رغم سيل الأخبار المتدفق من الجبهات، لم يكن يحدث شيء يُذكر كلما اقتربت سوكي وفرقتها من محاربات كيوشي من الخطوط الأمامية. وللحقيقة، لم تتوقع أيٌّ من المحاربات ذوات الوجوه المطلية أن يجدن أنفسهن في هذا الموقف. كن قد صادفن قافلة لاجئين ضخمة، وكما جرت عادتهن، عرضت محاربات كيوشي المساعدة في تأمين وصول هؤلاء الناس، الذين يضاهي عددهم سكان بلدة صغيرة، إلى بر الأمان.
والمفارقة أن "الأمان"
بالنسبة لهؤلاء كان يقع خلف الحدود، في مستعمرات أمة النار. تساءلت سوكي في البداية ما إذا كان البروباغندا قد أثرت على عقول هؤلاء البؤساء، لكن العمدة شرح لها بوضوح أنهم يفرون من تهديد حقيقي يتمثل في قادة جيش مملكة الأرض.
"يأتون لأجل رجالنا ونسائنا، ومخازن طعامنا، وموادنا الخام، وأموالنا... أقسم، لو استطاعوا لأخذوا البلدة بأكملها معهم".
كان الأمر مقلقاً، لكن سوكي تعلمت خلال شهور تجوالها في القارة أن هذا ليس بالأمر المستغرب. فقد مرت بقرى خلت من الرجال تماماً، إلا من العجزة وذوي الاحتياجات ومن هم أصغر من أن يهربوا.
وفي بعض الحالات، كان يتم "تجنيد"
النساء أيضاً، رغم أن مملكة الأرض لا توظف النساء في جيوشها. وحامت حكايات مظلمة حول تلك الوقائع، حكايات جعلت محاربات كيوشي يشككن في وضع مملكة الأرض كطرف نبيل ومحاصر يدافع عن نفسه ضد عدوان أمة النار. ولم يسهل الأمر أن لقاءات محاربات كيوشي مع قوات جيش مملكة الأرض لم تكن تنتهي دائماً على خير. ففي بعض الحالات، كان القادة والجنود يتعرفون على الوجوه المطلية للفتيات، ووجدت سوكي فرقتها وقد صارت محوراً مزعجاً لآمال وتوجسات مكثفة.
وكأن فرقتها تحمل قوى الأفاتار لسحق العدو. كان الجنود العاديون يحافظون على مسافة من الاحترام، أو يقدمون قرابين بسيطة تشعر الفتيات بالارتباك، بينما كان القادة والجنرالات يطلبون منهن، بتفاوت في اللباقة واليأس، الانضمام إليهم في المعارك. أدركت سوكي أن الموافقة على مهام انتحارية كهذه ليست صائبة. فمع كل براعتهن، تدربت محاربات كيوشي وتجهزن ليكنَّ مدافعات، لا قادة حروب أو جنود جبهات.
ولقاؤها مع "العقرب"
جعل هذه الحقيقة المرة واضحة تماماً. ثم إنهن ستٌّ فقط، وهو جزء ضئيل جداً مما يلزم لصد مئات وآلاف جنود أمة النار. لقد جئن إلى القارة لجمع المعلومات، لا ليمتن في معارك يائسة ومآلها الفشل. على الأقل، كان أولئك القادة يرضخون في النهاية لرفضها، ويسمحون لهن بالمرور دون مشاكل إضافية. أولئك كانوا من الصنف المهذب، ممن يظهرون العزيمة المنهكة لمدافعي مملكة الأرض. لكن كانت هناك لقاءات مع أصناف أقل دناءة بكثير.
بعض فرق الجنود كانت بالكاد تُحتمل. كانت نظراتهم غير لائقة بوضوح، لكنهم في الغالب اكتفوا بابتسامات ساخرة أو نظرات مقرفة، تغاضت عنها المحاربات وهن يعبرن معسكراتهم بسرعة. اتفقن أخيراً على تجنب أي قوات عسكرية بعد لقائهن الأخير مع جنرال متغطرس و... فظ. كان جنوده محترمين بما يكفي، لكن سوكي لم يعجبها الطريقة التي كان ينظر بها الرجل وضباطه إليها وإلى أخواتها. قشعر جلدها وهي تشعر بنظراتهم تتجول على جسدها، وهددت تلميحاتهم الضيقة صبرها.
