ابتسم شين، اللعين، لتلعثم أزولا.
"أنتِ… ظننت…"
"ماذا ظننتِ، سموّكِ؟"
أبعدت أزولا نظرتها عن المفاجأة لتحدّق فيه بغضب.
"ألم تقل إن محاولتك دمّرت البيض؟"
انحنى الفتى باحترام زائف.
"قلت إن البيض انفجر بعد أن وجّهت تشي الخاص بي نحوه، سموّكِ. لعلّ كان حريّاً بي أن أضيف أن الانفجار سببه الصغار في داخله."
خانت الكلمات الأميرة، فلم تجد بدّاً من إعادة توجيه انتباهها إلى المخلوقين اللذين ما كان لهما أن وجدا. بدا الآن كأنهما ثعبانان صغيران بأرجل ورؤوس تجمع بين غزال الموت والدبيبة السحلية. تلون أحدهما بحراشف حمراء متلألئة تنبض بالحياة، وبدت عيناه السنّوريتان كأن توهجاً عنبرياً ناعماً ينبعث منهما. وتألق الآخر بظلّ غامض من الأزرق الليليّ العتيق القريب من السواد لدرجة تخاله أسود، وله عينان زرقاوان يلفهما ضباب خفيف.
انطوى التنينان الصغيران داخل وسادتيهما المعروشتين في صندوق وُضع على جانبه. وكان قماش الخيش الذي يخدم كستار بسيط قد رُفع تماماً ليكشف عنهما ويسمح للصغيرين بتثبيت عيناهما الواسعتين الحادتين على أزولا بينما كانا يميلان برأسيهما بطريقة تخلو تماماً من أي لطافة. عادت لتحدّق في شين بغضب.
"لماذا تخفيهما عن والدي؟ أضحيتَ بأربعة بيضات فداءً لهذين؟"
"لم تكن ثمة حياة لتُفدى."
جعل هذا أزولا تترنح إلى الوراء.
"أتلكم عن بيض فاسد؟ لقد كذبتَ على والدي؟ على البلاط بأسره؟"
أجاب بمرونة: "لم أكذب، سموّتي."
مرونة مفرطة بحق.
"كل ما قلته كان حقاً. أنا فقط… أغفلتُ بعض الأجزاء. البيض الذي قُدّم له جُمعت قطعه من حطام القشور التي وجدتها في العش. أزعم أنني قمت بعمل جيد للغاية في إعادته إلى حالته السليمة، بالنظر إلى كل الظروف. لم أقل أبداً إنه كان بيضاً حيّاً، وقد أكدتُ أنه بلا قيمة بالنسبة لي."
هذا الفتى…
"الكذب بالحذف، وخصوصاً أمام سيّد النار، جريمة نكراء أيها الأحمق!"
بصورة مباغتة، خفض شين رأسه.
"إذن جرّني إلى سيّد النار، سموّكِ. لن أقاوم."
توقف عقل أزولا عن العمل لثوانٍ معدودة من الارتباك قبل أن تفلح أخيراً في همس كلمة واحدة.
"لـ… لماذا؟"
ارتفع رأس شين ليقابل نظرتها، مسدّداً للأميرة نظرة باردة مجمدة.
"إن أمكنني الصراحة، سموّكِ؟"
وبعد أن نجحت في الإيماء ببلاهة، ابتسم ابتسامة شحيحة وقاسية.
"لا أثق في… قدرات سيّد النار في رعاية التنين. بغض النظر عن تقييمه كحاكم، ومهما كانت كفاءته كـ…مبارز، فهو غير مؤهل البداية لتربية التنين."
أطلق سخرية مشوبة بالازدراء المطلق، مما أفزع أزولا.
"يكفيني النظر إلى المعاملة الشوهاء لأبنائه دليلاً."
كان عليها أن تضربه، أن تحرقه لكلماته الخائنة. كان عليها استدعاء حرّاسها الشخصيين لكسر كل عظمة في جسد شين قبل سحله إلى أبيها. لكن أزولا بقيت صامتة وساكنة، مشدوهة أمام نظراته الثابتة بينما اعترفت زاوية مزعجة من عقلها بأن مقدمها كان محقّاً؛ بأن سيّد النار، باسترجاع ما مضى، كان أبًا سيئاً، ولا شك أنه سيهلك التنينين لو وقعتا بين يديه الباردتين القاسيتين. لقد أهدر طاقة زوكو عبثاً بسبب كراهية غير مبررة، وقمع شخوص أخيه بالاستنكار والازدراء حتى نفيه.
