حافظ آيروه على ملامح وجهه متماسكة ببراعة وهو يقف بجانب الأدميرال تشاو على سطح المراقبة. كان يحيط بهما ثلثا القوة البحرية لأمة النار تقريباً، بينما رقد أكثر من ربع جيشها في عنابر السفن بانتظار ساعة الصفر.
سُحبت عشرات الآلاف من الجنود والبحارة من خطوط المواجهة المتعثرة ومن الدوريات "غير المهمة"
من أجل هذا الغزو، بدءاً من فرق المشاة البحرية وصولاً إلى كتائب خيالة وحيد القرن، بل وحتى التشكيلات النخبوية مثل رماة اليويان. وكان لدى تحالف قادة الجيش والبحرية من الخبرة العسكرية الجماعية ما يكفي لمواجهة أي مقاومة. نظرياً، على الأقل. كل هذا من أجل حصار مملكة جليدية قاحلة، كانت حتى الآن راضية بكونها هامشاً لا يُذكر في حرب استمرت قرناً من الزمان. في عيني الأمير، بدا الأمر كإيقاظ دب خلد سبات في كهفه لمجرد فرصة قتله والتباهي بضراوة المعركة.
لا بد أن صعود الشاب شينج أمر جلل حقاً إذا كان الأدميرال والفصيل الذي يمثله يستميتون إلى هذا الحد في طلب المجد لدرجة اللجوء لهذا. لكن من ناحية أخرى، لطالما كانت مطاردة التنانين أمراً وارداً، لذا ما كان على آيروه أن يتفاجأ كثيراً.
قال آيروه: "حتى مع وجود مثل هذا الأسطول تحت تصرفك، ينبغي أن تتوخى الحذر في استراتيجياتك".
فأطلق الأدميرال ضحكة ساخرة.
"بالطبع، بالطبع. لن تقتصر خطط غزونا على مجرد إلقاء الرجال في وجه رماة الماء".
كتم آيروه رغبته في التنهد. الحقيقة هي أن إلقاء الرجال في وجه المشكلات كان المذهب السائد لأمة النار حتى وقت قريب. الفارق بين النصر الحاسم والنصر الباهظ يكمن في كيفية إلقاء هؤلاء الرجال. حتى الدفاعات الشهيرة، مثل صمود ممر سي شو، اعتمدت على الخروج في الوقت المناسب بأسلوب الموجات البشرية. وكانت الهفوة الأخيرة لوزير الحرب السابق، تشين، مثالاً أكثر سوءاً. حين أعاد آيروه التواصل مع قادة قوة الغزو، أدرك لماذا أصبح الشاب شينج وقيادته شخصية مثيرة للجدل في الدوائر العسكرية.
ترسخت في عقول معظم المحاربين فكرة أن الخسائر تعكس المجد المكتسب في المعركة، وأن التضحيات تعادل الجهد المبذول لتحقيق النصر. فقدان الرجال هو أسهل دليل على أن شيئاً ما قد أُنجز. يعترف آيروه أنه كان يتبنى الفكر نفسه ذات يوم، خاصة خلال حصاره الطويل لبا سينج سي. كانت الخسائر فادحة حين يسترجع ذكرياته، لكنها كانت ضمن التوقعات لمهمة كهذه. لو تكبد خسائر أقل، لبدا الأمر برمته أقل...
أهمية، أقل جلالاً، حتى عند رفع الحصار وانسحابه.
لذا، كان أسلوب الفيلق الحادي عشر، مذهب ليداي "الأكثر ليونة"
الذي يركز على مقياس الأرواح التي لم تُمس أو أُصيبت بجروح طفيفة بدلاً من الأرواح المفقودة، بمثابة لعنة على فكر أمة النار التقليدي.
وبفضل تنقيح شينج لهذا المذهب ليصبح فعالاً وكفؤاً إلى هذا الحد، بات من الصعب على الناس السخرية من النهج "اللين"
بوصفه جبناً أو كسلاً، كما فعل آيروه بأسف في الماضي. جلب العقيد الشاب انتصارات كبيرة، غالباً بجزء يسير من الخسائر المتوقعة. كانت غاراته الليلية، حين أتيح لآيروه الوقت لدراستها، عرضاً للذكاء والانضباط والتطبيق الدقيق للقوة، بدلاً من التكتيك المعتاد المتمثل في حصار معسكر العدو ليلاً. استدراج الأعداء إلى الفخاخ أمر معروف، لكن الفيلق الحادي عشر ارتقى به إلى مستوى آخر عبر إعداد ميدان المعركة بعناية أو استنزاف العدو صبراً حتى الإنهاك قبل الإجهاز عليه.