حين لمس أحد القادة يد أوكوني بوقاحة، نفد صبر المحاربات من ذلك الجو الملوث. وللأسف، لم يتقبل الجنرال ورجاله رغبتهن المفاجئة في الرحيل، وسدوا طريق الخروج. لم تشعر سوكي وزميلاتها بأي ذنب حين استللن مراوحهن وسيوفهن في وجه الرجال المتفرسين. كنَّ أقل عدداً بثلاثة أضعاف، لكن معرفة كيوشي القتالية خدمتهن جيداً.
ومع وجود هذا العدد من الناس داخل مركز القيادة الترابي، لم يستطع الضباط استخدام "تحكم الأرض"
بفعالية، واعترفت سوكي بشعور عظيم بالرضا وهي تطرحهم أرضاً. في لحظة ما، سُحبت كانا من قبل عدة رجال، لكن أخواتها تجمعن سريعاً لتحريرها قبل أن تتمكن الأيدي القذرة من نزع درعها. لم تقع وفيات حين اخترقت المحاربات صفوفهم، لكنهن تركن الضباط في الداخل بكسور كافية لتشغلهم. ومن باب الأمان، استمرت المحاربات في التحرك طوال الليل، لزيادة المسافة بينهن وبين هؤلاء الرجال المقرفين.
لم تكن حماية اللاجئين تحمل مشاكل كهذه، وكانت أكثر توافقاً مع نوايا الأفاتار كيوشي لمجموعتها. بصراحة، لم يكن هناك الكثير لفعله سوى مرافقة القرويين من مكان لآخر. كان قطاع الطرق الذين واجهوهن غالباً سيئي التدريب والتجهيز، مما جعلهم لا يرتقون لدرجة التهديد. قد تتغير الأمور للأسوأ مع هذه المجموعة. لم تكن سوكي تعرف كيف ستتفاعل أمة النار مع هذا العدد من المدنيين العابرين لحدودهم، لكنها تمنت فقط أن تكون إشاعات انضباطهم صحيحة ولو بنصف الحقيقة.
كرهت قول ذلك، لكنها تمنت حقاً أن يكون "العقرب"
اللعين مثالاً جيداً لكيفية تعامل جيش أمة النار مع المدنيين. فبعد كل تلك النظرات المقززة، تفضل التعامل مع مختلين عقلياً مفرطي الثقة. وصل اللاجئون إلى نقطة تفتيشهم الأخيرة داخل مملكة الأرض، طريق ترابي هادئ يختبئ تحت ظلال سلسلة جبال كولاو. خلفها مباشرة تقع أراضي أمة النار المحتلة. أعطى الدليل المنحني الظهر الذي قادهم حتى الآن الإشارة للمدنيين المنهكين بفك المخيم.
"سأنتظر معكم جميعاً حتى وصول مبعوث أمة النار. يجب أن يكون هنا بحلول ظهيرة الغد على أبعد تقدير".
قطبت سوكي حاجبيها.
"لماذا لا ينتظرنا هو؟ أليس الانتظار هنا أكثر خطورة؟"
هز الدليل كتفيه.
"إنه حذر. يكفي لقاء سيئ واحد مع دورية لتفسد الأمور".
وافقت سوكي على وجهة نظره، وإن لم تكن سعيدة تماماً بالأمر. إذا رصدتهن قوة من مملكة الأرض، خشيت التفكير في نوع الفوضى التي ستحدث. والأسوأ، أن تندلع معركة فجأة في منطقتهم، مما يجبر اللاجئين على الفرار. لحسن الحظ، لم يتحقق أي من تخيلات سوكي الجامحة والدموية، وظهر المبعوث في صباح اليوم التالي. لم تكن محاربة كيوشي تعرف ما تتوقعه، لكنها فوجئت بمظهر الدليل الجديد. كان الرجل المسن يرتدي ملابس خضراء تقليدية لمملكة الأرض، ومرتداها بهندام مرتب كأي تاجر يحترم نفسه.
ومثل الكثير من التجار الذين رأتهم سوكي، كان لديه عربة لبيع بضائعه. كان غريباً بعض الشيء أن العربة كانت مليئة بالكرنب بالكامل. عدل تاجر الكرنب عمامته قبل أن يتبادل الانحناءات مع الدليل الأول.
"هذه هي المجموعة إذن؟"
سأل بلباقة وهو يمسح بنظره على اللاجئين.
"أجل، هل من مشكلة؟"
مسح تاجر الكرنب لحيته القصيرة.
"همم، النشاط قليل بما يكفي لتتحرك التجارة، لذا لا ينبغي أن تكون مشكلة. نحتاج فقط لضبط التوقيت".
"سأتركهم بين يديك إذن".
