قال قائد محنك وهو يهز رأسه: "يبدو هذا خاطئاً".
تذكر شو للتو أنه الكولونيل يونغسي.
رمق الجنرال شو الرجل بنظرة استنكار وعقد حاجبيه قائلاً: "النتائج لا تقبل الدحض".
تكلم شخص آخر، كولونيل أصغر سناً عجز الجنرال عن تذكر اسمه. ينتمي إلى... الفوج المئة والتسع عشر.
قال: "لكن الشرف والمجد..."
وجه شو انظاره فوراً نحو الضابط وقال: "بأمر من ولية العهد، نحن هنا لتأمين الشمال للسماح للمستعمرات بالتوسع في سلام، وإخضاع ولايات مملكة الأرض الشمالية. ينبغي أن يكون هناك ما يكفي من الشرف والمجد لمجرد المشاركة في هذه الحملة".
حنى الشاب رأسه بسرعة وتراجع ليختلط بحشد الضفاط وقال: "معذرتي، أيها الجنرال".
أخذ شو نفساً هادئاً قبل أن يرمق القادة المجتَمِعين بنظرة حازمة وقال: "تذكروا سبب وجودنا هنا أيها القادة: لتأمين ممتلكات أمة النار. ولتوسيعها أيضاً. ستكون هناك معارك في القادم من الأيام ستروي ظمأكم إلى الأوسمة، لا تشككوا في ذلك. ولكن حتى ذلك الحين، لا تتبددوا أرواح رجالكم ونسائكم في أمور كهذه".
أخمدت هذه الكلمات معظم جذوات السخط المشتعلة، لكن شو أدرك أنه بحاجة للوصول إلى معقله الرئيسي الأول لاسترضاء القادة المتمرسين والنهمين للمعركة الذين رافقوا جيشه.
وما إن يتأكدوا بأنفسهم من نيل "شرف"
الاستيلاء على القلاع والمدن المسورة، فإن السماح لتشينغ بشق الحلقان وإخافة المجندين سيصبح أمراً مستساغاً أكثر بكثير بالنسبة لهم. وفي الواقع، كانوا على بعد يومين من مدينة بايلينغ الساحلية. كان الأدميرال دايانغ قد أحكم قبضته على طرقها البحرية، بينما كان الفوج الحادي عشر بقيادة تشينغ يمهد الطريق لبقية الجيش. كان القرويون والبلدات الصغيرة التي تمر بها جيش التهدئة الشمالي يُبلَغون بولائهم الجديد، وتُترك قوة مساعدة صغيرة من موظفي ولية العهد في أعقابهم لضمان تأقلمهم مع تغيير السيد.
وفهم شو أن ولية العهد أزولا تسعى لإثبات كفاءتها كغازية وكإدارية أمام أبيها، ولترسيخ صورة الوريثة المبادرة لا الوريثة السلبية على غرار الأمير زوكو. تماماً مثلما خدم الأمير إيروح كجنرال تحت إمرة أبيه سيد النار أزولون، مقارنة بخدمة سيد النار أُزاي الأقل... وضوحاً. ولو نجحت خطتها هنا، فستظفر على الأرجح بحق إدارة وزارة المستعمرات وتنال فرصة لإثبات جدارتها كحاكمة. كما أن السيطرة على المستعمرات ستتيح لها تثبيت أقدامها في سياسات البلاط، وربما تعمل كيد أبيها الخفية في لجم بعض الفصائل.
إجمالاً، كانت خطتها جريئة وطموحة بنتيجة نهائية فائقة الروعة. وتمنى شو لو أن الأمير هو من اتخذ مثل هذه الخطوات مبكراً، لكان تفادى بها غضب أبيه. ولكن من ناحية أخرى، تقول الشائعات أيضاً إن ولية العهد دبرت هذه الحملة كثغرة لتجاوز نفي الأمير زوكو، مما يتيح له المزيد من الملاذات للتوقف والراحة في مهمته المستحيلة. حاول شو ألا يشغل بملك بمثل هذه الهمساعات. فقد أخبره تشينغ أن كلما قل إيمان الناس بمثل هذه الأمور، قلّ احتمال أخذ سيد النار لها على محمل الجد والتصرف بناء عليها.