قبل أن يتولى شينج القيادة الرسمية، خطط لاشتباكات استمرت غالباً أكثر من أسبوع، محتوشاً أطراف قوات العدو الأكبر باستمرار قبل الانقضاض للقتل. كان الفيلق الحادي عشر آنذاك يكتفي بتجنب الاشتباكات التقليدية، مفضلاً اعتراض إمدادات العدو أو القضاء على كشافتهم باستمرار. الآن، أصبحت اشتباكاتهم أقصر، ليس إلا لأن العمل بكامل القوة منح الفيلق المتمرس في المعارك أفضلية في القوة النارية جعلت الحاجة لاستدراج العدو أمراً لا طائل منه.
لم يكونوا أقل مكراً في نهجهم، لكن أعدادهم المتزايدة قلبت موازين المعركة لصالحهم. لا ينبغي أن يكون هذا مفاجئاً، لكن بعض الجنرالات والأدميرالات التقليديين لا يزالون يفتحون أفواههم دهشةً لأن قوة اعتادت القتال وهي تعاني من نقص عددي فادح، تبلي بلاءً حسناً بعد مضاعفة حجمها. أعاد آيروه تركيزه إلى الحاضر وتنهد.
"هل توصلت إلى نظام مناسب للبحرية لدعم غزو الجيش لعمق معقل العدو دون مخاطرة بوقوع أضرار جانبية؟".
جاء رد تشاو مقتضباً وبلا مبالاة: "اتفق الجنرالات على استخدام شعلات نارية تُطلق في الهواء، أو مشاعل للجنود الذين لا يملكون مهارات القوة، للإشارة للبحرية بالقصف. ستضرب السفن نقاطاً تسبق الإشارات، وتحدد المسافة بناءً على الإشارات المُرسلة".
اعتدل الأدميرال في وقفته متخذاً وضعية أكثر غروراً.
"اتصالات سريعة ومباشرة لا يمكن للعدو تكرارها. مفيدة، أليس كذلك؟".
نجح آيروه في ألا يقلب عينيه.
"تبدو أنيقة، لكن هل اختبرتها؟ هل فكرت في الرؤية حين نبدأ الحصار ويملأ الدخان الأجواء؟ وما هي شروط إطلاق الإشارة للجنود على الأرض؟ وما هو النظام لضمان استجابة عدد مناسب من السفن لكل إشارة؟".
ولإرضاء آيروه البسيط، تحول غرور تشاو إلى عبوس منزعج.
"سنضع اللمسات الأخيرة حين نصل إلى القطب الشمالي. لا يزال أمامنا أسبوع من التخطيط، وهذا وقت كافٍ لتسوية التفاصيل... التافهة".
حرصاً على إخفاء الابتسامة عن صوته، انحنى آيروه قليلاً.
"كما تقول إذن، أيها الأدميرال".
زفر تشاو: "هذا ما سأفعله".
غادر الأمير سطح المراقبة وتوجه إلى أحشاء السفينة. في أحد عنابر الشحن المنعزلة، تفقد كومة الأقمشة والضمادات التي كانت ابن أخيه. كان زوكو كتلة من الكدمات والحروق، وبأعجوبة ما نجا من الانفجار، بل بقي واعياً بما يكفي للسباحة إلى الشاطئ. وجده آيروه، لكن الأمير الشاب طلب إخفاءه بدلاً من طلب العلاج الفوري. نظرة عينيه، والعزم البارد في صوته، جعلت آيروه يرضخ. حتى أنه كتم الخبر عن أزولا وشينج.
يأمل أن يسامح القائدان الشابان هذا الخداع، سواء لآيروه أو لزوكو. في نظر العامة، فُقد الأمير زوكو ويُفترض أنه مات. كم من الوقت يرغب الأمير الشاب في استمرار هذا التظاهر، أمر لا يزال مجهولاً، لكن الفتى عازم على استغلال هذه الفرصة للقبض على الآفاتار بأي طريقة.
سأل آيروه وهو يجثو بجانب ابن أخيه: "كيف تشعر؟".
تحرك زوكو ليثبت عليه نظرة متعبة. كان وجهه المندوب يرتسم بعبوس.
"أفضل، يا عم. شكراً لك".
أخرج آيروه عدة حزم عشبية وقربة ماء مخبأة في كُمي ردائه.
"هيا، ليس لدينا الكثير من الوقت".
وبينما كان يفك الضمادات بعناية لاستبدالها، لاحظ الأمير الأكبر تلاشي الحروق والجروح المتقشرة على جسد زوكو. واسى آيروه نفسه بمعرفة أن الأمر، رغم سوء منظره، لن يترك ندوباً دائمة تتجاوز الجانب التجميلي، بناءً على خبرته العسكرية. لم تصب شظايا المعدن والزجاج التي استخرجها أي أعضاء حيوية، وكانت الأطراف تلتئم بشكل جيد لدرجة أن زوكو قد يستعيد حركته في غضون أيام لا أسابيع.
