قال: "تهانينا المتأخرة على ترقيتك، أيها الجنرال".
أجاب شو: "شكراً لك، شينغ".
رد التحية والانحناءة بأمثالهما، غير أن ابتسامته حملت تسلية أكثر مما حملت امتناناً. لم يكن الجنرال غبياً إلى حد يعجز معه عن تتبع الخيوط المتشابكة وصولاً إلى مصدر ترقيته. مع كل هذا التعقيد، لم يكن شكر ولية العهد علناً فكرة سديدة على الأرجح، لذا اكتفى شو بانحناءة عميقة أمام قائدها المفضل عوضاً عن ذلك. التقط شينغ التلميح بذكائه المعهود ورسَم ابتسامة ساخرة خفيفة.
"لقد عينتني صاحبة السمو الملكي الأميرة أزولا تحت إمرتك في هذه العملية. أنا رهن إشارة سيادتكم، أيها الجنرال".
لم يملك شو إلا أن يبتسم عريضاً عند سماع ذلك.
"أتطلع إلى رؤيتك وأنت تبذر الرعب في ساحة المعركة، أيها العقيد".
بانضمام شينغ إلى هذه العصابة الصغيرة، تبددت كل الشكوك حول المصادفات والمخططات الخفية. لم تكن مهمة إخضاع ولايات مملكة الأرض الشمالية التي تُوصف بأنها جاحدة للفضل سوى ستار يخفي أجندة شينغ أو الأميرة. وما كان لشو أن يتولى قيادة أصدقائه المقربين لولا ذلك بأي حال. سُحب ياشين طوال الطريق من الشرق، وداو وكودا من الجنوب. ومع وجود شينغ هنا الآن، انتفت تماماً أي فرصة لأن يكون هذا مصادفة بيروقراطية.
وأكد ذلك أيضاً التحركات التي كانت الأميرة تقوم بها. فعلى عكس داو النهم للقتال أو ياشين غير المبال، ظل شو يراقب سياسات البلاط باستمرار. لقد شهد الهجرة الهادئة لأصدقاء ليداي وحلفائه من زوايا أمة النار المنسية إلى المستعمرات، وغالباً ما رافق ذلك ترقيات دقيقة. فصار مسؤولو الجزيرة المعزولة والموظفون الصغار العالقون في مكاتب عديمة الفائدة حكاماً ومسؤولين مبتدئين. واقتُلعت عائلات بأكملها من جذورها لتتجه شرقاً، وغالباً عبر مراحل مدروسة.
بدا للأشخاص في البلاط الملكي كأن النعم تُهدر في تجنيد المنفيين والمغضوب عليهم. لم يكن التجنيد عشوائياً، واستغرق شو وقتاً طפْ في التنقيب ليجد النمط الكامن وراءه. فعبر وسطاء وسطائها، كانت ولية العهد الأميرة أزولا تنتقي حصرياً أولئك البلاطيين والموظفين المغضوب عليهم ممن ثبتت كفاءتهم أولاً. ثم يأتي دور من تقل جدارتهم المعلنة لكنهم يحملون إمكانات كامنة، تنازلياً بحسب إمكاناتهم، على ما افترض شو.
غالباً ما استُبعد الموظفون والنبلاء ذوو التاريخ في الجشع والفساد، باستثناء أولئك الذين التلتو على قوانين أمة النار وروتينها البيروقراطي لتحسين أداء مهامهم بشكل مجدٍ. بدت الأميرة حريصة على منح فرص ثانية، لكن بدا أن هناك حدّاً أدنى لمتطلبات القبول. غير أنه داخل الجيش، كانت لمساتها أكثر دقة بكثير، مفضلة الدفع برفق بدلاً من إصدار الأوامر لتكليفات أو خطط استراتيجية تفضلها.
فباستثناء تدخلها في ترقية شو، تمثل الدليل الوحيد على تدخلها في زيادة كفاءة الشؤون اللوجستية عموماً للجيش العالق على خطوط الجبهة، أو تقصير دورات دوريات الأسطول لضمان ألا يضطر أي أسطول للعمل بعد انقضاء إطارهم الزمني المخصص. كانت إضافة العقيدة هوا إلى نواة الجيش أمراً عجز شو عن فهمه. فباستثناء نظرتها القاتمة لداو (التي استحقها بجدارة في نظر شو)، ظلت القائدتان صامتتا الطباع مجهولتي الهوية تماماً.
