لم يرَ آنج سفناً بهذا العدد من قبل. حتى من موقعه المرتفع في السماء، بدت الأسطول وكأنها تغطي المحيط بأكمله. كانت لا تلين. بينما بذل آنج ما بوسعه لعرقلة تقدم بعض السفن، استلهم مدافعو قبيلة الماء الشمالية تكتيكاً من عدوهم وبدأوا بقذف صخور جليدية ضخمة نحو تشكيلات العدو. كانت تلك المقاومة ضئيلة أمام قصف الغزاة، وتصادمت بعض الصخور الجليدية مع كرات النار التي تُقذف من المنجنيق لتُحدث انفجارات مذهلة.
أما المقذوفات التي نجحت في إصابة سفن أمة النار فقد اخترقت أسطحها المعدنية وحطمت جسورها المرتفعة.
للأسف، لم يقلل ذلك من تقدم العدو قيد أنملة، ولم يمنعهم من التكدس لزيادة وابل النيران على "أجنا كيلا".
بعدما شاهد جنوداً يقفزون من سفينة غارقة، شعر الأفاتار الشاب بالرعب حين أدرك حجم الأرواح التي تُهدر بتهور في هذا الحصار. كانت هناك حتى وحيد قرن كومودو تطفو على سطح البحر، لكنها على عكس الجنود البشر، لم تصمد طويلاً وسرعان ما غاصت تحت السطح. أُلقيت سلالم الحبال من السفن القريبة ليتمكن الناجون من إنقاذ أنفسهم، لكن بخلاف ذلك، وُجه الجهد الكامل لبحرية أمة النار نحو حصار مدينة قبيلة الماء الشمالية.
لحسن الحظ، أخبرته نظرة سريعة إلى الخلف أن معظم كرات النار عجزت عن إلحاق الضرر بالمدينة، إذ قرر ممارسو التحكم بالماء في "أجنا كيلا"
تركيز طاقتهم على إبطال مفعول القصف بدلاً من الرد بصخور الجليد. لم يتباطأ تقدم أمة النار وقصفها حتى المساء، حين قررت إلقاء المراسي ووقف وابل الكرات النارية تماماً. لم يدرِ آنج السبب، لكنه كان ممتناً بما يكفي لهدنة.
هبط بـ"آبا"
المنهك على أرض القصر، وأطلق الشاب المتمكن من الهواء زفيراً ثقيلاً ثم انزلق عن ظهر ثور الطيران ليرتمي على الأرض.
"لا أستطيع. لا أستطيع..."
سألت كاتارا وهي تركض نحوه وخلفها الأميرة "يو": "ما الذي حدث؟".
"لا بد أنني أخرجت عشرات السفن من الخدمة، لكنها كثيرة جداً. لا يمكنني قتالهم جميعاً".
جاء صوت الزعيم "أرنوك"
قلقاً: "لن تضطر لذلك. سيخرج محاربونا الليلة، حالما يظهر القمر".
ورغم إعلانه عن الهجوم المضاد، لم تتبدل تعابير الزعيم عن عبوسه الصارم.
"بتقوية القمر لنا، نأمل... نأمل أن نتمكن من إحداث شرخ مناسب في هؤلاء الغزاة قبل بزوغ الشمس".
راقب آنج معظم رجال قبيلة الماء الشمالية وهم يتسللون إلى الليل في قوارب، بينما كان ممارسو التحكم بالماء يدفعون القوارب بسرعات يستحيل بلوغها.
لم يبقَ طويلاً ليرى ما سيفعلونه، إذ قادته الأميرة "يو"
وكاتارا نحو إجابة محتملة للتواصل مع الأرواح.
* * *
بدا أن زوكو غادر في الوقت المناسب. بينما كان يجدّف بقاربه المستولى عليه نحو اليابسة، لاحظ قوارب قبيلة الماء تسرع نحو أسطول الغزو.
ورغم كل تذمر الأمير الصامت من عدم وضع الأدميرال "جاو"
سفينته في الصفوف الأمامية بالقرب من اليابسة، شعر زوكو بالامتنان لحكمة الأدميرال (أو ربما حكمة العم "آيرو").
بعدما تحرروا من مهمة الدفاع عن المدينة، انزلق محاربو قبيلة الماء الشمالية بسلاسة عبر سطح الماء للهجوم على خط السفن. ومع ارتفاع جدار من الماء ليخفي تحركاتهم، شك زوكو في أن البحارة الذين يراقبون السفن الأضخم قد لاحظوا اقترابهم إلا بعد فوات الأوان. جذب المشهد الأمير المكدوم، الذي شهد في صمت مذهول ممارسي التحكم بالماء وهم يباشرون عملهم. تحت ضوء القمر، لم يتطلب الأمر سوى قاربين منهم لرفع المياه وقلب سفينة حربية.
