بعد وصول العقرب وما حمله من أنباء، التأمت محاربات كيوشي عن آخرهن لمناقشة العودة المحتملة للملك المنتظر، وما يتبع ذلك من مصائب. لم يستسغ أحد أن يكون لقائد أمة النار خطط تجاه جزيرة كيوشي. هكذا جرت الاستعدادات، وحين ظهر الملك المنتظر حقاً، في قرية سوكي ذاتها علاوة على ذلك، تصاعدت تلك الاستعدادات وتيرة. أُقيمت مخابئ خفية لكل قرية، لتتسع لفرار سكان الجزيرة أجمعين إن أُسجِف الأمر.
وشرع الميناء التجاري الوحيد في الخضوع لعمليات ترميم بغية تحصينه وتأهيله للتخريب السريع إن وقع في الأيدي. وخضعت محاربات كيوشي لبرنامج تدريبي أشد قسوة بينما تولين تدريب القرويين البالغين ليصيروا ميليشيات محترمة. لم تُنجَز أيّ من تلك المهام حين وطأت قدم زوكو، أمير أمة النار، اليابسة، وحوّل كلمات العقرب من فأل إلى نبوءة. غامرت سوكي واستخدمت اسم الوحش، وتناثرت الكلمات لتنزع القسم الأكبر من عدوانية الأمير على نحو يثير العجب.
ومع ذلك فقد اشتبكا، ولكن بحين غادر الغزاة لتتبع الملك المنتظر، لم تزهق أرواح، وبقيت القرية سالمة نسبياً. تجرعت سوكي ورفيقاتها بعض الجراح في كبريائهن، لكنهن سيتجاوزن ذلك. كان زوكو وجنوده على درجة عالية من التدريب، وتطلب الأمر من محاربات كيوشي كامل مهاراتهن القتالية لصد أمة النار وشغلها طوال المدة التي فعلنها، حتى وإن كان العدو ممسكاً بزمام نفسه. انتهى المطاف بسوكي وقد أسقطتها ضربة ساق مباغتة، ووجدت يد الأمير تحوم قرب وجهها، متوهجة بتهديد لهب متفتح.
حمل تجهمه مزيجاً من الاحترام والضيق.
قالت: "لقد قاتلت جيداً. أستطيع أن أرى لِمَ يرغب شين في إبقاء هذا المكان سليماً".
رحل مع قواته، تاركاً محاربات كيوشي للتعامل مع العواقب الخفيفة. وعلى نحو يثير الذهول، رست سفينة تابعة لأمة النار في اليوم التالي، محملة بأكياس من عملة مملكة الأرض. وهنا أدركت سوكي حجم النفوذ الهائل الذي يتمتع به شين، عقرب تنين الفيلق الحادي عشر المعاند، لدرجة تمكنه من جعل أمير يلعب دوراً لطيفاً. ومع استعادة القرية ومواصلة الاستعدادات الدفاعية، اتخذت سوكي قراراً بالتوجه نحو مملكة الأرض لجمع المزيد من المعلومات.
كان شين قد وعدهن بالبحث عنهن مجدداً لغاية ما، وإن كان الأمر كذلك حقاً، فارادت سوكي معرفة ما يجري بالضبط في مملكة الأرض وجعل العقرب يظن أنه قادر على دفع محاربات كيوشي للوقوف في صف أمة النار. كان السفر في أمة الأرض تجربة تفتح الأعين بالنسبة لسوكي ووحدتها الصغيرة من محاربات كيوشي. فقد رسخت حياة العزلة توقعات معينة عن البر الرئيسي، تبين لهن أن الكثير منها إما عفا عليه الزمن أو خاطئ تماماً.
التقت فرقتها بلاجئي أوماشو المتجهين جنوباً نحو سوفان وواكبتهم فوراً. ومنهم، تعرفت سوكي على تضحية الملك بومي النفسية لإنقاذ شعبه. لقد واجه الملك العتيق عقرب التنين محاولةً لوقف تقدم أمة النار للمرة الثانية، لكنه خسر النزال الثاني. بيد أن المبارزة كانت قد اشترت لقواتهن وقتاً للتفرق وإعادة التجمع في عوالم أخرى، بينما أُفرغت أوماشو بسرعة مع تباطؤ تقدم أمة النار خوفاً من كمين.
