تابع اللاجئون مسيرهم، يتقدمهم جي-تشوي وهو يقودهم نحو الجبال ببرود.
قال لسوكي بنبرة متعاونة: "أوه، هناك الكثير من المداخل مثل هذه في أرجاء المنطقة. صحيح أن دوريات مملكة الأرض تعثر على واحد منها بين الحين والآخر فتغلقه، لكننا كتجار نملك من يتقنون تحريك الأرض بيننا".
سألته: "وكيف تضمن ألا تظهر دورية هنا؟".
ابتسم التاجر ابتسامة ساخرة: "لا أرشيهم، إن كنتِ تتوقعين ذلك. لقد اكتفيت من خسارة المال لصالح مملكة الأرض. كلا، هذه المجموعة الصغيرة التي أنتمي إليها تملك طرقها لـ... لنقل، قراءة الطقس".
أي نوع من الشفرات هذا؟ ولماذا يتكلف عناء استخدامها وهو يفشي كل شيء آخر الآن؟ بحلول المساء، قاد القافلة إلى كهف موحش عند سفح الجبال، وأمر الجميع بنصب المخيم ليومهم ذاك.
"الطريق طويل قليلاً، لذا خذوا كل ما تستطيعون من راحة".
كعادتهم، تناوبت محاربات كيوشي على الحراسة طوال الليل، رغم أن المهمة مرت بسلام كالليالي السابقة. في اليوم التالي، أُشعلت المصابيح ودخلوا الكهف، الذي سرعان ما تبين أنه شبكة أنفاق متاهية. راقبت سوكي التاجر وهو يقود عربته عبر المفارق والتقاطعات دون تردد، لكنها مهما حاولت، لم تستطع تبين كيف يعرف المسار الصحيح. لم تكن هناك نقوش أو تغيرات في لون الجدران والأرض يمكن رؤيتها، ولم توضع أي علامات خفية، حتى أنها حاولت استشعار ضغط الهواء ولكن دون جدوى.
لاحظ التاجر انزعاجها فضحك بتهكم: "لا تجهدي نفسك، هذا النظام وضعه خبراء في تحريك الأرض. أظن أن أحدهم كان مفتش جمارك في با سينغ سي".
كما حذر جي-تشوي، كان السفر عبر الأنفاق مهمة شاقة. ورغم أن الجدران لم تضق عليهم قط، إلا أن الطريق بدا أحياناً كأنه يلتف صعوداً وهبوطاً، أو يتحول إلى منحدرات حادة فجأة. لم يتوقفوا إلا لإعادة ملء المصابيح بالزيت. لم تدرِ سوكي كم مضى من الوقت بالضبط، لكنها كانت واثقة من أنهم تجاوزوا وقت الغداء على الأقل. أكد حدسها رؤية اللاجئين يخرجون كرات الأرز والمؤن المجففة ليتناولوها أثناء المسير.
بعد وقت لا يعلمه إلا السادة، شعرت سوكي بتيار هوائي خفيف في الهواء الراكد.
أكد التاجر تخمينها بابتسامة مطمئنة للاجئين: "لا تقلقوا يا قوم، سنخرج في الوقت المناسب للعشاء!".
بمعنويات مرتفعة، اندفعت قافلة اللاجئين. وسرعت محاربات كيوشي الخطى أيضاً، رغبةً في مغادرة ذلك المكان الخانق. بدا الأمر وكأنه دقائق معدودة حتى رأوا ضوء الشمس يشق الظلام، ثم غادروا الأنفاق لتظهر معالم مدينة أوماشو من بعيد.
قال جي-تشوي بسعادة: "مرحباً بكم في أراضي أمة النار. تعالوا، الطريق الرئيسي هناك بالأسفل. الأرض هناك أنسب للتخييم".
سأل أحدهم: "ألا يعرضنا هذا لخطر دوريات أمة النار؟"، ووجدت سوكي نفسها تتساءل عن الأمر ذاته.