كانت هناك قوارب كثيرة مليئة بممارسي التحكم بالماء، لذا انقلبت سفن البحرية الفولاذية كما لو كانت مصنوعة من قصب وخيزران. سادت الفوضى سريعاً حين انطلقت صافرات الإنذار. رأى زوكو المراسي تُرفع على عجل بينما كانت السفن في الصفوف الأمامية تنقلب واحدة تلو الأخرى. أُطلقت صواعق النار من الأسطح نحو قباب الماء الواقية لكل قارب، ولم تفعل شيئاً على الإطلاق. انفجرت صفائح الجليد من القوارب، لتغطي سطح البحر وتقضي على البحارة والجنود الهاربين من السفن الغارقة بالتجمد أو الغرق.
شوهد بضعة محاربين متهورين يلقون بأنفسهم من السفن الحربية للغوص نحو قوارب قبيلة الماء.
مهما بلغ عددهم، لم يصل أحدهم سليماً، إذ تجمدت قباب الماء فوراً وانفجرت كأشواك من حيوان "بورو بايثون"
غاضب. مُزق معظمهم إرباً، بينما كاد قلة أن يشقوا طريقهم قبل أن تخترقهم الرماح. لم يتفرق ممارسو التحكم بالماء إلا عندما استُخدمت المنجنيقات من السفن البعيدة بتهور. ورغم تسرعها، سقط القصف اليائس غالباً في المياه بين السفن، مما أجبر ممارسي التحكم بالماء على وقف محاولاتهم لقلب السفن وتعزيز دفاعاتهم. بحلول الوقت الذي عادت فيه قواربهم إلى أمان أسوار مدينتهم، رأى زوكو فجوة جليدية هائلة في تشكيل البحرية، وخمن أن ما لا يقل عن ثمانين سفينة قد قُلبت.
لم تكن نسبة ضئيلة من الأسطول، ولو قرر ممارسو التحكم بالماء القيام بمحاولة أخرى، فمن يدري ما هي الحيل الأخرى التي يخبئونها. أدرك زوكو أن قاربه لا يساوي شيئاً أمام سفينة حربية، فأفاق من شروده وبدأ يجدّف بقوة يغذيها الخوف. اتجه نحو الأرض القاحلة البعيدة عن مدينة قبيلة الماء، آملاً أن يجد طريقة للتسلل إليها والوصول إلى الأفاتار. بافتراض أنه وصل إلى ذلك الحد، فما سيحدث بعده...
حسناً، على الأمير أن يأمل في أن يكون تلميذاً بارعاً في دروس "شينج"
حول "ارتجال الأمور أثناء سيرها".
* * *
وجد "آيرو"
صعوبة في الحفاظ على وجه صارم وهو يوبخ الأدميرال "جاو"
وأعوانه على خطئهم، أمام أدميرالات وجنرالات عابسين.
"لقد قلتُ إنه كان يجدر بنا استخدام سفن أصغر، أو حتى قوارب فقط، لتكون درعاً للأسطول".
كان مجلس الحرب قد انعقد على عجل بعد رد فعل قبيلة الماء الشمالية القاتل. حتى على الورق، بدا فقدان ما يزيد قليلاً عن عُشر الأسطول في الليلة الأولى أمراً سيئاً، خاصة بالنظر إلى أن العدو لم يعانِ من أي خسائر تذكر. ابتلع البحر مئات الرجال، ناهيك عن السفن التي كانت كل واحدة منها استثماراً ضخماً لصناعة أمة النار. كانت تقارير الأضرار الأولية مروعة، مقارنة حتى بأسوأ المواجهات مع مملكة الأرض.
لم يتهاون ممارسو التحكم بالماء؛ فكل سفينة فُقدت كانت، لأغراض هذا الغزو وربما للمستقبل القريب، غير قابلة للاسترداد. كانت نسبة الناجين من كل سفينة غارقة تكافح لتتجاوز خانة الآحاد، خاصة من السفن التي تحمل عناصر من الجيش. حتى مع انكسار الغطاء الجليدي، لا يعلم أحد كم من الرجال استطاعوا الوصول للسطح ليتم إنقاذهم. كل هذا الأسى، تسبب فيه مجموعة من ممارسي التحكم بالماء على قوارب.
