كان أمراً مثيراً للاهتمام، أن تعامل فتىً في عمر حفيدها بكل ما يستحقّه الأنداد من احترام وبروتوكول. لكن هوا اعترفت بلا ذرة ضغينة أن العقيد شين يتفوق عليها بمراحل، حتى وإن لم يكن يتباهى بذلك. كان أكثر تهذيباً مما ينبغي لمن هزم الملك بومي مرتين وقتل تنيناً. لم يكن في حركاته خيلاء، ولا في تعابيره شعور بالتفوق. كان كل شيء فيه ينبض بتركيز حاد وتفانٍ لقضية أمة النار، مما يجعله يترفع عن صغائر الأمور كازدراء الأنداد.
حسناً، كان له حدود.
تذكرت هوا نزال «أغني كاي»
المؤسف للجنرال مينغ، ومبارزات أخرى أقل شأناً خاضها ضد قادة خلال الانسحاب من الحملة الأولى على أوماشو التي افتقرت للتخطيط. كان العقيد جندياً نموذجياً بكل ما للكلمة من معنى؛ في المعركة لا يهمه سوى النصر بأقل الخسائر، وخارجها لا يتصنع إلا ليحفظ قيادته وواجباته من أي عائق.
كثيرون غيرها، استنكرت هوا في البداية ميل «التنين الصغير»
إلى التكتيكات الملتوية، لكنها على عكسهم، تعلمت الصمت حين رأت النتائج. كانت خسائر فيلقها الحادي والخمسين بعد المئة أقل بكثير من المتوقع، ببساطة لأن الفيلق الحادي عشر كان يفتت معظم أعدائه في طريقه بمنهجية. غارات ليلية مستمرة أبقت العدو منهكاً ومرتاباً، بينما عروض القوة المفرطة والترويع جعلت المجندين وحتى جنود مملكة الأرض النظاميين يفرون قبل أن تبدأ المعركة حقاً.
قد يشتكي القادة الآخرون من القتال غير الشريف، لكن أمثال هوا أُجبروا على تقدير حجم القوى البشرية التي يوفرها لهم الفيلق الحادي عشر المتمرد. ألغت هوا شحنتين من التعزيزات كانتا مقررتين بفضل حروب الفيلق الحادي عشر غير التقليدية، وكان الفيلق يستمتع بفترة نادرة من اكتمال عدته بعد حملة طويلة. بالإضافة إلى ذلك، فإن تبني أسلوب القتال الوحشي للفيلق الحادي عشر منع رماة الأرض من حصد حصيلتهم المعتادة من الخسائر، وإن كان ذلك يعني أن جنودها غالباً ما عانوا من كسر معداتهم.
لا عجب أن قطار إمدادات الحادي عشر كان مثقلاً بخناجر ورؤوس رماح إضافية. لذا حين جاء العقيد شين بطلب، شعرت هوا أنها مدينة له بالإنصات إليه على الأقل.
"شكراً لوقتك، العقيد هوا،"
بدأ التنين الصغير، وانحنى باحترام حين دخل مكتب هوا المؤقت خارج تشنباو. حقاً، كيف لهذا العقيد المهذب أن يكون صديقاً مقرباً لداو الفظ، لغز في حد ذاته، خاصة وأن أياً من طيش الأخير أو رزانة الأول لم يؤثر في الآخر.
"لا تشغل بالك، العقيد شين. نحن زملاء، في نهاية المطاف."
أفسحت هوا للفتى المتحفظ مقعداً وصبّت لهما وعاءين من الشاي. من الأوراق الجيدة، بالطبع. كان قائداً محترماً، ومن المرجح أنه يعرف أصول الشاي كونه على معرفة بالأمير آيروه.
"أعرف أن أياً منا ليس من النوع الذي يقوم بزيارات اجتماعية بسيطة، لذا دعني أكن صريحة وأسأل: ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك، أيها العقيد؟"
كما توقعت، لمعت ابتسامة تقدير على وجه شين وهو يلتقط وعاء الشاي ويرتشف منه.
"أوه، غاولينغ الأسود. صنف فاخر."
"أفعل ما بوسعي،"
أجابت هوا بابتسامة ساخرة. أومأ العقيد الآخر قبل أن يضع الوعاء على الطاولة بينهما ويستقيم في جلسته.
