قال زينغ ملمّحاً بلا مواربة: "ربما يجدر بنا الإشارة إلى الانسحاب قبل حلول الظلام".
أومأ إيروه والتفت نحو القادة المذهولين لتنظيم صفوفهم. على الرغم من خروجه تقنياً عن التسلسل الهرمي، إلا أن منصبه مستشاراً عسكرياً للأدميرال القائد - فضلاً عن كونه أميراً - منحه ما يكفي من النفوذ لاحترام أوامره. وبينما أطاع الأدميرال والجنرال فوراً مع التفاتات خاطفة بأعينهم نحو زينغ، أخذ الكولونيل هوا وقتاً أطول، وقضى بدلاً من ذلك عدة ثوانٍ في التحديق بذهول سافر في الكولونيل الشنق قبل أن يغادر الخليج المقدّس.
لم يبدُ الفتى متغيراً كثيراً إثر غمره بماء الأرواح للتحكم بالماء، مع أن إيروه لاحظ أن زينغ بدا أكثر ابتهاجاً الآن. ربما كانت بركة أكثر خفاءً قد مُنحت له.
قال زينغ موجهاً كلامه إلى الأَفَاتَار ومشيراً نحو قمة ثور الهواء الذي كان يتجول بحيرة خلفه: "إن لم تمانع، هل لي أن أطلب إعادة الأمير زوكو؟ يبدو أن أنباء موته قد أُبالغ فيها".
زال أي سحر أمسك بالمجموعة الشابة تماماً مع تلك الكلمات، وتقدم الأَفَاتَار بخطوات ثابتة ممسكاً بعصاه باستعداد.
"كاتارا! والأميرة يوي! قفا خلفي ولا تنظرا إليه!"
أثار ذلك حيرة إيروه تماماً مثلما حير زينغ الذي أمال رأسه إلى جانب واحد. أدرك فتى قبيلة الماء من تلك المجموعة الأمر، وقف هو الآخر أمام الفتيات باسطاً ذراعيه بحماية، كأنه يصدّ عنهما قوة خفية.
"غطي أذنيك أنتِ أيضاً. لا نعلم كيف يعمل سلاحه الخاص بسرقة النساء".
"سرقة نساء-"
بدا زينغ مبهوتاً تماماً، إلى أن استقر أمر ما في ذهنه، فأطلق تنهيدة عالية. وظن إيروه أنه سمع الكولونيل الشاب يتمتم بكلمتين وهو يقرص جُذير أنفه بجهد.
"مزي اللعين..."
ردّ فصيلة الجنود المتبقين معه على التمتمة بكتفمين مشدودين وسعال محرج. أدرك إيروه أنهم كبحوا ضحكاتهم، مع أنه لم يدرِ تماماً السبب. اقترب محترفو قبيلة الماء بحذر، مستعدين برماح عظام الحيتان وكرات الماء. ألقى زينغ نظرة عليهم، ثم رفع راحتي يديه إليهم مفتوحتين.
"مهلاً، أنا لست هنا لمزيد من القتل أو القتال، حسناً؟ أريد فقط التحدث، واستعادة الأمير. ليس معي أي سلاح لسرقة النساء".
بصقت فتاة التحكم بالماء: "أتظن أننا سنثق بك بهذه السهولة؟ نعلم ما تفعله، يا عقرب أمة النار".
منح زينغ إيروه نظرة نفاد صبر، ثم تنهد مرة أخرى، بشكل مسرحي أكثر هذه المرة، قبل أن يعيد تركيزه إلى جماعة الأَفَاتَار.
"لقد أجهزت للتو على الرجل الذي أتى إلى هنا بالفعل لقتل روح القمر. والأرواح هنا أبقتني حياً بدل اختيار أحد الخيارات الكثيرة التي امتلكتها لإخمادي. هذا يمنحني بعض المساحة، أليس كذلك؟"
خفض المحاربون الكبار رماحهم قليلاً عند التذكير بلقاء زينغ مع روحي المحيط والقمر، وتعثر موقف الأَفَاتَار الهجومي، لكن عصاه لم تنخفض.
