خلافاً للتوقعات، خلا ما يسمى «رصيف التجار المريب»
من أي وجود لأمة النار، رغم كونه في عمق أراضيها. استحق المكان اسمه بجدارة؛ إذ تفوح منه رائحة الفوضى وانعدام الأمان، مما يجعل قضاء الليل فيه مغامرة محفوفة بالمخاطر. لم يشارك آنج هذا الرأي، متجاهلاً أولئك الغلاظ ذوي الندوب الذين يرمقونه بنظرات شزراء، ومنشغلاً بالباعة الذين وجدهم مثيرين للاهتمام أكثر مما ينبغي. زفر سوكا بضيق وهو يتبع الأفاتار الساذج. كان عليه على الأقل أن يثق بكاتارا لتمنعه من التهور، كأن يقع ضحية للاحتيال فيشتري خردة لا نفع فيها، بينما ينشغل هو بتوفير الأساسيات المفقودة.
حقاً، كان ذعر آنج المفاجئ من المذنب القادم مفهوماً، لكن ما كان ينبغي له ولقاتارا أن يتهورا في استهلاك الماء. لقد نفدت معظم المؤن التي قدمها لهم الطيبون سابقاً، بما في ذلك كيس ثقيل من عملة مملكة الأرض كان الملك بومي قد أهداهم إياه، وما تبقى من طعام قرى جزيرة كيوشي وسكانها العابسين. حسناً، بالنظر إلى علمهم بعودة الأفاتار وكونه مطارداً، ربما لم يكن باستطاعة سوكا لومهم.
لقد استقبلتهم محاربات كيوشي بلياقة باردة، ولم يخفين رغبتهن في رحيل آنج بأسرع وقت ممكن. حسناً، ربما لم يكن تقييم سوكا... غير الحكيم لهن قد ترك انطباعاً أولياً جيداً. وربما كان عليه أن يفهم تلميحهن حول براعتهن بدلاً من مقاطعة تدريبهن (الذي لم يكن رقصاً كما وصفه، وقد أدرك خطأه لاحقاً) ليجد نفسه مطروحاً أرضاً على يد زعيمتهن، سوكي. لم تكن السيدة في مزاج للمزاح، إذ تحدت سوكا في مبارزة جعلته يقبل الأرض في لمح البصر.
قُبِل اعتذاره المقتضب ببرود، وعادت المحاربات لتجاهله ومواصلة التدريب. كنّ جادات حقاً في توقع هجوم، وكبادرة ندم، عرض سوكا على سوكي كل ما يعرفه عن أمير أمة النار الذي يطارد آنج.
سألت سوكي وقد بدت عليها الحيرة للحظة: "زوكو؟ اسمه زوكو؟".
وعندما أكد لها ذلك، تجهمت وجوه المحاربات وتبادلن نظرات قلقة. تدربن بعدها بضراوة أكبر، لكن سُمح لسوكا على الأقل بالمراقبة والتعلم منهن. كانوا يستعدون للرحيل في اليوم الثالث حين دوت صافرات الإنذار. وصل زوكو بقوة ترهب الأعداء، لكن سوكا راقب من الزقاق سوكي وهي تواجه الغزاة بشموخ. كانت بقية المحاربات مختبئات في أماكن مشابهة أو فوق الأسطح.
نادت بلا خوف: "يا زوكو من أمة النار، يطلب منك العقرب شينغ تعويض أي ضرر لحق بهذه الجزيرة".
أياً كان شينغ، فلا بد أنه شخصية مهمة ليجعل الأمير وجيشه الصغير يتوقفون في ذهول. ترجل زوكو عن وحيد قرنه الكومودو وسار نحو سوكي، واضطر سوكا للمخاطرة بكشف مكانه ليرهف سمعه فيلتقط ما يدور بينهما.
"شينغ كان هنا؟".
أومأت زعيمة المحاربات: "يقول إن لدى أزولا خططاً لهذه الجزيرة، وهي لا ترضى بأن تُفسد".
تقلص وجه الأمير لثانية قبل أن يتحول إلى عبوس.
"أين الأفاتار؟".