بعد هذا، عليه أن يأخذ زوكو إلى معالجي شينج. على الأقل للحصول على دورة علاج مناسبة. يمكن لزوكو الاحتفاظ بالندوب إن أراد، فالفتيات لا يزلن يفضلن هذا النوع من الشخصية التي تضفيها مثل تلك العلامات. بعد وضع ضمادات جديدة، وُضعت المساحيق العشبية بعناية مباشرة في قربة الماء ورُجت بقوة قبل أن تُسقى لزوكو، الذي تجرعها ببطء رغم انقباض وجهه من المرارة.
"سأحضر لك بعض الطعام لاحقاً، لكن سيتعين عليك الاكتفاء بحساء الأرز لبضعة أيام".
تحرك رأس زوكو قليلاً في محاولة للإيماء.
قال بصوت مبحوح: "شكراً لك، يا عم".
ابتسم آيروه وهو ينهض ببطء.
"يمكنك شكرِي بزيارة متجر شاي جيد حين تُشفى".
"بعد أن يُقبض على الآفاتار. سأشتري لك بيت شاي".
حقاً، كان إصرار هذا الفتى يتأرجح بين الفضيلة والخطيئة. تنهد آيروه.
"حسناً، بعد أن تقبض على الآفاتار. لكنك ستعمل فيه لمدة شهر".
ارتسمت على شفتي زوكو ابتسامة ساخرة.
"سأعمل لسنة إن أردت".
"هاه".
بتنهيدة أخرى، منح آيروه ابن أخيه ابتسامة ناعمة ومطمئنة قبل أن يستدير للمغادرة.
"كن صبوراً يا زوكو. دع جسدك وعقلك يرتاحان".
كان الإغراء لإجراء مكالمة سرية للفيلق الحادي عشر قوياً، لكن آيروه قاومه. سواء نجح أم لا، يحتاج زوكو لهذه المطاردة من أجل راحة بملك وتصوره للشرف. إشراك شينج سيُعد على الأرجح إهانة من قبل الأمير الشاب. سيترك آيروه له محاولة أخرى، وسيدع زوكو يفرغ بعض التوتر المتراكم فيه قبل التدخل بشكل مباشر أكثر. إذا صدف ونجح، ربما يمكن إقناع شينج بمعاونة آيروه في تدبير هروب مناسب للآفاتار لا يعيق استعادة زوكو لشرفه.
* * *
تبين أن العثور على تاي لي كان مهمة أصعب مما ظنته أزولا في البداية. كان من السهل تتبع عائلتها، لكن من المثير للدهشة أن تاي لي انضمت إلى سيرك من بين كل الأشياء. واستغرق معرفة أي فرقة ملعونة انضمت إليها وقتاً أطول بكثير مما كان متوقعاً. كم سيركاً يضم فتيات رشيقات في عروضه؟ عملياً كلها. كم سيركاً يتابع النبلاء في صفوفه؟ لا أحد منهم تقريباً. إن كان هناك شيء، فقد علمت هذه المهمة المملة أزولا كيف تحسن وتطبق عمليات بحثها لمطاردات مستقبلية.
لكنها وجدت تاي لي في النهاية، في سيرك صغير يقوم بجولاته في الجزر الرئيسية. وجدت الأميرة الأمر غريباً، فبصفتها نبيلة، لم تسعَ صديقتها إلى فرقة أكثر رقيّاً. وجدتها في خلفية ساحة السيرك، تقف مقلوبة على إصبعي سبابتها. بدت الفتاة الأخرى بالكاد واعية لصعوبة هذه الوقفة، وكانت تبتسم بصفاء للاشيء على وجه الخصوص. كانت نابضة بالحياة تماماً كما تتذكرها أزولا، وقد نمت لتصبح فتاة يافعة بشكل جيد.
أخذت أزولا نفساً ودخلت مجال رؤيتها بابتسامة واثقة، مما جذب انتباه تاي لي المتفاجئ فوراً.
"تاي لي، هل يُعقل أن تكوني أنتِ؟".
"أزولا!".
أضاء وجه تاي لي فوراً واتسعت ابتسامتها. في حركة انسيابية واحدة، التفتت وهبطت على ركبتيها ويديها لتسجد كما يليق بالمثول أمام شخصية ملكية. ثم في حركة سريعة أخرى، نهضت الفتاة وركضت لتعانق أزولا. كان الأمر مختلفاً عن عناق رين وبينج، أقل حماية وأكثر... ارتياحاً وطمأنينة. كأن تاي لي كانت سعيدة حقاً بلقائها بعد كل هذه السنوات.
"من الجيد جداً رؤيتك".
شعرت الأميرة بغصة من عدم الارتياح حين أدركت مدى صدق صديقتها القديمة في كلماتها. التفتت حول