حتى في هزيمته، كان الملك المججون مستعداً تماماً. يُزعم أن ملك أوماشو أُسير في مدينته، لكن الدول الأخرى كانت ترسم بالفعل خططاً لاستعادة المدينة وتحرير ملكها. تقاسمت سوكي الإعجاب الذي يحمله اللاجئون لمليكهم الأسير، لكنها كانت واعية تماماً لضخامة ما حدث. الملك بومي، المعروف حقاً بكونه الملك الذي أوقف بمفرده حملة كاملة لأمة النار، سقط على يد وحش في صورة صبي. جعلت تلك الحقيقة المزعجة سوكي تمد يدها عفوياً إلى رقبتها حيث نجح العقرب في إحكام قبضته بحزم.
برغم كل تدريبها، بدا طرحه أرضاً سهلاً للغاية. أدركت أنها دونه بمراحل في المهارة، ومع ذلك لم يكتفِ بإعفائها، بل نظر إليها بنوع ملتوٍ من الاحترام. بعد مواكبة اللاجئين إلى سوفان، سافرت محاربات كيوشي شمالاً مرة أخرى، مصادفات أول قرى غزتها أمة النار. ولدهشتهن، لم تكن المستوطنات مدمرة كما توقعن. بدا القرويون غير آبهين عموماً بحكامهم الجدد، دون أي علامات على ارتكاب الفظائع من قبل الظالمين.
حتى النساء كن يتجولن دون أي شعور بالوجل.
"وه، إنهن خطيرات إن تجاوزتموهن"، هكذا قال قروي طاعن في السن للمحاربات الحيرات، "ولكن عدا ذلك، فهن لا يطلبن إلا القليل".
ألقت سوكي نظرة خاطفة على المشهد المثالي تقريباً من حولها قبل أن تُحدق في الرجل.
"ظننت أن أمة النار ستأخذ كل البالغين القادرين على العمل ومروضي العناصر؟".
هز كتفه مجيباً.
"ظننا ذلك أيضاً. لكن المسؤولين جاؤوا بعد ذلك، وأخبرونا أن التزاماتنا باتت تجاه أميرة أمة النار، ثم استأجروا مروضي الأرض لدينا لبناء قاعة القرية الجديدة. تلك التي هناك".
"استأجروكم؟".
ألقت محاربات كيوشي نظرة عابرة على البناء الكبير نسبياً الذي ظنننه في البداية مستودعاً أو قصراً بسيطاً. ابتسم العجوز.
"أجل. تلك كانت سحناتنا حين سمعنا ذلك أيضاً. ويدفعون أجراً جيداً كذلك. يُفترض أن يكون مكاناً لقضاة أمة النار للتوقف والاستماع إلى أي مظالم يمكنهم العمل على حلها. حقاً لا كذباً. هذا ما قالوه".
لم تستطع سوكي دفع الشك عن صوتها.
"هل استخدمه أحد منهم حتى الآن؟".
أومأ القروي برأسه.
"أجل. كل ثلاثة أسابيع، تماماً كما قالوا. يأتون، ويسألون عما إذا كان هناك ما يحتاج إلى تفقد، ثم يمضون بعد إرسال رسائلهم. في المرة الأخيرة قرر الزعيم التجربة وطلب أدوات جديدة. والقاضي التالي الذي مر بنا أخبرنا أن طلبنا قد استُلم. ثم في الأسبوع التالي، تأتي عربة محملة بأدوات زراعية جديدة تماماً".
اضطرت سوكي إلى إغلاق فكيها بوعي.
"هذا... أنتم تتحدثون عن أمة النار، أليس كذلك؟".
"أجل. يصعب تصديقه، أعلم، بعد سماع كل الحكايات من الشمال".