ردت سوكي: "لا يمكنني إخبارك"، ثم اتخذت وضعية القتال، وظهرت مراوحها فجأة وانبسطت في يديها.
ازداد عبوس زوكو وهو يتخذ وضعية هجومية بدوره: "إذن اعلمي أن قريتكم ستُعوَّض بسخاء".
بادرت سوكي بالهجوم، منطلقة بشفرات مراوحها. تفادى الأمير الضربة ورفع ركبته نحو خاصرتها، لكنها راوغت بخفة لم يعهدها سوكا من قبل، واستخدمت مراوحها لتثبيت ذراعه وإحباط لكمته المشتعلة التي كانت ستلي ذلك. وبينما كانا يتبارزان، بدأ بقية جنود أمة النار بالتحرك. تبع سوكا المحاربات وهن ينصببن كميناً للمجموعة، مؤدياً دوره بينما سارع آنج وكاتارا لفعل ما كانا يفعلانه. أدرك سوكا لاحقاً أن المدافعين والغزاة لم يكونوا يقاتلون بجدية.
استغرق الأمر أياماً من السفر الهادئ ليدرك تلك التفاصيل الغريبة؛ فلم تُقذف النيران إلا حين خلت المنطقة خلف الأهداف من المباني، وإن لم يمنع ذلك الرماح والسيوف من الضرب بنية قاتلة. كانت مشاهدة الفريقين وهما يتقاتلان درساً قاسياً لسوكا بألا يثق كثيراً بقدراته كمحارب. كانت محاربات كيوشي الملونات رشيقات ودقيقات في هجماتهن، يصددن الرماح بمراوحهن الحربية بيسر عجيب. وكان جنود أمة النار بدورهم قساة في استخدام سيوفهم، مبدين كفاءة مميتة في حركاتهم.
ومع ذلك، لم يؤذِ أي طرف الآخر فعلياً. كانت هناك جروح وطعنات خفيفة، لكن حتى عين سوكا غير الخبيرة استطاعت تمييز أن أحداً لم يُصب بعاهة مستديمة. حتى سوكي، رغم صرامتها، اكتفت بركل زوكو بعيداً بحركة بهلوانية، واختارت الجري نحو سوكا بدلاً من إنهاء المهمة كما توقع.
"اذهب يا سوكا. سنشغلهم لأطول فترة ممكنة. أخرج الأفاتار، الآن!".
"لكن... أنا... أريد أن...".
عجز عن صياغة رد مقنع، وانتهى الأمر بسوكي وهي تدفعه نحو مركز القرية.
"اذهب!".
"حسناً. أنا ذاهب. شكراً لك يا سوكي".
تمكنت من إشاحة بصرها عنه قبل أن تلتفت للأمير المقترب. كان عبوس ذلك الرجل أمراً لا يُصدق.
"يمكنك شكري بإخراج آنج من هنا بسلام. وسوكا؟".
"نعم؟".
"إذا صادفت عقرب أمة النار، أو فرقته الحادية عشرة المتمردة، فاهرب فحسب، أتفهم؟".
لم يفهم سوكا تماماً حينها، ولم يستطع طلب التوضيح إذ عادت سوكي لقتال زوكو. لم يدرك الأمر إلا بعد سؤال الملك بومي عنه أثناء استمتاعهم بضيافة أوماشو. بخلاف سوكي، كان صديق آنج غريب الأطوار يشعر بالتسلية أكثر من الخوف، في البداية على الأقل.
"هاه! العقرب؟ هذا ما يسمونه به هذه الأيام؟ إه... عقرب... مم، أظن أن الاسم يبدو رائعاً".
سأل آنج ببراءة مؤلمة: "إذن من هو؟".
أضاف: "قال سوكا إن اسمه جعل زوكو يتوقف".
توقف. لقد جعله يتوقف للتفكير. اتخذ وجه بومي تعبيراً جاداً، بارداً، كان أكثر ترهيباً من تمثيليته حين التقوه أول مرة.
"العقيد شينغ، قائد الفيلق الحادي عشر. خصم ماكر وخطير، ذاك. كاد يجعلني أتصبب عرقاً في مبارزته".
بدا الملك مغتراً بنفسه وهو يعلن ذلك الجزء الأخير.