وعندما فكرت أزولا بالأمر مليّاً، لم تكن نشأتها هي الأخرى أفضل حالاً بذاك القدر. بالعودة إلى مديحه، وكلمات نصيحته النادرة، وتوجيهه الأندر، كان سيّد النار يعاملها وكأنها… أداة. مجرد شيء قابل للتشكيل و…الطرق ليأخذ الهيئة التي تعجبه، حتى قبل صعوده بكثير. رُبيت لتكون أفضل من زوكو. هذا كل ما في الأمر. حتى قبل صعود أبيها، وُجّهت اهتماماتها بصرامة نحو التفوق على زوكو في أي مجال يخوضه.
لم تتلقَ المديح والرضا إلا لكونهما وسيلة للمقارنة بينها وبين أخيها وازدرائه. ولم توبَّخ إلا حين كانت قدراتها تماثل قدرات زوكو. دعاها بابنته، لكنه منذ أن استقر في نفسه مقته لزوكو، نادراً ما عاملها الأب على هذا النحو. كانت الأم تخافها، ولعلها كانت تمقتُها أيضاً، ووجدت سهولة بالغة في رعاية أخيها الأكثر ليونة وعطفاً. كل ما كانت عليه أزولا، حين فكرت في الأمر بجدية، لم يعدو كونها مقياساً مستحيلاً، أداة لكيد أخيها.
لم يكن ذلك ليحدث لولا وقتها مع الفيلق الحادي عشر واحترامهم الصريح لها، ولولا أخذ رين وبين لها بلا خوف باعتبارها أختهما الصغرى، ولولا عاطفة شين التلقائية… كل ذلك عرّف أزولا بدفء افتقدته طويلاً.
"سموّتي؟"
صوت شين القلق انتشل أزولا من انهيار إدراكاتها.
"أتحسنين صبراً؟"
"أنا…"
خان همس أزولا المتصدع المتهاوي حالتها الذهنية.
"أنا…"
كانت أميرة، وليست ابنة. وكانت رامية نار بارعة، وأختًا مروعة. وكانت… وكانت… وجدتها فجأة أمام شين، يضغط جسده بخفة على جسدها بينما كانت يداه تربتان على ظهرها بتهدئة.
"لا، سموّتي،"
غردت بنبرة ناعمة حين مال إلى الوراء لينظر في عينيها. بدت ابتسامته القلقة مريحة للغاية لسبب ما.
"أنتِ لستِ كذلك. ليس بعد. ولن تكوني أبداً."
فتحت أزولا فمها لتقول شيئاً، أي شيء استطاع دماغها المشتت صياغته. لكن بدلاً من ذلك، فلتت منها شهقة مخنوقة، ومعها تحطم حاجز خفي.
* * *
تبادل تشي سونغ النظرات مع زملائه وحرّاس المقدم الشخصيين حين سمعوا ضوضاء غريبة ومزعجة قادمة من مكتب المقدم. أطلّ هو وبعضهم من النافذة ليكتشفوا المصدر المدهش لها. كان المقدم يعانق وليّ العهد برفق، يهدئها بينما ترتجف كتفاها وتجهش بالبكاء على كتفه. تشبثت بثوبيه كأنها تتمسك بحياة تفر من بين يديها، وبدا أن ذراعيه وحدهما هما ما يحافظان على الفتاة الصغيرة واقفة على قدميها.
من طرف عينه، لاحظ تشي سونغ بذهول كيف رفرف قماش أحد الصناديق، لعلّ ما كان فوقه قد سقط بفعل… المشهد الذي أمامه. نظرة صامتة واحدة من المقدم شين كانت كل ما احتاج إليه الرجال للتوقف عن التطلع والعودة إلى مواقعهم. تبادل آخر قصير للنظرات بين ائتلاف الحرّاس وتوافقوا جميعاً بصمت على توسيع الطوق الواقي، لمنح القائدين الشابين بعض المساحة. وتنظيف المنطقة تماماً ممن يخاطر بالاطلاع على ما لا ينبغي لهم رؤيته قطعاً.
وأقر الجميع أيضاً أن هذا الحادث لم يقع أبداً.
* * *
استعادة أزولا السيطرة على نفسها أخيراً، بما يكفي لتقدير الدفء والطمأنينة اللذين قدمهما شين في صمت. لم تدرِ كم من الوقت أمضت في تحطيم كبريائها بخزي، لكنه لا بد أنه طال حاسماً من كمّ أكمام شين المحترقة والممزقة، والبقعة الرطبة الواضحة على كتفه الأيسر.
"أعتذر، سموّكِ. لم أقصد…"
هزّت أزولا رأسها، فجعدت أثواب شين حين احتك خدّها بها.
"كان أمراً لا بد منه،"
قالت وهي تشهق.
"من الأفضل… الأفضل الآن لاحقاً، أظن."
"شكراً لكِ،"
همست الأميرة ببحة خفيفة.