تشاطر قرويون آخرون مشاعر مشابهة، وشعرت سوكي وكأن جزيرة كيوشي قد فاتتها اضطرابات كبرى طوال هذا الوقت. ثم سمعن ببطولات تتسرب من الشمال، وبدت الأمور مألوفة مرة أخرى. فعلى الرغم من كل ما يُزعَم من إحسان، كانت أميرة أمة النار هي من تمسك بزمام عقرب التنين. وفي كل مكان تقريباً حل به، خلفت آثاره نتائج مروعة. قاد حملة رعب دفعت جنود مملكة الأرض الشجعان إما إلى الفرار أو إلى التقطيع بما لا يُعرف معه شكل.
أُعفي أخ دوق لاجترائه، لكن حُرقت يداه وقدماه ليعيش حياة بؤس. انتهت مبارزته الأولى مع الملك بومي لأنه انشق بلا شرف عن النزال ليحط بين جنود أوماشو، مفادياً بحياتهم مقابل حياته. قتل تنينة، وقُدم بيضها إلى سيد النار جائزةً، فمحاهما ليطالب بلقب الرجل الذي قتل آخر التناوين. يُزعم حتى إن العديد من قادة أمة النار كانوا يتوجسون من العمل معه، باستثناء أولئك المتعطشين للمجد، أو ممن يشاطرونه تلك الأطباع الدنيئة.
وكان العزاء الوحيد هو أن شين الحادي عشر لم يُكلف بتعقب الملك المنتظر، وإلا لتخيلت سوكي أثر الرهائن المشوهين الذين يتركونهم خلفهم لإجبار أونغ على الاستسلام. مع شيء من الحظ، لن يصادف الملك المنتظر العقرب في أي وقت قريب. ومع ذلك، وعلى غير رضا سوكي، لم تكن أمة النار وحدها من تضم وحوشاً.
بالتصاقهن بالغابة، صادفت محاربات كيوشي جماعة رثة من ما يُسمى «المقاتلين الأحرار».
في البداية، أعجبت سوكي بجيت وعصابته من المنبوذين ومقاومتهم العنيدة. مكثت مجموعتها معهم لليلة، متعلمات بشأن هدفهم النبيل لتحرير قرية غايبان القريبة من غزاة أمة النار. كادت هي وشقيقاتها أن يعلن عن تقديم المساعدة، حتى رأين كيف افترس جيت وعصابته بشغف عجوزاً وحيداً عابراً بوضوح في غابتهم. على الرغم من ملابس أمة النار الواضحة على العجوز، تدخلت سوكي ووحدتها بسرعة لمنع العصابة عن ضرب الرجل الملقى على الأرض.
صاح جيت بغضب محتدماً بغتة: "لماذا تحمينه؟ إنه من أمة النار!".
قالت: "إنه رجل عجوز عاجز عن إيذائك".
ردد الشاب: "إنه من أمة النار! هم جميعاً سواسية!".
التفتت سوكي نصف التفاتة نحو شقيقاتها في كيوشي، دون أن تحيد بعينيها عن جيت.
"فتشوه".
ساعدت ميو ولوقي العجوز بحذر على النهوض قبل تربيته بحذر، فوجدتا كيساً صغيراً ومحفظة نقود خفيفة إلى حد ما.
"حصص تموينية، وسكين...".
"أرأيتم؟ إنه قاتل!".
قلبت محاربات كيوشي عيونهن معاً.
ردت سوكي بحدة: "لقد طرحته أرضاً وكدت تقتله للتو. دعوه وشأنه. إنه ليس جندياً بحال".
صاح جيت مرة أخرى، كأنما يفسر ذلك كل شيء: "إنه من أمة النار! هم المسؤولون عن عدد لا يحصى من الوفيات والمنازل المدمرة!".
شعرت سوكي بغضبها يتصاعد ببطء ليلحق بنوبة غضب الرجل.
"هذا لا يعني أنه مذنب شخصياً بذلك!".
استشاط خصمها غضباً وخطا خطوة مهددة إلى الأمام، مشهرًا سيفيه المعقوفين. تفاعلت محاربات كيوشي في لحظة، فانفتحت الدروع ومراوح الحرب بينما استُلت النصال. تجمد جيت عند العلامة الواضحة، لا سيما مع عدم جدوى محاولة تحدي سوكي بنظراته.
