كان العثور على زوكو بعد أن باغت كاتارا وهرب بآنج أمراً يسيراً على غير المتوقع. بدا أن مُطوِّع النار الذي لا يكلّ قد سقط في طبقة جليدية رقيقة ومجوفة، ففقد وعيه من جراء الارتطام. كان آنج قد استعاد وعيه لتوّه حين هبط آبا، ولم تضيّع كاتارا وقتاً في البكاء والاعتذار لمُطوِّع الهواء.
طمأنها آنج سريعاً، ثم وجّه انتباههم إلى خطرٍ قادم: "علينا الوصول إلى الواحة، الأرواح في خطر!"
لكن صاحب القلب الرقيق أصرّ بالطبع على اصطحاب زوكو الفاقد للوعي. ندم سوكا على قطعه للحبل الذي استخدمه الأمير لتقييد آنج، لكن القطع القصيرة كانت كافيةً على الأقل لربط معصميه وكاحليه. زد على ذلك وجود كاتارا التي ستجمده إن قرر استعادة طباعه النارية.
"لا..."
عند همس آنج المذعور، تدافع سوكا وكاتارا ويو إلى المقدمة، ورأوا فرقة من جنود أمة النار تتقدم نحو الواحة. حتى من هذه المسافة، كان يمكن تبيّن مشية تشاو المتعجرفة التي لا تخطئها عين.
"علينا إيقافه! آبا، هُبّ!"
مهما بلغت سرعة بيسون الهواء، لم يكن بإمكانهم الوصول إلى الأدميرال في الوقت المناسب لمنعه من الانحناء قرب واحة الأرواح وإدخال ذراعيه في المياه. تكفلت مجموعة أخرى من جنود أمة النار بالأمر نيابةً عنهم.
* * *
"أيها الأدميرال تشاو، يجب أن توقف هذا الحمق."
حافظ آيرو على نبرة متزنة وآمرة وهو يخرج من النفق ذاته الذي سلكه الأدميرال. انتصب تشاو واقفاً واتخذ وضعية قتالية فوراً، وتصاعد البخار من يديه المبتلتين. حذت حذوه فرقة مُطوِّعي النار خلفه.
"الأمير آيرو. لِمَ لا أشعر بالمفاجأة لاكتشاف خيانتك؟"
"لست أنا من يخفي أجندته الحقيقية وراء هذا الغزو يا تشاو. كُفَّ عن هذا الآن."
عبس الأدميرال وأشار بعينيه نحو بركة الماء.
"أكُفّ؟ بمجرد أن أقضي على روح القمر، سأصبح أسطورة! ستتحدث أمة النار لأجيال عن تشاو العظيم، الذي أظلم القمر!"
وتابع تشاو حديثه متخلياً عن وضعيته، ومستخدماً ذراعيه للإشارة بجنون.
"سيدعونني تشاو الفاتح. تشاو قاتل القمر! تشاو... الذي لا يُقهر!"
قطب آيرو جبينه وبدأ يسير نحو الأدميرال المصاب بجنون العظمة، ويداه لا تزالان بجانبه.
"لا يا تشاو. أمة النار تحتاج القمر أيضاً، فنحن جميعاً نعتمد على التوازن."
سخر تشاو باحتقار: "أنت وخوفك من الأرواح يا آيرو. لا نحتاج القمر؛ روح المحيط وحدها هي من يجب أن تعيش. برحيل القمر، ستهزم قبائل الماء."
"تشاو، لا تفعل!"
أعاد وصول الأفاتار توجيه انتباه الأدميرال، مما أتاح لآيرو الاقتراب. وبينما حافظ الأمير على قناع من الهدوء الصخري، تسارع قلبه حين لمح هيئة زوكو فوق بيسون السماء.
"تدمير القمر لن يؤذي قبيلة الماء وحدها، بل سيؤذي الجميع، بمن فيهم أنت. فبدون القمر، سيختلّ توازن كل شيء. ليس لديك أدنى فكرة عن الفوضى التي سيطلقها هذا في العالم!"
"إنه محق يا تشاو،"
أردف آيرو مجدداً.
"لا تفعل هذا."
"هذا هو قدري."