الأفضل أن يظن الجميع أن الأميرة وربيبها المدلل يحاولان بذل جهد مضاعف لإثارة إعجاب سيد النار. ولهذا الغاية، سيواصل تشينغ بناء سمعة مرعبة في أرجاء مملكة الأرض كقائد يفضل التسلل إلى المعسكرات أو إلقاء الجثث الممثلة بها على خوض القتال التقليدي. ومن أجل الرحمة بين الأشقاء، استعد الشاب تشينغ لتلطيخ يديه وتشويه سمعته. كان داو محقاً، فقد يكون التخطيط لاحتفالات خطوبة الصبي قريباً أمراً أفضل.
وربما... ربما عليه فقط إجراء حديث هادئ معه بشأن... الاحتياطات والتحفظ... تحسباً لتحوله حرفياً إلى ربيب لولية العهد. ومع ذلك، سيضطر شو لإيجاد وقت لا يكون فيه داو وكودا حولهما. فقد يفضي المتبجح الأحمق والسياف إلى إعطاء تشينغ أفكاراً خاطئة حول المغازلة السليمة والألفة. قطب الجنرال حاجبيه عندما استقرت في ذهنه فكرة خطيرة. هل سيكون الكولونيل هوا مفيداً لمثل هذه الأمور؟
* * *
ابتسم داو بسعادة عندما أبصر أخيراً أسوار هدفه الأول.
التفت الكولونيل الضخم إلى ضباطه من ورائه وقال: "حسناً أيها الفتيان، تلك هناك بايلينغ، وقد انتزعت لنا حق قيادة الحصار نظراً لإغلاق بواباتهم. عيون الأميريرة ترقبنا، لذا تأكدوا من ألا يقدم أحد على حماقة كالموت قبل بلوغ الأسوار، أفهمني أنتم؟"
هتفوا جميعاً: "علم يا سيّدي!"
وهم يرتسمون بابتسامات ساخرة ونهمة. تحولت ابتسامة الكولونيل إلى عبوس أكثر جديّة.
"تعرفون القواعد - الأسوار والمدافعون فقط. نحن هنا لسيطرة على هذا المكان، لا لتدميره. والسبب الوحيد لصراخ المدنيين هو خوفهم من التعرض للإصابة، أفهمني أنتم؟"
"علم يا سيّدي!"
"إن وجدتم أياً كان يفعل شيئاً سوى مقاتلة العدو - ممن لم يستسلموا بعد، تذكّروا ذلك - فإما أن تمنعوه، أو تموتوا محاولين".
لأنه لم يكن يرغب في التعامل مع تشينغ غاضباً مجدداً. فعبوس ليداي المستنكر جعل داو يشعر بالسوء والذنب. كراهية الصبي الخاصة لإيذاء القرويين وأهالي البلدات... كانت تثير رعب داو. كان الأمر منطقياً، نظراً لكون تشينغ يتيماً، لكن الأرواح تشهد كيف كان الصبي يجيد ترك أثر من الجثث التي يستحيل ربطها به. فأولئك المغتصبون الأخيرون الذين أشار داو بحرية (من غير ضغط أبداً، أبداً) إلى الفوج الحادي عشر، وُجدوا معلقين بشكل غامض في ساحة قرية بعد أيام من رحيل الفوج، وقد حُشِرت أيديهم المقطوعة في مؤخراتهم ودُفِست مذاكيرهم في حلوقهم.
كان أطباء المعسكر على يقين من أن المساكين البائسين ظلوا على قيد الحياة على الأرجح حتى لحظة تعليقهم، رغم جهلهم بمدى وعيهم أثناء انتهاكهم بأطرافهم المقطوعة الخاصة. ومع معرفته بتشينغ، راهن داو على أنهم كانوا مستيقظين تماماً ومدركين لكل لحظة منها. هكذا كان الثمن الواجب دفعه لقاء العمل مع التنين الشافي الذي أخذ تعاليم ليداي ودفع بها إلى أقصى الحدود. ولم يكن داو منزعجاً من ذلك كثيراً؛
فالصبي كان يعرف أين يضع الخط الفاصل بين الاغتصاب والغواية، ولم يتدخل قط إن تحققت العدالة المناسبة قبل أن يطال المذنبين. كما أن الرعب المتفشي قلل حقاً من الأوراق الإدارية التي كان داو يتعامل معها بخصوص سوء سلوك قواته. ومع انتشار مثل هذه الإجراءات العقابية عبر الهمس، فلا عجب إذن أن تشينغ وفوجه نجحا في التعامل بصورة جيدة مع قرى مملكة الأرض التي عرفتهما. واضطر داو للاعتراف بأن الأمر يبدو منطقياً من الناحية العملية تماماً مثلما هو منطقي من الناحية الأخلاقية، لا سيما بعد أن تبنى هو نفسه الموقف الحازم ذاته.