هز تاجر الملفوف رأسه: "ما دام لا أحد منكم يرتدي زي جندي، فلن يوقفكم أحد. بل سمعت أن الأميرة وضعت نظاماً لاستقبال الفارين. قد تمنع مملكة الأرض الناس من الرحيل، لكن أمة النار لا تمنع أمثالنا من الدخول".
كان ذلك... منطقاً مزعجاً. بوسع أمة النار أن تستنزف القوة القتالية لعدوها ببطء بمجرد سحب شعبه. بمعنى ما، كانت مملكة الأرض تعاني من استنزاف على جبهتين. لكن، هل تعامل أمة النار اللاجئين بشكل أفضل حقاً؟
"لا تقلقوا، دوريات طرق أمة النار... حسناً، ليست ودودة تماماً، لكنهم سيطرحون بضعة أسئلة ثم يدلونكم على الطريق إلى البلدات الجديدة التي تحتاج إلى سكان".
سألت امرأة وهي تضم طفلها بقوة: "أي نوع من الأسئلة؟".
هز التاجر كتفيه: "من أين أنتم، وما المهارات التي تملكونها... يفترض أنهم يبحثون عن متخصصين، كالنجارين وبنّائي السفن، وما شابه ذلك. كما جعلت الأميرة تحريك الأرض مهنة مربحة. البناؤون وعمال الطرق مطلوبون بشدة".
أثار الحديث عن الوظائف همس اللاجئين فيما بينهم.
سألت سوكي: "وماذا عن الفارين؟"، وهز جي-تشوي كتفيه مجدداً.
"الأسئلة ذاتها، على ما يبدو. التقيت باثنين منهم أعيد توطينهما كحطابين. بدا أن حالهما جيد بما يكفي ليكونوا زبائن يدفعون الثمن".
كانت هناك دلالات تدرك سوكي أنها لا تزال غائبة عنها، لكنها تحمل عواقب وخيمة في المستقبل. لم يعجب محاربة كيوشي أن هذا اللغز سيظل عالقاً في رأسها في المدى المنظور. بعد أن اطمأنوا قليلاً، شقت القافلة طريقها نزولاً من الجبل وتبعوا تاجر الملفوف إلى مساحة ممهدة بجانب طريق ترابي واسع. بنظرة سريعة على المكان، تبين لسوكي أنه أُعد خصيصاً للتخييم. كانت هناك حفر ضحلة ذات أرضية متفحمة استُخدمت بوضوح كأماكن للنار.
وفي مكان بعيد عن الموقع، أشارت أكوام من التراب إلى ما خمنت سوكي أنه مراحيض. هل كان هذا أمراً آخر من تدبير أمة النار؟ لا بد أن أميرتهم مهتمة جداً بالأراضي المحتلة... وكما ادعى، كان اللاجئون ينصبون مخيمهم حين مرت دورية من جنود أمة النار على الطريق. تجمد الجميع خوفاً عند وصولهم، والتزمت محاربات كيوشي بوضعية حذرة. تحولت وجوه جنود الدورية الضجرة إلى عبوس، لكنهم لم يخفضوا رماحهم.
بدلاً من ذلك، اقتربوا وتحدث أحدهم وهو يمسح اللاجئين المضطربين بنظراته.
"أنتم جدد؟".
تقدم جي-تشوي وأومأ ببطء: "نعم يا سيدي. لاجئون، من مملكة الأرض".
"ومن أنت؟".
"مجرد مرشدهم يا سيدي".
أومأ الرجل المدرع لسوكي ومحارباتها بزمجرة: "وهنّ؟".
"محاربات كيوشي... تم توظيفهن كحارسات يا سيدي".
أومأ قائد الدورية: "همم. على أية حال، نيو أوزاي مغلقة أمام المهاجرين، لذا فإن أقرب بلدة هي تلك"، وأشار بيده نحو الطريق.
