فايرد فايير (أتلا) الفصل 4

قالت أزولا بصوت متراخ يقطر خيبة أمل وهي تنفض بعض التراب العالق بملابسه: "أعتقد أن بإمكانك تقديم ما هو أفضل". لقد كان صادقاً على الأقل في إقراره بكونه شريك تمرّن فاشلاً. لقد كان اختبار طباعه مخيباً للآمال، ومخيباً للآمال حقاً. حتى حراس القصر المتابعون من بعيد راحوا يتمتمون باستياء. اتسمت حركات شين بالسرعة لكنها بدت متصلبة، وافتقرت تماماً إلى الانسيابية اللازمة لتوجيه طاقته الداخلية وتركيزها. جاءت لكماته وركلاته فاترة ومترددة، لتولد نفثات شاحبة من اللهب تعجز حتى عن إذابة شمعة. لم تحتج تقريباً إلى الصصد أو تفادي معظم محاولاته الهزيلة في الهجوم. كان الصبي يضبط نفسه بوضوح تحت تأثير محاولة مظللة لتجنب إلحاق الأذى بها. سألت أزولا قبيل اندفاعها في وابل من اللكمات والركلات الدائرية المشفوعة بألسنة اللهب: "أتنوِي تكبد عناء المحاولة حقاً؟". لعلها تنجح عبر تكثيف الضغوط في انتزاع شين من صمته المحافظ. لكن الكولونيل تفادى ضرباتها بيسر مدهش، إذ لم تفارق عيناه الأميرة قط بينما كان يتحرك جانبياً وينعطف بالقدر الكافي لتجنب الهجمات. سمحت أزولا لعبوس خفيف بأن يرتسم على محياها مع استمرار هجومها، فقفزت لتتقليص المسافة وأطلقت سلسلة من الركلات في الهواء أودت بوابل من المقذوفات الملتهبة تنهال على شين. تسلل عبر غلالة النار بلا مجهود، وحين هبطت الأميرة بركلة فأسية تستهدف رأسه، آثر شين التراجع وتفادي وابل اللكمات النارية بدلاً من الصد وإيقاف الزخم الهجومي كما تقتضي الأعراف المتبعة. إن لم يكن شين بارعاً في شيء آخر، فهو بارع حتماً في تفادي التلقي. ألهذه الدرجة كان سيئاً في تطويع النار حتى يضطر إلى اللجوء للتفادي؟ أم كان الصبي يلهو بها فحسب؟ أثارت فكرة احتفالها بهذا الاحتمال الأخير حفيظة أزولا. قالت بلهجة مشوبة بالحت: "بدأت تزعجني أيها الكولونيل. أكاد أظن أن كل تلك الحكايات عن بطولاتك مجرد سراب". أجاب شين بنهدة تثير الغيظ، وعيناه منخفضتان بما يكفي لعدم ملاقاة عينيها: "إنها مبالغ فيها إلى حد كبير". أحقا لم يكن يعبأ بمكانته؟ "إن كنت فاقداً للكفاءة إلى هذا الحد حقاً، فلربما يجدر بي أن أطلب من والدي إعادة النظر في ترقيتك". آه. ارتعشة طفيفة في زاوية عينه. ابتسمت أزولا إثر عثورها على نقطة ضعفه. "لعل عليّ اقتراح... تعيين آخر للفوج الحادي عشر. نبيل آخر واعد قد يستفيد من المجد، أليس كذلك؟". تصلب جسد شين، ولمع وميض من الغضب في عينيه. جيد. "تعال إذن أيها الكولونيل. إن رغبت في الاحتفاظ بقيادتك، فأثبت لي أنك جدير بها". اتخذ وضعية القتال متبسمة بترقب. "قاتلني. أعدك، ليس عليك هزيمتي". فلن يكون من الإنصاف طرح تحد مستحيل على كل حال. توقد نظرة الصبي لثانية، ولاحظت كيف غشيت عينها غلالة من العداء بعد ذلك. قال بجمود وهو ينحني بعمق: "كما تشائين يا مولاتي الأميرة. أعتذر بشدة مقدماً عن الإساءة التي سأرتكبها". وعقب ذلك، اتخذ وضعية منخفضة تكاد تكون منحنبة. كادت أزولا تضحك من هذا التصريح حين صرخت غرائزها مطالبة إياها بالقفز جانباً. فعلت ذلك تماماً بينما اندفع شين فجانب