"هل يلاحقني أنا أيضاً؟".
"همم... لا، لا أظن ذلك. لكن هذا لا يعني أن بإمكانك التسكع قربه".
التفت بومي نحو سوكا وأومأ ببطء: "انتبه للتحذير الذي تلقيته. ابتعد عن أي رايات تحمل العقرب. إذا كنت تظن أنني عبقري مجنون، فعليك سماع ما فعله هو".
اتسعت تلك المعرفة المنذرة بالسوء لتصبح محيرة ومرعبة حين زاروا القرى. كان سكان قرية التعدين خائفين بقدر ما كانوا ممتنين لشينغ تنين العقرب، أو شينغ التنين الشاب.
قيل إنه المسؤول عن إعادة مُسخري الأرض المستعبدين في القرية وتخفيف ضرائبهم، وهو ما سيظل قائماً ما دامت القرية لا تفعل شيئاً «مؤسفاً».
ومع ذلك، سرت شائعات عنه وعن فيلقه بارتكابهم فظائع بحق أعدائهم. كان خطأً أن يسمع كاتارا وآنج عن الجثث المشوهة والحناجر المذبوحة في الليل. عانى كلاهما من الأرق بسبب ذلك. ليس سوكا، فقد اختار السهر للحراسة ليمنحهما بعض الطمأنينة. لم يخلط يوماً بين الصخور والرؤوس المقطوعة، ولا بين طقطقة النيران الخافتة وخطوات الوحوش. بالتأكيد لا. كان أهالي سينلين أكثر ميلاً للوحش لسبب ما.
ربما لم يفهم سوكا أهمية الطرق الجديدة وتبرعات الملفوف. كانوا يفكرون فعلياً في طلب مساعدة العقرب لحل مشكلة أرواحهم المظلمة قبل وصول آنج في الوقت المناسب! قرية من مملكة الأرض مضطهدة تطلب العون من نموذج وحشي لأمة النار. أي جنون هذا؟ تعلم سوكا منهم أن شينغ قد قتل تنيناً مؤخراً. أثار ذلك غضب آنج، الذي التقى بالتنانين قبل انقراضها ووجدها ودودة بما يكفي.
حتى هنا، في فوضى «رصيف التجار المريب»، وجد سوكا أن شينغ اسم يثير الرعب حقاً.
إذ إن مجرد ذكر الاسم لمحاولة استقاء الأخبار عن تنين العقرب جلب عليه نظرات حادة من الباعة وزبائنهم.
زمجر البقال الذي خاطبه سوكا: "نصيحة مجانية يا فتى، احتفظ بهذا الاسم، وأي شيء يتعلق به، لنفسك. الجميع يحاول المضي في حياته هنا، أتفهم؟ الأخبار السيئة لا تأتي إلا إذا سعيت خلفها".
"حـ... حسناً يا سيدي".
وبشكل مفهوم، تعكر مزاج سوكا لبقية اليوم، ويزداد سوءاً بعد قرار أخته غير الحكيم إطلاقاً بسرقة القراصنة. ربما بعد أن تنتهي من تعلم كيفية التلاعب بالماء، سيقنعها بإعادة المخطوطة بطريقة ما. لديهم بالفعل أمير غاضب يطاردهم، وإضافة القراصنة إلى المزيج لن يجعل الأمور أفضل... ***** كبح زوكو غضبه وهو يتبع عمه عبر ميناء المهربين.
كان كافياً كونه طريقاً ملتوياً مضيعاً للوقت، فـ «رصيف التجار المريب»
لم يكن مكاناً يشعره بالراحة أبداً. وجوده داخل أراضي أمة النار كان مقبولاً فقط لأنه كمركز تجاري يفتح الباب لسلع ومعلومات كان من المستحيل العثور عليها. كان للثمن تكلفتُه بطبيعة الحال، لكن الأمر لم يتطلب سوى موضة غبية تجتاح الجزر الرئيسية ليفَرِغ النبلاء خزائنهم فقط لتأمين تحف قبيلة الماء أو مزهريات مملكة الأرض. ولم يكترث أحد بأن البضائع قد تكون مقلدة.