بدا في صوته الضجر شيء يوحي بأنه يؤدي مهمة روتينية مملة.
"اتبعوا الطريق ثم انعطفوا يميناً عند التقاطع. سيقوم القضاة بتسكينكم. أنتم أحرار في صيد الطعام، لكن أنصحكم بالابتعاد عن قرود الماندريل الفيلية".
توقف للحظة ثم قال: "ماذا أيضاً... أوه، حافظوا على نظافة الطرق، وإذا واجهتم أي متاعب، حاولوا البقاء على الطرق؛ فمن الأسهل لدوريات مثلنا العثور عليكم ومساعدتكم. و... أجل. لا تسببوا المتاعب، ولن تواجهوا متاعب، هل هذا مفهوم؟ بالنيابة عن ولي العهد الأميرة أزولا، مرحباً بكم في أمة النار".
وهكذا، تبدد التوتر فجأة عن اللاجئين ومحاربات كيوشي، واستأنفت الدورية طريقها. انفجر بعض الرجال والنساء بالبكاء ارتياحاً، بينما انهار آخرون في صمت. عادوا لإكمال نصب المخيم، ثم انضمت محاربات كيوشي للاجئين المبتهجين لتناول وجبتهم الأولى في أراضي العدو.
سأل أحدهم: "ماذا ستفعلن الآن؟"، وتبادلت سوكي ومحارباتها نظرات صامتة قبل أن تجيب: "سنتبعكم حتى تصلوا إلى البلدة. من الأفضل رؤية هذا الأمر حتى النهاية. بعد ذلك... أفترض أننا قد نرغب في معرفة المزيد عن أراضي أمة النار".
كانت الحراسة ليلاً أقل توتراً بكثير مما كانت عليه في مملكة الأرض. كلما فكرت سوكي في الأمر، زاد شعورها بالاضطراب لإدراكها أن هؤلاء اللاجئين اضطروا للفرار والالتفات خلف ظهورهم خوفاً من الأشخاص الذين كان يفترض بهم حمايتهم. وأن أمة النار، التي توصف بالغدر والقتل، اعتُبرت خياراً أفضل بما يكفي للمخاطرة بالنزوح. والآن بعد أن وصلوا، كان هؤلاء الناس أكثر استرخاءً مما رأته طوال رحلتهم في مملكة الأرض.
من أجل ماذا كانت مملكة الأرض تقاتل، إذا كان شعبها سعيداً بالركض نحو أحضان العدو؟ سيكون هذا سؤالاً مزعجاً آخر لتفكر فيه سوكي. تمنت في قرارة نفسها لو بقيت هي وأخواتها في جزيرة كيوشي في جهل منعش. هكذا كان بوسعها كره العقرب والأمير زوكو بسهولة، وإقناع نفسها بأن أمة النار هي بوضوح الطرف الشرير في كل شيء. مع تحرك جي-تشوي وعربته، بدأت قافلة اللاجئين بالتحرك مجدداً في صباح اليوم التالي، بحيوية يغذيها التفاؤل.
كان الناس يتحدثون بصوت عالٍ أثناء سيرهم، ولم يعد الأطفال يُسكتون بالقوة. حافظت محاربات كيوشي على مواقعهن عند أطراف القافلة، لكن لا يمكن إنكار أن الأجواء أصبحت أكثر استرخاءً الآن.
تمتمت ميو: "كان ينبغي أن يكونوا هكذا في مملكة الأرض".
أومأت سوكي: "ما كان ينبغي لهم أن يغادروا منازلهم أصلاً".
