سأل كاي في خصوصية خيمة القيادة: "أتظن حقاً أننا لم نكن قادرين على طرح العرض في تلك اللحظة؟".
وعلى غير المتوقع، هز موزي رأسه نفيًا: "كان ذلك سيقضي على كل النوايا الحسنة التي زرعناها هناك، ويستبدلها بريبة لا داعي لها. العقيد محق، مثل هذه الأمور تُؤخذ بروية".
أومأ شينغ بعد أن ابتسم لنائب عقيده: "كان المهندس يواجه العصا حتى الآن. دعهم يعتادون على الجزرة، وحين تشتد قبضة أزولا على المنطقة، سنقدم عرضاً آخر. ومع النشر الحذر للمعلومات، سيصل إلى مسامعه كيف تدير هي الأمور، وقد نجعله يعمل لصالحنا طواعية".
تساءل بينغ: "بصفته مهندساً مدنياً؟".
هز العقيد كتفيه: "خطوات صغيرة. يمكننا تفكيك اختراعاته المدنية وتكييفها للاستخدام العسكري دون تدخله. بهذه الطريقة، لن تكون نقطة الفشل حرجة كما حدث مع وزارة الحرب".
لم يملك كاي إلا أن يعلق: "همم، لا يزال الأمر يبدو طريقاً ملتوياً".
"هذا لأنه كذلك بالفعل. وأحياناً، يكون هو الخيار الأمثل".
سأل روفين: "وماذا عن ذلك الشيء الطائر؟".
"أمر ثانوي ومحدود الفائدة. ثم إن المسؤولين الناجين قد رأوه يعمل، ولا شك أن بعضهم سيعكف على محاولة تقليده فور عودتهم إلى العاصمة".
"سيكون أداؤهم أفضل لو توفرت لديهم عينة...".
ابتسم شينغ: "أو مراجع. لحسن حظنا أن لدينا بضعة أفراد في الفرقة الحادية عشرة ممن رأوا المنطاد وتفاعلوا معه عن كثب، أليس كذلك؟ يمكننا تقديم ما لدينا من معلومات عنه لوزارة الحرب... مقابل سعر عادل بالطبع".
تجهم وجه كاي حين أدرك أن شينغ يمارس السياسة مجدداً. كان هو ووليّة العهد لاعبين نهمين في تلك اللعبة القذرة. ولا ريب في أن الأميرة الملكية قد وضعت بالفعل خططاً للتعامل مع وزير الحرب الجديد. ولن يتفاجأ القائد إن اكتشف أن لها يداً في تحديد من سيشغل المنصب. كان ينبغي لهذا التآمر الغادر أن يكون مقززاً، لكن كاي وبقية ضباط الفوج شاركوا عقيدهم ازدراءه للأداء المخيب لوزارة الحرب.
فعلى مدى عقود من الركود النسبي، لم يقدم وزير الحرب السابق سوى اختراعات انتزعها من مخترع لاجئ. لم يقدم الوزير تشين أي ابتكارات جديدة تذكر في ساحة المعركة، سواء على صعيد الأسلحة أو الدروع أو التكتيكات. كان العقيد ليداي قد رفع أفكار شينغ آنذاك، لكن دون جدوى. ورفعت الأميرة تصميمات قاذفات اللهب، لكن وفقاً لرين، ضاعت تلك التصميمات وغيرها من ابتكارات شينغ في دهاليز البيروقراطية المعقدة بين الاختبار والنمذجة والتحقق.
لم تكن وزارة الحرب تملك الشجاعة لرفض التصاميم صراحة، فكانت تتذرع بالعيوب أو النواقص الجوهرية. وكل ذلك لأن تشين العجوز لم يكن يحب فكرة أن يرتبط الآخرون بالابتكارات في نطاق سلطته. أو ربما كان ينتمي للمعسكر الذي يحاول كبح صعود شينغ. لم يجد كاي سبباً منطقياً آخر يفسر تجاهل مساهمات العقيد. ربما كان انهيار جانب الجبل على تشين إشارة من الأرواح. أو ربما كان شينغ يتصرف بطبيعته المعهودة.