اتخذ تشاو وضعية قتالية مجدداً، وبدا مع جنوده مستعداً للانقضاض على الأفاتار. لفت حفيف المعدن والقماش انتباه الجميع، وظهرت فرقة من الجنود يرتدون ملابس مشابهة (لكنها أكثر ملاءمةً لأحجامهم)، إلى جانب العقيد هوا، والأدميرالين دايانغ وغاو نينغ، والجنرال تاتشي، خارجين من النفق ذاته الذي جاء منه آيرو وتشاو. إن نجاح هذا العدد من الضباط في مباغتة آيرو عند مدخل النفق أقلق الأمير العجوز - فهو لم يحب الدليل القاطع على أن حواسه بدأت تذعن لتقدمه في السن.
برؤية القادة، استرخى تشاو قليلاً، بينما توترت جماعة الأفاتار.
"آه، أيها القادة. جيد، فبمساعدتكم لن تكون للأفاتار أي فرصة."
أجاب الأدميرال دايانغ نيابة عنهم بهز رأسه. وبالحكم على عبوس العقيد هوا، فقد كانت أكثر اشمئزازاً من أن تصيغ رداً مناسباً، بينما كان الأدميرال غاو نينغ والجنرال تاتشي يشعران بخيبة أمل مريعة لإدراكهما أن الرجل الذي دعموه قد صار معتوهاً.
"لا يا أدميرال. لن نكون طرفاً في جنونك. أرجوك، لا تتخلَّ عن العقل. أصغِ لنصيحة الأمير آيرو وتراجع."
"أنا محاط بخونة قصيري النظر. حسناً، ستكون جثثكم درجة أخرى في صعودي."
وجّه تشاو وضعيته نحو القادة، بينما تراجع رجاله في حيرة.
كان الجنرال تاتشي هو من تحدث تالياً: "هل فقدت كل عقلك حقاً يا أدميرال؟"
"أنت الجبان الخائف الذي لا يرى المجد الحقيقي، أيها العلق الجبان!"
"أي وقاحة هذه."
بينما كانت فصائل أمة النار تواجه بعضها، لاحظ آيرو على الجانب الحيرة البادية على الأفاتار ورفاقه من تحول الأحداث. كانت إشارة جيدة؛ فكون الفتى لم يكتسح الجميع يعني أنه يمكن إقناعه بمجرد انتهاء هذا. أو أنه ذكي بما يكفي ليدع عدوين يحطمان بعضهما قبل أن يتدخل لتنظيف البقايا. برفع يده، تقدم أصغر مُطوِّع نار من مجموعة القادة، وبدا زيه غير ملائم لجسده الصغير.
"أيها الأدميرال تشاو. يبدو أنك عازم على سعيك وراء المجد الوهمي."
"من أنت لتحكم عليّ؟"
رد الأدميرال بحدة، وقد بلغ استفزازه أقصاه. أطبقت يدا تشاو على قبضتيه وهو يزمجر، وتراجع الجنود من حوله حين تحرر وجه شينغ المبتسم من الخوذة وقناع الوجه.
"أنا مُشعل النار، مُشعل النار الملتوي."
* * *
كان كل هذا يزداد جنوناً دقيقة بعد دقيقة. يظهر تشاو أولاً، لا من أجل آنج، بل لقتل روح القمر؟ ثم تظهر مجموعة أخرى من جنود أمة النار رفيعي المستوى لمحاولة إيقافه. والآن، الفتى ذو التنانين يتضح أنه مُطوِّع نار، وجندي من أمة النار أيضاً؟
"أشعر أن الأمر يفوق قدرتي،"
أعلن سوكا، وهو ما دفع آنج وكاتارا للموافقة.
"العقيد شينغ..."
فحي تشاو. اتخذ الفتى... انتظر، ماذا؟ شينغ؟ لا يمكن أن يكون ذلك الشينغ؟ لكن... شعر سوكا بالهواء البارد يندفع إلى فمه بينما سقط فكّه وذهل عقله. اتخذ الفتى خطوة تلو الأخرى نحو تشاو بثقة ذئب يطارد فقمة عالقة.
"بصفتي بطل الملك الأول، أعلنك هنا خائناً لأمة النار."
توقف ليلتفت إلى ضباط أمة النار الآخرين، ثم إلى آيرو.
"هل لدى أحد اعتراض؟"
كانت الرؤوس تهتز، ولم يتحدث أحد، حتى أولئك البالغون من أمة النار الذين بدوا مخيفين.
"كلماتك لا تعني شيئاً يا فتى!"