"أنت لا تفهمين. كيف يمكنك أن تفهمي؟ لم تفقدي شيئاً لصالح هؤلاء الوحوش!".
بلغ التوتر ذروته عندما خاض زعيم المقاومة في تلك النقطة. سددت سوكي مروحتها الحربية نحوه بينما ضاقت عيناها بخطورة.
"أنا أفهم أن هناك فرقاً واضحاً بين الانتقام الحق والدمار العبثي من أجل استحقاق غير مبرر".
ثم ألقت نظرة جانبية على العجوز.
"أيها الشيخ، اذهب. الآن. سنحميك".
وبينما صمدت محاربات كيوشي في وجه المقاتلين الأحرار المقطبين، أومأ العجوز برأسه بسرعة، وسارع بالخاطفة بالطريقة التي جاء بها بأسرع ما حملته ساقاه الواهنتان. وما إن غادر، حتى تبدد التوتر ببصق جيت على الأرض بينه وبين سوكي.
"خائنات لعينات".
ردت: "يا لك من وحش أسره الحقد".
وما كان متوقعاً، أنهن لم يمكثن لليلة ثانية، مفضلات مغادرة المنطقة بأسرع ما يمكنهن. وما إن قطعن الغابة واعتلين تلة حتى لاحظت لوقي شيئاً من بعيد.
أشارت بحدقة عينين مجهدتين نحو السد في قاعدة التلة قائلة: "إنهم هم قطعاً"، قاصدة المقاتلين الأحرار.
"توجد عربة... إنهم يفرغون براميل منها".
أثار ذلك حيرة سوكي ومن معها، حتى أخبرتهن لوقي بلون البراميل، وبأنهم يحزمونها عند قاعدة السد.
قالت ميو: "علينا تحذير القرية".
واقترحت أكوني: "أو وقفهم".
ألقت سوكي نظرة خاطفة على القرية، ثم أعادت بصرها نحو السد. حتى من هنا، كان السد أقرب. بنفضة من معصمها، انفتحت مروحة سوكي الحربية.
"محاربات كيوشي. أيتها الشقيقات، سنأخذ القتال إليهم. من أجل الأبرياء".
انطلقن هابطات التلة بيسهل، ولم تجدن التلال المغطاة بالغابات مزعجة أكثر من جزيرتهن الجبلية الأصلية. لم تفكر سوكي طويلاً وهي تقفز فوق الأغصان المنخفضة وتتأرجح بين أغصان الأشجار. انزلقت هي وشقيقاتها على المنحدرات الأكثر انحداراً وركضن عملياً عبر المظلة السفلية للوصول إلى هدفهن. ومع اقترابهن، رأت سوكي بوضوح أن المقاتلين الأحرار كانوا ينهون مهمتهم. دوت صيחה طائر حادة من مكان ما، وتجمد المقاتلون واستداروا كفرد واحد نحو محاربات كيوشي المتقربات.
ومع ضياع أفضلية المباغتة، سرّعت سوكي ورفيقاتها المحاربات وتيرتهن لهجوم شامل. بسوط قاسٍ من أذرعهن، أبعدت محاربات كيوشي باحتقار رذاذ أسهم قادم من الجناح الأيمن باستخدام الدروع والمراوح. مقارنة بمروضي النيران، ومقارنة بمروضي النيران من الفيلق الحادي عشر على وجه الخصوص، لم تكن المقذوفات شيئاً يُذكر. انطلق جيت كالسهم لاعتراضهن، وتبعه أفراد عصبته. كسرت محاربات كيوشي تشكيلهن محاولةً التسلل عبر المعارضة وتأمين البراميل.
