غاب صخب الطبول عن زيلان هذه المرة ولم تكن هناك مراسم استقبال للجنود. بدت الطرقات الرئيسية للمدينة فارغة ومنظّمة لتفسح المجال أمام أفواج جيش التهدئة الشمالي لتعبر دون عوائق. ترأس الجنرال شو المسير مع فوجه السادس عشر متخذاً طريقاً مستقيماً خارج المستعمرة متجهاً نحو الشمال. وللمفارقة، وجدت الكولونيل هوا كتيبتها الكبرى الحادية والخمسين تتبعهم مباشرة. كانت تتوقع أن تسير البقية خلف قيادة الجنرال، فهم جميعاً أقدر على مجالسته.
غير أن كتيبتها نالت المرتبة الثانية من حيث الشرف. لعل الجنرال كان يحاول طمأنتها. إن كان الأمر كذلك، فقد قدرت هوا هذه اللفتة. كانت أكبر من هذه الصغائر، لكنّ كونها الغريبة الوحيدة بين مجموعة متماسكة من الرفاق المألوفين أضفى شيئاً من الحرج على خيمة القيادة الرئيسية. لم تدر هوا لِمَ رأت وليّة العهد أهلية اختيارها لهذا الجيش، لكنّها كانت ممتنة لذلك. وزاد امتنانها حين أبقى الجنرال ذاو الثرثار في المؤخرة تماماً.
شبه المؤخرة، على أي حال. كان الشرف واللياقة يقتضيان أن يتقدم فوج ذاو الرابع الأفواج والكتائب التي التحقت بالجيش بعد إعلان مشاركة وليّة العهد علناً. لكان من غير اللائق أن تُزج المجموعات الأساسية، تلك التي اختارتها الأميرة الماكرة بنفسها، في مؤخرة الصف. تقدّم جيش مؤلف من نحو ثلاثين ألف جندي — باستثناء أتباع المعسكر وطاقم المؤن — بنظام وسرعة مدهشين، في حين تولى الفوج الملكي الحادي عشر مهام الاستطلاع بكامله.
ومما يثير الاهتمام حقاً، أن جنود وليّة العهد كانوا يُبعثون دائماً في طليعة الجيش. وثق الجنرال شو بقدراتهم تماماً، شأنه في ذلك شأن ذاو وياشن وكودا، بل وحتى بضعة قادة آخرين. اضطرت هوا للاعتراف بإعجابها الشديد بكولونيل الحادي عشر المتمرد. كان الشاب شين أذكى وأمكر بكثير مما يهمس به مشككوه. وكان متواضعاً أيضاً، فلم يتفاخر يوماً برتبته كبطل ملكي. لم يكن يعبر عن أفكاره إلا حين يسأله الجنرال أو بقية القادة، ولم يطلب قط أي تمييز لموقع فَوْجِه.
كان من السهل الخلط بين تواضعه والضعف، لكن هوا لم تخدع. فقد تصدى الفتى للملك بومي، في النهاية. سمعت الثرثرة المتحمسة للجنود مباشرة، ولا يمكن لأي رهبة مماثلة أن تكون مصطنعة. وتبددت أي شكوك حول قدرات الشاب شين سريعاً حين حمل رسل الحادي عشر أخباراً عن جيش لمملكة الأرض يتحرك لاعتراضهم بعد أسبوعين بالكاد من مغادرة زيلان. كانت قوة أصغر من جيش التهدئة الشمالي، مما يوحي باحتمال وجود مجموعات أخرى في طريقها لدعمهم.
قال الجندي مقرراً: "يطلب الكولونيل شين الإذن للاشتباك".
وابتسم الجنرال شو وهو يومئ.
"أخبره أن يُبقي لنا شيئاً".
سألت هوا متحدثة نيابة عن بقية الكولونيلات والقادة المذهولين: "أسيشتبكون مع قوات العدو؟".
ذُكر أن جيش العدو قوة صغيرة، ولكنّه ظل مع ذلك فوجاً واحداً يواجه آلاف الجنود.
"أهذا حكيم؟".
أومأ الجنرال ببعض التسلية.