"ليس هناك ما يستدعي الشكر، سموّتي."
"ليس الآن شين،"
تمتمت أزولا.
"ليس الآن."
"كما تأمرين، سموّتي."
تراجعت، فوقعت ذراعَا شين بلا مقاومة.
"شكراً لك."
لم تكن بحاجة لإخباره على ماذا؛ فالنظرة التي منحها إياه وهو يومئ أخبرت أزولا بأنه استوعب تماماً. الضغط الخفيف لشفتيه على شفتيها لثوانٍ معدودة كان كل الرد الذي تطلبت.
"يمكننا الحديث عن هذا لاحقاً، إن أردتِ. امنحي نفسك المزيد من الوقت لتدبر الأمور."
أومأت أزولا.
"هذا… هذا هو الخيار الأرجح غالباً."
ثم ألقت نظرة على الصندوق المحجوب وأجبرت نفسها على تغيير الموضوع.
"علينا العودة إلى الموضوع الأساسي."
لم يرف لشين جفن فتحرك ليكشف الصندوق مجدداً. رحب بهما التنينان بنظرات فضولية، والتفت رأساهما معاً ليتبادلا النظرات بين شين وأزولا. كابحت الأميرة بقية تماسكها وأومأت لمقدمها.
"أنت محق. لا يمكن لسيّد النار أن يعلم بأمرهما. ليس الآن، على الأقل."
إن كانا سيصبحان سلاحين، فسيكونان سلاحيها هي، لا سلاحه هو. غالباً سيُهدر طاقة هذين التنينين لمزيد من إهانة زوكو.
"شكراً لكِ، سموّكِ."
"أزولا."
تسمر شين مرتبكاً.
"يمكنك مناداتي بأزولا،"
أخبرته بوضوح.
"بعد كل ما حدث، تستحق هذا القدر على الأقل."
على الرغم من كل ما جرى قبل قليل، تسلل الضيق إلى أزولا وهي ترى ابتسامة ماكرة تتسرب إلى ملامحه.
"أ تفضلين مناداتي باسمك، أم أن أناديك سموّتي… سموّتي؟"
"كلاهما يفي بالغرض،"
أجابت وهي تدير عينيها لتخفي الكذب. كانت تفضل الأخيرة بكثير… طالما أنهما وحيدان بلا رقيب. لحسن الحظ لم يضيع شين وقتاً أطول في مشاكساتها، وبدلاً من ذلك جعل أزولا تمد يدها نحو الصغيرين اللذين ظلا فضوليين وصامتين. شمّت المخلوقات أصابعها باستطلاع، ثم اندفعت مع خفقان خفيف للأجنحة لتلتف حول ذراعها. فزعت أزولا قليلاً من الحركة المفاجئة، لكن التنينين لم يبدُ عليهما الانزعاج، وواصلا الطيران نحوها ليستقرا على جانبي كتفها.
سرى وخز ممتع على طول عمودها الفقري حين ضغط التنينان خطومهما على رقبة أزولا وخدها، وتمرغا في الدلال قرب الأميرة. ارتفعت يداهابلا تفكير لتمسدا المخلوقين بحذر. وخارج الصندوق، استطاعت الأميرة تمييز بعض السمات الأكثر تميزاً لكل من التنينين. امتلك ذو الحراشف الحمراء زوجين من الأجنحة، مع سلسلة من النتوءات الصغيرة في مؤخرة رأسه توحي بأنها ستغدو تاجا من القرون. وفي المقابل، انقسم ظهر ذا الأزرق القاتم إلى ذيول متعددة، يتللوى وينثني كل منها باستقلالية، ولم يضم سوى زوجين من النتوءات على رأسه.
وكلاهما كان… عجيباً بنفس القدر، بطريقته الخاصة. ليس لطيفاً. حسناً، لعلهما كانا لطيفين إلى حد ما. وبغض النظر عن اختلافاتهم، راح التنينان يخرخران برضا بينما واصلا فرك رأسيهما بالأميرة، وراحت مخالبهما الدقيقة تنثني على كتفيها في تدليك مهدئ.
"ستبقينهما معكِ؟"
هزّ شين كتفيه.
"كنت أفكر في ترك أحدها معك."
وأمال رأسه نحو التنين الأحمر الذي كان يطلق خريراً أعلى.
"غالباً ذاك، نظراً لأنه يبدو أكثر ميلاً لكِ."
"هي؟"
هزّة كتف أخرى.
"أخبرتني بأنها أُنثى."
رمشت أزولا.
"أيمكنك محادثتهما؟"
رفع شين يداً مبسوطة ولوّح بها.