كان كاي سعيداً بجهله للحقيقة.
سأل كاي: "إذن، سنتعامل مع وزير حرب جديد في وقت قريب؟".
هز شينغ كتفيه مجدداً: "بمجرد تعيينه، ستفاتحه أزولا بشأن النافثا والأسلحة الرشاشة وقاذفات اللهب، وسأجعلها تذكر المنطاد أيضاً".
حقاً، ما كان لهؤلاء الصغار أن ينغمسوا في مكائد البلاط بهذا النهم، لكن يبدو أن شينغ ورفيقته الملكية كانا يضعان الأسس لدخولهما الرسمي لاحقاً إلى سياسات البلاط العليا. ومع تولي وليّة العهد مؤخراً منصب وزيرة المستعمرات، وعمل شينغ على ترسيخ جذوره، شعر كاي بالاشمئزاز والإعجاب في آن واحد من حجم العمل الذي ينجزانه. حسناً، من الجانب المشرق، أصبح مكان فان في المدارس المرموقة مضموناً إلى حد كبير.
فقد كان لقضاء الأميرة أزولا وقتاً طويلاً مع رين أثراً جانبياً جعل ابنتهم تألفها تماماً. ورغم التظاهر بالتحمل البارد لفان، كانت الأميرة تكنّ لها حماية خفية. ووفقاً لرسائل رين، كانت وليّة العهد تتنهد بضيق مصطنع، لكنها كانت من أوائل من يمنع فان من الابتعاد عن الأنظار. كانت تخطط لزياراتها وفقاً لأوقات قيلولة الطفلة، وقد ساعدت في مناسبتين على الأقل في تهدئة فان للنوم بينما كان رين مشغولاً بالعمل الإداري.
فلا عجب إذن أن كاي خسر الرهان حين بدأت فان في الكلام.
نطقت بكلمة "ماما"
أولاً، لكن الكلمة التالية التي أطلقتها كانت "زولا".
أما "بابا"
فكانت الكلمة السادسة التي تعلمتها، بعد "نوم"
و"أكل"
و"نار".
جرح ذلك كبرياءه كأب، لكن كاي تعزى بأن الأمور كان يمكن أن تكون أسوأ بكثير. كان بإمكان فان أن تلتقط مفردات شينغ الممسوسة بالأرواح، على سبيل المثال. أو أن تتعرض للعقيد داو.
ارتجف كاي من تلك الفكرة، وعاد إلى الحاضر: "إذن، ما الخطوة التالية بعد عودتنا إلى الأراضي الصديقة؟".
هز شينغ كتفيه وهو ينظر إلى خريطة المنطقة الشمالية للقارة: "إما أن نقوم بدوريات على الحدود أو نواصل جهود قمع السكان المحليين. لا بد أن الجنرال شو لديه مهام لنا".
كان من اللطيف من شينغ أن يحافظ على واجهة كونه خاضعاً مباشرة لأوامر الجنرال. فمع القدر الهائل من القوة الذي منحه إياه لقبه النبيل، توقع الجميع أن تفعل الحادية عشرة ما يحلو لها، وليذهب التسلسل القيادي إلى الجحيم. أو ربما كان الفتى أكثر كسلاً من أن يحدد وجهة الفوج حين لا يملك هدفاً واضحاً. دخل رسول إلى الخيمة، وكان من شدة استعجاله أنه لم يؤد التحية إلا بعد أن سلم شينغ لفافة مربوطة بشريط أحمر.
كانت رسالة عاجلة من وليّة العهد.
"لقد وصلت الرسالة عبر الصقر من زيلانغ يا سيدي".