"حسناً، بصراحة، أود أن أطلب معروفاً... ثقيلاً بعض الشيء."
رفعت هوا حاجباً بفضول.
"ثقيلاً؟"
لوح شين بيده في الهواء.
"إذا سارت الأمور على نحو خاطئ، فمن المرجح أن تتعرضي لمحاكمة عسكرية على أقل تقدير."
ارتفع حاجبها الآخر. محاكمة عسكرية؟ الآن أصبحت تتوق حقاً لسماع اقتراحه.
"كما تعلمين، هناك غزو قادم لقبيلة الماء الشمالية."
آه، والفيلق الحادي عشر وحلفاؤه المقربون لم يُطلب منهم الانضمام. إهانة واضحة، تلك.
"لا أملك النفوذ لأدعم التماسك في طلبك،"
قالت هوا، مستبقة سؤاله. لكنها ظنت خطأً، لأن شين كان يهز رأسه.
"لقد تحققت مع الجنرال شو والأميرة ولية العهد أزولا، لا فائدة من تقديم الالتماسات. لذا سأبحث عن أفضل بديل."
"وهو...؟"
ذابت واجهة شين المهذبة قليلاً لتكشف عن فتى خجول يقدم طلباً محرجاً، كمن يطلب علبة أخرى من كعك الحلوى.
"أود أن أطلب... انتقالاً غير رسمي إلى فيلقك الحادي والخمسين بعد المئة. أنا وحراسي الشخصيون فقط."
رمشت هوا بصمت لثوانٍ قبل أن تستعيد صوتها.
"تريد التسلل للانضمام إلى الغزو؟"
"إيه، نوعاً ما؟ أود أن... آه، أراقب. لن أشارك في الغزو... ليس إلا إذا اضطررت لذلك."
ماذا يقصد بذلك؟ أعملت هوا عقلها في أسبابه، لكنها لم تجد إجابة شافية. لماذا هو وحراسه فقط؟ مهما بلغت جرأته، لن ينال أي هيبة تذكر إذا ساعد في الغزو. ربما هذا هو الهدف، ألا يُنظر إليه كمن يحاول سرقة المجد؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا الحاجة للانضمام للغزو كمراقب على الإطلاق؟ قررت هوا التمسك بالصراحة بدلاً من إضاعة الوقت في محاولة سبر أغوار نوايا الفتى، وثبتت عليه نظرة حادة.
"أخبرني بصدق، العقيد شين. لماذا تشعر بالحاجة للاختباء مع جنودي لـ... تراقب الغزو؟"
لم تتردد نظراته، بل وجدت هوا وميضاً غامضاً من العزم فيها.
"أنا... أظن أن الأدميرال تشاو يستخدم غزو قبيلة الماء الشمالية لتنفيذ أجندة خفية. سواء انتصرنا أم لا، فلا أهمية لذلك إذا نجح فيما أظن أنه يرمي إليه."
"وما الذي يرمي إليه؟"
خبت نظرات الفتى أخيراً حين تسلل عدم اليقين إلى عينيه، لكنه لم يحد عن نظرتها.
"إنه..."
توقف شين، ثم أغمض عينيه وأخذ نفساً قبل أن يجيب ببعض الاستسلام.
"سوف يقتل القمر. أو المحيط."
وجدت هوا نفسها عاجزة عن الكلام مجدداً، لكنها سحقت سريعاً رغبتها في توبيخ العقيد الآخر على الهذيان. كان هذا فتى تدور حوله شائعات قوية بأنه يُقاد من قبل رعاة خفيين نحو انتصارات ومآثر غير محتملة.
"ممسوس بالأرواح"، هكذا تقول الهمسات.
حتى الجنرال شو، والعقيدان كودا وياسين، والعديد من حكام المستعمرات صدقوا ذلك. ويفترض أن سيد النار والأميرة ولية العهد أقرا بذلك كحقيقة. كان من المريح رؤية شين متفاجئاً حين أصدرت هوا همهمة تفكير. كان من الواضح أنه توقع أن تُصرخ في وجهه ليخرج من الغرفة.
"قتل القمر أو المحيط،"
قالت هوا ببطء، ثم نظرت إليه بجدية لتبين أنها لا تسخر منه.
"هل أنت متأكد من هذا؟"
وللحق، اكتفى بهز كتفيه.