قال "جاو"
بزمجرة: "فات الأوان لتوجيه أصابع الاتهام الآن. بأعدادنا الحالية، علينا فقط الصمود خلال الليل، وغداً سنقتحم أجنا كيلا".
رد "آيرو": "حتى يحل الليل مجدداً. وحينها سنُطرد من مدينة الجليد والثلج. أو نُدفن فيها".
كان القادة المجتمعون يتمتمون فيما بينهم أو يعقدون حواجبهم بقلق بالغ.
تلاشت كل حماستهم الأولية، تماماً كما توقع "آيرو".
معظم قادة الصفوف الخلفية والاحتياط لم يروا الخطوط الأمامية منذ زمن طويل، إما نسوا أو لم يسبق لهم تجربة مدى سوء مآل الحملة. كانت هناك استثناءات، بالطبع.
قال الأدميرال "دايانج"
بحياد حذر: "بإذنك يا أدميرال جاو، سأنشر بعض القوارب لتبدأ بدوريات في المياه، على الأقل لمنحنا إنذاراً مبكراً".
أومأ "جاو"
على عجل: "سأترك الأمر لك إذاً".
رد الأدميرال الآخر الإيماءة بالتحية، ثم تراجع.
رأى قائد آخر، جنرال في الجيش، أن الوقت مناسب لتقديم أفكار، فقال: "هل لي أن أقترح نقل السفن التي تنقل عناصر الجيش إلى الصفوف الخلفية؟ عندما يأتي الصباح، بالتأكيد لن يكون سوى عناء بسيط لإعادتها إلى الطليعة".
"همم".
كان "جاو"
مشتت الذهن في إجابته، يحدق في الطاولة العارية بتكشيرة مكشوفة.
أدرك "آيرو"
العلامات الدالة على قائد ميداني يحاول الحفاظ على أكبر قدر ممكن من سلطته دون أن يفقد أعصابه.
لم يكن يتطلب الأمر سوى فشل واحد كهذا لتبدأ "حبارات القرش"
في الدوران.
لو أرسل عدد كافٍ من الضباط التماساً إلى القصر، قد يجد "جاو"
نفسه مُستبدلاً في منتصف الغزو، فيفقد أي فضل إن نجح الأمر ويتحمل كل اللوم إن فشل. بالنظر إلى أن هذه عملية مشتركة، قد يفقد الأدميرال منصبه لصالح جنرال، حتى لو كان الجيش أقلية. كل ما يحتاجه الأخير هو توصية أقرانه وهيبة كافية. هكذا كان الاتحاد القاسي للجدارة والسياسة في المستويات العليا لجيش أمة النار.
كان بإمكان "آيرو"
محاولة تهدئة الحشود قبل أن تتحول إلى غوغاء...
لكنه تذكر سلوك "جاو"
غير المشرف تجاه "زوكو"، والإهانات التي أطلقها الأدميرال بحق "آيرو"
بخصوص "با سينج سي".
قال الأمير، وهو يكافح للحفاظ على نبرته عادية تليق بمستشار عسكري وقور: "قد نضطر لمراجعة خطة غزو الغد، فقط لنكون في الجانب الآمن. ربما يجب أن نعيد التفكير في كيفية رد فعل المدافعين على اقترابنا، الآن وقد أصبح لدينا فكرة أفضل عن قدراتهم".
كان تصرفاً صغيراً منه، لكن الأمير "آيرو"
تطلع حقاً لتفكيك خطط "جاو"
الواثقة. إن إعادة صياغتها ستكون وصمة صغيرة في سجله خلال هذه الحملة، لكن تداعيات كونه استراتيجياً ضعيفاً قد تكون وصمة عار كبيرة لأي قائد من أمة النار. إنهم يقدمون مشورة سيئة لملك النار، على سبيل المثال.
بينما كان يوجه الاجتماع بعناية نحو إعادة تشكيل منهجية لخطط الغد، وبينما أُجبر "جاو"
الغاضب والعاجز على السماح للأدميرالات والجنرالات الآخرين بتفكيك الغزو العظيم الذي تباهى به، اضطر "آيرو"
للاعتراف بأن تبني عباءة السياسي مرة أخرى كان... مُرضياً. مُرضياً أكثر مما ينبغي. عليه أن يتذكر الامتناع عن ذلك لاحقاً.
فالانتكاس إلى سياسات البلاط لن يكون جيداً له أو لـ"زوكو".