أومأ شينغ للجندي لينصرف، ثم فك اللفافة بسرعة ليقرأ محتواها. لم يعجب كاي الطريقة التي توتر بها العقيد أو الطريقة التي ضيق بها عينيه.
قال شينغ أخيراً بعبوس وهو يرفع نظره عن اللفافة ليتأمل الضباط: "تغيرت الخطط. موزي، بمجرد عودتنا إلى خطوطنا، اجعل هيونغ يجهز معدات الطقس البارد".
ثم قدم اللفافة لنائب العقيد الذي أومأ برأسه: "نجح الأدميرال تشاو في تقديم التماس، وهو الآن يحشد القوات لشن هجوم على قبيلة الماء الشمالية".
"يبدو هذا طموحاً...".
خرجت أفكار كاي تلقائياً بينما كان موزي يقرأ اللفافة بعبوس فوري.
أومأ شينغ بينما أجاب موزي نيابة عنه: "لقد نجح في إقناع العديد من الجنرالات رفيعي المستوى بدعم التماسه للمَلِك. الأدميرال دايانغ، والجنرال شو، وقادة آخرون يعملون في الشمال، عليهم جميعاً... تقديم كامل تعاونهم للأدميرال تشاو في هذا المسعى".
رفع موزي نظره عن اللفافة ليحدق في العقيد: "هذا... هذا المستوى من التعبئة لم يشهده أحد منذ حصار الأمير آيرو لبا سينغ سي".
سألت بينغ بقلق: "بهذا الحجم؟".
ناولتها موزي اللفافة: "أكبر. لقد تعهد العديد من الأدميرالات بأساطيلهم لقضية الأدميرال تشاو، خاصة أولئك الذين يقومون بدوريات في المياه بين الجزر الرئيسية والمستعمرات. ومع إخضاع ممالك مملكة الأرض الشمالية، اتفق المَلِك ومجلس الحرب على أنه لا حاجة لمثل هذا الوجود البحري الكثيف لحراسة البحار بين الجزر والمستعمرات الشمالية بعد الآن".
اتسعت عينا بينغ وهي تمسح الرسالة: "إنهم يقلصون الوجود في الشمال إلى مجرد حاميات وأمن حدودي؟".
قال شينغ بسخرية: "يكاد يكون الأمر كذلك، نعم. لاحظ أن الجنرال شو طُلب منه المساهمة ببعض قواته فقط، مقارنة بالقادة الآخرين المذكورين".
ضيقت القائدة عينيها في اللفافة للحظة: "ستبقى أفواج العقداء داو وياشين وكودا مع الجنرال شو والفرقة الحادية عشرة لـ... مواصلة تأمين الولايات الشمالية. أما البقية فقد 'نُصحوا' بالمشاركة في الغزو".
رمش كاي بذهول: "لقد تم استبعادنا؟".
"وبشكل واضح تماماً".
"إذن لماذا تستعد للمشاركة؟".
تصلبت عينا شينغ بشكل خطير، مما جعل كاي يكاد يندم على سؤاله: "لأن الأدميرال تشاو إما على وشك ارتكاب خطأ فادح، أو أنه انتحاري ولا يمانع في جر الجميع معه".
كانت هناك برودة في صوته سمعها كاي آخر مرة حين اكتشفوا تورط الدوق تشو في حماقات شيلو.
"سنعود بكل سرعة ممكنة. كلما أسرعنا في العودة إلى الأراضي الصديقة، زاد الوقت المتاح لي لاستغلال الأفضليات التي يدينون لنا بها".
* * *
لم تتوقع أزولا أن تكون مهمة وزيرة المستعمرات أمراً سهلاً، لكنها لم تتوقع أيضاً أن تكون بهذا القدر من... الفوضى العارمة. أجل، لقد كسبت جمهوراً جديداً من المتملقين، لكن حجم البلاط الذي يضمر لها الاستياء في صمت كان غير متوقع. كان هناك من الجنرالات والأدميرالات ممن يتحدثون خلف ظهرها بقدر ما كان هناك من يسعون لنيل حظوتها. أصبح بلاط الملك أكثر إزعاجاً مع بدء المسؤولين والنبلاء عديمي الفائدة في معارضتها بمهارة، في الغالب من خلال التشكيك في أفعالها بسبب صغر سنها وقلة خبرتها.
