فايرد فايير (أتلا) الفصل 5

قاد خادم ضيفاً فضولياً إلى القاعة الكبرى، ووجد الأمير آيروه نفسه يتأمل صبياً في عمر زوكو، كان حسن المظهر ومستقيماً بقسوة مبالغ فيها. أدرك الجنرال المتقاعد بحزن فوري أن الصبي جندي. أكان مجنداً، أم، ويا ليت، لمجرد نقل الرسائل؟"أهلاً بك أيها الصبي. ماذا يمكنني أن أفعل لك؟" أدى الصبي انحناءة خاطفة وتحية عسكرية حادة، وأخفى آيروه تكشيرة. إنه ليس صبي رسائل بالتأكيد. لكنه لم يتذكر أن شقيقه اضطر إلى قاع الكيس للبحث عن تجنيد... "الأمير آيروه، إنه لشرف لي أن ألقاك. أنا الكولونيل شينغ، من الفوج الحادي عشر." الحادي عشر؟ اتسعت عيناه قليلاً وهو يتذكر... "أنت "حفيد" ليداي؟" حتى مع خفض رأسه، كان واضحاً أن الصبي يبتسم. "يسعدني أنه يرانب هذه المنزلة الرفيعة." نهض شينغ من انحنائته. "يؤسفني اقتحام وقتك، لكنني جئت لأبلغك وصايا... الكولونيل الراحل." راقب آيروه الكولونيل اليافع جداً وهو يستل كيس حرير صغير من حزامه ويقدمه إليه باحترام. ألقى نظرة عابرة على الوعاء، ثم وجه انتباهه إلى شينغ. "أتعرف ما بداخله؟" "لقد رأيت المحتويات، لكن لم يُخبرني بأهميتها." للحظة، ظن آيروه أنه لمس نصف حقيقة، لكنه غض الطرف عنها. تسلم الحزمة الحريرية بحذر، وحلها ليلقي نظرة في الداخل. كانت هناك شارة برونزية، واحدة تخلد تنافسهما الودي. وفي الداخل أيضاً بضع قطع ذهبية. ابتسم آيروه بلطف وهو يتذكر دين صديقه المقتصد الصغير له، والذي سُدد الآن. تلاشت ابتسامته عندما وجد شيئاً صغيراً مخفياً تحت كومة الذهب. مد آيروه يده لاسترجاعه بإصبعيه السبابة والوسطى. "آه، ليداي..." تمتم وهو يحدق في قطعة اللوتس البيضاء، ثم رفع نظره إلى شينغ الذي كان يؤدي عملاً جيداً في عدم الاكتراث به. أعاد آيروه القطعة إلى الكيس ثم وضعها جانباً، وعادت ابتسامته وهو يتأمل حامي صديقه. "تعال، اجلس. سأطلب بعض الشاي." تردد شينغ لثانية قبل أن يومئ، ثم انضم إلى الأمير بجوار طاولة صغيرة. بدا متردداً بعض الشيء في خطواته، كأنه يخاف التسبب في إساءة غير مبررة. غريب، لكن بالنظر إلى أن هذا شينغ يُفترض أنه مستوطن مُنَقذ، ربما كان قلقاً أكثر من اللازم بشأن آداب النبلاء. قال آيروه محاولاً تلطيف الجو للصبي: "لم تكن لدينا فرصة لتواصل كبير أثناء وجوده في الحملة، لكن ليداي أخبرني بالكثير من الأمور العظيمة عنك." وصل الشاي، لكن أياً منهما لم يحركه. كانت ابتسامة شينغ حزينة، ابتسامة تُظهر بوضوح تعلقَه بالكولونيل العجوز. "لقد آواني هو وفوجه، وأنا مدين له بالكثير." رد الأمير بلا أحكام: "والآن حملت عباءته." وتابع: "لقد سمعت بعض المأساة التي حلت بفوجك. أنا متأكد من أن ليداي سيكون فخوراً بكل ما أنجزته للحفاظ على قيادته." للحظة، برق غضب عميق في عيون شينغ. قال بفظاظة: "لقد فقدنا العديد من الرجال والنساء الأكفاء بسبب ألعاب النبلاء التافهة." وأردف: "كل ما تمكنت من فعله هو