رد تشاو، وضرب بقدمه الأرض ليثبّت نفسه استعداداً للقتال.
"لسانك المشقوق لن يفعل شيئاً هنا، أيها الدجال."
لم يبدُ شينغ متأثراً بتهديد تشاو، بل التفت إلى الجنود خلف الأدميرال.
"أمامك خياران: الاستسلام وربما البحث عن فرصة للرأفة. أو الانضمام إلى مصير هذا الخائن..."
نبه ضجيجٌ إضافي من حيث أتى جنود أمة النار إلى وصول الزعيم أرنوك ومحاربيه المتعجل، مما زاد المشهد ارتباكاً.
"غزاة! كيف تجرؤ..."
قطع الفتى كلمات الزعيم بموجة متعالية من يده دون أن يزيح نظره عن تشاو.
"استرخِ، لسنا هنا من أجلك."
اتخذ خطوة أخرى نحو الأدميرال، وشعر سوكا وكأن الهواء بين الفتى والأدميرال صار أبرد وأحرّ في الوقت ذاته.
"أنا هنا لأكفّر عن خطأ أمة النار."
أطلق تشاو زئيراً حين تحرك أخيراً، ولكم بكلتا يديه كرة نار هائلة. تنحى شينغ جانباً بخفة، وصدّ مُطوِّعو النار الآخرون خلفه المقذوف المشتعل. ثم تحول إلى ومضة من الحركة، منقضاً نحو الأدميرال الذي كان لا يزال يتراجع لتوجيه هجوم آخر. لمعت المعادن، وصرخ تشاو ألماً حين انزلق شينغ خلفه وبحركة انسيابية قاسية غرس خنجراً تحت كل إبط. ركلة قوية إلى خلف ساقيه أسقطت الأدميرال على ركبتيه، لكن الفتى أمسك تشاو من عقصة شعره لمنعه من السقوط.
"تشاو،"
أعلن الفتى ببرود وهو ينظر إلى أسيره، "بجريمة خداع ملك النار، وبجريمة إهدار أرواح أمة النار في حملة مضللة، وبجريمة تهديد وجود أمة النار ذاته... أنا، العقيد شينغ من الفوج الملكي الحادي عشر..."
يا للأرواح، كان هو ذلك الشينغ حقاً.
"...بطل الملك الأول لأمة النار، أحكم عليك بالإعدام."
بينما كان لا يزال واقفاً خلفه، أمسك شينغ وجه تشاو بكلتا يديه. حاول الأدميرال المقاومة، لكنه توقف سريعاً وصرخ حين بدأ الدخان يتصاعد من حيث التقت يدا شينغ بوجهه. نظر الفتى العقيد إلى الزعيم أرنوك، ثم إلى قادة أمة النار.
"لمنع جنونك من إصابة الآخرين في المستقبل، ستقول تقارير الطرفين عن هذا الغزو إن الأدميرال تشاو، في حماسه لمتابعة خطته، انزلق عن مسار جليدي وسقط في البحر. لقد كانت خيبة أمل للضباط الذين شهدوا ذلك أن الأدميرال المزعوم لم يكن يجيد السباحة، واختفى فوراً في الأعماق الباردة. وللأسف، أخذ معه اللفافة التي تحمل خططه، الخطط التي احتفظ بها لنفسه بدافع جنون الارتياب."
بعيداً عن تموج المياه، وأصوات القتال المكتومة في الخارج، وأنين تشاو من الألم، لم يصدر عن أحد أي صوت. تبادل القادة وآيرو النظرات، بينما ألقى الزعيم أرنوك نظرة على رجاله. ومن جهتهم، تبادل سوكا نظرات الحيرة مع آنج وكاتارا، وتلقى إدراكاً مصدوماً من يو. آمل أن تخبره لاحقاً. بعد لحظة، بدأ البالغون من الجانبين بالإيماء ببطء، ونظر شينغ مجدداً إلى تشاو بعبوس صارم، رغم أن صوته خانته مسحة من المرح الخبيث.
"أتفهم يا تشاو؟ لا أحد خارج هذا المكان سيعرف ما حاولت فعله اليوم. ستُذكر كالأحمق الذي حكم على هذا الغزو بالفشل بقتل نفسه عرضاً. ستكون الأدميرال الذي خذل أمة النار لكونه مغروراً ومتعطشاً للمجد لدرجة عدم الثقة بأحد غير نفسه. درس أفضل بكثير ليُتناقل."