تجرأ بعض الأغبياء الشجعان على التلميح بأنها ساذجة بأسلوبها الطفولي في تنفيذ سياساتها، رغم أن نتائجها كانت فورية ومفيدة للغاية للمملكة. لم يرَ أولئك الحمقى الفاسدون سوى أن أعوانهم ومصادر دخلهم السلبي قد أُعفوا من مناصبهم أو أُجبروا أخيراً على الدفع بعد أن كشفت عمليات التدقيق الصارمة التي أجراها مسؤولوها المخلصون عن حجم مروع من... عدم الكفاءة المتعمد. كان والدها مستعداً لإصدار أوامر إعدام جماعية بتهمة الاختلاس، حتى أدرك أن ذلك يعني تقليص عدد المسؤولين النبلاء في المستعمرات إلى النصف تقريباً.
وفكرت أزولا بزهو، أن ذلك سيترك فعلياً المسؤولين الذين اختارتهم هي بيدها لإدارة المستعمرات. ومن المرجح أن والدها أخذ ذلك في الحسبان حين خفف الأحكام من الإعدام إلى مجرد المصادرة حتى تعويض الخسائر (مع الفوائد بالطبع). فقد كانت نظرة الحساب في عينيه قبل أن يعلن ذلك تشير إلى هذا بوضوح. كان هناك شيء في كونها كفؤة بما يكفي لتُعتبر مصدر قلق لوالدها، وجدته أزولا أكثر... تسلية بكثير من مضايقة زوكو.
كان يدعم إثباتها لذاتها، لكن من الواضح أنه لم يكن يريد لنموها أن يخرج عن السيطرة. ومن جانبها، اعتبرت أزولا الأمر تحدياً يجب مواجهته بحماس، حتى وإن كانت تحتقر الاضطرار إلى الخوض في سياسات البلاط. كانت الأميرة لا تزال تحدد الفصائل المتداخلة المختلفة في البلاط، ووجدت نفسها مستمتعة للغاية بمدى عزلة فصيلها الصغير. لقد نالت موافقة العديد من الجنرالات والأدميرالات، لكن دون اهتمامهم أو ولائهم.
وكان قرارها بالتوجه نحو النبلاء والمسؤولين المنبوذين والمنفيين ممن يتمتعون بالنزاهة يعني أن نفوذها في الدوائر المدنية كان محدوداً للغاية. على الأقل حتى الأسبوع الثاني من توليها منصب وزيرة المستعمرات، حين ظهرت الأنباء الأولية عن الاختلاس. عندها، قفزت مجموعتها من الموظفين من حفرهم الاجتماعية بفضل مزايا وسمعة نتائجهم المذهلة. إن المطالبة العلنية بكل الأموال المختلسة لصالح الخزانة الملكية للمَلِك بدلاً من وزارة المستعمرات منحت أزولا نصراً لا غبار عليه في البلاط، كما حددت بشكل أفضل منافسيها - أو بدقة أكبر، عقباتها التافهة.
المنافسون هم من يقترحون أنهم يساوونها في أي شيء. ظنت وزيرة الزراعة، شي يينغ، أنها ذكية بدفعها نحو تقليص حركة التنقل إلى المستعمرات، متذرعة بأن الجزر الرئيسية يجب أن تبقي مزارعها ومصائد أسماكها بكامل طاقتها. وفجأة، دعمت كين-شي، وزيرة الصناعة والتجارة، الاقتراح في خنق نمو المستعمرات لصالح تطوير الأعمال المحلية. سمحت أزولا لهما ببساطة بتنفيذ ذلك التهديد المثير للشفقة والموافقة على الاقتراح بدلاً من إضاعة الوقت في مفاوضات خلف الكواليس.