سمع إيروه الكولونيل يتمتم مجدداً: "أغبياء لعينون..."
وقرر التدخل. كان الأَفَاتَار وأصدقاؤه يحذرون من سمعة زينغ، لذا ربما يكونون أقل عداءً تجاهه.
"أرجوك، لا يقصد الكولونيل زينغ أي عداء إضافي هنا. بغض النظر عن ألقابه، فهو رجل يفي بكلمته".
تداخل فتى قبيلة الماء مشيراً بإصبع اتهام منطلق.
"حقاً حقاً، الكلمة الوحيدة التي يفي بها هي تهديد قرى مملكة الأرض ومدنها!"
انكمش إيروه. ربما كان التركيز على سمعة الفوج الحادي عشر الأكثر وحشية يعود ليطارد زينغ الشانق... حاول الأمير مرة أخرى، مشيراً بيده نحو البركة.
"إن لم تستطع تقبل كلمته، فتقبل مباركة أرواحكم. فقد رأت أنه من المناسب الثناء عليه على صنيعه".
منح ذلك المجموعة وقفة، كافية ليصل الكبار إليهم ويشكلوا خط حماية بينما سارع محارب من قبيلة الماء أكثر زركشة نحو الفتاة التي لا تتحكم بالعنصر والأميرة لعناق ضيق. أدرك إيروه عند رؤية القلق والارتياح على كلييهما أنه أب وابنته. استجمع زينغ نفسه واتخذ نبرة أكثر رسمية متجاهلاً الأَفَاتَار وناظراً إلى المحاربين الكبار بدلاً من ذلك.
"أرجوك، اسمح لي على الأقل بالمقايضة بأجل الأمير زوكو".
ترك الزعيم ابنته ببطء ودفع برفق عبر خط الرماح والجليد ليخطو إلى الأمام.
"أنت زينغ من الفوج الحادي عشر المتمرد؟"
وعند إيماءة زينغ، رسم الرجل عبوساً متفمراً.
"لقد سمعت عنك".
ولمفاجأة إيروه، ومفاجأة الكثير من المحاربين ومجموعة الأَفَاتَار برمتها، قدم الرجل انحناءة مرت بما يكفي لتمر بوصفها عرض احترام من أمة النار.
"أشكرك، من أجل عودة سيكو ومجموعته".
سرت المفاجأة في زينغ أيضاً، لكنه استعاد توازنه بسرعة.
"يسرني أنهم عادوا... سالمين، أتمنى ذلك؟"
أومأ زعيم قبيلة الماء بامتنان.
"يبدو أننا ندين لك برحمتك فضلاً عما فعلته اليوم".
رددت فتاة التحكم بالماء: "رحمة؟"
كأنها غير قادرة على استيعاب ربط الكلمة بزينغ.
"لكنه عقرب التنين! لقد قتل المئات، إن لم يكن الآلاف!"
كان الانزعاج في صوت زينغ واضحاً ملموساً.
"أنا متأكد من أن الملك الجليل بومي لا يزال يحصد عدد قتلى أعلى مني".
سأل الفتى سوكا بينما انتصب الأَفَاتَار وفتاة التحكم بالماء بغضب: "من سيكو؟"
ليردّ عليه محارب آخر، وهو متحكم ماء طاعن في السن.
"محارب شهير. إنه بالخارج عند الأسوار الآن. قبل سنوات عديدة قاد إحدى المجموعات الكبرى من المتطوعين لمساعدة مملكة الأرض ضد أمة النار. ظنناها في عداد المفقودين بعد تلقي أنباء عن هزيمة كبرى. لكن بعد سنوات، عاد سيكو ومعظم مجموعته على متن قارب لأمة النار".