"تقريباً. كما قلت، إذا كنت مخطئاً وقُبض عليّ، فقد تتعرضين لمحاكمة عسكرية لإيوائي."
"لكن هل هذه كل المعلومات التي تملكها؟"
"إنها أكثرها تماسكاً،"
صحح لها بهدوء، وهمهمت هوا مجدداً.
"هل تعلم الأميرة ولية العهد أزولا بهذا؟"
كإجابة، رسم العقيد الشاب ابتسامة خفيفة وهو يخرج لفافة تحمل ختم الأميرة الملكي ويفكها.
"سموها توافق على حماقاتي على مضض."
لم تأخذ هوا اللفافة منه لتتأكد. حتى من هذه المسافة القصيرة، استطاعت تمييز سيل من الشتائم المكتوبة على اللفافة، قبل أن تنتهي بموافقة متنازلة.
في نهاية المطاف، كانت الأميرة ولية العهد مستعدة للثقة بـ "تنين العقرب"
في هذه الفكرة المجنونة رغم شكوكها. وإذا كانت الأميرة اللامعة التي لا تخطئ تؤمن به، فأي حجة لدى هوا لتفعل غير ذلك مع حليف صلب كهذا؟
"أخبرني بخططك،"
قالت عقيدة الفيلق الحادي والخمسين بعد المئة بتنهيدة مستسلمة.
"إذا كنت ستأتي معنا، أحتاج على الأقل أن أعرف ما الذي ستفعله وكيف ستفعله."
وضعت هوا "خطة الرحلة"
مع زميلها، وكانا يحددان مدى مشاركة الأدميرال دايانغ - ولم يكن مفاجئاً أن الأدميرال كان مستعداً هو الآخر للعب دور في تهريب شين على متن أسطول الغزو - حين جاء رسول يحمل أنباءً مروعة.
"عبر وسائل ونوايا لا تزال مجهولة، دُمرت سفينة الأمير زوكو بينما كانت راسية في مستعمرة هاي سين. تأكدت سلامة الأمير آيروه لانضمامه لبقية الطاقم على الشاطئ في ذلك الوقت، لكن البحث لا يزال جارياً عن الأمير زوكو، الذي كان في مقصورته أثناء الحادث."
بقدر ما شعرت هوا بالرعب من الخبر، كان نظيرها مصدوماً حقاً وارتد في مقعده بعينين واسعتين وشهقة مسموعة.
"من أكد التقرير؟"
سأل الفتى الرسول ببرود مفاجئ. ابتلع الجندي ريقه تحت حدة انتباهه قبل أن يجيب بنظرة إلى الورقة في يديه.
"سيدي. التقرير يحمل ختم الحاكم كيونغ، إلى جانب الأدميرال تشاو وقائد الحامية تشو كشهود. وقد ذُكر أن الأمير آيروه... مشغول بمواصلة البحث عن الأمير زوكو منذ تسليم الرسالة."
رأت هوا كيف قطب شين جبينه عند ذكر اسم الأدميرال تحديداً، ولم تعجبها سلسلة الأسئلة المزعجة التي أثارها ذلك.
* * *
"ما لم تُعثر على الجثة، فهو ليس ميتاً."
مدت رين يدها لتوقف الأميرة عن المشي ذهاباً وإياباً وتهدئها.
"لا أحد يقول خلاف ذلك، أزولا."
"لا أحد يقولها، لكن هذا لا يعني أنهم لا يفكرون فيها،"
جاء رد الفتاة.
"والدي قد لا يقول الكثير، لكن المسؤولين مستعدون بالفعل لتحويله إلى شهيد."
أمسكت القائدة بكتفي أزولا برفق وسحبت الأميرة ببطء بينما كانت الفتاة تغلي غضباً.
"عندها سيكونون أغبياء حين يُعثر على زوكو حياً يرزق."
"سيتمنى لو كان ميتاً،"
ردت أزولا بحدة وهي تلف ذراعيها حول رين وتدفن وجهها في كتف المرأة.
"زوزو الأحمق يسبب لي الكثير من المتاعب بهذا النوع من الحركات..."
استمرت في التمتمة وسط العناق.
"يجعلني أبدو كحمقاء لا تستطيع الحفاظ على أمن المستعمرات..."
