أياً كان ما حدث لأزولا، فقد باركت رين الأمر برمته. التزم كوشي والحراس صمتاً مريباً، وتظاهروا بالجهل بعنادٍ يثير الدهشة. لم يتغير شينغ كثيراً، لكن الأميرة خضعت لتحولٍ جذري. حاولت إخفاءه، غير أن ثوب شخصيتها القديمة بات فضفاضاً عليها. وبخاصة في حضرة شينغ. ربما لم تدرك أزولا أنها تبتسم كلما نظرت إلى الفتى، أو أنها تداعب شفتيها من حين لآخر.
همست رين لنفسها حين لاحظت ذلك أول مرة: "أحسنت يا شينغ".
كان هناك أملٌ لهما في نهاية المطاف. ناهيك عن مراهنات ضخمة تراكمت حولهما. بحلول الآن، ستصل أرباح رين من رهاناتها إلى مبلغ يكفي لإلحاق فان بمدرسة النبيلات في العاصمة. لم تكن بحاجة سوى لأن يخطو شينغ وأزولا خطوات إضافية. لم يكونا يحاولان التسلل أو اختلاق أعذار للانفراد ببعضهما، لكن الأمر كان مسألة وقت. مما ذكر رين بأن تراقب ابنتها عن كثب؛ فآخر ما قد يحتاجه العقيد والأميرة هو أن تُخمد نيران عواطفهما بمرور الطفلة عليهما صدفة.
لحسن الحظ، كان زوجها موجوداً لمساعدتها في مراقبة صغيرتهما. قد ينشغل كاي بتدريب دفعة الضباط الجدد، لكن هذا الضخم كان مستعداً دائماً لترك كل شيء من أجل فان. لا يعني هذا أنه أقل اهتماماً برين. يكفيها أن تمنحه ابتسامة معينة لينهي إيجازاته أو يختصر أحاديثه الاجتماعية بسرعة، قبل أن يتسللا معاً إلى أقرب غرفة خالية ليطفئا ظمأهما. أحياناً، كانا يصادفان بينغ وفريستها لهذا الشهر، وعادة ما يكونون من حراس الأميرة في أوقات فراغهم.
وأحياناً أخرى، يصادفان رجال الفوج ونساءه. لن يضطرا -نأمل ذلك- لمقاطعة أزولا وشينغ (أو شينغ وأزولا... لدى رين رهان على هذا أيضاً) في المستقبل القريب.
سألت قائدة التدريب وهي تتنفس بعمق وهي مستلقية بجانب كاي على حطام سريرهما (الذي صمد ثمانية أيام - كان النجار بارعاً في صنعته): "إذن، تنانين، ها؟".
كانت قد أُطلعت على أكبر أسرار الفوج (خطط شينغ لمنزل جديد وموت شيلو احتلا المرتبة الثانية والثالثة على التوالي)، ويرجع ذلك أساساً إلى أن شينغ أدرك أن كاي لا يستطيع كتمان سر عن زوجته إلى الأبد. وهذا صحيح تماماً.
لم تكن رين بحاجة سوى لـ "دغدغته"
بالطريقة الصحيحة للمدة التي تريدها. كان هذا السلحفاة الضخم يذعن دائماً في غضون دقائق من مداعباتها، وهو ما استغلته رين بحذر لتأمين بعض الرفاهية الإضافية، مثل حصول فان على غرفتها الخاصة أو الوعد بتغطية بعض نوبات تدريبها. كان شينغ حكيماً حين أبقى رين في دائرة الضوء.
قال قائد الكتيبة الأولى بابتسامة عريضة يكسوها الإرهاق: "سترينهما قريباً. هو يستعد فقط للطوارئ".
سألت: "أي طوارئ؟".
هز كاي كتفيه، وأدركت رين أنه لا يعلم حقاً. لا إحباط له الليلة إذن. اكتشفت الأمر بعد يوم، ولم يكن ما توقعه أحد.