"نوعاً ما. استخدمت تشي الخاص بي لتفقيسهما، لذا فأنا مرتبط بهما بطريقة ما. أظن. أم أن التنين والأرواح متشابهان؟"
"حقاً…"
دارت أزولا بعينيها وحولت انتباهها إلى التنينين اللذين ابتعدا عن مجاثمهما وشرعا في الطيران حول بعضهما في رقصة لولبية.
"لم اختر لها اسماً، بالمناسبة. سأترك الأمر لكِ؟"
وجدت أزولا نفسها ترمش ببلاهة مجدداً، رافعة ذراعها بغريزة حين طار الصغير الأحمر ليستقر على ساعدها.
"اسم؟"
"نجل،"
قال المقدم المستفز وهو يومئ اعتيادياً نحو التنين الآخر الذي حطّ مترامياً على كتفيه كوشاح، وتتلوي الذيول المتعددة بحركة تنويم مغناطيسي.
"إذن سميت الآخر؟"
"أه، لدي اسم له في الاعلام، أظن، لكني سأنتظر حتى تبتكرِ اسماً لها قبل جعله رسمياً. حتى لا يشعرا بالغيرة."
"تماما."
التقت عينا أزولا بنظرات الفضول في عيني ذي الحراشف الحمراء على ذراعها. ما هو اسم التنين الجيد؟ قد يتطلب الأمر بعض البحث…
"على أي حال، أمتأكد من رغبتك في ترك أحدهما معي؟"
أومأ شين ببطء، متجاهلاً خطم الياقوت القاتم وهو يلامس أسفل فكه.
"إن أردتِ. فهما صغيران بما يكفي للاختباء في معظم الأماكن الآن. اعتبري الأمر… حسناً، ليس من اللطف نعتهما بالهدايا…"
أطلق التنينان شخيرين مسموعين وخرجت خيوط من الدخان من منخَريهما المتوهجين عند ذلك.
"…لذا اعتبريه دليلاً على الثقة؟ وعلامة على رابطتنا؟"
ضيقت أزولا عينيها عند الجزء الأخير.
"رابطتنا، همم؟"
"قد يبدو الأمر متسرعاً بعض الشيء مني، لكن…"
خطت الأميرة خطوة طويلة باتجاه شين، فطار التنينان بحكمة ليفسحا لها المجال لتمسك الفتى من كتفيه وتلصق شفتيها بشفتيه. هذه المرة، طالت القبلة وبدت أقل تعففاً بكثير، إذ اندفع لسان أزولا ليتصارع مع لسان شين. تجولت يداه نحو صدره القوي، بينما بقيت يداه تمسكان بكتفيها. دفع ثفيف من التنينين جعل شين يتراجع وينهي لحظة الشغف. وقبل أن يتسنى لها التذمر، رأت الصغيرين يطيران عائديْن إلى الصندوق ومقدمها يقلب القماش ليخفيهما.
سُمعت خطوات بعد ثوانٍ عديدة، تلتها طرقات مهذبة على الباب.
"سموّكِ؟ المقدم؟"
استفسر الملازم كوشي بنبرة رسمية أكثر مما ينبغي.
"أه… هل كل شيء على ما يرام الآن؟"
الآن؟ لم يفقد شين إيقاعه.
"أجل يا كوشي."
"حسناً إذن، سيدي. وصل استدعاء لوليّ العهد. وأكد حرّاسها أنها في موعد لاجتماع لاعتماد لقبها الجديد كوزيرة مستعمرة."
"شكراً لك، ملازم،"
أجابت أزولا.
"سأخرج حالاً."
انتظرت حتى تلاشت خطوات كوشي قبل أن تعود إلى شين، لاعقة شفتيها ببطء وهي تستمتع بطعمه العالق.
"أنت لا تتسرع، شين،"
قالت أزولا بابتسامة صغيرة.
"سنتحدث لاحقاً. بشأن… كوني… أنا. وبشأن التنين. وبشأن… رابطتنا."
"سأرتقب عودتك بشوق إذن، سموّتي. ومبارك لقبك الجديد."
"مم…"
مالت لتقبلها قبلة أسرع أخرى، ثم توجهت نحو الباب. سيكون عليها تدبر الكثير من الأمور بعناية لاحقاً. أما الآن، فيتعين على أزولا إعداد نفسها لقبول اللقب الذي خططا له طوال هذا الوقت. خطوة كبرى في إثبات نفسها كوارثة جديرة في أعين العامة، ولعلها، مع الإدراكات الأخيرة، خطوة نحو أن تصبح أميرة بشروطها الخاصة. ظل طعم شين عالقاً على لسانها، مما جعل أزولا تبتسم. الطموح شيء حسن، لكن الوحي الجديد ذكرها أيضاً بأنه لا باس في…
الاستمتاع بالأمور الأبسط.