إنقاذ ما يكفي لكي لا أخزي إرثه." هذه المرة انكمش آيروه حقاً، متذكراً مشاكل ليداي. لقد كان قائد الفصيل المتلاشي مما يُسمى بـ "القادة اللينين"، وهو وجود اعتبره آيروه احتقارياً ذات يوم حتى الوصول إلى با سينغ سي. ومع ذلك، ضمنت إنجازاته على خطوط القُمُم بقاءهم بعيداً عن معظم السياسات المباشرة، وهذا هو سبب لجوء شخص ما (أو أشخاص ما) في النهاية ببطء إلى إعادة توجيه الإمدادات من الفوج الحادي عشر لليداي على أمل إضعافه حتى الفشل. وفقاً للاتصالات التي تلقاها قبل رحيل ليداي، كان شينغ هو السبب في بقاء الحادي عشر طوال تلك المدة. الطريقة التي كان ليداي يثني بها على "حفيده" في بعض الأحيان جعلت آيروه يعتقد أن العجوز الأخرق قد نسي عائلته في الوطن. عائلة فقدت الكثير. أخرجت تلك الفكرة الرصينة تنهدة من الأمير المتقدم في السن. تمتم بحزن: "هذا خطئي جزئياً." واستطرد: "كنتُ... أعمى بعض الشيء في طموحاتي، عندما كنت ولياً للعهد." أخبر آيروه بأسف الصبي الذي ارتدى قناعاً ثابتاً ولم يلتق نظراته: "لقد كان خطأً الاستخفاف بمبادئه، وعدم التدخل عندما تواطأ منافسوه ضده..." تجرع شينغ غصة بصمت قبل أن يرد. "الكولونيل ليداي... لم يحقد عليك بسبب ذلك. أنت صديقه. ليست لديه أي ضغينة تجاهك، أو تجاه أي شخص أخطأ في حقه." لم يفوت آيروه صياغة الكلام، وحدق في الصبي بتعب. سأل بلطف: "لكنك تفعل؟" ارتفعت كتفا الكولونيل في مقعده وهو يأخذ نفساً، ثم هبطتا عندما أخرج زفيراً خافتاً. "أنا... أحاول ألا أفعل. كما تمنى علي." حل صمت ثقيل بينما كان آيروه يدرس الصبي. قال أخيراً: "سيكون ليداي فخوراً بك." انحنى بانحناءة عميقة. "وأنا أشكك لك على بذل الجهد، رغم أنني أتفهم إن كنت لا تزال تحمل ضغينة لعدم تحركي. أعلم أن الكلمات وحدها لن تكفي أبداً." هز شينغ رأسه قبل أن ينهض على قدميه. "سأتجاوز الأمر. فعل غير ذلك سيكون... تافهاً مني." كان من الصعب عدم إبداء الإعجاب بالصبي. مختلف تماماً في المزاج عن ليداي "اللين"، ومع ذلك ما زال يحاول التمسك بمبادئ مرشده. نظر آيروه إلى الصبي المتصارع الذي كان على وشك المغادرة، وقرر محاولة إصلاح الضرر غير المباشر الذي سببه لصديقه الراحل وخليفته الشاب. تجرأ بالقول: "ألا بد أن تذهب بهذه السعة؟" وزاد: "الشاي لا يفات دافئاً. ربما يمكنك إخباري بمزيد من مآثر ليداي. كانت تبادلاتنا نادرة." وعندما رأى شينغ متردداً، رمى آيروه: "سأبادل قصصاً عن وقته كرئيسي. أتعرف أنه كاد يجعل أخي يضحك مرة؟" بدا أن ذلك قد نجح، إذ منحه الصبي ابتسامة خافتة. "يسعدني ذلك، أشكرك على وقتك، أيها الأمير آيروه." "أرجوك، ليس لدي ما أفعله على أي حال. تعال، تعال، جرب الشاي ما دام دافئاً. إنه مزيج جديد." تبادلا قريباً حكايات عن ليداي العجوز، وطوال الوقت استمع آيروه باهتمام إلى الشاب شينغ. في النهاية، قرر الوثوق بتقدير صديقه وطرح السؤال. "بالمناسبة، هل علّمك ليداي