وبدلاً من ذلك، طمأنت البلاط الملكي بمساعدة بأن الهجرة من قرى مملكة الأرض الخاضعة تعني عدم وجود نقص في العمالة في المستعمرات، وأن الغذاء والسلع الأساسية ستستمر في التدفق إلى الجزر الرئيسية، طالما أن البحرية تقوم بعملها. توقعت الأميرة أن تشهد الجزر الرئيسية قريباً ارتفاعاً غير صحي في أعداد العاطلين عن العمل، بمجرد أن تُشغل الوظائف الأساسية المزعومة بسرعة، ويصبح الانتقال إلى المستعمرات للعثور على عمل أصعب بكثير.
كانت تنتظر تلك اللحظة بفارغ الصبر، بعد شهرين أو نحو ذلك، لترى كيف ستتقرب منها شي يينغ وكين-شي. أو ربما تمتلكان الجرأة للاعتراف بخطئهما وطلب سحب حصص الهجرة. كانت أزولا مستعدة لعصرهما حتى الجفاف إذا كان الأمر الأول، وربما تكون أكثر تساهلاً إذا كان الأمر الثاني. لا يجب أن يُقال إن وليّة العهد تافهة مثل أولئك الذين سعوا لمعارضتها. قاسية؟ نعم. جداً نعم. لكن ليست تافهة. كانت تلك واحدة من أكبر الألاعيب التي كان على أزولا التعامل معها، ولحسن الحظ جاءت معظم المزعجات من القطاع المدني.
كان العسكريون لا يزالون يحبونها بما يكفي - والأهم من ذلك أنها لا تزال تحظى بموافقة والدها - لذا ظلوا في الغالب بعيدين عن شؤونها. في الغالب. بين الحين والآخر، كانوا يرسلون بعض الجنرالات أو العقداء كقرابين للتشكيك في أداء شينغ. كما لو أنهم يتوقعون أن فرض الامتثال في الأراضي الجديدة يعني أن الفرقة الحادية عشرة يجب أن تكون غارقة باستمرار في قتال المقاومين وقطاع الطرق.
كان مجرد عرض لتذكير الجميع بأن فوجها كان عاطلاً عن العمل إلى حد ما ولا يفعل الكثير، بالطبع. لكن ذلك لم يمنع أزولا من تمزيق أولئك الأغبياء لفظياً حين يطرحون ذلك السؤال الغبي. كان الأمر علاجياً نوعاً ما، أن تحطمهم وتعزز مكانتها في البلاط. كانت المكائد الأقل دقة داخل السياسة العسكرية أكثر ملاءمة لأزولا. مثل المهندس الذي كان تحت سيطرة الوزير تشين الراحل. بدا الأمر فكرة لائقة في الظاهر، لكن وجود مخترعك الأليف في وسط سلسلة جبلية غير مرحبة، في عمق أراضي مملكة الأرض، كان خطوة سيئة من جانب الوزير.
أداؤه المتواضع حتى الآن، حتى بعد استنزاف أفكار المخترع المبتز، أظهر مدى عديم الفائدة الذي كان عليه تشين. نأمل أن يكون بديله أكثر تقبلاً للابتكارات الفعلية. كان ذلك سياسياً عسكرياً يحاول أن يكون ذكياً. لذا، حين وافق والدها على الخطة التي اقترحها الأدميرال تشاو عديم الكفاءة، فككت أزولا على الفور العجلات الأكثر وضوحاً التي كانت تدور، وبدأت في البحث عن تروس وعجلات أخرى غير مرئية قد تكون في حالة حركة.