بينما كان الأمير يحث أدميرالاً على إيجاد ثغرة في تشكيل الهبوط، تساءل "آيرو"
شارد الذهن عما إذا كان ينبغي عليه إيجاد طريقة لزيارة الشابة "أزولا"
بعد ذلك، لتحذيرها من المخاطر الإدمانية للانغماس في مؤامرات أمة النار. أو إيجاد طريقة لإقناعها بالعدول عن ذلك إن كانت متورطة بعمق. همم. لقد كان عماً مهملاً للأميرة الشابة، إذا فكر في الأمر... يأمل أن يجد الوقت لتصحيح ذلك الخطأ الفادح. لكن أولاً...
"أدميرال دايانج، أدميرال سونج، الآن وقد فكرت في الأمر، هل تعتقدان أنه من الحكمة أن يتجمع الجناح الأيسر بهذا التقارب؟".
سيقوم "آيرو"
بعمله في تقديم المشورة لمجلس الحرب، بينما يعيد توجيه أكبر قدر ممكن من المجد المحتمل بعيداً عن "جاو".
* * *
عندما استأنفت أمة النار غزوها في اليوم التالي، اخترقت السفن الجدار الأول في غضون ساعتين. نزل مشاة البحرية وجنود الجيش إلى اليابسة عبر جدار البحر بأكمله تقريباً. كان ممارسو التحكم بالماء، رغم كونهم أقل قوة بكثير مما كانوا عليه في الليلة السابقة، خصوماً خطرين. كادت شظايا الجليد وسياط الماء أن تدفع رؤوس الجسور المتعددة للتراجع، لكن القصف المتواصل لبحرية النار اخترق الدفاعات وسمح للرجال بالتدفق من السفن دون عوائق تقريباً.
كانت العقيد "هوا"
من الفرقة الكبرى الحادية والخمسين بين أولئك الذين قاتلوا للتقدم نحو الداخل بعد نزول قواتها. حمدت الأرواح لأنها وفرقتها قد نجوا من المصير المروع بالغرق في السفن ذاتها التي كان من المفترض أن تنقلهم بأمان إلى الخطوط الأمامية. الآن على أرض صلبة مجدداً (حتى لو كانت جليداً وثلجاً)، أمرت العقيد قواتها بالتشكل إلى جانب فوج من وحيد قرن الكومودو. ألقت نظرة فاحصة على الجدار الثاني البعيد أمامها، وساحة المعركة الحضرية التي تنتظرها وجنودها خلفه.
بالفعل، استطاعت رؤية أفواج أخرى تسرع بيأس عبر التضاريس المسطحة المفتوحة التي تؤدي نحو الجدار الثاني. لم يكن المدافعون بخلاء في قذف الجليد والماء على غزاة أمة النار المكشوفين. كانت فصائل بأكملها تُخترق أو تُسحق أو حتى تُمزق أثناء محاولتها تقليص المسافة. في نقاط معينة، انهار الجليد تحتهم، ليبتلع الجنود غير الحذرين. أو انفجر في غابة من المسامير المتجمدة المخترقة.
لم تستطع "هوا"
أو الكشافة رؤية ممارسي التحكم بالماء المسؤولين عن مثل هذه الفخاخ، لكنها كانت متأكدة من وجود الكثير منهم مختبئين تحت الجليد والثلج. ابتلعت العقيد ريقها بصمت وصلبت عزيمتها، مذكرة نفسها بأن هذا لا يختلف إلا قليلاً عن مهاجمة دفاعات مملكة الأرض المحصنة. هؤلاء الممارسون للتحكم بالماء لديهم عقود من التحضير، هذا كل شيء. لم يمنع الهجوم من التعثر إلا وصول فرق الدبابات الجديدة.
كانت الآلات المعدنية محصنة ضد مسامير الجليد وشفرات الماء، وسحبتها خطافات التصارع من حفر الجليد أو أنزلتها من أعمدة الجليد المرتفعة. لم تتسبب سوى الصخور الجليدية الأكبر التي قُذفت من خلف أسوار قبيلة الماء بأضرار كبيرة لها، لكن تم تفادي معظمها في الغالب.
"هل رأيتِ الأدميرال جاو؟"
سأل صوت شاب من خلف "هوا"، فالتفتت إلى أحد "حراسها الشخصيين"
المرتدي زياً قياسياً لممارسي التحكم بالنار، مع قناع وجه يحجب ملامحه.
أجابت "هوا": "من المفترض أن يصل إلى اليابسة قريباً"، ملقية نظرة على سفينة الأدميرال التي كانت لا تزال على مسافة جيدة في البحر.
"سفينة الأدميرال تحمل فوج فرسان لتفريغه، بعد كل شيء".
أومأ الحارس الشخصي: "حاولي البقاء قريبة منه".
