قال آنغ: "ما زلت لا أثق به".
واضطر سوكا إلى موافقته الرأي. كان هذا المدعو شين يثير الريبة أكثر بكثير من زوكو وجاو مجتمعين. وكان ثمة شعور بأن الدخول في قتال معه سيكون تجربة مختلفة تماماً عن مواجهتي الاثنين الآخرين. ولعل تنهيدة الراحة التي أطلقها سوكا، دون أن يدرك وجودها حتى، تبيّن حجم الهيبة التي يمتلكها ذلك الرجل. كان زوكو يفوح بيأسٍ شبه ظاهر، بينما كان جاو متغطرساً. أما شين؟ كان شين فتاكاً. من ذلك النوع من الفتك الذي جلب له سمعة مظلمة في كل قرى مملكة الأرض وبلداتها.
ومع ذلك... راودت سوكا فكرة ملحة أزعجته.
"إذاً، كيف يقولون جميعاً إنه ساعد ملك النار في قتل آخر التنانين، بينما رأيناه مع اثنين منها على قيد الحياة؟".
أخرج هذا السؤال آنغ وكاتارا من نقاشهما حول شخصية شين مع الزعيم أرنوك والمعلم باكّو. عقد مسخر الهواء حاجبيه في عبوس ثقيل وهو يقلب الأمر في عقله، بينما راحت كاتارا تفتح فمها وتغلقه كسمكة وهي تحاول صياغة إجابة. شعر سوكا بضغط يديها يخف عن ذراعه، فالتفت إلى يوي التي بدت مشوشة (لكنها ظلت جميلة كعادتها).
"أوه، قيل إن الرجل قتل تنيناً، ثم قدّم بيضه لملك النار ليدمره".
قال باكّو بنبرة مشوبة بالزهو: "ورأيتموه مع تنانين حية؟".
اعترف آنغ: "نعم، لكن... الأمر غريب، أليس كذلك؟".
للأسف، تركت يوي ذراع سوكا تماماً وهي تعبر عن رأيها في الموضوع: "ربما كان يخفيها؟".
"لكنه قتل تنيناً وسرق بيضه!".
"كيف عرفتم؟".
كان زهو باكّو أكثر وضوحاً هذه المرة. ومع نظرات سوكا وشقيقته وآنغ، انتفخ المعلم بزهو ظاهر.
"يقول الجميع إنه فعلها، لكن ما الدليل الذي قدمه شين؟ مما نعرفه، يتمتع فتى الفرقة الحادية عشرة بموهبة فذة في الخداع. وقد ذكر سيكو أيضاً أنهم لا يمارسون تكتيكاتهم على القرويين واللاجئين".
"إذاً هو يكذب بشأن كل ذلك؟ ولماذا قد يفعل ذلك؟".
هز باكّو كتفيه: "من يدري؟".
وجد سوكا الإجابات المحتملة مقلقة، لكن ظلت لديه شكوكه.
"إذاً ماذا؟ هل صار رجلاً طيباً الآن؟".
"أوه لا. الأمر فقط أنك تستطيع على الأرجح الوثوق بشين هذا، بالعقرب، ليكون كفؤاً وملتزماً بمجموعة من القواعد التي يمكنك استغلالها إذا عرفت ماهيتها".
"أي نوع من القواعد؟".
شعر سوكا برغبة في صفع باكّو حين ابتسم الأخير بخبث.
"قواعد الحرب. قواعد الاشتباك".
وعند تعبير الاشمئزاز على وجه آنغ، هز رأسه.
"شين محق، تحتاج إلى تعلم المزيد عن قسوة العالم قبل أن تطلق الأحكام وكأنك تعرف كل التفاصيل".
قال مسخر الهواء بوهن: "لكن... لكنه قاتل".
تدخل الزعيم أرنوك: "ونحن كذلك. يا آنغ، ماذا ظننت سيحدث حين عطلت سفن أمة النار وحدك؟ هل ظننت أننا سنتركها هناك ليتم استعادتها من قبل بقية أسطولهم؟".
شعر سوكا باضطراب طفيف في أحشائه، لكن آنغ وكاتارا اكتسيا بلون أكثر شحوباً وهما يستوعبان تلك الحقيقة.
"قتلنا لنحمي أنفسنا من أمة النار. تماماً كما تفعل مملكة الأرض. هذه ليست حرباً خالية من الدماء، أيها الأفاتار".
استغرق آنغ ثوانٍ عدة ليغمض عينيه ويهدئ أعصابه قبل أن يرد: "لكن... لكن سلب الحياة هو...".