الباي شو قط؟" ***** ومع غياب الكولونيل في زيارات اجتماعية ضرورية بشكل مزعج، وانشغال موزي باللوجستيات، انتهى الأمر برين في مجموعة تذمر مع زملائها القادة خلال استراحة الغداء. في الخارج، كان الملازمون يشرفون على المجموعات المتعبة، متأكدين من أن المجندين المحتملين ما زالوا يتنفسون. تذمرت وهي تستند إلى الساقين الخلفيتين لمقعدها: "أولئك الفتيان المدينيون..." أصدر ويكونغ صوتاً خشناً، متظاهراً بالبصق. "ألين من اللازم، وأطمع من اللازم، وأغبى من اللازم. حمقى بلا فائدة." ردت رين: "حدثني عن ذلك." وأردفت: "يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لجعلهم يتعلمون تدريبات الرماح لدينا." أومأ كاي بعدم رضا، مَعبوساً طوال الوقت. "وتكتيكات الفرق الخاصة بهم... أقسم أن فصل قدماءنا عن الجدد أكثر أماناً، وإلا سيقتل الأولون الأخير، أو سيجعل الأخيرون الأولين يُقتلون." أطلقت بينغ ضحكة حزينة بعد تجرع زبدية الشاي. "ولم نصل إلى التدريب الليلي بعد." جلب ذلك أنيناً جماعياً من القادة. إن احتمال جعل جنود أمة النار يعملون ويقاتلون بالطرق المفضلة للحادي عشر كان شاقاً حقاً. عرض ويكونغ بابتسامة ضعيفة: "من يراهن على التذمر بشأن إقامة المعسكر في الظلام؟" لوح رufen بيده رافضاً. "بلا رهان. القلة التي كان علينا تدريبها في ذلك الحين كانت تعاني بالفعل، وكانوا من المستعمرات. هذه الحثالة المدللة ستكون أسوأ." قهقه ويكونغ. "وماذا عن عدد المرات التي ستستغرقها قبل أن يعرفوا كيف يصطفون بشكل صحيح في الظلام؟" تنهدت رين: "تباً لك، يا ويكونغ." قال كاي، جاقباً انتباه الجميع الفضولي: "حسناً، يمكن أن يكون الأمر أسوأ." وزاد: "يمكننا أن نقوم بعمل كوشي." شخرت رين من ذلك. كان الحمقى "المحظوظون" الساعون وراء وظيفة الحرس الشرفي المرموقة يُدفعون بقوة من قِبل الملازم، الذي بدا مصمماً على خلق حراس شخصيين قادرين على الصمود والارتداد عن صخور عراقيي الأرض. استطاع رين فهم السبب رغم ذلك؛ لن يتحمل أحد في الفوج رؤية شينغ مغطى بالسهام والأسواة الترابية مرة أخرى إن استطاعوا فعل شيء حيال ذلك. بدا أن كوشي خصوصاً أخذ هذا الشعور على محمل الجد، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن شينغ أنقذ حياته خلال سهول تاي. كيف كان الطامحون ما زالوا قطعة واحدة لغزاً للجميع. عبرت بينغ قائلة: "هذا صحيح." ثم غلغلت. "أو يمكنك أن تكون في وحدة هان." تصاعد المزيد من الأنين عند ذكر مشروع شينغ المفضل. لقد كان لديه بالتأكيد سبب نزوي لوجود وحدة تتكون فقط من جنود يُدعون هان، ولكن مثل العديد من الأعمال النزوية الأخرى، ربما لن يفهم أحد آخر نكتة الكولونيل الداخلية أبداً. ليس كأنهم مُنحوا أي تساهل في تدريبهم. بل إن مشاركة شينغ الشخصية قد تشهد تسرب نصف الوحدة. من أجل مصلحتهم، تمنت رين أن يتخلى جميع مجنّدي هان عن مناصبهم المرموقة قبل أن يبدأ الكولونيل في