"لا تقلقي، أثق في أن شين سيكون رياضياً ويترك لنا قِطعة مرضية من القتال. سيقوم بتقييدهم فحسب".
انقطع أي كلام أرادت بثه احتجاجاً حين فتح ذاو المتباهي فمه.
"آه، هدئي روعك يا هوا. الفتى ينزف مملكة الأرض منذ فترة الآن".
تقدمت هوا نحو زميلها المقهقه وتظاهرة بركل ما بين ساقيه، فتفادى الركل كما توقعت، مما سمح لها بتوجيه الزخم نحو ضربة قوية نحو الأسفل حطمت وجه ذاو وأسقطته على أربع.
بصقت بغضب: "أنت كولونيل ونبيل. تصرف كأنك كذلك".
وبينما كان القادة الآخرون يحدقون في صمت مرعوب، كان الجنرال شو والكولونيلان ياشن وكودا يبتسمون ويقهقهون.
علّق الجنرال ثم التفت إلى أصدقائه: "أحسنْتِ".
وتابع: "ثماني نقاط لي".
رمشت هوا بحيرة عند ذلك.
رد ياشن وهو يومئ: "يبدو صحيحاً. ثماني نقاط لي أيضاً".
أضاف كودا عرضاً: "سبعة".
"ماذا؟".
علق كولونيل الفوج الحادي والثلاثين ببرود: "نتيجتك. كانت لتكون ثمانية صلبة أو حتى تسعة لو استخدمتِ لكمة صاعدة".
علق الجنرال شو بينما كان كودا ينهض بذاو: "إيه، كنت أفضل ضربة تحت الحزام لنفسي. على أي حال، جهزوا قواتكم أيها القادة. إن تحركنا بسرعة كافية، فسيظل هناك عدو لنقاتله".
استغرق الأمر جُل الساعتين قبل أن يصادفوا فلاحين هاربيْن من مملكة الأرض، كان كثير منهم مغطى بالسخام وتفوح منهم رائحة العذرة. جعلت هوا قواتها تضاعف سرعتها على وقع أصوات القتال، لتجد ساحة متبوعة بدخان كثيف وأرض محطمة، ومبعثرة بالجثث. لم تجد رايات الحادي عشر، لكن جيش العدو بدا مضطرباً... وكان ينظر في الاتجاه المعاكس وظهوره مكشوفة عموماً لها. دون التشكيك في الفرصة المتاحة لها، أمرت هوا صفوفها بسرعة بالانضمام والاستعداد لشحنة إسفينية.
وبجانبها وخلفها، كان القادة الآخرون يتبنون أوامر مماثلة مع أفواجهم وكتائبهم. لم يتفاعل جيش مملكة الأرض في الوقت المناسب لشحنة الجناح. اجتاحت عاصفة من النار الجنود المتاخمين، وسرعان ما غُلب مستخدمو الأرض بسبب الشراسة المطلقة للضربة الأولى. غاصت هوا نفسها في خضم المعركة ونيرانها موجهة إلى سيفها. تجاهلت حثالة المجندين وشقت طريقاً نحو الضباط، فقطعت العديد منهم وهم يحاولون بيأس استعادة النظام لصفوفهم.
حافظت هوا على تعبير حاد وصارم وهي تبارز وتتغلب على أعدائها، فالغشاوة الباردة للمعركة التي حلت عليها أعطت هوا صفاءً لحواسها. وتجاهلت أصوات المعركة لأحلافها، أو صرخات الخوف لأعدائها. في مؤخرة رأسها، سجلت هوا تدفق المعركة حولها، وكانت لها لحظات قصيرة من الوعي لتطلق الأوامر. عدا ذلك، استمتعت هوا بالعنف التأملي للقتال. أي شخص وقف في طريقها قُطع في وقت قصير، بالنار أو بالسيف.
قطعت الكولونيلة وطعنت وأحرقت أي شيء لم يكن من أمة النار، وكانت ضربتها الأخيرة ضد شيء حاول الانقضاض عليها من الخلف.
"أوه! مهلاً هناك أيتها الكولونيلة! إنه أنا، لحسن الحظ! انتهت المعركة!".