شعر سوكا بوخزة تعاطف مع الأفاتار، حتى وهو نفسه يتصالح مع حقيقة أنه قد يضطر لمواجهة عنف أكثر وحشية في هذا العالم. أدرك سوكا أن ملاحقة زوكو للأفاتار كانت تافهة. كان الأمير يريد -يحتاج- آنغ حياً، لذا كان يكبح ضرباته. وكان من رحمة القدر أن مواجهتهم مع جاو كانت في منطقة معزولة.
قال الزعيم أرنوك برفق: "سلب الحياة أمر لا ينبغي القيام به باستهانة، لكن لا ينبغي أيضاً تجاهله حين يثبت أن كل الخيارات الأخرى غير كافية. غزو أمة النار لا يترك لنا خياراً سوى المقاومة وإنهاء حياتهم قبل أن يفعلوا الشيء نفسه بنا. وبالمثل، جنون جاو لم يكن ليُقابل إلا بطريقة واحدة".
مدت كاتارا يدها إلى آنغ، الذي هز رأسه رافضاً تماماً ورمق البالغين بنظرة حادة.
"لن أفعل. لا أستطيع".
لانت نظراته وتهدلت كتفاه.
"لكن... لكنني أفهم أنه... أنه لا يمكن تجنبه أحياناً".
خطرت في ذهن سوكا صورة بقايا غياتسو، معلم آنغ القديم، محاطاً بعشرات من جثث أمة النار، وتساءل للحظة عما دار في عقل مسخر الهواء في لحظاته الأخيرة قبل أن يأخذ أولئك الجنود معه. ربما سيطرح الأمر لاحقاً، حين لا يكون آنغ... مضغوطاً بهذا الشكل. غادروا جميعاً واحة الأرواح بعد فترة وجيزة ليشهدوا انسحاب أمة النار. وكما أعلن الزعيم أرنوك سابقاً، استعاد مدافعو قبيلة الماء الشمالية الأسوار المحطمة ولم يتجاوزوها، سامحين للغزاة بالفرار دون مضايقة.
لم يستطع سوكا منع عينيه من الاستقرار على الجثث الجامدة التي تملأ شوارع المدينة. كانت قشور متفحمة تميز ضحايا مسخري النار. وجثث مسجاة باللونين الأحمر والأسود سُحقت إلى أشكال غير قابلة للتعرف تحت أكوام من الجليد. ورقدت جثث أخرى أكثر تقليدية على الجليد محاطة ببرك من دمائها المتجمدة. وعند تقاطع طرق، كان جندي من أمة النار قد مُزق إلى نصفين، ربما بسبب فتحة الدبابة التي كان يحاول الفرار منها حين سحقها صخرة بلورية.
تأمل شاب قبيلة الماء مشهد الحرب، وقارنه بالغارات -غارات خفيفة، الآن وقد فكر في الأمر- التي شُنت على قبيلته في الماضي. كانت خسارة أمه مأساة كبرى لقريتهم بأكملها. فكم سيكون حجم الحزن هنا، مع عشرات، أو حتى مئات القتلى في أغنا كيلا؟ التف شيء ما حول يده، والتفت سوكا ليرى ابتسامة يوي الحزينة والمواسيّة. بادلها الابتسامة بأفضل ما يمكن، وشعر بالفراغ البارد في جوفه يخف قليلاً.
وبنظرة إلى آنغ وكاتارا وجدهما في حالتين أكثر قتامة. كانت الدموع تنهمر على وجنتي شقيقة سوكا، بينما كان مسخر الهواء الشاب يحدق بعينين واسعتين من الرعب ويرتجف قليلاً.
قال سوكا وهو يمد يده: "مهلاً، يا آنغ. هيا، لنذهب وننل قسطاً من الراحة. وأنتِ أيضاً يا كاتارا. هيا".
وبينما كان يقودهم إلى القصر الملكي الأكثر عقمًا، التقط نظرة استحسان من الزعيم أرنوك والمعلم باكّو، وبادلهما إيماءات صامتة. لحسن الحظ، تبعتهم يوي، ولم تفارق يدها يده. ربما كان ذلك الشيء الوحيد الذي يمنح سوكا أي دفء على الإطلاق بينما كانوا يغادرون ساحة المجزرة. بقوا في أغنا كيلا لأسبوعين آخرين، لمواصلة تدريب آنغ على تسخير الماء، وكذلك للسماح لعقولهم الشابة بالتصالح مع أهوال الحرب.