إن جعل القرويين يبيعونك مخازنهم بالفعل بدلاً من خوض عناء مصادرة الأشياء كان أمراً مرغوباً فيه بدرجة أكبر بكثير، وخاصة مع انخفاض مخاطر التسمم وما شابه. مضافاً إلى ذلك، إن كنت لطيفاً بما يكفي، فإن نساءهن غالباً ما كن مستجيبات لـ... الترتيبات التجارية. ويمكنهن أن كنّ متعاونات للغاية، للغاية. تطلع داو لمعرفة ما إذا كانت نساء بايلينغ سترتقين إلى هذه المعايير الرفيعة.
"حسناً إذن، أسوار مملكة الأرض المعتادة مع بوابات مرجح جداً تعزيزها بتحصينات ترابية. جهزوا السلالم".
وكعادته، اتخذ داو موقعه في طليعة التشكيل، ممسكاً بفأسين عريضين في يديه. وحمل حرسه الشخصي دروعاً معدنية ضخمة مثبتة على عجلات تحمي كولونيلهم أثناء تقدمهم، وشكلت سطَحاً ممتازاً للقتال عليه إن بالغ لاعبو الأرض في إحداث الهزات الأرضية. وحظي ثلث حرسه الكلي بحماية مماثلة، ليشكلا دروعاً لرفاقهم حتى لحظة التحام المعارك. قبل سنوات، اقترح تشينغ العجلات، وهو ما سهل نقل تلك الأشياء كثيراً لا شك في ذلك.
ورغم ذلك، بدا الأمر لداو وكأنه غش. التفت داو برأسه ناظراً خلف كتفيه نحو رايات الأفواج الأخرى المتمركزة خلفه مباشرة، فكاد يقهقه عند تكرار فكرة عرق شو لعنة إبطيه من فرط القلق المعتاد كالعادة. حيال الخسائر البشرية هذه المرة غالباً، حسبما قدر.
قال داو وهو يعيد تركيزه إلى أسوار بايلينغ: "حسناً إذن، نال تشينغ متعته، وحان دور متعتی الآن".
رفع الكولونيل فسه الأيمن عالياً ثم هوى به مقطعاً إلى أسفل. دوت الابواق معلنة أوامر الفوج الرابع لأمة النار ببدء المسير. هزت أصوات دروع الحصار وهي تتدحرج بينما تدق الأحذية بانتظام قلب داو. ومن خلفهم، ستتبعهم الأفواج الأخرى لمسافة معينة، ثم تشرع في إمطار المدافعين بالنيران والرماة. كان داو ليخبرهم بألا يقلقوا حيال الأمر، لكن شو،غاصب المتعة، كان مصراً. سلطة الجنرال اللعين.
بلغوا مدى الاشتباك، فتباطأ التقدم قليلاً بينما صدمت الصخور الصغيرة والنتوءات الصخرية الدروع المعدنية وأصدرت طقطقات. ضحك داو ساخراً وهو يتذوق أصوات ردة فعل العدو العقيمة. وكلما اقتربوا من الأسوار، احتدمت عاصفة الصخور، وإن كان ذلك لوهلة وجيزة فحسب. وتمسكاً بنصيبهما من الرهان، تراجع الفوجان الآخران وبدءا في إطلاق عاصفة خاصة بهما، مؤلفة من السهام والنيران.
زأر داو: "الخطوة المزدوجة، أيها الفتيان!"، وأضافت الدروع صدى يهز العظام إلى كلماته.
"استعدوا لغرسها فيهم!"
تسارعت تشكيلات الفوج الرابع المحمية بالدروع، وما إن كادت تبلغ المرحلة الأخيرة المؤدية إلى الأسوار، حتى دوى دوي مزلزل من خلفهم. التفت داو في الوقت المناسب ليرى شيئاً يخترق الهواء فوق رأسه مسبباً انفجاراً من الغبار والأتربة في قطاع من أسوار بايلينغ. وتذكيراً بمن كان يعمل معه، زأر الكولونيل برجاله لمواصلة التقدم. حقاً، الصبي وألعابه... دوي آخر، وفي هذه المرة تداعت الأسوار في انهيار جليدي صغير من الحجارة المتشققة والملاط المسحوق.
وأحدث اصطدام ثالث لقذيفة أخرى بالغة السرعة ثقباً هائلاً وصنع كومة ترابية يمكن تسلقها بالفعل للوصول إلى بقية الأسوار.
تمتم داو بضيق: "الطفل اللعين يفسد المتعة على الجميع..."