خرجت هوا من غشاوة المعركة، وأطفأت النيران على سيفها وهي تسحبه من الاشتباك مع فؤوس ذاو.
قالت وهي تنחר: "أعلم".
ونفضت غريزياً الرماد والسخام عن سلاحها قبل أن تغمده.
"يا للعار أنك اضطررت للصد".
بنظرة سريعة حولها، أدركت الكولونيلة الأعداء المحطمين حولها يفرون أو يستسلمون. وأخيراً رأت رايات الحادي عشر تلوح في الطرف الآخر من الميدان. وكأنّه التقط سؤالها غير المسؤول، ظهر الكولونيل كودا من العدم.
"أراهن بأجر شهر أن شين تظاهر بأنه جيش أكبر لصرف انتباه العدو عنا".
رمقته هوا بنظرة مشككة.
"ماذا لو لم نصل في الوقت المناسب لدعمه؟".
إن تنفيذ حيلة كهذه بفوج واحد فقط ضد جيش بأكمله كان قريباً من مستويات الغباء الخطيرة لـ ذاو. هز زميله كتفيه بسهولة بالغة، وهو يشد لحيته النحيفة.
"لكان قد انسحب وجعلهم يركضون في دوائر. ولن تكون المرة الأولى".
جعل هذا الإيمان العفوي في صوت كودا هوا تنظر إلى رايات رماة نار الأميرة بذهول لا ينكر.
قال الكولونيل بغتة: "أوه... ثماني نقاط... لجعل ذاو يصد بفأسيه. ولو أوقعت الأحمق، لكانت عشرة كاملة".
* * *
أجبر زuko نفسه على هدوء فولاذي. كان خطأه أن الأفاق هرب. كان رجلاً بما يكفي للاعتراف بذلك. كان عليه أن يتذكر أن الوجه الشاب لا يعني بالضرورة تحدياً سهلاً. كان شين دليلاً على ذلك. على الأقل لم يعانِ أي من أفراد الطاقم من إصابات خطيرة. وكان أسوأ ضرر تعرض له أي منهم مجرد كدمات على كبرياء المحارب، لكونهم هزموا من قبل أطفال قليلي الخبرة. نظر zuko إلى كومة هائلة من الجليد والثلج التي غطت نصف سفينته، ثم التفت إلى السماء حيث هرب فريسته قبل أن يتنهد.
"الجميع على سطح السفينة. كلما أسرعنا في الابتعاد عن هذا الجهر، كلما تمكننا من متابعة الصيد عاجلاً. وهذا يعني عمي أيضاً. أرسل شخصاً لإيقاظه".
سأل جندي مشيراً إلى مجموعة من الأكواخ المصنوعة من جلود الفراء التي تسميها قبيلة الماء مستوطنة: "أينبغي أن نعود إلى القرية؟".
أجاب zuko دون تردد: "لا. لقد هرب الأفاك منا، لكن لم تكن هناك دناءة جسيمة من أفعاله، حتى لو كان لديه مساعدة من القبيلة".
وتذكر الأمير كره شين لمعاقبة المدنيين الأبرياء.
"إلى ذلك، لدينا القليل من الوقت لنضيعه".
استغرق بقية اليوم للذوبان والجرافة للوصول إلى الحرية، وعرجت السفينة عائدة إلى أقرب ميناء لإصلاحات. مع عدم وجود شيء آخر تفعله سوى الانتظار، قضى zuko الأيام القادمة في صقل تحكمه بالنار مع عمه، فضلاً عن صقل القتال بلا تحكم مع الطاقم. كان الأفاك أكثر مرونة مما كان متوقعاً، وقد منحه حجمه الصغير ميزة لم يعتبرها الأمير حتى تم جره في دوائر في محاولة عبثية لهبوط ضربة. القتال القريب الذي تعلمه zuko من شين لم يكن مناسباً لمواجهة خصم أسرع بكثير ويمكنه التحليق في الهواء.