انحنت سوكي تحت سيف جيت المعقوف القاطع، رافعة مروحتها إلى الأعلى لتعشيقها في خطاف السيف الثاني وإعادة توجيه ضربته بليّ من معصمها. تعافى جيت سريعاً، متراجعاً ثم منقضياً إلى الأمام مرة أخرى بنصال مهيأة لضربات نحو الأسفل. بدقة قاسية، خطت محاربة كيوشي داخل هجومه، مفاجئة إياه حتى وهي تصدم صدره بقطعة كتف درعها. رفعت درعها مرة أخرى لمواجهة سهم من خلفها، دون أن تحيد بعينيها قط عن خصمها.
تطاردت سوكي نحو جيت الأكثر توجساً، متجاهلة مواقفه العدوانية. وحتى لو ربط بيفيه المعقوفين معاً للتلويح بهما، وحتى لو أطلق نمط حماية محترماً بهما، لم تستطع سوكي إلا أن تشعر بأن هذا الرجل، هذا... الإرهابي، كان مثيراً لقلة الإعجاب حقاً. ألا، ولكن بعد مواجهة أسوأ ما يمكن لأمة النار تقديمه، ربما كانت معاييرها مرتفعة للغاية؟ تصدت لضربات وتجاوَزت الضربات الموضحة تماماً.
حين حاول جيت اصطياد معصمها لنزع سلاحها، تخلت سوكي عن مروحتها الحربية وأمسكت بالسيف المعقوف أثناء انزلاقه متجاوزاً إياها. جعلت القفازات المبطنة الحركة غير خطرة على الإطلاق، وسمحت لها بجذب السيف لإفقاد جيت توازنه، ثم توجيه ركبة طائرة إلى صدره المكشوف الآن. كان جيت مقاتلاً لا بأس به، لكنه اعتمد كثيراً على التباهي بعدم القدرة على التنبؤ بسلاحه الغريب. أخبرها تدريبها وخبرتها القصيرة لكن الغنية في قتال أمة النار بذلك القدر الكبير.
أخبر الغضب في عينيه سوكي بأنه يفقد تركيزه، وهو ما كان مدعاة لخيبة أمل أكبر.
طلبت: "أوقِف هذا"، فلم تنל سوى هدير بينما انقض جيت مجدداً.
تراجعت سوكي هذه المرة بينما كانت السيوف المعقوفة تلوح، ثم تقدمت مجدداً لإلصاق درعها الصفائحي بالأطراف المنحنية للخطافات. ومع انغلاق ذراعيه في وضعية تلويح، انثنيا بفعل الضغط المفاجئ وسمحا لسوكي بالاندفاع، مستخدمة يد درعها للإمساك به من حلقه. لم يكن الأمر بغاية الأناقة، لكن سوكي كانت تقترب من مضاهاة مهارة العقرب... مهما يكن ذلك التقدم ضئيلاً.
كررت سوكي: "أوقِف هذا"، مستلة سيفها هذه المرة ومقربة نصله الأكثر حدة نحو حلقه.
وقبل أن يتسنى له الرد، انحرفت جانباً وجذبته في طريق سهم آخر قادم من خلفها، ساحبة إياه جانباً قبيل أن يصيبه تماماً بين عينيه.
هددت قائلة: "السهم التالي سيصيبك في فمك تماماً"، وأخيراً انهار جيت وتنهد.
تمتم مطبقاً سلاحه: "خائنة اللعينات..."، لكنها لم تعبأ بذلك.
بالتلفت حولها، وجدت سوكي بقية المقاتلين الأحرار ملقين على الأرض، بينما بقيت شيقاتها متيقظات لأي تهديدات أخرى. لم تكن هناك برك دماء تحت الأجساد، لذا كانت الإسقاطات غير مميتة برمتها، للخير أو للشر.
"الآن اطلب من كل شخص آخر في الغابة الخروج".
كانت نظرة جيت عبرة عن غضب عاجز وحقد خالص، لكنه أصدر بعد ذلك نداء طائر، وكرره مرتين بعد ثوانٍ من الصمت المشحون. كادت سوكي تسترخي حين شعرت بمقاومته تذوب تماماً بين يديها، لكن لوقي أطلقت صرخة فزع. محلقاً عبر الهواء، انطلق سهم مشتعل وحيد نحو السد. بالنظر إلى الأسفل، التقت سوكي ابتسامة جيت الساخرة المستسلمة.