أطلقت "هوا"
زفيراً: "سأفعل ما بوسعي".
"ربما اجعلي فرقتك الكبرى تؤمن رأس الجسر. قد يكسب ذلك الوقت اللازم".
عبست العقيد من الاقتراح. كانت تلك مهمة لا تحمل الكثير من الهيبة، وبالنظر إلى تقدم الغزو، بدت بصراحة مهمة عقيمة.
لكن "هوا"
ذكرت نفسها بأنها راهنت بثقتها على المتحدث، وتنهدت مجدداً وهي تومئ وتصرخ بالأوامر لرائدها وقادتها القريبين.
بينما اندفعوا لتنفيذ إرادتها، تمتمت "هوا"
بصوت خافت: "إما أن هذا حصار من أجل المجد فقط، أو... وهم مجنون. شينج، لا أعلم بصدق ما إذا كنت أتمنى أن تكون محقاً بشأن هذا أم لا".
كان صوت العقيد المتنكر أكثر مرحاً.
"سأقول إنني أشعر بالشيء نفسه، لكنني سأكون كاذبة، يا عقيد هوا. بيني وبينك، يمكنني القول بصدق إنني آمل في الخيار الأكثر غباءً، فقط لأجعل هذه الرحلة جديرة بالاهتمام. زِيّي القديم ليس بنفس درجة الحكة والصلابة كذاك الذي أرتديه، دعيني أخبرك".
استمروا في تبادل المزاح الخفيف بينما لاحظت "هوا"
تقدم الحصار. كان الجدار الثاني يُهدم ببطء، لكن قبيلة الماء كانت تقاتل بشراسة. بدا أنه على الرغم من الإيجاز المعدل، فقد يظل عليهم القلق بشأن القتال حتى الليل بعد كل شيء. نأمل أنه بحلول ذلك الوقت سيكون هناك ما يكفي من القوات على الأرض لاكتساح المدافعين.
ظهر الأدميرال "جاو"
في وقت متأخر من بعد الظهر، ممتطياً وحيد قرن كومودو استعاره بلا شك من فوج الفرسان الذي استضافته سفينته.
بدا صوت "شينج"
أكثر حيوية عندما لمح الأدميرال.
"إنه مستعد للتحرك. كما أنه يحمل شيئاً بين يديه...".
رأته "هوا"، وضيقت عينيها قليلاً لتبين التفاصيل.
"إنها... لفافة؟".
"لفافة... همم...".
مع تقدم الغزو بشكل ملحوظ وظهور الأدميرال، أمرت "هوا"
فرقتها الكبرى بالتقدم لتعويض المجد المفقود. تركت التفاصيل لرائدها، وبقيت على أطراف القاعدة الميدانية المُعدة للجنرالات والعقداء مثلها.
وبوجود "شينج"
وحراسه يلعبون دور حراسها الشخصيين، تبادلت المجاملات مع القادة الآخرين بينما كانت تراقب تحركات الأدميرال "جاو".
ظل الرجل على صهوته، وكان يشير إلى لفافته بين الحين والآخر بينما كان هو وفصيلة فرسانه يسيرون في رأس الجسر، كما لو كان يبحث - لا، ليس يبحث عن شيء، فقد وقعت نظراته بشكل متكرر على بقعة معينة، كان يعلم بالفعل أين يريد الذهاب. كان ينتظر الوقت المناسب فقط. وبالنظر إلى أن تلك البقعة كانت في الطرف البعيد من الجدار الثاني، كان الأدميرال ينتظر اختراق الأسوار بشكل صحيح وتراجع المدافعين قبل القيام بخطوة.
أُجبرت "هوا"
على الاختلاط بأقرانها حتى وقت متأخر من بعد الظهر، حين جلب الرسل الأخبار - لقد تم اختراق الجدار الثاني لـ"أجنا كيلا".
بالنظر إلى أنهم خلف الجدول الزمني، لم تكن أخباراً جيدة تماماً، لكن معظم القادة توقفوا عن التململ أو العبوس بقلق.
كما توقعت العقيد، ركب الأدميرال "جاو"
باتجاه البقعة التي كان يراقبها حتى الآن.
أمر قائلاً: "أرسلوا رسولاً إلى الأدميرال دايانج. المزيد من الدعم أو الشهود لن يضر".
مع إرسال رسول الصقر، انسلّت "هوا"
بعيداً عن القاعدة المبتهجة وتركت "شينج"
ورجاله يتولون القيادة. كانت لا تزال لا تعرف ما إذا كانت تريد حقاً رؤية ما يقصده الصبي بقتل القمر و/أو المحيط.