عرفت رين أن هذه طريقة أزولا في التأقلم مع الخبر، وأنها لا تقصد حقاً اختزال فقدان أخيها المحتمل في مجرد إزعاج سياسي. كانت نبرة صوتها المتهدج وضيق أنفاسها إثباتاً كافياً على ذلك. قد تكون الفتاة رأت أخاها منافساً أدنى منها من قبل، لكن هذا النوع من المآسي يكشف مدى قوة الروابط العائلية. حتى لو كانت أزولا قد بدأت لتوها في التعبير عن قلقها الحقيقي على أخيها.
"لا تقلقي يا أزولا،"
واسَتها رين، "بمجرد أن نجد الأوغاد الذين حاولوا إيذاء أخيكِ وجعلوا من رتبتكِ كوزيرة للمستعمرات أضحوكة، سنجعلهم يدفعون الثمن."
"سأعلقهم كأهداف لتدريبات النار."
ضحكت القائدة.
"سيكون ذلك إهداراً لوقت متدربينا. ربما لقاذفات اللهب بدلاً من ذلك؟"
ابتعدت أزولا عن العناق ورسمت ابتسامة خافتة.
"سيكون من الجيد رؤية إلى أي مدى يمكنهم الركض قبل أن تتساقط النيران عليهم..."
تلاشت الابتسامة، ثم ضغطت الأميرة بوجهها على كتف رين مجدداً.
"من الأفضل ألا يكون ميتاً."
"زوكو رامٍ جيد للنار، انفجار كهذا لا ينبغي أن يكون كافياً للقضاء عليه."
لم تذكر رين أنها تفترض أن الأمير كان مستيقظاً أثناء الانفجار. وإن كان نائماً، لكانت جثته (أو بقاياها) قد عُثر عليها الآن. انطلاقاً من الضرر الذي لحق بالسفينة، بافتراض دقة التقارير، لم يكن الانفجار ليقذف بجسده من المقصورة بعيداً جداً لدرجة عدم العثور عليه. بعد أن تنفست أزولا عن غضبها لفترة أطول، ابتعدت أخيراً عن العناق وأعادت تعابير وجهها لحالة الحياد بسرعة، وكأن شيئاً لم يكن.
شعرت رين بوخزة تعاطف تجاهها، مدركةً أن عليها كأميرة ولية للعهد غارقة في لعبة السياسة القذرة، أن تلبي توقعات معينة. توقعات مثل عدم إظهار الكثير من العاطفة تجاه خبر موت أخيها المحتمل، خوفاً من أن يراها ضعيفة أولئك الذين أخضعتهم حتى الآن. نظفت الأميرة الشابة فستانها وعدلته، ثم أومأت لرين.
"شكراً، رين."
ابتسمت رين وساعدت في ترتيب شعر أزولا.
"هذا أقل ما يمكنني فعله."
تنهدت الفتاة الصغرى.
"سيكون من الجيد لو لم تكوني قائدة مدربة..."
بطريقة قولها، لم تستطع رين إلا إمالة رأسها.
"لماذا ذلك، أزولا؟"
كانت نظرة أزولا مليئة بعزم فولاذي، كأنها حسمت أمرها بالفعل.
"سيكون من الجيد أن تكوني معي للتعامل مع... الأوغاد، كما وصفتِهم."
"تخططين للتحقيق؟"
تظاهرت أزولا بالإهانة.
"بالطبع. كوزيرة للمستعمرات، سيكون من غير المسؤول ألا أتحرى شخصياً عن هجوم على العائلة الملكية. عائلتي الملكية. سيكون من الجيد وجود من أعتمد عليهم غير المسؤولين."
آه. مطاردة مهاجمي أخيها مع إثبات جدارتها كوزيرة. لم تستطع رين إلا الابتسام لتعدد مهام أزولا.
"ستحتاجين لأشخاص موثوقين. وموهوبين أيضاً."
"ولا يمكنني استخدام أي شخص من الحادي عشر، ليس مع خطط... شين."
توقفت أزولا لتفكر، ثم التوت شفتاها في ابتسامة خافتة.
"أظن أن عليّ العثور على حاشيتي الصغيرة الخاصة."
"أظن أنكِ تعرفين بعض الأشخاص؟"
أومأت الأميرة، لكن قناعها تشقق قليلاً، كاشفاً عن بعض الشكوك.
"سأحتاج على الأرجح لتقديم بعض الاعتذارات..."
تنهدت.