توقف متحكم الماء، ثم أومأ نحو زينغ.
"تبرع به بدهاء جنود الفوج الحادي عشر. خدعة لإخفاء إعدامهم الذي طلبه قائد آخر لأمة النار، كما يُزعزع".
قدم زينغ المعلومة بمساعدة: "الجنرال ييشو. لم يعجبه مدى تضخم قافلة سجوننا، فطلب منا تصفية... لا طائل منهم. مقاتلو قبيلة الماء لم يكونوا صالحين للفدية ولا يستطيعون الشفاء، لذا..."
وتلاشى صوته بكتفين مرفوعين.
تابع الزعيم: "تحدثوا عن وقتهم تحت رعاية الفوج الحادي عشر. تحدثوا عن مجاملات غير متوقعة وكريمة. عن أساليبك الوحشية، ورغم ذلك المشرفة".
حدق في الكولونيل لثانية.
"بما أنك صعدت إلى رتبتك، فأنا أفترض أن رئيسك..."
تيبس زينغ، لكن كلماته لم تكن دفاعية ولا محتدمة.
"لقد رحل في نومه، وأدركته أمراض التقدم في السن بساحة المعركة".
عرض المحارب: "خالص عزائي".
"كان أمراً مسالماً، لحسن الحظ".
سمع إيروه الحقيقة في صوت الكولونيل الشاب، وشعر بالارتياح لأن صديقه القديم لم يعانِ في لحظاته الأخيرة. تودُّلا بالاحترام المتبادل عبر نظرات صامتة، ثم التفت المحارب نحو الأَفَاتَار.
"أَفَاتَار أانغ، يمكنني تزكية شخصية الشاب. تدخله هنا دليل على أن الفوج الحادي عشر لم يحد عن سلوكه المشرف".
جادل الشاب أانغ: "لكن... لكنه مسؤول عن مقتل الآلاف".
أطلق متحكم الماء العجوز سخريته.
"كل جندي يرغب في النجاة بمعركة سيكون له دم على يديه. وسيخوض قادته فيه، إن أرادوا الفووز أو إبقاء رجالهم أحياء. متحكمو الماء لدينا بالليل أخذوا أرواح المئات، ومحاربوهم لديهم حصيلة خاصة طوال هذه الحرب الطويلة. ولن يختلف الأمر بالنسبة لمقاتلي مملكة الأرض".
لم تقتنع فتاة التحكم بالماء.
"إنه وحش يسعده تجويع جيوش مملكة الأرض حتفها، أو قتلهم ببطء بتسميم طعامهم!"
أوقف النظرات القاتمة التي تلقتها من كبار قبيلة الماء الفتاة عن إدانة زينغ أكثر.
قال متحكم الماء: "للأسف، تلك تكتيكات فعالة في الحرب يا كاتارا. تكتيكات طبقناها بأنفسنا في الماضي، وسنفعلها مجدداً إن اضطررنا".
"لكن-"
قاطع أانغ الأَفَاتَار: "حسبك".
وبدا أن عقله استقر وهو يرمق زينغ بغضب.
"أنت لست صديقاً، لكنك أنقذت روحي القمر والمحيط. يا سوكا، اذهب وأحضر زوكو".
أجاب زينغ بانحناءة رسمية: "أشكرك على تفهمك"، وانضم إيروه والفصيلة معاً فقط لإظهار صدق اللفتة.
بدأ زوكو بالاستيقاظ فقط حين حُمِل خارج ثور الهواء وجُرّ نحو جماعة أمة النار. لحسن الحظ، لم يبدُ مصاباً بأذى بليغ. كبح إيروه رغبته في تفقد ابن أخته فوراً؛ فالشكليات هي ما كان يبقي الأَفَاتَار وقبيلة الماء يتحدثان الآن.