كان تشاو أحمق مخدوعاً، لكن الحرس القديم التقليدي الذي استخدمه منح اقتراحه الدعم الذي يحتاجه ليبدو ذا مصداقية في أذني المَلِك. كان عدد الجنرالات والأدميرالات الذين تشبثوا بالفكرة، طمعاً في فرصة للمجد، مقززاً تقريباً. خاصة عندما تذكرت أزولا أنها رفضت عدداً منهم بطلباتهم التافهة المتوسطة لنيل حظوتها. بعد استيلاء شينغ على أوماشو ومشاركته في الاستيلاء السريع على الولايات الشمالية، بدا أن الجميع شعروا بأنهم بحاجة إلى اللحاق به.
ومن هنا جاء الغزو السخيف لقبيلة الماء الشمالية. سيحصل تشاو على نصيب الأسد من المجد إذا نجح الغزو، حتى لو هرب الأفاتار (ولا شك أنه سيفعل)، ولكن حتى مع حشد مثل هذه القوة، كان من الناحية النظرية هناك ما يكفي من القتال ليقتات عليه الآخرون. لكن ماذا سيحقق الغزو بعيداً عن الحاجة إلى مجد مجرد؟ لا شيء ملموس على الإطلاق. ستغزو المملكة قطعة من الجليد والثلج... يسكنها مروضوا الماء.
ومن المحتمل أن يساعد الأفاتار الذي استخدمه تشاو كذريعة لاقتراحه قبيلة الماء في الدفاع عن موطنهم. وقد ينتهي به الأمر بإتقان ترويض الماء ببساطة من صد قوة الغزو. الضرورة وما إلى ذلك، بعد كل شيء. ستكون أزولا مندهشة حقاً إذا لم تصل الخسائر إلى أرقام مزدوجة بالنسبة المئوية قبل أن تهبط القوات الأولى. وحتى لو سحقوا قبيلة الماء الشمالية، فماذا بعد؟ لم يكن هناك شيء ذو قيمة لامتلاكه هناك، والقوى العاملة المطلوبة للحفاظ على المكان هادئاً بشكل صحيح ستستنزف جيش المملكة بشدة.
ماذا، هل سيذيبون كل شيء إلى ماء ويغلون المحيط؟ سيقوم رجال القبائل ببساطة بتجميد الأشياء وإعادة البناء مرة أخرى. هذا بافتراض أنهم لم يكرروا مدينتهم الجليدية في منطقة أخرى. عرفت أزولا أن الوزراء المدنيين رأوا الحماقة في الاقتراح، لكن حاجتهم السياسية لرفع أنفسهم جعلتهم يتحالفون مع تشاو. أغبياء قصيرو النظر، كلهم.
لكن عندما كان رد شينغ على الغزو هو خطة للانضمام إلى قوة الغزو "لمنع تشاو من ارتكاب خطأ"، تحول اشمئزاز أزولا من الغزو إلى قلق.
كان شينغ وأرواحه، مهما كانت متقلبة، موثوقين حتى الآن. إذا كان عقيدها يتوقع حدوث مشكلة، فستقوم أزولا بدورها في منع فشل كارثي. من خلال المشرف داي ومجموعتها من قضاة المستعمرات، أمرت وليّة العهد بإعطاء الأولوية لتطوير أرصفة المستعمرات، بالإضافة إلى التخزين الهادئ للضمادات والأعشاب وغيرها من السلع التي قد يحتاجها الجنود الجرحى. أُرسلت رسائل إلى حكام المستعمرات الشمالية ودمى مملكة الأرض، تأمرهم بتدريب المعالجين بهدوء وتخصيص أراضٍ ليتم تحويلها إلى ساحات علاج.
كان من الأهمية بمكان أن يتم كل هذا بتكتم، لذا كان من حسن الحظ أنها تستطيع الاعتماد على موظفيها ورعاياها لإنجاز المهمة. ما كان مهماً هو أنه عندما يحين الوقت، ستكون أزولا وولايتها مستعدتين، ولن يتوقع منافسوها - عقباتها السياسية - أي شيء من ذلك. لا يضر أبداً تحلية اللحظة حين تثبت تدني شأنهم.