انحنى الدليل السابق بامتنان للتاجر قبل أن يسلمه كيساً صغيراً يرن. ربما حصته من العمولة. أشرق التاجر بابتسامة في وجه اللاجئين المحدقين، ثم صفق بيديه.
"حسناً، قبل أن نذهب... هل تناول الجميع الإفطار بعد؟ لا يزال لدي بعض حساء الكرنب الشهي لمن يرغب!"
وكان حساءً جيداً بالفعل. بدلاً من الكرنب المسلوق حتى الهري، كانت هذه الخضروات مملحة، ومتبلة قليلاً بالعظام وبعض الخضروات الأخرى. طلبت سوكي ومحارباتها حصصاً ثانية وثالثة، وبشكل مفاجئ، رفض التاجر، جي-تشوي، قبول أي مقابل.
"العينات مجانية،"
أوضح بابتسامة طيبة.
"أنا أجرب وصفات جديدة، كما ترون. يسعدني أن توافقن على هذه النسخة أيتها المحاربات الشابات النبيلات".
أفرغت محاربات كيوشي القدر تقريباً فيما بينهن بينما بدأت قافلة اللاجئين بالتحرك مجدداً. حافظن على وتيرة هادئة تقريباً، متبعات التاجر وعربته. ورغم توتر سوكي، لم يحدث شيء على طول الطريق نحو الجبال. تحول الصباح إلى ظهيرة، وتوقفوا أخيراً للاستراحة تماماً حين أدى الطريق الترابي إلى نفق ضيق. انتهزت سوكي الفرصة للحديث مع جي-تشوي، الذي استغل الوقت للعناية بكرنبه.
"أتفاجأ بأن تاجراً مثلك أصبح مهرباً للاجئين،"
لاحظت عرضاً لفتح الحديث. ابتسم بائع الكرنب وهو ينفض بعض التراب عن رأس كرنب، ثم وجه الابتسامة نحوها بعد أن انتهى.
"إنها ضرورة في هذا الوقت، ثم أصبحت عملاً جانبياً".
"ضرورة؟"
أومأ بحزن.
"أجل. الحرب لم تكن جيدة للأعمال، للأسف".
"أوه؟ ظننت أن هناك طلباً على الطعام؟"
أخبرتها معرفتها الأساسية بالتجارة والإشاعات التي التقطتها في موانئ جزيرة كيوشي أن الكثيرين يتربحون من الحرب. خاصة أولئك الذين يتعاملون في الضروريات كالطعام. عبس جي-تشوي.
"أوه، الطلب موجود. المشكلة هي أنني لا أستطيع إيصال كرنبي إلى الأسواق ليُباع!"
"قطاع طرق؟"
خمنت سوكي. هز تاجر الكرنب رأسه بغضب.
"الأسوأ. مملكة الأرض".
وعندما رأت دهشتها، بدأ يثور.
"إما أن يفرضوا رسوماً باهظة لدخول البلدات والمدن لممارسة التجارة، أو يصادرون كرنبي من أجل 'مصلحة مملكة الأرض'. هذا إن كنت محظوظاً! عدد المرات التي اضطررت فيها لاستبدال عربتي مع كرنبي بعد أن هجم الجنود الغزاة كالجياع..."
كان يرتجف بوضوح من الغضب، لدرجة أن الناس من حوله بدأوا يحدقون. أرادت سوكي المقاطعة، لكنه كان مسترسلاً.
"وهذا ليس كل شيء. هل تعرفين مدى صعوبة الحصول على كرنب جيد الآن؟ هناك الكثير من القرى التي مررت بها أُخذت محاصيلها بالكامل من قبل جيوش مملكة الأرض. حقول بأكملها نُهبت، حتى آخر نبتة! ومن الصعب بما يكفي شراء الكرنب من المزارعين الشرفاء، لكن بعد كل ذلك العناء، يضطر المسؤولون والجنود لعدم احترامي وبضاعتي البريئة. أحياناً أشعر أنهم ليسوا أفضل من قطاع الطرق!"
بشكل غير مفاجئ، كان اللاجئون حول جي-تشوي يهزون رؤوسهم موافقين. ففي النهاية، كانوا يفرون هرباً من التجنيد القسري ومصادرة الطعام والمتاع.
"أحاول ممارسة تجارة شريفة، لكن مع الخسائر التي تكبدتها، اضطررت لتجربة... مهنة جديدة".
لحسن الحظ، هدأ وبدا أن ثورته انتهت.
"واتضح أنني بارع فيها نوعاً ما"، أنهى كلامه بابتسامة.
"أرى..."