وصلوا إلى التقاطع الذي ذكره الجندي بالأمس وانعطفوا. مرت دورية أخرى من أمة النار دون حوادث، مكتفين بإعطاء التعليمات نفسها. في اليوم التالي، واجهت قافلة اللاجئين أخيراً شيئاً جعلهم يتوقفون وأعاد إشعال مخاوفهم. حتى جي-تشوي بدا متوتراً حين سار موكب من جنود أمة النار المرهبين يحيطون بمحفة مزخرفة، قادمين من طريق آخر ليتجاوزوا اللاجئين. ما جعل الجميع متوترين حقاً هو توقف الموكب وتحرك الجنود جانباً ليفسحوا طريقاً واضحاً من المحفة باتجاه اللاجئين.
تحركت يد سوكي ببطء نحو مروحة الحرب في حزامها وهي تراقب الستائر الثقيلة للمحفة تُزاح، وتخرج منها فتاة نبيلة لا تكبرها سناً. ظنت سوكي أنها نبيلة، حتى سارع جي-تشوي بالنزول على ركبتيه ليسجد.
"سمو الأميرة".
كانت أميرة أمة النار تمشي بثقة نابعة من الكفاءة واليقين. ضيقت عينيها الذهبيتين الداكنتين باتجاه سوكي. ارتعد اللاجئون أمام نظراتها، لكن تركيز الأميرة كان موجهاً في الغالب نحو محاربات كيوشي. شعرت سوكي بقشعريرة تسري في عمودها الفقري تحت نظرة الأميرة الفاحصة، لكنها أبعدت يدها عن أسلحتها؛ كان جنود أمة النار لا يزالون في وضعية الاستعداد، ولم تكن هناك علامات عدائية واضحة.
أخيراً، وبعد أن أطالت النظر، بدأت الأميرة تمشي باتجاه اللاجئين، رافعة يدها بكسل لتوقف حاشيتها في مكانها. تبعها شخصان فقط - كلاهما فتاتان في عمر الأميرة. كانت إحداهما نبيلة بوضوح، ترتدي تعبيراً ضجراً وغير مبالٍ، وتلبس الأسود والأحمر. كانت حركتها بطيئة، لكن غرائز سوكي القتالية لاحظت التوتر الطفيف في حركات الفتاة النبيلة. مقاتلة بارعة إذن. أما الأخرى فكانت مؤدية من نوع ما، ترتدي الزي شبه العاري الذي ترتديه جميع لاعبات الأكروبات في أمة النار ومملكة الأرض.
كانت تتحرك برشاقة قططية لا مبالية، ورغم ابتسامتها المشرقة، أخبرها حدسها أنها ستكون في مأزق إذا قررت هذه الفتاة القتال.
استفسرت الأميرة وهي تتوقف أمام تاجر الملفوف: "مهاجرون جدد، أظن؟ يمكنك النهوض".
نهض جي-تشوي بسرعة وبدأ يهز رأسه: "نعم يا سمو الأميرة. مر يومان فقط منذ دخلنا نطاق سيادتك".
همهمت الأميرة مفكرة: "أنت قائدهم؟".
"مجرد مرشدهم يا سمو الأميرة".
درست الرجل للحظة، ثم نظرت إلى عربته.
"هل تلك ملكك إذن؟".
هز جي-تشوي رأسه بسرعة مجدداً، فابتسمت الأميرة فجأة: "تاجر ملفوف... لا تعرف شينغ، أليس كذلك؟".
هذه المرة انحنى جي-تشوي بعمق: "نعم يا سمو الأميرة. العقيد ورجاله كانوا أفضل زبائني".
"جيد. من الجيد أخيراً مقابلتك. ترى، أخبرني شينغ عن تاجر الملفوف الذي أنقذ الفوج الحادي عشر من الجوع".
تظاهرت بفرقعة أصابعها، فتقدم جندي يحمل لفافة. أخذتها الأميرة ومررتها لجي-تشوي في محاكاة للرسمية.
"تقديراً لأفعالك، وبصفتي الراعية الملكية للفوج الملكي الحادي عشر، أنا، الأميرة أزولا، أمنحك بموجب هذا..."