"أيها الأبله".
سددت مقبض سيفها ضربة في صدغه وألقته جانباً، ملتقطة مروحتها الحربية وهي ترجح نحو محاربات كيوشي الأخريات.
"ارفعنني!".
جثت لوقي وسان-نيان وميو جنباً إلى جنب وهي تركض نحوهن، مشكلات الأساس لتتسلق أكوني وكانا على فخذيهما. تسلقت سوكي الهرم البشري، وحين حطت قدمها على راحتي أكوني وكانا المقعورتين، انطلقت محاربات كيوشي كفرد واحد بجهرة جماعية، دافعات سوكي عالياً. لم يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى ذروة طيرانها القصير، وألقت سوكي مروحتها للخارج قبيل أن تبدأ بالهبوط. استقرت عيناها على السلاح الدوار وهي تهبط عائدة إلى الأرض، وراقبته يدور إلى طريق السهم، فقامت قوة الاصطدام بقصف المقذوف المشتعل وتحطيم المروحة الحربية إلى قطعها المعدنية الفردية.
هبطت سوكي بين ذراعي ريقاتها المحاربات، وحتى قبل أن تمطرها شظايا المعدن والسهم، نهضت واتجهت بخطى ثقيلة نحو جيت الذي لا يزال مذهولاً. أرسلت بإشارة سريعة من يديها سان-نان وكانا ولوقي إلى الغابة.
أعلنت بصوت خشن وقد نفد صبرها تماماً وهي تضغط بسيفها على حلقه مرة أخرى: "آخر فرصة".
"نادِهم جميعاً للخروج، الآن. وإلا فسنسحبهم إلى هنا بأنفسنا. أي شيء آخر غير رفاقك الإرهابيين يخرج من تلك الغابة، وسأقضي عليك وعلى جميع أصدقائك هنا قبل أن أدخل وأطارد الآخرين".
راقبت بارتياح ما أن غادر الغضب والقتال جيت تماماً. كان نداء الطائر التالي الذي أصدره أقصر، ولم يكرره. بعد وقت غير طويل، خرج العديد من المقاتلين الأحرار من الغابة، رافعين أيديهم الفارغة. دون ثقة بهم، لكن مع انعدام ثقة بأمة النار بصورة أكبر، جعلت سوكي يقيدون بينما قامت هي وشقيقاتها بدحرجة البراميل بعيداً عن السد وكسرها لسكب محتوياتها في التربة. امنح الأمر بضعة أيام ويفترض أن يتسرب المحتوى بأسره دون ضرر.
ثم منحت المقاتلين الأحرار خياراً بسيطاً: الرحيل أو الإحضار إلى غايبان لمواجهة العدالة. كانت سوكي أوعى من أن تحصل منهم على وعد بعدم ارتكاب أي أفعال حمقاء أخرى. لم يسعها سوى الأمل في أن يصابوا بما يكفي من إحباط يثنيهم عن المحاولة قريباً. بطبيعة الحال، اختاروا جميعاً المغادرة.
عرضت سوكي ببرود متجاهلة ثورة غضب جيت: "إذا كانت فكرتك عن تحرير شعبك تعني قتلهم، فأنا أقترح أن تعمل لصالح أمة النار بدلاً من ذلك. وإلا، فتعلم كيف تقاتل أعداءك الحقيقيين حقاً، بدلاً من الاكتفاء بالتقوقع في الظلال وتخويف العاجزين".
سواء أخذوا بنصيحتها أم لا، لم تعبأ سوكي. ليس حتى تصادفهم مجدداً. نأمل ألا يحدث ذلك قريباً. ألقت محاربات كيوشي أسلحة المقاتلين الأحرار في النهر قبل مغادرتهن. بإمكانهم فك قيود أنفسهم، في نهاية المطاف. ومع مواصلة رحلتهن، أملت سوكي بعمق أن يكون جيت وعصابته من المجانين استثناءً فريداً في مملكة الأرض.