "لقد كدت أن أمسك به! لقد كدت، كدت أسر الأفاتار! بيديّ هاتين! كان بين يدي!".
"أعلم يا زوكو، ولكن أرجوك. النهار قد ولى. ارتح لهذه الليلة على الأقل".
قال شينغ بهدوء: "عمك محق يا سمو الأمير زوكو. لا يمكنك الاندفاع في هذا بتهور. تحتاج إلى بعض الراحة وبعض الوقت لـ-".
"لم يعد لديّ أي وقت! كان لديّ ثلاث سنوات كاملة من الوقت! ضاعت هباءً!".
زفير زوكو بصوت عالٍ، ثم أطلق نشيجة مخنوقة وهو يضغط بوجهه في كفيّ يديه.
"لقد خذلت والدي لثلاث سنوات...".
"أرجوك يا سمو الأمير، لا تحقرنّ من شأن نفسك. لا ينبغي أن تقيّم نفسك بناءً على تقدير والدك فقط".
انكسر شيء ما في داخله، وزمجر الأمير الشاب في وجه شينغ.
"من أنت لتقول هذا يا شينغ؟ ماذا تعرف عن خيبة أمل والدك، أيها اليتيم؟".
قبل أن تغادر الكلمات شفتيه بالكامل، عرف زوكو أنه ارتكب خطأً، ليس فقط من الصدمة على وجه العم آيروه، بل من وميض الألم الحقيقي الذي كشفه شينغ. تعافى العقيد بسرعة عائداً إلى حياده الرزين، لكن عينيه فضحتا الجرح الذي شعر به من كلمات زوكو. والأهم من ذلك، لاحظ زوكو صمماً ثقيلاً ومميتاً خيّم على ساحة التدريب. التفت حوله بقشعريرة مفاجئة تسري في عموده الفقري، ووجد نظرات عشرات الجنود مثبتة عليه.
نظرات صدمة مطلقة تحولت بسرعة إلى عداء بارد. التفت زوكو عائداً إلى شينغ، وفتح فمه ليعتذر، لكن العقيد سعل ورفع يداً ليمنع كلماته وكذلك الجنود من حولهم.
"أنت... أنت محق بالطبع يا سمو الأمير. أنا... ليس من شأني، كـ... يتيم... أن أتحدث عن مثل هذه الأمور".
"شينغ، أنا-".
قاطع شينغ زوكو وكأنه لم يسمعه على الإطلاق.
"لكن أرجوك اعلم أنني قدمت اقتراحي... غير اللائق واضعاً مصالحك في الاعتبار".
توقف، وبدا وكأنه يريد المتابعة، لكن العقيد تنهد في النهاية. ثم نظر متجاوزاً زوكو نحو العم آيروه.
"أعتقد أنه من الأفضل أن تجدا الراحة في نُزل زيلانغ لليالي القليلة القادمة. لا أعتقد أن الفرقة الحادية عشرة يمكنها استضافتكما في الوقت الحالي".
شعر زوكو بوطأة خيبة أمل عمه لثانية قبل أن يومئ الأمير الأكبر لـ شينغ.
"أتفهم ذلك. أنا آسف لـ-".
هز شينغ رأسه.
"إنه... لا شيء. أو سيكون لا شيء".
كانت الابتسامة التي قدمها واهنة ومترددة.
"الأمير في مزاج سيئ يمكن تفهمه".
ثم كاد زوكو يترنح حين وجه الفتى الآخر نظره إليه. غمر الخزي الأمير حين رأى الألم في تلك العينين.
"أرجوك احصل على بعض الراحة واعمل بنصيحة عمك، سمو الأمير زوكو".
بعد انحناءة متصلبة، ابتعد شينغ على عجل، تاركاً زوكو يعاني من عبوس عمه المستنكر.
"عمي، أنا-".
قال الأمير الأكبر بحدة مع رفع يد حازمة: "لاحقاً يا زوكو. هيا. نحتاج للعثور على غرفة قبل أن يحل الظلام".
تذكر زوكو النظرات القاتلة التي كان يتلقاها من المجمع، ثم غادر على عجل مع عمه. ركل نفسه في رأسه طوال الطريق إلى البلدة. لقد كان متهوراً مجدداً، وهذه المرة قد يكلفه ذلك احترام وصداقة الشخص الوحيد الذي لا يزال يعتبره كذلك. ظل العم آيروه صامتاً أيضاً طوال الطريق، يهز رأسه ويصدر أصوات استهجان بين الحين والآخر، حتى وهو يضمن لهما غرفة للمبيت. أخيراً، في خصوصية غرفتهما المستأجرة، بدأ الأمير الأكبر بتوبيخ زوكو.
"كان ذلك تصرفاً أحمق جداً جداً يا زوكو".
"أعلم يا عمي".
أطرق زوكو رأسه وهو يجلس على السرير. لم يستطع تقديم أي عذر.
"انظر إليّ. لقد أهنت ليس فقط صديقاً، بل شخصاً كان يدعمك طوال هذا الوقت. لقد قدم شينغ مساعدته طواعية، ولم يطلب شيئاً في المقابل. لقد أهنت نفسك يا زوكو".
كرر بوهن: "أعلم يا عمي. لقد أفسدت الأمر بشدة".
أن شينغ لم يتحده في نزال -على الأقل ليس بعد، من يدري ماذا سيحمل الغد- كانت رحمة صغيرة كان زوكو يدركها تماماً. ثم جعلته ذكرى لا حصر لها من العيون الباردة الحاقدة التي تخترقه يرتجف، وأدرك الأمير حينها أن رحمة صغيرة قد لا تكون كافية. هل سيكون من الآمن البقاء هنا الليلة، أم ربما تكون فرصه أفضل بمغادرة زيلانغ؟
تابع العم: "ستعتذر له أول شيء في الصباح. رسمياً وعلناً. أنا متأكد أن الحادية عشرة ستسامحك في النهاية".
الحادية عشرة. ليس شينغ. حتى العم آيروه كان يعرف الخطر الحقيقي هنا.
وافق زوكو بإيماءة ثقيلة: "أول شيء في الصباح".
قاطعت طرقات حادة المحادثة، وذهب الأمير الأكبر إلى الباب. تجمدت دماء زوكو حين سمع صوتاً مألوفاً. بعد فوات الأوان أدرك زوكو أن تقديره كان خاطئاً - لم تكن الحادية عشرة هي الخطر الحقيقي.
"مساء الخير يا عم".
كان صوت أزولا البارد مفعماً بالازدراء الملكي واشمئزاز الأخت.
"والآن تنحَ جانباً ودعني أتحدث إلى أخي ناكر الجميل ومفتعل النوبات".