تدريبهم. وبالحديث عن الكولونيل، انتعش القادة عندما سماعوا خطوات كولونيلهم الملحة تقترب. وكما هو متوقع، فتح باب صالة ضباط القوات وظهر شينغ. بدا متعباً بعض الشيء، لكنه بدا أقل توتراً أيضاً. نهضت رين في نفس الوقت الذي نهض فيه كاي، وتسابق اثنان ليكون الأول. رمى النذل زبدية الشاي على وجهها، لكن رين انحنت دون كسر خطوتها. وكرد انتقامي، رمت المرأة زبدية الشاي مباشرة نحو كاحليه، رغم أن كاي كان ماهراً بما يكفي لتفاديها. انتهى الأمر بالسرعة والعزم إذن، لكن لسوء الحظ لكليهما رفع شينغ يداً وألقى عبوساً مستنكراً على القائدين قبل أن يتمكنا من طرحه أرضاً. "لا. وتوقفا عن تحطيم الممتلكات العامة." توقفا فجأة، على بعد ذراع فقط من شينغ. ألقت رين نظرة سريعة على موقع أصابعهما، كانت أصابعها أقرب بالتأكيد إلى شينغ. ألقت ابتسامة انتصار سريعة على كاي العابس قبل أن يتكلم الكولونيل مرة أخرى. "أنتما الاثنين، نظفا فوضاكم قبل أن تنتهي الاستراحة." أجاب كلاهما باختصار: "حاضر أيها الكولونيل." ساشى شينغ نحو كرسي شاغر (مكان كاي قبل السباق، مما أثار غيظ رين) وجلس عليه، متنهداً بصوت عالٍ وهو يحدق في السقف. خمن رufen: "يوم طويل مع النبلاء؟" "لا، فقط... أجريت زيارة ودية مع الأمير آيروه." رد كل قائد دفعة واحدة: "أوه." سارت رين ببطء، مستعدة لتقديم عناق مريح. "كيف كان الأمر؟" "لم أضربه." اندلعت ابتسامات صغيرة بين الضباط. قال كاي: "هذا جيد. الكولونيل ليداي سيوافق." قال شينغ: "من... الصعب كراهيته. وكانا صديقين حقاً..." أخيراً غادر نظرة الصبي السقف وتحولت إلى القادة. "لقد عرض أيضاً بعض الاتصالات المفيدة. بضع حدادين في مدينة نافورة النار، وبعض التجار ومديري الموانئ في جميع أنحاء المملكة..." عرضت رين وهي تسير خلف شينغ وتلف ذراعيها حول رقبته مطمئنة: "حسناً، من الجيد أن نعلم أن لدينا بعض الدعم لإمداداتنا. لقد أبليت بلاء حسناً، يا شينغ." طال صوت شينغ: "نعم، نعم..." قبل أن يتخذ فجأة وضعية أكثر تردداً. سألت رين وهي تريح ذقنها برطف على رأسه: "هل هناك خطب ما؟" رأته يعبث بشيء ما في كيس حزامه. أهدية اعتذار من تننين الغرب؟ "ليس حقاً، لكن... هل أعلم أحدكم أن الكولونيل ليداي كان جيداً في الباي شو؟" تبادل القادة نظرات محيرة قبل أن يهزوا رؤوسهم. أجاب كاي: "سأضطر إلى سؤال موزي وكوشي، لكنني متأكد من أنني لم أره أبداً بمجموعة، أو حتى يلعب مع السجناء. لماذا تسأل؟" استطاعت رين أن تشعر بعبوس الصبي من طريقة تحرك رأسه تحت ذقنها. "إنه ليس شيئاً. ليس شيئاً مهمأ. وفقاً للأمير آيروه، كان هو والكولونيل لاعبين نهمين منذ زمن بعيد. لقد حاولا اللعب مرة أخرى بتبادل الرسائل..." سأل رufen، قاطعاً الصمت قبل أن يستقر بشكل محرج: "ما مدى جودة الكولونيل؟" استطاعت رين أن تسمع ابتسامة شقيقها الصغير وهو يومئ ويجيب: "جيد جداً. يُفترض أن الكولونيل علم الأمير بضعة أشياء."