تحملت كاتارا التدريب والصدمة بعزيمتها المعهودة، لكن آنغ كان لا يزال يستيقظ من الكوابيس أحياناً. أما بالنسبة لسوكا، فقد كان سعيداً بسماحهم له رسمياً بمغازلة يوي، بعد أن تأكد فقدان هان من قبل أولئك الذين كانوا يمشطون المدينة والمياه. منح هذا الأمر غطاءً من الحياة الطبيعية، استراحة صغيرة سعيدة من قبح العالم. أظهرت يوي أيضاً قوة خفية فيها اعتمد عليها سوكا بسرعة وهو يواجه قلقه الداخلي.
"الحرب شيء فظيع يجبر أفضل الناس على فعل أسوأ الأشياء. لقد رأيت القرارات الصعبة التي كان على والدي اتخاذها... سأضطر لاتخاذ تلك القرارات نفسها يوماً ما، وأنت كذلك".
قضى الاثنان وقتاً طويلاً في تمشيات هادئة أو الجلوس ببساطة بجوار الأسوار. كان سوكا يستمع إلى كلمات يوي المريحة، وتعلم أيضاً أن ينصت بتركيز أكبر إلى جواهر حكمتها. لقد رسخ ذلك في ذهنه أنها أميرة مدينة بأكملها، بينما هو مجرد ابن زعيم من قرية صغيرة وهشة. تحدثت عن النظرة بعيدة المدى، والنوايا متعددة الطبقات. وحين كان سوكا يسرد حكاياته مع آنغ، كانت أسئلتها الفاحصة عن أفعالهم وكذلك أفعال أعدائهم تترك عقله يغلي بالاحتمالات والندم الذي يباغته أحياناً.
قالت عن الحادثة في جزيرة كيوشي: "كن ممتناً لأن زوكو كان حريصاً على اتباع رغبات شين. كان بإمكان أمة النار ببساطة قصف القرية لإخراج آنغ، أو استخدام القرويين كرهائن".
جعلت تلك الحقيقة تحديداً سوكا يتململ. كانت المواجهة بين سوكي وزوكو تشير إلى أن العقرب قد هبط على جزيرة كيوشي قبل وصولهم، وأبرم بطريقة ما صفقة مع محاربات كيوشي. صفقة جعلت سوكي ورفيقاتها متوترات. ثم هناك حقيقة أن زوكو الذي لا يلين أخذ ادعاء محاربات كيوشي على محمل الجد. لم يكن سوكا يعرف ما الذي يخبئه تنين العقرب لآنغ، لكنه لم يثق في مظاهر الاحترام والاعتبار التي قُدمت حتى الآن.
لم يستطع، ليس بعد رؤية نوع الجنون الذي يمكن أن يصيب أمة النار، كما أصاب جاو. قبل مغادرتهم بأربعة أيام، اقترب الزعيم أرنوك من سوكا ومعه يوي. كان الزعيم يرتدي ابتسامة تجمع بين الحزن والابتهاج في آن واحد.
"أقنعتني ابنتي بمزايا توحيد قبيلتي الماء الشمالية والجنوبية، وتطوعت لاتخاذ الخطوة الأولى في هذا الاتجاه".
تقدمت يوي نحو سوكا بابتسامة خجولة، وعيناها الزرقاوان المتألقتان مثبتتان عليه. بدأ قلبه يخفق بشدة وكان يومئ بالموافقة حتى قبل أن تفتح فمها لتقديم عرضها. أُعلن عن خطبتهما وسط هتافات الجميع، حتى كاتارا وآنغ أشرقا رغم إرهاقهما من التدريب. وجد سوكا نفسه رجلاً محظوظاً جداً، جداً، حينما مازحت بعض النساء الأكبر سناً يوي، فأجابت بشد سوكا من ياقة معطفه وطبعت شفتيها على شفتيه.
كادت قدماه تخذلانه بينما سرقت القبلة عقله، لكن سوكا كان محارب قبيلة ماء شجاعاً، وتحمل تلك المحنة الصغيرة السعيدة. لم يكن على وجهه ابتسامة غبية، خلافاً لما اتهمه به كاتارا وآنغ. في يوم رحيلهم، تمكن سوكا من الاستمتاع بقبلة أكثر شغفاً دامت ثواني قبل أن يصعد إلى السفينة.
"عُد إليّ يا سوكا".
كانت يوي قوية، لم تطلب منه البقاء معها وقبلت مكانه كرفيق لآنغ. أقسم سوكا حينها أن يكون عند حسن ظنها. أمسك يديها بين يديه، وضغط عليهما برفق ليستمِدّ كل ذرة قوة يمكنه استعارتها منها.
"سأعود يا يوي. أعدك".