فقد رفعت تقاريرها إليه دون أي إشارة إلى استياء أو تملق، ولم تُظهر سوى القليل من الرضا حين انكشف تدخل الأميرة في هذه الحملة الشمالية. ربما عزا الأمر ببساطة إلى الاعتراف بجدارتها في ساحة المعركة. فالأميرة بطبيعتها تهوى جمع المواهب الخفية. ولعل اعتبار جعل داو عقيماً تقريباً إنجازاً يستحق التقدير؟ بغض النظر عن ذلك، جرى اختيار العقيدة هوا بعناية إلى جانب شو وأصدقائه، لذا ستتشارك معهم القدر ذاته من المشاركة والثناء في هذه الحملة.
وفعل غير ذلك يعد إهانة للأميرة التي رشحتها. وربما للشابة العقيدة التي ربما قدمت المقترح من الأساس. أشار شو إلى العقيدة المذكورة ليعرض عليها مقعداً.
"أظن أن لديك فكرة أفضل مني عن نوايا الأميرة؟"
هكذا بادرها. ألقى شينغ نظرة خاطفة على المكتب المتقشف، وتحديداً نحو النافذتين، قبل أن يجلس.
"ترغب سموها في ترتيب حدود المستعمرات، وهو ما سيقلل على الأرجح عبء الدفاع ضد الغارات".
هزه الشاب كتفيه بلا مبالاة.
"ستكون تلك الخطوة الأولى للسماح للمستعمرات بالتطور بسلام".
لم يملك شو إلا الفضول لسبر ما بين السطور.
"هذا كل شيء؟"
"حسناً... إخضاع عوالم مملكة الأرض هناك سيمنح أمة النار وصولاً إلى موانئ أمن دوريات البحر الشمالي".
وهو ما سيخدم أيضاً بشكل مناسب كمنصة انطلاق في حال احتاجوا يوماً لمهاجمة قبيلة الماء الشمالية.
"سوى ذلك..."
هز شينغ كتفيه مجدداً.
"أظن أن الأميرة أزولا تأخذ دورها كوارثية للعرش بجدية شديدة".
بعد الهمسات المظلمة حول نفي ولي العهد السابق، بات شو يدرك السبب تماماً. ربما شعرت الأميرة بحاجة لتثبت لأبيها قدرتها على الحكم. حتى لو كانت لا تزال أصغر من أن تتورط في أمور كهذه. يا لها من خسارة أن يكون لدى سيد النار هذا المزاج الحاد، لكن ليس من شأن شو ولا مرتبته إصدار الأحكام. ربما يُغفر للأمير زوكو بعد بضعة أعوام أخرى، ويُسمح له بدفع تكفير مختلف وأقل استحالَة.
"إذن سأبذل قصارى جهدي كي لا يكون جيش التهدئة الشمالي هذا مخيباً للآمال. لن تكون الخطط التي اقترحتها على مجلس الحرب بالصعبة للغاية للتنفيذ بقواتنا الحالية".
رسم شينغ ابتسامة عارفة.
"على الرغم من صغر سنها، تتمتع الأميرة بموهبة في الاستراتيجيات والتكتيكات"، هكذا قال ببرود، دون أن يتطابق تعبير وجهه مع كلماته على الإطلاق.
"أنا متأكد من أن معلميها فخورون بإنجازاتها".
علق العقيد ساخراً: "مما سمعته، تجاوزت معظمهم"، وكاد شو يطلق قهقهة.
"معظمهم"، لأن الواضح لمن كلفوا أنفسهم عناء التنقيب أنها لم تهزم شينغ بعد في نزال.
ومما لا شك فيه أنه كان المسؤول أيضاً عن توجيهها في شؤون الحرب المختلفة. أطلق شينغ سعفة من حلقه ليغير الموضوع.
"إن سمحت لي، أيها الجنرال، ما هي وضعية الجيش؟"
أومأ شو برأسه، وشعر براحة أكبر بكثير لمناقشة أمور أكثر دنيوية.