قال زينغ بيقين: "سترتد قوة الغزو إلى الوراء. ستُوزع التهم وتُتداول، وستُجرى التحقيقات. إن سارت الأمور على ما يرام، فلن تعاني قبيلة الماء الشمالية غزواً آخر لفترة طويلة طويلة".
ظلت الفتاة كاتارا غير مأخوذة بعدائية.
"تبدو متأكداً جداً من ذلك".
التقط إيروه التنهيدة الناعمة الصادرة عن الفتى.
"بالنظر إلى الخسائر المادية والبشرية التي تكبدناها في يومين فقط، بحارة وجنود أمة النار، وسفن بأكملها لا يمكن انتشالها من أعماق البحر... سيكون من غير السليم سياسياً واسترراتيجياً الدفع نحو غزو عديم الفائدة آخر بينما لا يزال الناس يتذكرون هذا".
"إن كنت تفكر هكذا، فلماذا أنت هنا؟"
رمق زينغ إيروه بنظرة جانبية بابتسامة خفيفة.
"من كان ليصدقني إن قتلت جاو قبل أن يحاول ما فعل هنا؟"
رد الأمير بصوت عالٍ مع هز رأسه: "لا أحد. ستُعاقب بشدة لانقلابك على أدميرال، إن أُلقي القبض عليك".
توقف إيروه لثانية بينما تدفقت التبعات ببطء في رأسه.
"ستمنح فصيلة جاو شرعية أكبر بجعله شهيداً... ستكون عزيمة قادة الغزو أكثر شراسة، مما سيجعل القتال أسوأ؛ وستدفعهما الحاجة للفوز لاتباع تكتيكات أكثر وحشية... وقد تتحول الفتوحات إلى إبادة".
ومن خلال إظهار نوايا جاو الحقيقية، حتى أمام مجموعة صغيرة من الشهود، ستتداعى كل تلك الشرعية. سيتعين على التقليديين التخبط لاستعادة الهيبة والشرف المفقودين بعد هذا... مما يمنح أزولا مساحة أكبر لنشر نفوذها أو ترسيخه. وكما هو متوقع من النابغة المخيف، يبدو أن زينغ حسب خطواته جيداً إلى حد ما. وبينما كانت جماعة الأَفَاتَار الشابة متشككة، استوعب محاربو قبيلة الماء الكلمات بفهم قاتم.
"لا. كان بإمكانك إيجاد طريقة مختلفة. لم يكن لأحد أن يموت".
ثبت زينغ الأَفَاتَار بنظرة قاسية.
"حين تتعامل مع المزيد في عالم السياسة والحرب، عد وقل ذلك مجدداً بكل هذه السذاجة الصادقة".
وكما هو متوقع، هبت كاتارا للدفاع عن الأَفَاتَار.
"عالمك ليس سوى قتل ودمار. لا نريد أي جزء منه".
أجاب زينغ بإعياء: "وأنا كذلك".
نفض عنه الأمر وأعاد تركيزه إلى محاربي قبيلة الماء.
"آمل أن تسمحوا بالاعتبار بعدم إلحاق الضرر بالسفينة التي سأستقلها أنا والأمراء بينما تطردون أمة النار عن مياهكم. بعيداً عن الحاجات السياسية، سيسر أخت الأمير زوكو رؤيته حياً".
أومأ المحارب.
"سنعزز دفاعاتنا المخرقة. سيُسمح لأسطولكم بالمغادرة دون مضايقة".
انحنى زينغ مرة أخرى، وانضم إليه إيروه مرة أخرى. والتقط الأمير أيضاً النظرة التي ألقاها الكولونيل على الأَفَاتَار.
"سأفعل ما بوسعي لثني الأمير زوكو عن مواصلة مطاردتك".
أجاب صانع الهواء باقتضاب: "يمكننا التعامل معه".
"إذا قلت ذلك".
واجه زينغ محاربي قبيلة الماء، لكن عينيه كانتا تلمحان أحياناً نحو سوكا، وأصبح صوات مشبعاً بمعناً خفي.