كان لابد من إدخال تحسينات على شكل القتال، ولهذا الغرض بذل zuko قصارى جهده لتذكر لقائه مع الأفاك، على رغم مرارة الهزيمة الساحقة. لم يستطع الرجال معه تكرار خفة حركة راعي الريح، ولكن يمكن تحقيق درجة من المحاكاة من خلال جعلهم يلقون بوابل من سهام النار لكي يتجنبها zuko ويضربها. كان العم iroh قلقاً بشأن نظام متطرف كهذا، لكن الأمير لم يكن قلقاً. بعد النجاة من نيران والده، بدا التعرض لانفجارات صغيرة من الطاقم وكأنه لا يمثل خطراً أكبر من عواصف الرياح القاسية.
بالطبع، لم يكن zuko قادراً على توجيه النار إطلاقاً لولا المساعدة غير التقليدية لشين. كانت الثقة التي عززها مع سجنائه تعليمية، وقد منحت الأمير فرصة ثانية في الحياة. كادت نراه سيد النار تشوي رئتي zuko وقلبه، لدرجة أن مجرد التحدث بصوت أعلى من الهمس الخشن بدا تحدياً لا يمكن تخطيه، وكان مجرد الوقوف باستقامة يدعو إلى ألم طاعن في أعضائه المتضررة. لفترة من الوقت، كان على zuko أن يكافح حقيقة كونَه معاقاً عملياً لبقية حياته.
ثم إن أقرب ما امتلكه zuko من صديق قد حبسه مع بعض مستخدمي الماء الضاحكين، وقاموا بشافائه. هكذا تماماً، بلا أسباب أو أعذار معطاة. قال العم iroh إنها كانت مراوغة ضرورية، لكن استغرق الأمر من الأمير الأصغر أسابيع من التأمل قبل أن يدرك الأسباب القبيحة وراء ذلك. امتلاك كلا الأميرين المنفيين محبوسين مع سجناء الفوج الحادي عشر لأيام... عندما يوضع الأمر هكذا، بدا وكأن إهانة جسيمة قد ارتكبت.
أخفى شين نواياه في تقديم مساعدة حيوية، وسيستمر في فعل ذلك في السنوات التي تلت ذلك. ولكن لماذا؟ السياسة. التهدئة. لم يكن zuko يهتم حقاً بالهمسات المفتوحة حول ذلك الحدث، أو كونه موضوع تسلية أو شفقة.
ولكن عندما سمع كيف أشاد والده رسمياً بكولونيل الحادي عشر لـ "استضافته اللائقة"
لابنه وشقيقه، شعِر الأمير الشاب بغصة آلمت أكثر بكثير من الانفجار الشديد لـ Agni Kai. هل أخزى والده كثيراً ليكتسب هذه الضغينة؟ أكان zuko خيبة أمل كبيرة لدرجة أن شين لا يستطيع مساعدته إلا تحت ستار كونه متنمراً؟ قضى zuko ليالي عديدة بلا نوم محاولاً تتبع النقاط المحتملة لفشله في عيني والده. كان الأب دائماً صارماً وقاسياً، وبينما لم يُظهر أي تظاهر بتفضيل Azula، فلم يكن هناك أي دليل على عمق غضبه حتى Agni Kai.
بالتأكيد كان هناك ما هو أكثر من مجرد التكلم ضد الجنرال Bujing. هذا الفعل، مهما كان وقحاً، لا يمكن أن يكسب zuko غضب والده. أو سعادته المظلمة الجامحة عند توزيع العقاب. لا بد أنه كان هناك بعض التجاوز القديم الذي تغاضى عنه الأمير، بعض الإساءة غير المعروفة... أم أن والده قد اكتفى ببساطة من تفاهة zuko؟ ألم تكن الدروس التي تلقاها مع شين والجنرالات كافية؟ لم يستطيع العم iroh تقديم سوى القليل من التأكيد.
اعترف بحزن: "أتمنى لو كنت أعلم ما يدور في عقل أخي. نأمل أن يرى الخطأ الذي ارتكبه، ويستدعيك في الوقت المناسب".
كانت الكلمات محاولة ضعيفة لتعزيته، ولم يتمكن zuko من العثور على العزاء إلا في حقيقة أن فرصة استعادة شرفه وحظوة والده لم تكن مستحيلة كما جعلها الكثيرون تبدو. إذا نجح في هذا، فلربما يكون سيد النار فخوراً به حتى.