"هناك عدد آخر من القادة ممن تعهدوا بقواتهم لهذا الجيش. بعضهم في خضم التجمع، بينما سينضم إلينا الباقون في المستعمرات".
سأل الشاب حاجبيه مرفوعين: "أي أسماء بارزة؟"، فهز الجنرال رأسه.
"لقد قبلت تعيين عقداء وقادة موثوقين ومستقرين. قد تكون شهرتهم... محدودة، لكن يمكن الاعتماد عليهم. فهذه ليست حملة لذائعي الصيت، بعد كل شيء".
"هذا إن لم يكونوا محاولين نيل حظوة الأميرة".
والويل للحمقى الذين يحاولون ذلك. فبصفته بطلاً ملكياً، بات شينغ يمتلك الحق في تحدي النبلاء والضباط من أي مرتبة، خصوصاً إذا افترضوا الكثير عما تريده العائلة المالكة أو تحتاجه. لكن فات الأوان على ذلك على أي حال. فقد سارع شو فوراً لطلب القادة الأقل تطلباً حين تلقى التكليف، وذلك قبل أن تربط الأميرة أزولا اسمها ودعمها بحملة الإخضاع. فلم تكن لديه طاقة لباحثين عن المجد وطفيليين على غرار شيلوو.
قال شو منتقلاً بابتسامة هادئة ليحيد قليلاً عن العمل: "على طاري الحظوة، ما هذا الذي أسمع عنه بشأن جعلك الأميرة تحمر خجلاً، يا شينغ؟"
كانت طريقة تلويح شينغ بيده ممتعة للغاية. لطالما كان من الجيد رؤيته يتصرف كابن سنه.
"آمل ألا تكون قد طبقت دروس... كودا في التقرب من الفتيات؟ أو محاشاة للأرواح، دروس داو؟"
بعد تفكير، استحالة أن يكون شينغ قد أخذ بنصيحة داو؛ وإلا لصار خصياً.
* * *
علق ياشين بابتسامة عفوية وهو يرفع وعاء الشاي في الهواء: "يكاد هذا يشبه الأيام الخوالي".
عكس أصدقاؤه القدامى الحركة ذاتها، فقرعوا أوعيتهم معاً قبل أن يرتشفوا الشاي الممزوج بنبيذ الأرز.
تنهد كودا وهو يستند إلى مقعده: "آه، هذا يصيب الوتر الحساس مباشرة. كل الثناء لولية العهد لسماحها لنا بالقتال جنباً إلى جنب مجدداً".
ضحك ياشين ومد يده نحو إبريق الشاي لإعادة الملء.
"سأشرب نخب ذلك".
أطلق داو تجشؤاً كاد يهز الجدران الخشبية لغرفة دراسة ياشين، وبدت عليه ومضة خجل طفيفة.
"خطأ مطبعي مني. على أي حال، الصحة الجيدة والهناء للأميرة!"
مط كودا شفتيه: "ولسيد النار، بالطبع".
وافق العقيدان الآخران قائلين: "بالطبع"، وقرعا أوعيتهما مجدداً.
تظاهر ياشين بتذكر شخص آخر وهو يتجرع شرابه، ثم مد يده مجدداً لإبريق الشاي.
"آه... لا يمكننا نسيان صغيرنا شينغ أيضاً".
أومأ كودا موافقاً برأسه بحكمة وهو يمد وعاءه الفارغ للياشين: "نعم، حقاً. اشكروا الأرواح من أجل هذا الفتى. لكان ليداي في غاية الفخر بما حققه لنفسه حتى الآن".
وما بقي ضمناً دون تلفظ هو تورط شينغ الأكيد في "إعادة جمع العصابة معاً"، على حد تعبير الفتى سابقاً.
"اسمعوا، اسمعوا! والطفل معنا أيضاً! بالتأكيد سنحظى ببعض المعارك الجيدة لنتطلع إليها".
تبادل ياشين وكودا ابتسامتان ساخرتان قبل أن يلتفتا نحو زميلهما الصاخب.
"بالطبع القتال هو كل ما يهمك يا داو".
رسم العقيد صاخب الصوت ابتسامة عريضة مكشوفة.
"حسناً، لا توجد صحبة ناعمة في خطوط الجبهة".
أضاف كودا ضاحكاً: "لا توجد صحبة لم تطردها أنت بعيداً"، وشارك داو بضحكة مرحة.