ارتجف سوكا حين أقسم أنه كاد يتذوق الرضا في كلمات شينغ.
"لا تقلق، سأعطي عائلتك تحذيراً وافياً قبل أن يتلقى ملك النار الخبر، حتى يتمكنوا من التبرؤ منك رسمياً والفرار من الجزر الرئيسية قبل أن يتعرضوا لغضبه."
قاوم تشاو مجدداً، لكنه توقف ثانيةً مع تصاعد المزيد من الدخان من تحت يدي شينغ.
ثم فتح شينغ فمه- "لا، انتظر!"
صرخ آنج، لكن لم يُلتفت لتدخله. فُتح فم شينغ على اتساعه، واستطاع سوكا رؤية وجه تشاو وهو يتلوى تعبيراً عن الرعب عند إدراك ما هو قادم. ساق الفتى على خلف ركبته منعت مقاومته من تحقيق أي نتيجة، بينما كانت ذراعاه المصابتان تتخبطان بلا جدوى. تراجع سوكا غريزياً خطوة إلى الوراء، مغطياً يو وكاتارا، حين رأى التوهج ينبعث من فم شينغ. ثم أدت دفقة من الضوء الساطع، مصحوبة بزئير النار، إلى جعل المراهقين يلتفتون بعيداً بصيحات مفاجئة.
وأخبرته صرخات الإنذار من الأجزاء الأخرى للواحة أن معظم البالغين، إن لم يكن جميعهم، قد فوجئوا بلفحة النار الحقيقية. وبتقليص عينيه بشدة لإلقاء نظرة، لاحظ سوكا خيال تشاو وهو يُخترق بشعاع من النار البيضاء... نار العقرب التنين العمياء سيئة السمعة. انتهى الأمر في ثوانٍ معدودة، وانخفض الضوء المحيط سريعاً إلى مستوياته الطبيعية. عاد الظلام إلى جفنيه المغمضتين، واستطاع سوكا فتح عينيه وتذكر أن هناك ألواناً أكثر من الأبيض.
شعر سوكا بضعف في معدته حين ثبتت عيناه أولاً على شينغ المحاط بالدخان واضعاً يداً على كل جانب من كتفي تشاو. كان رأس الرجل وعنقه وكل ما يقع في خط مستقيم للأسفل مفقوداً، وقد تلاشى بفعل اللهب المكثف. كانت الأرض تحت شينغ خرابة متفحمة. اكتسى وجه كاتارا بلون أخضر، ولم يبدُ آنج بحال أفضل، وكانت يو تتمسك بسوكا بقوة طلباً للدعم. قاوم سوكا نفسه الرغبة في الركض إلى زاوية للتقيؤ.
ورغم أن نظره ظل مثبتاً على مشهد الجريمة المروع، لاحظ المحارب الشاب النظرات المذعورة والمضطربة لكل من مقاتلي أمة النار وقبيلة الماء. ترك عقرب التنين الثلثين المتبقيين من تشاو يسقطان بعيداً عن بعضهما على الأرض، ثم مشى بتصلب نحو الواحة. أخرج ذلك العصابة من اشمئزازهم، لكن قبل أن يتمكنوا من التدخل، فاجأهم شينغ بالركوع أمام البركة و... تحية أسماك الروح بيده المقبوضة ورأسه المنحني.
"أعتذر عن تصرف زميلي السابق، وعن السماح له بتدنيس مجالكم."
كان صوته حاداً ودقيقاً.
"آمل أن تجدا في أنفسكما المغفرة لي ولرفاقي لعدم تدخلنا عاجلاً، وأن تدركا أن الأحمق وقف وحيداً في غبائه."
كان سوكا على وشك التساؤل عن أي نوع جديد من الجنون هذا، لكنه تذكر الشائعات بأن عقرب التنين كان ملموساً من قبل الأرواح. لذا ربما لم يكن ركوع شينغ بخشوع لروحي القمر والمحيط أمراً مستبعداً جداً؟ ربما؟ وكأنما لإثبات صحة أفكار سوكا المرتبكة، استرخى آنج فجأة وتوهجت وشومه. اتخذ مُطوِّع الهواء خطوة للأمام ليتحدث بصوت لم يكن صوته بوضوح.
"نقبل اعتذارك، أيها الدخيل."