ناولها شينغ دميتين محشوتين ظريفتين: "هذه لفان".
صُنعت الدمى لتبدو كتنانين، إحداهما من الحرير الأحمر والأخرى من الأزرق.
"اجعليها تتعلق بهما قدر الإمكان. هكذا، إذا صادفت الحقيقيات، يمكننا تقليل الشكوك إذا ما راحت تتحدث عن التنانين".
كان تصرفاً عبقرياً وبعيد النظر بشكل مدهش. هكذا عهدت بأخيها الصغير الماكر. تركت رين الألعاب المحشوة، وتابعت شينغ وكاي وموزي إلى غرفة العقيد. كانت أزولا تجلس على السرير، بينما وقف بينغ وويكونغ وروفن بالقرب يراقبون مخلوقين، أحدهما أحمر متلألئ والآخر أزرق ياقوتي عميق، كل منهما بطول ذراع رين، يرقصان كالأشرطة في الهواء أمام الأميرة. كان لكليهما أجنحة، وإن كان للأحمر زوج إضافي.
أما الأزرق فكان له ذيول كثيرة للتعويض، تلوح كأنها... حسناً، سوط متعدد الذيول. رفرفت أجنحتهما برقة الفراشات وهما يدوران أمام الأميرة المفتونة، ويصدران زقزقات صغيرة وينفثان ألسنة لهب ضئيلة. رأت رين المنحوتات والرسومات، لكن أن ترى تنيناً حياً...
"إنهما جميلان".
توقف المخلوقان الرائعان عن رقصهما والتفتا نحو القائدة، وشعرت للحظة بومضة ذعر من مقاطعتهما. لكن نظراتهما الحادة لم تحمل سوى الفضول، وأمالا رأسيهما معاً في آن واحد بحركة فاتنة.
"رين، تعرفي على التنانين. تنانين، تعرفي على رين".
كادت رين تطلق صرخة ابتهاج بينما اقترب الوحشان الثعبانيان منها ببطء. تلامسا معها، وداعبا رقبة القائدة ووجهها لفترة وجيزة قبل أن يطيرا نحو شينغ الذي كان يومئ بشيء ما.
"حسناً، لقد أحباكِ".
تمتمت رين: "أنا... أنا سعيدة بذلك"، ثم لاحظت القادة الآخرين يبتسمون لها بمكر.
"ماذا؟".
ضحك كاي: "لا شيء، فقط من الممتع رؤية شخص يمر بما مررنا به".
سخرت أزولا -من بين كل الناس-: "أوه، اصمتي".
ردت رين عليها، رغم أن نظراتها ظلت معلقة بالتنانين. كانت الطريقة التي يتلألأ بها الضوء على حراشفهما أشبه بالتنويم المغناطيسي، ومنحتها زقزقاتهما الصغيرة نزعة حماية لم تشعر بها مع فان من قبل.
قاطعهم شينغ: "على أي حال، تعرفوا على كواي ين...".
التفتت رين إلى التنين الأحمر الذي أومأ لها ببطء، وأجنحته ترفرف بكسل.
"... وأوروتشي".
أومأ شقيقه أيضاً. ألقى شينغ نظرة على أزولا، وتبادلا نظرات صامتة.
"سآخذهما معي لبعض الوقت، حتى تكمل أزولا استعداداتها. بقاؤهما هنا سيكون مشكلة، لذا فالخطة هي بناء مكان مناسب لهما في ثكناتنا في زيلانغ".
أومأت رين موافقة، مدركة بسرعة مخاطر وجود التنينين في الجزر الأم.
وقبل أن تذهب أفكارها أبعد من ذلك، ابتسم لها العقيد: "لا تقلقي، سأجعل مناوبتكِ هناك أيضاً، حتى تتمكني من اللعب معهما".
سخرت رين من ذلك، رغم أن إيماءتها التي تلت ذلك كانت مليئة بالامتنان. كان شينغ مراعياً كما كان دائماً.