كان كل ما استطاعت سوكي قوله، ثم اضطرت للمخاطرة بسؤال آخر.
"إذن كيف أصبحت بارعاً في التسلل عبر الحدود؟"
"أوه، أنا أستفيد فقط من الطرق التي نستخدمها نحن التجار المتجولين للبحث عن فرص أفضل. مع صعوبة كسب العيش في مملكة الأرض، أُنشئت طرق كهذه التي سنستخدمها من قبل رواد أعمال لتحقيق ربح أفضل في مستعمرات أمة النار".
لم تستطع سوكي منع نظرتها المتشككة.
"ألا يصادرون بضاعتك؟"
هز جي-تشوي كتفيه.
"إيه، كانوا سيئين مثل مملكة الأرض. معظمهم، على الأقل. ثم تولت الأميرة الحكم، وتغيرت الأمور. بالنسبة لأعداء مفترضين، هم أكثر ودية بكثير عندما يتعلق الأمر بمسائل التجارة. لا يضعون رسوماً سخيفة، وجنودهم لا يفسدون يومك..."
تبنى التاجر فجأة نظرة متعجرفة.
"في الواقع، حتى قبل هذا، كان بعض جنود أمة النار زبائن أفضل بكثير من جنود مملكة الأرض".
بقي الشك في نفسها.
"اعذريني إن وجدت هذا صعب التصديق".
"أعرف،"
قال التاجر بابتسامة متفاخرة، مدركاً أن لديه جمهوراً حوله.
"لكنه صحيح. كنت أعمل على طرق أوماشيو آنذاك، عندما كانت لا تزال تحت حكم الملك بومي. ظهر بعض قطاع الطرق النحيلين لكنهم لم يكونوا أقل فتكاً، وكانوا مستعدين لسرقة كرنبي ويواناتي".
جذبت الجدية التي روا بها قصته سوكي، وبالكاد كان لديها الحضور لتلاحظ أن اللاجئين وحتى زميلاتها المحاربات كنَّ منجذبات للقصة.
"كنت سأفقد كل شيء هناك، ربما حياتي أيضاً. لكن كل ذلك تغير حين هاجمت أمة النار. أو مجموعة من جنودهم على الأقل. تعاملوا مع قطاع الطرق بسهولة، وللحظة خشيت أن يكملوا من حيث انتهى قطاع الطرق".
كانت لعيون جي-تشوي نظرة بعيدة وهو يكمل.
"لكن لا، بما أن الوقت كان قد تأخر، عرضوا بدلاً من ذلك استضافتي في معسكرهم، ووعدوا بمرافقتي إلى بر الأمان. أوه، كنت متشككاً مثلك تماماً في البداية، لكن كان من الصعب رفض رجال يحملون رماحاً مدببة، أليس كذلك؟ لذا تبعتهم، واتضح أنهم كانوا مضيفين مهذبين جداً. حتى أنهم أعطوني فراشاً وشايًا دافئاً. انتهى بهم الأمر بشراء عربتي المليئة بالكرنب بالكامل... لا مساومة، لا تهديدات، سألوا فقط عن السعر ثم تركوا كيساً كاملاً من المال. ودفعوا بيوانات با سينغ سي أيضاً، التي كان لها أسعار صرف أفضل في ذلك الوقت".
"أظن أن هناك دائماً استثناءات لكل شيء"، عرضت سوكي.
"أجل،"
وافق جي-تشوي بحنين.
"سمعت أن أحوالهم جيدة الآن، لذا أحب أن أعتقد أنهم مسؤولون عن التأثير على الأميرة".
كانت تلك سلسلة غريبة من الكلمات.
"هل أصبحوا حراساً شخصيين لأميرة أمة النار أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"أوه لا. مما جمعته من المستعمرات وموانئ التجارة، رقتهم إلى مجموعة ملكية أو ما شابه..."
لا. لا يمكن.
"...وجعلت قائدهم الجديد بطلها. آه، لا أزال أتذكر عندما كان شاباً يافعاً آنذاك".
تبادلت سوكي نظرات مذهولة مع أخواتها، وبعض المستوطنين الذين بدوا وكأن لديهم فكرة. كان عليها أن تسأل.
"هل... هل تتحدث عن شينغ والفرقة الحادية عشرة؟"
أشرقت عينا جي-تشوي بسعادة.
"أوه، هل تعرفينهم أيضاً؟ دعينا نخبرك، الحكايات التي ينسجها الناس عنهم لا تنصفهم كثيراً".
يا للروح المقدسة، هل وُلد هذا الرجل أو سيّدي بشكل خاطئ؟