نأمل ألا يكون داو محظوظاً هناك، وإلا فسيتعين عليهم تفويض مهمة تهدئة الليدي داو إلى المسكين شينغ مجدداً. أو الاكتفاء بتوثيق داو ورميه بطريقة ما داخل صفوف العدو لكي تمزق زوجته العدو وصولاً إليه لتخصي زوجها الخائن أخيراً في النهاية. حقاً، كيف استطاع العقيد العجوز الاحتفاظ بخصيتيه بعد زواج طويل وفضفاض... كهذا، كان أمراً مثيراً للدهشة في نظر ياشين. استمر الثلاثة في الاستمتاع بلم شملهم المصغر بالضحك واسترجاع الذكريات.
وتحول الحديث تدريجياً نحو مواضيع أكثر راهنية.
"إذن هل صحيح أن الصغير شينغ هزم الملك المجنون؟"
تسمرت عيناه شبه السكران لداو على كودا بجدية مفاجئة، وتحرك رأسه صعوداً وهبوطاً بحرية مفرطة.
"سمعتها من الجنود الذين رافقوا قوات شينغ. اصطدم الفتى بملك أوماشو، وحدث قتال كبير، وغادر بومي الميدان. أخبرني كيف خسر شينغ ذلك القتال".
أقر كودا بانحناءة ضحلة: "نقطة تسجل له".
تنهد العقيد الأكثر نحافة: "سيكون ممتعاً رؤية إلى أي مدى قد يمضي شينغ كجنرال".
ابتسم ياشين لهذا الشعور. امتلك الصغير شينغ الموهبة بالتأكيد، ومثل هذه الترقية ستكرم ذكرى ليداي كثيراً.
"نعم، لحسن الحظ مع إنجازاته، الأمر لا يعدو بضع سنوات. على عكسنا نحن العجائز العالقين حيث نحن".
قاطعهم داو بشيء من الاستياء: "هيا الآن، الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد بالنسبة لنا. لقد وصل شو إلى رتبة جنرال، أليس كذلك؟"
وجه كل من ياشين وكودا نظرة حادة نحوه.
"نعم، يا داو. أصغرنا سناً، والموهوب الذي درس تحت إمرة ليداي، رُقي إلى جنرال. ماذا يقول هذا عنا؟"
بعد بضعة ثوان من التفكير في سؤال ياشين، أطلق داو تنهيدة ثقيلة.
"نحن هالكون".
أومأ الاثنان الآخران بحكمة مزيفة.
"تماما. أنت صاخب ومتهور أكثر من اللازم، وكودا لا يحب الاضطرار لتقرير كل شيء، وأنا لا أطيق احتكاك الأكتاف".
عزاه داو قائلاً: "حسناً، العقيد ليس سيئاً إلى هذا الحد. لكنك محتاج لبضع سنوات فقط يا شينغ، وبعدها يمكنك مضاجعة الأ..."
بتر عقيد الفوج الرابع جملته حين تلقى نظرات باردة من أصدقائه.
بدأ ياشين كلامه: "يا داو، إن كنت ستلفظ ما أظن أنك ستلفظه، فأقترح أن تفعل ذلك خارج عقاري، كي لا أجرف معك حين يأتي الحرس الملكي لأخذك".
هخر كودا ساخراً: "وقله بصوت أعلى، لكي يسمعه القصر مباشرة من فمك".
نفخ القائد المرتبك في وجهه: "لم أكن أحاول-"
وافق كودا: "بل أنت لا تفعل. أنت تتخطى مرحلة المحاولة وتنتقل مباشرة إلى الإهانة. كيف تستطيع إنجاب الأطفال بالطريقة التي تعادي بها النساء لأمر يثير الاستغراب بحق".
رد داو مدافعاً: "باا. كأن لك أي حق في الكلام يا ماص..."
ورفع عقيد فوج الفرسان الحادي والثلاثين إصبعاً.
"لائط، في الواقع. لكن الأمر ليس متعلقاً بي الآن، أليس كذلك؟"
قاطعهم ياشين قبل أن تتصاعد الأمور. لمرغوب له في إعادة ترميم منزله مجدداً.