"على أية حال، اتفقت أزولا على أن يظل هذا سراً في الوقت الحالي، وسنبدأ الاستعدادات للحين الذي لا يمكننا فيه إخفاء الأمر أكثر. نأمل بحلول ذلك الوقت أن نتمكن من حماية عضوينا الجديدين في الفوج بشكل صحيح".
أومأوا جميعاً بجدية، متذكرين المخاطر التي قد يجلبها إيواء هذه المخلوقات العجيبة إذا ما اكتُشفت. ولعل تهم الخيانة هي الأكثر خطورة. ومع ذلك، ستؤدي رين دورها. بعد كل ما رأته وفعلته، ما هو القليل من الكتمان الإضافي من قادة الفوج الحادي عشر؟
وبالحديث عن الكتمان، رمقت رين شينغ بنظرة حذرة: "إذن... متى تحولتِ من 'سموك' إلى 'أزولا'؟".
التقط البالغون الآخرون الأمر بسرعة، وتركز انتباههم على عقيدهم. ومما يثير الإعجاب، لم يرتبك شينغ أو أزولا كثيراً من المداعبات الجماعية التي تلت ذلك. بل مدت الأميرة يدها خلسة لتلتف حول يد العقيد بينما ردت بنصف قلب بكلمات حادة وسخرية. كانا ثنائياً لطيفاً. سيتعين على رين أن تتذكر تمرير قائمة الأعشاب التي ستحتاجها أزولا لضمان ليالٍ هادئة مع حبيبها الجديد. ومن ناحية أخرى، من الأفضل لكاي ألا يبيع مسحوق الأفاعي ذاك لشينغ...
فهذا الشيء خداع محض. ليالٍ طويلة؟ مؤخرة رين الحساسة، تلك الخلطة الغبية كادت تفسد الليلة بإصابة كاي باضطرابات معوية مفاجئة.
* * *
تنهد آيروه وهو يقرأ آخر الأخبار من الوطن. شينغ قتل تنيناً، وأوزاي دمر عش بيض تنانين، مما أرسل موجة جديدة من صائدي التنانين المتحمسين إلى العالم. كان هذا... مقلقاً. إذا كانت التقارير صحيحة، فقد نجح الفتى في مواجهة روح تنين هائجة تجنبها آيروه والنبلاء من قبله بكل ثمن. لكن البيض؟ كان هذا جديداً على الأمير. جنباً إلى جنب مع قصة إحيائها. كان هناك الكثير للتفكير فيه. أثبت شينغ مرة أخرى أنه فتى موهوب للغاية.
سيتعين عليه أن يطلب من بيانداو التواصل مع العقيد لاستيضاح طموحاته. وبخاصة أنه مرشح محتمل للوتس الأبيض، لذا ينبغي مراقبة مسار شينغ بشيء من الحذر. مع سقوط بومي وضياع أوماتشو، كانت الحرب تأخذ نفساً جديداً. ما الذي رآه مروض الأرض العظيم في السماح لنفسه بالهزيمة، كان لا يزال لغزاً لآيروه، لكن الأمير كان متأكداً من أنه لم يكن قرار بومي وحده. أياً كان ما خطط له شينغ، فقد كان مثيراً للاهتمام بما يكفي لجعل بومي يجاريه.
هذا وحده أمر يستحق التفكير بعمق. من المؤسف أن البحث عن الآفاتار لن يقترب من أوماتشو، وإلا كان بإمكان آيروه التسلل لقضاء بعض الوقت مع الملك غريب الأطوار لعله يستدرج مزيداً من التفاصيل. لكن في الوقت الحالي، كان عليه تمرير التقرير إلى زوكو، الذي لا يزال يحافظ على قناع من الجمود بعد حادثة رصيف التجار المريبين. فكر آيروه أن الفتى يقسو على نفسه كثيراً، ولا شك أن سماعه بإنجاز شينغ الجديد سيجعله يضغط على نفسه أكثر.