"جي-تشوي يا سمو الأميرة..."
"أمنحك، جي-تشوي تاجر الملفوف، رخصة تجارة مفتوحة. ما لم أعطِ أمراً بخلاف ذلك، ستُعفى من التعريفات والرسوم، وأي مستعمرة لأمة النار تمنعك من التجارة ستكون مسؤولة أمامي".
رسمت ابتسامة ساخرة بينما بدأ اللاجئون يتمتمون وقبل التاجر اللفافة باحترام.
قالت وهي تشم الهواء: "أثق بأنك لن تسيء استغلال هذا الامتياز".
"سـ-سمو الأميرة في غاية الكرم. بالطبع لن أجرؤ على استغلال هذه الهدية بأنانية".
"جيد".
توترت سوكي مجدداً حين حولت الأميرة انتباهها إليها: "الآن، لم أتوقع أبداً رؤية محاربات كيوشي خارج جزيرتهن".
أجابت سوكي ببساطة: "اخترنا مساعدة هؤلاء الناس في رحلتهم"، ثم شعرت بشعر جسدها يقف حين أطلقت الأميرة ابتسامة عريضة: "ستجدين أنه لن يكون هناك الكثير مما يدعو للقلق لأي شخص شريف يفر من مملكة الأرض داخل نطاق ولايتي. رغم أنني أفترض، ليس أمة النار هي ما يقلقهم...؟".
ساد صمت لبضع ثوانٍ بينما منعت سوكي نفسها من الرد على الاستفزاز.
أومأت الأميرة برأسها قليلاً بابتسامة راضية قبل أن ترفع صوتها لتخاطب الرجال والنساء الذين يحدقون بها: "على أية حال، لدينا مستوطنات لنملأها، ووظائف تحتاج لمن يشغلها. ما دمت تدفعون ضرائبكم - ضرائب قيل لي إنها نصف ما اعتدتم عليه، بالمناسبة - وتلتزمون بقوانيني، يمكنكم الاطمئنان إلى أنكم ستجدون حياة مريحة في أمة النار. وكبرهان على ضيافتي... أيها النقيب".
تقدم أحد الجنود للأمام وأدى التحية: "سمو الأميرة".
"سنقود هؤلاء الناس إلى باهاي، ثم سنكمل الطريق إلى زيلانغ. شكلوا محيطاً أمنياً".
انتشر الجنود ليحيطوا باللاجئين المذعورين والمبهورين.
علقت النبيلة ذات الملابس الداكنة: "أوه رائع، كما لو أن السفر مع حراسة مسلحة لم يكن مزعجاً بما يكفي".
ضحكت لاعبة الأكروبات وهي تنظر إلى محاربات كيوشي: "حسناً، على الأقل سيكون لدينا صحبة مثيرة للاهتمام، ماي".
"لا يوجد شيء مثير للاهتمام بشأن طواويس بملابس مبالغ فيها. آمل ألا يكنّ صاخبات بقدر ما تبدو وجوههن".
انتفضت محاربات كيوشي، لكن الأميرة لوحت لصديقتها: "يمكنك البقاء عند أطراف الموكب إذا أردتِ يا ماي. أما بالنسبة لي..."
ثبتت ابتسامتها على سوكي: "...يجب أن أعترف، أنا فضولية جداً بشأن محاربات كيوشي. أخبريني، هل التقت أي منكن، بالصدفة، بعقيدي وأخي؟".
كانت بقية الرحلة شاقة بقدر ما كانت تنويرية. تبين أن الأميرة أزولا تشبه القصص التي رويت عنها. كانت حادة ومهذبة، صورة مثالية لنبل لا يتسم بالتواضع. عرفت أزولا السلطة التي تحملها وارتدتها بشعور من التفوق، لكنها لم تستخدمها لتذكر الجميع بأنها تحملها. والأهم من ذلك، أظهرت أزولا فعلياً هالة من الكفاءة، مقارنة بالعديد من الجنرالات والنبلاء الذين قابلتهم سوكي في مملكة الأرض.