مفاجئ متصدراً بلكماته. اتسعت عيناها وهي تتابع اللكمات تملأ الفيزاء التي كان رأسها يشغلها قبل قليل. انفتح فمها بذهول أكبر حين انبعثت منه طفرة من النيران البيضاء المبهرة. وقبل أن تدرك كنه ما تفادته لتوها، تدحرجت أزولا بسرعة مبتعدة بينما فجرت كرة صغيرة من النيران ذاتها فوهة صغيرة على الأرض التي احتلتها سابقاً. أبقتها غرائزها الخالصة متحركة حين هوت ساق شين تاركة فوهة صغيرة مدخنة جراء ملامسة الأرض. صنعت مسافة كافية للوقوف بأمان، لكنها اضطرت فوراً إلى الالتواء بألم نحو أحد الجانبين لتفادي لكمة أخرى استهدفت رأسها. دفع اندفع النار المنبثق من الضربة بعض الحراس من خلفها إلى إطلاق صيحات. سواء أكان ذلك هلعاً أم غيره، كانت أزولا أشغل من أن تكترث. حاولت أزولا الرد بضربة نارية خاصة بها، دافعة بركبتها نحو أحشائه. انزاح شين جانباً كما توقعت، لكن ضربة مرفقها اللاحقة قوبلت بالصد بظهر الكف تاركة خلفها ستارة من النيران أجفلت الأميرة ودفعتها للتراجع إلى الوراء. أرادت أن تطلق زمجرة تذمر، لكن شين لم يمنحها هذا الترف. اندفع الكولونيل بلا تردد عبر النيران المتبددة، ضارباً ورالكا بنمط تجهله أزولا تماماً. جعلت السرعة التي سدد بها هجماته -إضافة إلى الذكرى الحديثة لتابعه الناري- من الصصد خظراً محفوفاً بالمخاطر، فاضطرت للرقص بيأس جانباً أو صد الضربات عند ورودها. برغم سوء وضعياته، كان شين سريعاً، أسرع بكثير من العديد من معلميها. كما ظل ملاصقاً لأزولا، بلا هودادة في هجومه وبلا منحها المساحة والفرصة لاتخاذ الوضعية الملائمة لتوجيه هجمة مرتدة حاسمة. ومما زاد الطين بلة استمراره في استهداف عنقها وجهها باللكمات والأكف السيفية، بينما كانت ساقه تمر وتجلد في محاولة لإسقاطها وتعثرها. حاولت صد طعنة استهدفت الحنجرة، وباستخدام الذراع ذاتها سددت مرفقاً في وجهه. رد شين بسرعة مسدداً طعنة خاطفة في خاصرتها المكشوفة الآن. أجبرها ذلك على إلغاء هجومها وتوجيه المرفق صاغرة لاعتراض الضربة، لتستقر ضربة حادة على معصمه. لكن الوضعية المحرجة التي أُجبرت عليها أعادتها إلى موقع الدفاع مجدداً، ولم يبدو أن شين قد لاحظ الضرر الذي كان مفترضاً إلحاقه بيده. عوضاً عن ذلك، احتفظ بنظرة جامدة مسمرة عليها، ولاحظت أزولا أنه لم يستدر قط أو يتحرك بأي طريقة قد تكسر مجال رؤيته. ولم يكن القرب الشديد ليسمح له بفعل أي شيء معقد على أي حال. ومع ذلك، كانت النظرة المتواصلة مقلقة بحق. تمثلت محاولة أزولا الأخيرة لكسر زخم شين في اندفاع جريء ويائس إلى الأمام، مستخدمة راحة اليد والمرفق لذراع واحدة لدفع ذراعيه جانباً وتمهيد الطريق للكمة سريعة في حنجرته. لكن شين انزاح بمهارة متجنباً محاولة الصد، وقبضت يده بإحكام على معصمها الصاد لشدها نحوه تماماً مع خفض رأسه. دفعتها دفقة نارية من قدميها بعيداً عن النطاق المنتظر لنطحة الرأس، بيد أنه ظل ماسكاً بذراعها، وأتاح له الخلل المروع في التوازن الناجم عن تلك الحركة اليائسة تعديل وزنه لطرحها أرضاً. وقفت أيدي قوية ممسكة بكتفيها حائلاً دون سقوط أزولا، لكن ذلك لم يفعل سوى جلب وجهها على بعد إنشات من