"أرجوكم، نعود لموضوع صديقنا الصغير؟"
ومع هدوء أصدقائه، ابتسم وأعادهم إلى الموضوع المطروح.
"على أي حال، أي أخبار بخصوص جيش التهدئة الشمالي؟"
لقد تأخر في الوصول للعاصمة، لذا لم تكن لدى ياشين سوى فرصة ضئيلة للانخراط في سياسات البلاط.
نفخ داو بغضب وقد احمر وجهه فجأة: "أوه، الكثير والكثير. جاءني بعض النبلاء اللعينين ليطلبوا مني الانضمام إلى عريضتهم الصغيرة للمطالبة بتخفيض رتبة الحادي عشر".
بدأ الشاي في يد العقيد يصدر بخاراً وفقاعات مرئية.
وقلد بصوت رفيع ساخر: "البطل الملكي أصغر من أن يتولى دوراً بهذا البروز"، ثم هخر باحتقار.
"الغبياء اللعينون لم يستوعبوا بعد أن الفتى يعلو تكتيكاتهم التافهة. الاسم يشهد! ملكي! بطل!"
أقر كودا بعبوس منزعج: "الأمر سيان هنا تقريباً. هناك تلميحات بأن شينغ أصغر من أن يكون جزءاً من نواة الجيش. أما الأذكى منهم فيطلبون فقط منه ومن فجوه العمل كقوة احتياطية لشو، لمنح شينغ فرصة أفضل لتعلم الجندية الأصولية من 'الجنرال الجدير والمجتهد الذي شق طريقه بنفسه لمرتبته'".
حتى ياشين اضطر للسخرية من ذلك. لماذا يشعر البعض بالحاجة لعرقلة صعود شينغ ظل لغزاً محيراً بالنسبة له، لكن هكذا هي دائماً ألعاب السلطة في مدينة العاصمة. يبدو الهدف دوماً هو سحب الجميع إلى الأسفل ليتسنى لك دوس رؤوسهم والصعود. ومرة أخرى، كان داو الأكثر استياء بصوت عالٍ.
"باا، كأن أياً من هؤلاء المداهنيد يفقه شيئاً في الجندية!"
كان شعوراً يستطيع ياشين شرب نخب بشأنه، ففعل ذلك بالفعل. تجرع داو وعاء الشاي الخاص به وأطلق تجشؤاً قوياً.
"كل ما يريدونه هو إبقاء فتاينا يطحن بلا فائدة لكيلا يستمر في جعلهم يبدون حمقى. إبقاؤه عالقاً لا يفعل شيئاً تماماً كما حدث مع ليداي".
ولسوء الحظ، كان تقييماً دقيقاً على الأرجح.
"من الجيد أن الأميرة تعرف كيف تبقي شينغ بعيداً عنهم".
"بالطبع ستفعل! الفتاة ذكية بعد كل شيء!"
كظم ياشين غيظه من المخاطبة غير الرسمية لولية العهد، بينما تنهد كودا باستسلام رجل على وشك الإعدام. لم يلاحظ داو ذلك ولم يهتم، فاسترسل في كلامه.
"ستحرص على أن ينال شينغ المجد الذي يستحقه! وحينها ربما..."
أوقفه ياشين قبل أن يورط الجميع.
"داو، لا داعي لذلك. نحن نعلم، لذا لا يتعين عليك قولها".
كان الجميع يتمنون لشينغ التوفيق، وشمل ذلك فرصة... السعادة مع ولية العهد.
"باا".
تنازل داو عن النقطة بامتنان وترهل في مقعده ليتذمر.
"حمقى البلاط الأغبياء الذين بالكاد رأوا الجبهة، ناهيك عن القتال فيها، ويظنون أنهم يفقهون الجندية".
تجرع وعاء شاي آخر بصوت عالٍ قبل أن ينهي خطبته العصماء.
"إبهار الأميرة، نيل احترام الملك المجنون، تحقيق انتصارات أبهرت سيد النار رسمياً؟ هذه هي الجندية بحق! أروني أياً منهم يفعل حتى جزءاً ضئيلاً من ذلك!"
اضطر ياشين للخروج لطلب دفعة أخرى من النبيذ والشاي. سيكون عاراً ألا يشرب نخباً حماسياً لهذا الكلام.