كان صوتاً هادئاً وقوياً في آن، كمدّ سريع وسلس في يوم صافٍ. ومع ذلك، كانت هناك لمحة من غضب مظلم فيه، ولم يستطع سوكا طرد صورة دوامة هائجة من ذهنه. حتى وإن كان مُطوِّع هواء، كان من الغريب رؤية آنج يتحرك بهذه... الانسيابية. بدا الأفاتار وكأنه يطفو فوق الأرض ومشى حرفياً فوق مياه الواحة ليحدق في شينغ، مؤمئاً مرة واحدة بسلطة لم يرها سوكا قط في آنج.
"يبقى أنك أنقذت حبيبتي من نهاية شنيعة، والجزاء الذي أنزلته بالأحمق يرضينا."
جثا آنج الممسوس بعد ذلك في وضعية مُطوِّع ماء مألوفة، وتضخمت مياه الواحة من حوله. بقي شينغ بلا حراك أمام المشهد، حتى حين توهجت وشوم آنج وارتفع صوته. هذه المرة كانت الكلمات التي خرجت من آنج بلورية في وضوحها، وحملت طابعاً خفيفاً وعابراً. وبشكل مثير للقلق، لم يبدُ صوته مختلفاً كثيراً عن يو.
"مقابل خدمتك، ستُكافأ بما يليق. حتى وإن كنت عدو حُراسنا."
تحركت ذراعا آنج بحركة دائرية انسيابية، واندفعت مياه الواحة. وبشكل مثير للإعجاب، ظل شينغ بلا حراك حتى اصطدمت به الموجة غير الطبيعية وغمرته في فقاعة. حتى من هذه المسافة، استطاع سوكا أن يدرك أن الفتى الآخر يبذل قصارى جهده للبقاء هادئاً بينما تندفع المياه من حوله وتبدأ في التوهج بنفس كثافة وشوم آنج. ثم بدأ عقرب التنين يرتجف، ثم يتخبط حين سيطرت عليه الغرائز البدائية.
التوت أحشاء سوكا مجدداً حين رأى الأنماط المألوفة والمؤلمة لشخص يكافح بلا جدوى بينما يغرق. تلوى شينغ في كرة الماء المتوهجة، وكانت آخر فقاعات الهواء التي تغادره بالكاد مرئية. على الجانب، كان الجنود جميعاً مصدومين في أماكنهم، باستثناء مجموعة من مُطوِّعي النار المقنعين الذين مُنعوا من التقدم نحو شينغ بانفجار من الأشواك الجليدية من حولهم. كانت كاتارا مفتونة بالمشهد تماماً، وكذلك يو التي كانت لا تزال ملتصقة بسوكا طلباً للدعم.
كان من المؤسف أن الوضع الحالي كان من النوع الذي لا يسمح له بتقدير اللحظة. تُرِك شينغ في فقاعة الماء لعدة ثوانٍ طويلة، قبل أن ينحسر التوهج، وتباطأ التيار في الداخل. وبنفضة من ذراعي آنج، اندفعت المياه عائدة إلى الواحة، تاركة العقرب يسقط بلا مبالاة على الأرض حيث شرع في الارتكاز على أطرافه الأربعة وتقيؤ الماء.
"فلنلتقِ أبداً، أيها الدخيل،"
لم يقل آنج هذا، ثم تراجع إلى حافة الواحة وتوقف عن التوهج.
أطلق آنج المربك الآن "هاه"
مرتبكة حين عاد إلى جسده، ولم يجد سوكا سوى هز كتفيه بعجز. نهض شينغ بعد أن سعل وأخرج كل الماء من رئتيه، وحدق في يديه لبضع ثوانٍ قبل أن ترتفع حواف شفتيه في ابتسامة. ثم حول انتباهه إلى مجموعة أمة النار، مقدماً إيماءة للفرقة التي لا تزال تصارع حاجز الأشواك الجليدية مما هدأهم لسبب ما، ثم التفت إلى الزعيم أرنوك ومحاربي قبيلة الماء الذين كانوا عالقين بين الرهبة والعداء، قبل أن يستقر نظره أخيراً على سوكا ومجموعته.
تبدد الجو المتوتر حين بدا أن آنج أدرك أخيراً شيئاً ما: "انتظر، أنت عقرب تنين أمة النار؟"
قدم شينغ ابتسامة خفيفة ومزعجة: "أظن أنه يجدر بنا التحدث..."