ومع ذلك، لم تكن سوى ثغرة صغيرة واحدة، وتطلبت الأمور ثغرات كثيرة أخرى لصنع رأس جسد صالح للاستخدام حقاً.
"أيها الفوج الرابع! حركوا أقدامكم! قبل أن يسرق أحدهم متعتنا!"
ومع ارتباك المدافعين واضطرابهم بسبب الانهيار المفاجئ لتحصينهم، وجد داو ورجاله سهولة أكبر في نصب السلالم. تراجع مستخدمو النيران لتوفير نيران التغطية بينما أُهملت دروع الحصار لصالح السيوف والفؤوس، وبدأ الجنود الذين لا يتقنون ثني العناصر بالتسلق. وانضم داو إلى الصعود هو الآخر، كاد يرفع نفسه حرفياً درجات سللمه ليلقي بنفسه فوق الأسوار بسرعة. ورغم ارتباكهم، خاض المدافعون قتالاً ضارياً، واستمتع داو بالمعركة.
فحطمت فؤوسه المتوهجة الدروع والتروس على حد سواء لتحيل اللحم والعظم اللذين تحتها إلى عصارة. وشق المعدن المتمرس الصخور والأسوار المثنية، مما سمح لداو بتقطيع مستخدمي الأرض من خلفهم إرباً. لكانت معركة مجيدة ولا تُنسى، لولا إعلان العدو استسلامه بعد دقائق معدلة فحسب. اضطر داو لتحويل مسار فأسيه بجهد وأنين عندما سمع النداءات اليأس المدوية على طول الجوار. نفخ مستنكراً خيبة أمله في معركة أخرى بالكاد تشفي الغليل، ثم التفت إلى الجندي المرتجف الذي يحمل عمود رمح مكسور أمامه.
"هه، ما الذي يمكنك فعله، أليس كذلك؟ معركة جيبة، يا بني".
وبعيداً عن الفؤوس، مد الكولونيل يداً للمدافع الشاب، الذي رمقه بنظرات مليئة بالاستغراب قبل أن يقبل العرض.
"الآن كن ولداً طيباً وانضم إلى بقية المجموعة المستسلمة، اتفقنا؟ إن أردت، فأنا مستعد للمبارزة لاحقاً".
تاركاً لجنوده مهمة التعامل مع أعمال التنظيف، تطلع داو فوق الأسوار نحو جيش أمة النار الزاحف الآن عبر البوابات المفتوحة. وأبصر شو، فانزلق بسرعة أسفل سلم ليمشق طريقه نحو صديقه الجنرال.
"أيها الوغد شو! ما هذا؟"
تحلى ذلك النذل بوقاحة رمقه بنظرة حائرة وقال: "ما الذي جرى، يا داو؟"
"لا تتذاك كان بإمكان المعركة أن تدوم لفترة أطول!"
لفت شو عينيه وقال: "ليس ذنبي أن مدافعي بايلينغ قرروا الاستسلام عندما فجر تشينغ البوابات".
"اللعنة..."
رمق شو داو بعبوس وقال: "نحن مرتبطون بجدول زمني، أيها الكولونيل. لذا لا ضير في أن نسبق الجدول الزمني".
وحين واصل الكولونيل تذمره ولعناته، تنهد الجنرال أخيراً.
"سأخبرك بما يلي، الجيش القادم الذي نصادفه، سأجعل تشينغ يبقى في الخلف وأدعك تقود المعركة".
رمق داو صديقه بنظرة وقال: "اثنان".
وإدراكاً منه لاستحالة المساومة، استسلم شو بهز كتفيه وقال: "حسناً. الجيشين التاليين، ستأخذ الطليعة ويبقى تشينغ خلفاً ما لم تكن الأمور إشكالية. وسأسمح لك حتى بقيادة الحصارين التاليين، لنرى إن استطعت الظفر بالأسوار قبل أن يحطمها تشينغ".
أوسع هذا الكلام عيني داو. أكان ذلك تحدياً؟ بدا الأمر حقاً وكأنه تحدٍ.
"أه، لقد بدأت اللعبة. أين تشينغ؟ يجب أن أضع شروطاً لهذا. تشينغ؟ تشينغ!"
انطلق داو بخطوات واثقة ومضطربة، وقد نسي خيبة أمله برمتها الآن وقد بات لديه ما يتطلع إليه. كان الصبي يملك سلاحاً جديداً مرعباً للعب به، لكن داو سيوبت أنه لن يُهزم عندما يتعلق الأمر بتحطيم الأسوار.