على الأقل أخذ زوكو ببعض نصائح آيروه، وإلا لكان الأمير الشاب قد أنهك نفسه الآن.
سأل آيروه وهو يطرق باب غرفة ابن أخيه: "زوكو؟".
جاء الرد: "نعم يا عم".
دخل آيروه الغرفة لتسليمه اللفافة. وكما كان متوقعاً، تصلبت نظرات زوكو وهو يقرأ التقرير، لكنه تمكن من تهدئة نفسه بزفير بطيء وحذر.
"ظننت أنك قتلت آخر التنانين؟".
لم يملك آيروه سوى هز كتفيه. الإجابات الأخرى التي صاغها كانت ستؤدي على الأرجح إلى مزيد من الأسئلة غير المرغوبة.
اعترف قائلاً: "يبدو أنني كنت مخطئاً إذن".
"إذن تعتقد أن قصة شينغ حقيقية؟".
قال: "بعد كل ما فعله، سيكون من الغريب ألا تكون كذلك. آمل فقط ألا يضغط عليه اهتمام سيد النار كثيراً".
أومأ زوكو ببطء وهو يحدق في الطرف الآخر من غرفته.
"أجل، شينغ قائد جيد. آمل ألا تصبح التوقعات منه أكبر من اللازم وألا يُساء معاملته".
"مثلي"، عرف آيروه أن زوكو امتنع عن إضافة ذلك.
عرض الأمير الأكبر: "يمكننا دائماً التوقف في زيلانغ لنلتقي به ونقدم له تهانينا"، وهو يعلم أنه من الأفضل عدم مفاقمة شعور زوكو بالشفقة على الذات بمحاولة تشجيعه.
أجاب زوكو وهو يهز رأسه: "أفضل ألا أفعل. ليس الآن. لقد فقدنا أثر الآفاتار، لكنني متأكد من أنه قريب. سنواصل البحث حتى تنفد إمداداتنا. ثم ربما نمر بزيلانغ".
تنهد آيروه: "كما تقول يا أميري".
أجاب زوكو بحزم: "أعلم أنني لا أستطيع مجاراة شينغ، لكن يجب أن أبذل قصارى جهدي يا عم".
التوى وجه الفتى لفترة وجيزة في مزيج من الخزي والاشمئزاز.
"لقد خذلت والدي. أفضل ألا أفقد ما تبقى لي من مصداقية مع أقرب شخص لدي كصديق".
"أنا متأكد من أن شينغ لا يراك بهذه النظرة الضيقة".
صاح زوكو، وكاد يقفز من مقعده: "لن يفعل! أتظن أنني لا أعرف ذلك؟".
ثم انهار الأمير الشاب، وكاد يذوب في الكرسي.
"هذا... هذا ما يجعل الأمر أسوأ. أنا لا أستحق احترامه، لكنه يمنحه بكل سهولة...".
كبح آيروه تنهيدة حزينة ووضع يد المواساة على كتف ابن أخيه ببساطة.
"أنت تعلم أن العقيد شينغ لا يحمل أي شيء ضدك، ولا يراك في أي صورة سيئة. يجب أن تفعل الشيء نفسه يا زوكو".
"لا أستطيع يا عم. أنا... أنا فقط لا أستطيع. ليس حتى أستعيد شرفي. ليس حتى يرحب بي والدي مجدداً".
لم يملك آيروه سوى التنهد مرة أخرى. لقد خاض هذا الحوار عدة مرات بالفعل، وكل ما يمكنه فعله هو محاولة كسر عناد زوكو ببطء وصبر. ربما بعد بضعة أسابيع، سيحاول مجدداً. أو ربما يفكر في إرسال رسالة إلى أزولا. فهي وزيرة المستعمرات الجديدة، ربما يستطيع آيروه التفاوض على بعض الترتيبات مع ابنة أخيه...