كانت رحلة العودة شمالاً لتكون سريعة لولا الانعراف الصغير الذي قرر شينغ اتخاذه.
قال: "بما أننا نمر من هنا، فربما يجدر بنا ذلك، أليس كذلك؟"
وكان يعنيه تقصي الموقع المشبوه الذي قدمه الملك بومي قبل سنوات. كان يقع على حافة سلسلة الجبال جنوب أوماشو. امتثل كوشي ببساطة تنهيدة تعبة، وهو يعلم أن أي محاولة لإيقاف الكولونيل أو تعطيله قد تجعله يتسلل بمفرده مرة أخرى، وربما ينجح في ذلك أيضاً. على الأقل لديه الآن قوة دعم معتبرة. كان مسيرهم داخل البر هادئاً، ويرجع الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى كون هذا الجزء من مملكة الأرض قليل السكان.
كاحتياطات، تجنب العسكر الصغير الطرق قدر الإمكان، وأمضوا يومين في التنقل عبر السهول المتموجة والتلال الضحلة قبل أن يصادفوا غابّة موحشة بعض الشيء. كانت الأشجار المتراصة بكثافة طويلة، ذابلة رمادية وخالية من أي أوراق، بينما كانت الأرض خالية حتى من شفرة عشب واحدة. غابة ميتة، لكن كان واضحاً أيضاً أن النيران لم تكن سبب حالتها المزرية. عندما اقتربوا مسيرة، لاحظ كوشي أن الأشجار كانت متينة على الرغم من لونها البني الرمادي الميت، وكانت لحاؤها سليمة نسبياً.
أكد له التحقق مع بعض جنود آل هان، الذين كانت عائلاتهم تعمل في الحراجة، شكوكه في أن هذا لم يكن عمل أي مرض أيضاً.
علق مانشا هان بثقة ما: "لا بد أنها الأرض".
"انظر كيف أن الأرض ليست جافة ولا كريهة الرائحة، وكيف لا ينمو فيها سوى الأشجار؟ ربما حدث شيء... سيئ."
اقترح شينغ: "الأفاتار؟"، فهز الهان رأسه.
"لكان هذا المكان موقعاً سياحياً لو تورط الأفاتار هنا. ربما الأرواح؟"
عند هذه الفكرة، توترت المجموعة بأكملها، بما فيهم شينغ.
"لا أرى سبباً يجعل بومي يرسلني إلى هنا لمجرد التعامل مع الأرواح؟"
تبادل كوشي نظرات الاستياء مع رفاقه. لم يعتبر الكولونيل حقيقة أن الملك المجنون لا يزال عدواً، و... حسناً، مجنوناً هائماً منذ البداية. مع ذلك، ساروا إلى الغابة، فوجدوا أثر طريق باهت للغاية وتابعوه بسرعة عبر الأشجار الصلبة بشكل مدهش. مع غروب الشمس، اضطر العسكر للتخييم طوال الليل، معتمدين كلياً على حصصهم الغذائية حيث افترض الجميع أن الغابة مقفرة لدرجة لا تستدعي إرسال فرق للبحث عن الطعام، ناهيك عن التفكير في المخاطر بها.
استيقظ كوشي على صوت خشب يئز وإنذار الحراس، وهرع بسرعة ليجد شينغ عند حافة المعسكر، ويدُه اليمنى تُخرج دخاناً بينما كان يأمر آل هان الناهضين بالتصطفاف.
"غارة ليلة! اصطفوا!"
سمع الملي جولة أخرى من الأزيز قادماً من الظلام الدامس خلف المعسكر. أعطته طريقة صدى الأصوات صورة لشيء سريع وقوي. ثم رأى حافة الأشجار ترتجف، مع ضوء القمر الذي كشفت عن عديد من القمم الذابلة وهي تسقط. نتيجة لذلك، نمت الصورة في رأسه أضعافاً مضاعفة.
"الفوج الملكي الحادي عشر، استعدوا!"
دفعت غريزة القتال كوشي للانضمام إلى الصف مع الآخرين خلف شينغ وسيفه جاهز. لم تكن هناك أي محاولة للتخفي من العدو الخفي، بل كان قادماً مباشرة نحوهم من اتجاه واحد محدد. كان شينغ في وضعية استعداد، مستعداً لنفث النيران عند أول علامة بصرية للمتسلل. لم تكن المجموعة بأكملها مستعدة لوصول خصمهم. كان كوشي يتوقع وحشاً برياً، أو روحاً هائجة على الأكثر. لم يكن يتوقع تدفقاً من النيران الأرجوانية لتندفع من أعماق الغابة.
من الواضح أن شينغ لم يكن يتوقع ذلك أيضاً، لكنه رد بسرعة بإطلاق نيرانه الخاصة. التقى التيار الأرجواني الخافت بالشعاع الأبيض الساطع، وألقى الانفجار الناتج بالجميع عن أقدامهم. كان على كوشي أن يتذكر واجبه بوعي ويمد ذراعيه للإمساك بالصبي الذي كاد يطير فوق رؤوسهم. تدافع الجنود للوقوف بسرعة، بينما كان الحراس الشخصيون يحجبون شينغ المرتجف ليمنحوه ثوانٍ ثمينة للتعافي. هذه المرة، انقسمت وحدة آل هان إلى تشكيل متفرق، وكانت رماحهم مرفوعة بوضعيات رمي بينما كانت الأيدي الحرة لمروضي النيران مستعدة لإطلاق الصواعق نحو البوابة المدخنة أمامهم.