كان يفضل قضاء يوم إضافي للوصول إلى مستعمرة أكثر ودية لشراء مجموعة «باي شو»
كاملة لعمه، لكن الأمير الأكبر كان مصراً بعناد. انطلاقاً من كمية التافهات التي حملها الأمير آيروه إلى السفينة، شعر زوكو أن عمه يريد فقط تمديد ساقيه والتسوق كاستراحة من رتابة مطاردة الأفاتار. بهذا القدر من الاعتبار، منح الأمير المنفي طاقمه المجتهد إجازة ليوم واحد. كاد يتراجع عن ذلك حين سمع بعض المهربين يذكرون أوصافاً مألوفة لطريدته. كانت صدفة جيدة أكثر مما ينبغي. ربما كان عمه آيروه موجهاً من قِبل الأرواح دون علم؟
أم أن أرواح شينغ هي من تدخلت؟ بغض النظر، حافظ زوكو بجدية على تعبير محايد وهو يواصل التنصت بينما كان عمه يفرغ أرفف متجر القوارب بسذاجة، ثم سارع عائداً لسفينته لتنظيم الجنود والمشاة الذين لا يزالون في نوبة عملهم. كان إشراك المهربين سيمثل دفعة قوية للقوى العاملة، خاصة بالنظر إلى خبرتهم المحلية، لكن دروس شينغ حول العمل مع عناصر مجهولة ظلت عالقة في ذهن زوكو. من الأفضل بذل جهد إضافي مع رجاله على التعامل مع مرتزقة غير موثوقين.
لا بد أن الأرواح التي وجهت عمه كانت معه أيضاً، فلم يستغرق زوكو سوى حتى وقت متأخر من المساء ليجد رفيق الأفاتار. لاحظت مُسخرة الماء وصول قاربهم، بالطبع، لكنها لم تلمح زوكو وبعض المشاة الذين خاضوا في النهر قبل أن يرسو بوقت طويل. كان هناك قدر من الرضا في مشاهدة الفتاة وهي تتراجع عن الشجيرات، لتصطدم بزوكو وقواته حين استدارت للهرب. أمسك الأمير بمعصميها بسرعة ليمنعها من التسخير.
"الأفاتار. أين هو؟ أخبريني، ولن يؤذيكِ أحد".
يُحسب لها أن فتاة قبيلة الماء رفضت الإجابة وقاومت قبضته. كاد زوكو يبتسم لرؤية مقاومتها الخرقاء. لم تحاول ركلة جانبية، أو نطحاً بالرأس. ربما كان وجود المشاة معه مبالغة. تسلى بمحاولاتها العقيمة لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يشد قبضته لتتوقف وتطلق صرخة ألم.
"لا أريد إيذاءك، ولا أخاكِ، ولا أي أحد ممن يتبعون الأفاتار. أحتاج الأفاتار فحسب، هو وحده. أخبريني بمكانه، وسأدعكم جميعاً ترحلون، على...".
تعثر زوكو وتدارك نفسه قبل أن يقول «شرفي».
"على كلمتي".
لم يستطع القسم بشرفه، إذ لم يعد يملك شيئاً منه.
"اذهب واقفز في النهر!".
تنهد زوكو. ماذا سيفعل شينغ؟ كانت هذه المُسخرة غير مقاتلة أساساً، لذا كان الاستجواب القاسي مستبعداً. ليس وكأنه مصدر موثوق للمعلومات على أي حال. بناءً على اقتراح شينغ، رأى زوكو تقارير عن شهادات انتُزعت بالتعذيب، وقد صُدم من مدى موثوقيتها. بتنهيدة ثانية، تركها، مما أثار دهشة الفتاة لفترة كافية ليخرج قلادة قماشية.
"قلادة أمي!".
رمى زوكو القلادة إليها عرضاً: "ها هي. على الأقل سيستعيد أحدنا شيئاً مهماً الليلة".
قبضت الفتاة على القطعة بإحكام وهي ترمقه.
"لن أخون الأفاتار".
تمكن زوكو من هز كتفيه بلامبالاة: "لا يهم. رجالي يمشطون المنطقة. سنجده، في النهاية. ربما سيقاوم. ربما سيهرب".