وجهه. تذكرت أزولا اللقب الذي اكتسحه الكولونيل في الفادي الحادي عشر، ورأت خيوط الدخان المنبعثة من شدقيه المتوسعتين بينما واصل رمي نظرات الموت عليها. هذه هي النهاية، فكرت. أرادت أن تطلق صرخة إنكار، تحد لكل ما هو حتم، لكن أزولا وجدت نفسها مسمرة وتحدق برعب بينما فتح شين فمه على مصراعيه... ... واكتسح هبوب شديد من الحرارة الجانب الأيسر من وجهها، مصحوباً بئير أصم. ثم تلاشت، تاركة برودة منعشة تسري على بشرتها المدافأة. تراشقت الأميرة والكولونيل النظرات، الأولى بصدمة مستغلقة، بينما بدأ الأخير في التخلص من ذهول القتال. تراجع الكولونيل شين خطوة للوراء، مسحباً أزولا لتنهض على قدميها في خضم ذلك. ذاب الغيظ والعنف الخام من عينيه، وتراجع أكثر قبل أن ينحني ويؤدي التحية. "أتمنى أن ينال العرض رضاءك يا مولاتي الأميرة". رمشت أزولا أمام انقلاب سلوكه المفاجئ، ثم التفتت لتستكشف محيطها. بدت فجوة صغيرة متفحمة على الأرض تدخن بجوار الموضع الذي كان رأسها سيستقر فيه للتو. بقية ساحة التدريب كانت منقطة بفويهات صغيرة، وهو مصير تقاسمه أجزاء من الجدران الحجرية المحيطة بها. بعض حراس القصر انكمشوا خلف مخابئ متفحمة. مع بقاء دفق الموت المحقق كثيفاً في عروقها، حدقت أميرة أمة النار في الكولونيل المطأطئ بصره. لم يعلن انتصاره. لم يأت منه سخرية ظافرة، ولا ابتسامة استعلاء. عاد الصبي إلى تعبيره الجامد مجدداً. اليتيم من عامة الشعب لم يظهر حتى علامات الإرهاق، رغم أن أزولا ظلت أوهن من أن تأخذ الإهانة على محمل الجد. "نجل". أخذت نفساً عميقاً يملأه الدخان والتراب المحترق ثم أجبرت نفسها على تقمص قناع التعالي الملكي. "نجل، سيكفي ذلك أيها الكولونيل". توقفت لبضعة ثوان، منتظرة عبثاً أي رد قبل أن تتابع. "أنت... أكثر من قادر قطعا على قيادة الفوج الحادي عشر". "شكراً لإطرائك يا سمو الأميرة". مهما حاولت، لم تجد أزولا أثراً للسخرية في صوته. بل كان... منزعجاً إن وُجد شيء؟ لماذا بدا منزعجاً؟ متعافية سريعاً من مباغتتها، تنحنحت أزولا واستعادت بعضاً من رباطة جأشها المعتادة. "بالتأكيد. وكما وعدت، سيحظى الفوج الحادي عشر برعايتي الملكية. سأحرص على ألا تُهمل احتياجات قيادتك بشكل مشين مرة أخرى مثلما سلف". أدى شين التحية، حاداً ومثيراً للغيظ كعادته دوماً. "سيكون رجالي ونسائي في غاية الابتهاج لسماع كرم سمو الأميرة. أشكرك نيابة عنهم يا أميرتي". قالت أزولا بلفتة متكلفة ملوحة بيدها: "نعم، نعم. لن أطيل بقاءك. عد إلى مهمتك، وتأكد من ألا يخيب فوجك ظني أيها الكولونيل". "بإذنك إذن يا أميرتي". وعقب ذلك، توارى، ومققت أزولا الصبي حتى غاب عن مرماها قبل أن تسارع أدراجها إلى غرفتها، بينما تسارع حر الجانب الأيسر من وجهها ليغطي النصف الآخر. شكل هذا الشين لغزاً مقلقاً. ما عسى أن يكون تطويعه للنارية؟ ألم يكن شيئاً مكتسباً لتوه من المعارك فحسب؟ وإن كان تطويعه للنارية مدمراً لهذه الدرجة، فلماذا أصر على إخفائه؟ أهناك أمر آخر لا يرغب في لفت الانتباه إليه؟ لماذا انزعج من انتصاره الواضح؟ أكان قلقاً من التسبب بإساءة؟ أظنها بهذه الضآلة؟ (لربما كانت كذلك في مناسبات معينة، لكن هذه حكاية أخرى). ولماذا لا يزال دمها يتدفق وقلبها يخفق حتى بعد انتهاء النزال؟ لم يكن ما تشعر به أزولا غضباً أو استياءً بوضوح، رغم أن هذا الكشف بحد ذاته كان مفاجئاً. كان في ذلك الاستعراض من القسوة أمر... إن لم يكن محبطاً، فما عساه يكون؟ ***** عقب انتهاء التمارين، نطق أحد الشخصين في الطوابق العليا أخيرًا. "ما رأيك، الجنرال بوجينغ؟". أومأ الجنرال الحسابي مفكراً. "يبدو الكولونيل شين مذهلاً بقدر ما تصوره الحكايات يا مولاي. ورغم خلوه من الأناقة، فمن الواضح بما يكفي أن أسلوبه القتالي مصمم لاستغلال وضعيات الدفاع الخاصة بمروضي الأرض. وحده تطويع النار وسرعته المتأصلة حالتا دون تعرض الأميرة لأذى بالغ". وعلى الرغم من الخطر المبطن على العائلة المالكة، ابتسم بوجينغ. "أستطيع تلمس سبب فرض مملكة الأرض مكافأة ضخمة هكذا على رأس التنين الصغير". "أيتشاركه رجاله... كفاءته في تطويع النار؟". هز بوجينغ رأسه ببطء. "على حد علمي، يبدي مروضوا النار في الفوج الحادي عشر مهارة جديرة بالثناء في المعارك، لكنها لا تشبه لهيب الكولونيل في شيء". عبس الجنرال الأعلى مستغرقاً في التفكير. "على ذكر ذلك، لم يذكر أي من القوات الأخرى التي استجوبناها شيئاً عن النيران البيضاء. ألعله مفترض أن يُحفظ سراً؟". همهم سيد النار أوزاي مفكراً قبل اتخاذ قرار. "بما أن الكولونيل شين يبدي موهبة عظيمة، فلن نُبَدّدها. ليُعاد تعيين الفوج الحادي عشر بعيداً عن قمع المقاومة. لديهم سمعة في اختراق تشكيلات مروضي الأرض العنيدة، فاستغلوا ذلك". "سأعدل خططنا بما يوافق ذلك يا سيد النار". "والحمقى الذين سمحوا بتراجع الفوج الحادي عشر وتدهوره. تأكد من معاقبتهم على فسادهم". ابتسم الجنرال بوجينغ باتساع. "أعرف الجبهة التي قد تستفيد من أمثال هؤلاء الجبناء يا مولاي". راقب سيد النار ابنته وهي تقتحم مغادرة بعرج طفيف، فداهمته فكرة أخرى. "قل لي بصدق أيها الجنرال، ما حجم المكاسب التي ستجنيها أمة النار إن تبنينا هذا اليتيم؟ أو إن ربطنا هذا الكولونيل من عامة الشعب بالعائلة المالكة بـ... وسائل أخرى؟ على افتراض إثبات جدارته بالطبع". ***** عجز كاي عن كتمان صوته حين ولج شين الاجتماع، متأخراً لمرة واحدة على غير عادة. "أنت بخير يا شين؟ تبدو... غاضباً". وبصراحة أكبر، بدا كمن يسترد وعيه بعد فقدان السيطرة وذبح مسلحي مملكة الأرض مجدداً. هز الكولونيل رأسه بينما دلك معصمه. "لا شيء يعينك يا قائد". ألقى رين ابتسامة قذرة. "كيف سار لقاؤك مع الأميرة؟". التفت رأس كاي نحو القائد، ثم ارتد إلى شين بتوجس. "الأميرة؟". لوح الصبي بيده، عابساً بنزق طفيف وهو يتخذ مقعده على رأس الطاولة لكنه لم يجلس. "لا شيء، أيمكننا المضي قدماً في الاجتماع؟". بالطبع، لن يترك رين الأمر هكذا. "أتعرضت للرفض أيها الكولونيل؟". قال شين بنبرة «كفاك من هراء التنين»: "يا رين"، ولحسن الحظ أخرس القائد. "والآن، كيف حال الفوج؟ موزي؟". أومأ نائب الكولونيل المذكور إيماءة واحدة. "المؤن في المعدلات المثالية. ما زلنا نصفي المجندين المرتقبين. يلزم الكثير من الجهد لإيصالهم إلى معاييرنا، لكن ينبغي أن يظل لدينا الوقت الكاف". "حتى طلب المواد الإضافية؟". قلب موزي عينيه. "نعم، حتى طلباتك المضافة". "عظيم، شكراً!". كانت تلك إحدى المرات النادرة التي رأى فيها كاي شين يبتسم بساطة مثل صبي في عمره. للأسف لم تدم الابتسامة طويلاً إذ عاد إلى قناعه الجامد المعتاد. "أي مشاكل مع الضباط الجدد؟" سأل، مستطلعاً الضباط الجدد حوله. أفاد رين بجدية: "احجبت تلقينهم بعض الدروس، لكن ينبغي أن يكونوا بخير. أخضعهم لذات التدريبات الخاصة بالمجندين". أومأ ويكون، روفين وبنغ دلالة على مشاركتهم ذات الشعور. "وأنا أيضاً". "المثل". "أجل، الأمر سيان هنا". جلس شين أخيراً في مقعده، وتظاهر كاي والآخرون بعدم ملاحظة تكوّع الكولونيل. سيحتاج إلى قليل إضافي من الاستشفاء قبل التئام ظهره تماماً. "هاه، وها أنا ذا أتوقع منهم رمي وافدين جدد مزرين إلينا". ابتسم الضباط وضحكوا خفية. "بعد كل الأخبار التي نشرها الكولونيل الأخرى عنك، أظن أن أنفه الأغبى من النبلاء ليعرفوا أفضل من مواصلة ضغائنهم ضد الكولونيل ليداي". "صحيح..." حدق شين في الفراغ لحظة قبل أن يهز رأسه. "على أي حال، لدي أخبار سارة وأخرى سيئة...". تفرقت ملامح وجه رين عن ابتسامة وقحة مجدداً. "أمر يتعلق بالأميرة؟". أطلق الكولونيل تنهيدة معذبة قبل الإجابة. "نعم، للأسف. ستستثمر الأميرة أزولا شخصياً رعايتها الملكية للفوج. يمكننا نأمل ألا يواجه الحادي عشر أي مشاكل لوجستية في المستقبل المنظور، لكن هذا يعني اضطرارنا أيضاً للتحرك وفق مصالحها حين تطلب ذلك". تيقن كاي من تسمر العيون كافة على شين، وسقوط فكوك الجميع مثل فكه تماماً. كيف تسنى له تأمين الرعاية الملكية؟ "أقبلتها أو ما شابه؟". ولرعبه، أدرك كاي أن من نطق بالكلمات لم يكن رين، بل هو نفسه. اللعنة، كان يفترض به أن يكون الأخ الأكبر الاعتمادي! أجاب شين، دون إتاحة الوقت للقائد للندم على زلاته: "لا، تبارزنا، وبدت... معجبة بما يكفي...". خائفة. قصد قول «خائفة»، أدرك كاي. "... وحصل الحادي عشر على رعايتها". تذمر موزي بعدم تصديق، رغم إدراكه ضمنياً للتضمين الخفي كبقية الضباط. "حين تطرحها هكذا، تبدو يسيرة للغاية. ألم تكن تحاول تجنب مزيد من الاهتمام؟". أجاب الصبي بشبه تذمر: "كنت كذلك. لكنها أميرة، وسيكون الأمر أسوأ لو رفضت مطالبها". وجد كاي نفسه يوماً برأسه مع بعض الآخرين. كانت معارضة رغبات سيد النار أو عائلته مرادفة للانتحار، بغض النظر عن مدى عبقرية المرء في نظره. شارك موزي في الإيماء. "إذن، متى أزف الخبر السار؟". "بمجرد حصولنا على الأوراق الرسمية. آه لـ- أيتعين علينا إقامة مراسم ضخمة لأجل ذلك؟". أجاب بينغ، مسبباً تنهيدة مطولة أخرى من شين: "هذا متوقع". عرض كاي: "حسنًا، على أقل تقدير، لقد جعلت الكولونيل ليداي فخوراً"، وحينها يبدو أن انزعاج الكولونيل خف بصورة ملحوظة. "أجل... أظن ذلك. سنفعلها لأجله إذن". تعالت إيماءات الحسم حول طاولة الاجتماع، قبل الانتقال إلى الموضوع التالي. "إذن، كيف يبدو الوضع السياسي في العاصمة؟ أعقاب من يمكننا تحمل إزعاجها بمجرد خروجنا مجدداً؟".