أوه، ربما كانت ترى عامة الناس كموارد، لكنها كانت تراهم أيضاً مصدراً للفخر.
"من الصعب إدارة الناس بشكل صحيح، أتعلمين. وكم يجب أن أكون بارعة في ذلك حتى تفرغ قرى أعدائي ويخاطروا بحياتهم ليأتوا إلى هنا؟".
فضلت سوكي على مضض ذلك المنظور على التجاهل القاسي الذي يتسم به معظم النبلاء ذوو الرتب العالية. ورغم عدم الارتياح الذي شعرت به محاربات كيوشي، حافظت الأميرة على محادثة مهذبة معهن، مستفسرة في الغالب عن تدريباتهن وممارساتهن، ولم تتطرق أبداً إلى السياسة. التزمت سوكي ورفيقاتها مع الأميرة بقدر ما استطعن تحمله، وللإنصاف، بدت أزولا وكأنها تعرف تماماً متى يكون وجودها مرحباً به قبل أن تعود للانضمام إلى صديقاتها أو الاختلاط باللاجئين المبهورين.
كان من الواضح أنها تنضح بكاريزما لا يمكن إنكارها افتقر إليها زوكو. كانت النوع المطلوب للسيطرة على تنين العقرب، لكن انطلاقاً من نبرتها كلما تحدثت عنه، بدا وكأن علاقتهما ليست علاقة سيد بتابع بل... رابطة حميمة؟ أجل، لم ترد سوكي معرفة مدى صحة تلك الشائعات. كوابيسها حول قبضة ذلك الصبي الحديدية حول عنقها كانت أكثر من كافية. تبعت محاربات كيوشي مزيج اللاجئين والحرس الملكي إلى بلدة باهاي، وتمنين للأوائل كل التوفيق في حياتهم الجديدة بينما التقوا بالقضاة الذين استدعتهم الأميرة شخصياً.
اختفى جي-تشوي بسرعة لإعادة تخزين ملفوفه، بينما مضى الموكب الملكي.
قالت أزولا بزهو مفرط قبل أن تغادر: "لا تترددن في استكشاف المستعمرات. انظرن إلى التغييرات التي أحدثتها حتى الآن، وقارنّها بأي شيء لدى مملكة الأرض. سأفضل لو استطعتن نشر الكلمة الطيبة، لكنني سأكتفي على الأقل بإبهار محاربات كيوشي وترككن تحكمن بأنفسكن ما إذا كنت سيئة كما تقول مملكة الأرض".
وجدت سوكي فرصة لمسح الغرور عن وجه الأميرة واقتنصتها: "لا يقولون شيئاً عنكِ، على الأقل لم نسمع أي شيء يتعلق بأميرة أمة النار في رحلاتنا"، أجابت ببرود، وهي تنظر إلى محارباتها اللواتي التقطن التلميح وأومأن بالموافقة.
"هم يقلقون فقط بشأن الهجمات والغارات، وتحركات الجيش وآخر أخبار المعارك. هناك حديث عن الفرص التي قد توفرها المستعمرات، لكن لا شيء عن أميرات طيبات أو شريرات يحكمن مستعمرات أمة النار".
كان هناك شعور هائل بالرضا لرؤية الأميرة تعبس عند ذلك: "أفترض أنني كنت أبذل الكثير من العمل في فعل شيء ما لدرجة التركيز على إبراز صورتي"، بررت ذلك.
ثم تُركت سوكي وأخواتها ليفكرن في خطوتهن التالية. قررن قبول طُعم الأميرة واستكشاف الأراضي المحتلة أكثر قليلاً بما أنهن هنا بالفعل. لم تدرِ سوكي إن كان عليها أن تأمل في أن تكون ادعاءات أزولا حول المستعمرات صحيحة أم لا.