ألقى نظرة خلف كتفه على القوات خلفه: "أوثقوها. إلى أن نجد الأفاتار، ستكون طعماً".
ردت على الفور: "افعل ما شئت"، ولا شك أنها كانت تهيئ نفسها لأهوال نسجها خيالها.
وكأن زوكو سيهبط إلى هذا المستوى. كان فاقداً للشرف، لكنه ظل أميراً، وكانت هناك معايير يجب أن يحافظ عليها. لذا، ربط مُسخرة الماء بشجرة، وانتظر مع بعض الرجال لحراستها. لتكن الأرواح رحيمة، سيظهر الأفاتار، وسيتمكن زوكو من مقايضة أسر الفتاة بحرية مُسخر الهواء. كانت الأرواح متعاونة، لكنها لم تكن رحيمة. أطلقت فرقة صافرات الإنذار في مكان أبعد على النهر. ابتسم زوكو بترقب. لن يُؤخذ على حين غرة هذه المرة.
قاد رجاله فوراً نحو أصوات الأنين، والنيران الهادرة، والرياح العاصفة، وبالفعل كان مُسخر الهواء الشاب وسط حشد من مُسخري النار، يصد هجماتهم ببراعة. وبجانبهم، كانت رفيقة قبيلة الماء الأخرى تُدفع ببطء إلى الوراء على يد بعض الجنود.
لم يضع زوكو وقتاً في كشف نفسه: "أيها الأفاتار! لدي مُسخرة الماء الخاصة بك. استسلم، وسأدع أصدقاءك يرحلون".
تفاعل الصبي بدهشة، تلاها غضب سريع. رأى زوكو الهجوم المباغت وتفادى بسهولة دفعة قوية من الرياح.
"أطلق سراح كاتارا!".
حاول الجنود استغلال الضعف اللحظي، لكن رد فعل الأفاتار كان سريعاً، إذ أزاحهم جميعاً بضربة هواء لأسفل مزقت العشب. اندفع زوكو، بقبضته أولاً، وكاد يدرك مُسخر الهواء في وجهه. مجدداً، كان الصبي أسرع، لم يكتفِ بالالتواء مبتعداً، بل طعن بعصاه في بطن الأمير. مُجبراً على التراجع، تبادل زوكو قذائف النار مع تيارات غير مرئية تقريباً من الرياح الهائجة. ازدادت ابتسامته ضيقاً وهو يواكب طريدته.
أثمر تدريب زوكو، وتمكن من مجاراة حركات مُسخر الهواء السريعة والدوارة. الآن، لو وجد فقط فرصة لتوجيه ضربة قاضية... كادت الصرخات العالية تشتت انتباهه، لكنه تجاهلها بسهولة. كان قريباً جداً من فك شفرة حركات مُسخر الهواء. كان يحتاج فقط إلى بعض الوقـ... تأوه زوكو حين اصطدم به جبل من الفرو والعظام واللحم، قاذفاً إياه نحو شجرة ومفرغاً الهواء من رئتيه. رمش بعينيه ليطرد النجوم التي رآها حين اندور بيسون طائر عبر جنود أمة النار وأبعد الجميع عن الأفاتار، الذي تسلق الوحش برفقة فتى قبيلة الماء.
طاروا مبتعدين بينما وقف الأمير على قدميه، تاركاً إياه يجز على أسنانه ويعبس بسبب خطئه المهمل. لقد ركز كثيراً على الأفاتار، ونسي حاشيته. وهو يوبخ نفسه بصمت، لم يتفاجأ حين أبلغ الجنود أن الأفاتار وجد مُسخرة الماء وحررها. بالطبع سيحررها. كانت الأرواح قد وجهت زوكو بسخاء إلى هنا، لكنه أفسد الفرصة التي منحوه إياها. محاولاً جاهداً ألا ينفس عن غضبه لفظياً أمام الرجال، انطلق الأمير المنفي عائداً إلى القارب.
ستستمر المطاردة، وسيكون لديه المزيد من الدروس ليدرسها من عمه. سيتعلم زوكو من هذا الخطأ، ويأمل أن يكون الأخير الذي يرتكبه في هذه المطاردة.