"بالمناسبة، ينبغي أن يكون واضحاً، لكن قيل لي إن محاولة اغتيال جاو فشلت بشكل مروع حين كشف قائد المجموعة عن غطائه. أحمق غبي أعلن عن نفسه قبل الدخول في نطاق فعال لإسقاط جاو".
تذكر إيروه المحاولة الهاوية من محارب من قبيلة الماء بزي جندي من أمة النار. بالكاد كان بالغاً بما يكفي ليكون رجلاً، فاندفع بتهور نحو جاو وسقط فوراً عن سطح الجسر عندما تنحى الأدميرال السابق جانباً باستخفاف. ربما نجا من الهبوط على السطح الرئيسي، لكنه لم ينجُ من رماح الحراس حوله الذين سمعوا إعلانه العالي. لماذا قد يفعل- أه. رأى إيروه ارتياحاً مذنباً يومض عبر وجه سوكا، ورأى شيئاً في عيني الأميرة الشابة بجانبه.
ثم بدأ الأمير بطريقة لاإرادية يتساءل كيف يخدم هذا التوفيق خطط زينغ (أو الأرواح). وبينما غادروا، مع دعم جنود زينغ لزوكو، تبادل إيروه الهمس مع الكولونيل.
"أنا ممتن لوصولك يا زينغ، لكن كيف علمت بخطة جاو؟"
هز الفتى كتفيه.
"دلائل وتلميحات. لم أكن متأكداً تماماً بصراحة".
"إذن أنا سعيد لأنك خاطرت باتباع توجيهات الأرواح".
أطلق زينغ صوتاً غير ملتزم ثم غير الموضوع بلا مواربة.
"إذن، أتمانع إخباري كيف انتهى الأمر بموت الأمير زوكو المزعوم ليقع سجيناً للأَفَاتَار؟"
آه، نعم. قدم إيروه ما عرفه من معلومات، جنباً إلى جنب مع تلك المستخلصة من ذاكرة زوكو الضبابية عن تحطم السفينة.
"لدينا شكوكنا، لذا قرر زوكو أن من الأفضل استخدام نبوءة موته غطاءً لمواصلة سعيه".
تمتم زينغ وهو يلتفت خلفه نحو زوكو المستيقظ لكن العاجز لا يزال: "كان عليه العودة إلى زيلانغ. كان بإمكاننا المساعدة في حمايته".
قال الأمير الأكبر: "يُجلّك زوكو كثيراً. وهو لا يرغب في إهانة نفسه بأن يكون عبئاً عليك وعلى فوجك".
نظرة زينغ غير المصدقة كانت مطمئنة، وكذا صوته الساخر المهين.
"كان يجب أن أطلعه على ضرورة التحرر من الشرف..."
قال إيروه بصراحة مبالغة، غير آبه إن سمع ابن أخته أم لا: "مع ذلك، هذا كل ما يعتمد عليه ليدفعه".
"مفهوم، بالنظر إلى ال... بالنظر إلى ظروف منفاه. لكن مع ذلك، كان ينبغي أن يعلم الآن أن لديه أصدقاء في الفوج الحادي عشر، ويمكنه القدوم إلينا طلباً للمساعدة".
"أنا متأكد من أن لدينا الوقت لنغرس هذا الدرس فيه".
"نجل، سأجعل الأدميرال دايانغ يُنزلنا في زيلانغ. سأجعل معالجينا يفحصونك أنت والأمير زوكو".
سأل إيروه متحيراً من إشراكه: "أنا؟"
"لقد مر وقت منذ أن مررت بالمنطقة يا أمير إيروه؛ الأفضل أن أخضعك لفحص بينما نستطيع".
ضحك زينغ.
"بالإضافة إلى ذلك، لقد علقت مع جاو لفترة طويلة، ويجب أن أكون آمناً وأرى إن كانت أي من حماقاته قد انتقلت إليك".