داس العدو مقترباً، وبدو وكأن الأرض ترتجف على وقع نبات طبل عميق. أبرزت الأشجار المتحطمة الهزات المتزايدة، لكن لفضلهم لم يُظهر آل هان أي علامات تردد. ظهر شكل داكن خلف الدخان الكثيف، ممتلئ بالشعيرات أو القرون ويتحرك بسلاسة أفعوانية. أخبر شيء ما كوشي أنه يعرف ما كان على وشك مواجهته، لكن الاعتراف بذلك قد يكسر عزيمة الحرس الشخصي، لذلك اختار بدلاً من ذلك أن يكزّ على أسنانه وينتظر توجيه الضربة.
أرسل هدير قاس ومملوء بالدخان دخاناً يتجه نحوهم، مخففاً الضباب الدخان بما يكفي لتأكيد التفاصيل. حدق كوشي في رأس زاحف يلمع تحت ضوء القمر، ممتلئ بالأنياب ومتوج بالقرون. زوج من العيون، تتوهج بحقد غاضب، جلس فوق خطمه، ماسحاً الجنود باشمئزاز بدائي.
همس شخص ما بصوت مرتعش: "تنين."
سمع كوشي نفسه يبتلع ريقه، وشعر أن جسده ثقيل ومخدر. ألم تكن التنانين منقرضة؟ لماذا كان هناك واحد هنا؟ نجح في سحب نصله وإجبار ساقيه على الحركة بينما ارتفع التنين، كأفعى على وشك الضرب، لكن شينغ دفع طريقه ليبصق انفجاراً آخر من النيران. هذه المرة، جاء الدور على المخلوق ليتفاجأ ويتراجع إلى الخلف. أخرج رؤية الكولونيل وهو يجعل مثل هذا المخلوق المخيف يرتد كوشي من رعبه. كان يجب أن يعلم أن شينغ سيكون فوق أمور مثل مجرد تنين.
استمد الملازم والآخرون عزاءً وقحاً من عرض قوة كولونيلهم، ومع استدارة التنين للانسحاب ومتابعة شينغ له، انضم الجنود إلى قائدهم بزئير في حلوقهم لطرد أي خوف بقي في قلوبهم أخيراً. لقد بدأ الصيد. لم يكن التحرك في ظروف الإضاءة الخافتة ليعيق حركتهم إلا قليلاً. جنود الحادي عشر، المعتادون جداً على الغارات الليلية كمائن الغابات، واكبوا محاولة التنين للتخلص منهم. كان طريدتهم سهلة التعقب بما يكفي، فحراشفها المتلألئة تفضح ضخامتها الأفعوانية وهي تتلوى عبر الأشجار.
كما تركت لحاءً مخدوشاً وأرضاً محفورة في أعقابها، مما جعل التعقب سهلاً مثل صيد مجندي مملكة الأرض. قاد شينغ الطريق على الرغم من التيبس الواضح في أطرافه وبدايات إرهاق جسده. انطلقت عدة تفجيرات من النيران الأرجوانية نحوهم، لكن جنود الحادي عشر هذه المرة تملصوا بثقة خارج المسار بثقة الصيادين الذين يحاصرون طريدتهم. طاردوه حتى الجبال، وتوقف التنين في النهاية عن التراجع واستدار نحوهم لخوض المعركة الأخيرة.
ربما قرر أن ميزته خارج خط الأشجار وفي العراء كانت أكثر ملاءمة بكثير. هنا في الخارج، امتلك التنين ميزة قدرته على الحركة للانقضاض والدوران حولهم، لكنه سيشكل أيضاً هدفاً أسهل. لا بد أنه يثق في سرعته إذن، ليقبل مثل هذه المغامرة. وبدون الظلام ليخفيه، حصل كوشي على رؤية أكثر وضوحاً للوحش. لم يكن متلألاً كما ظن مرة، لم يكن ضوء القمر ينعكس على حراشفه بل كان يتوهج بشفافية تشبه ضوء الشمس عبر سبج صافٍ.
كان جسده بأكمله منقوراً بحراشف مشوهة ومفقودة، فضلاً عن الندوب. كان أحد قرنيه منكسراً، وعدة شوارب غير متماثلة في الطول بوضوح. التوى التنين على نفسه، ثم أطلق زئيراً تلاه عمود أفقي آخر من النيران الأرجوانية. كان بعض جنود آل هان سيئي الحظ لدرجة الاحتكاك بها أثناء محاولتهم الغوص بعيداً، لكن رفاقهم كانوا فوقهم بسرعة، مبعدين النار بعيداً عن الرجال الصורخين ثم سحبهم بسرعة إلى الأمان.
لم يكن لدى كوشي وقت لمساعدتهم، حيث انقض التنين بفمه المفتوح لقضم بعضهم وبعض الجنود. تفادوا جميعاً في اللحظة الأخيرة، على الرغم من أن صواعق نيرانهم الانتقامية وطعنات الرماح لم تزعجه حتى. تطلب الأمر هجوم شينغ بقبضة مشتعلة لكسر هجوم المخلوق المتابع، وكان على كوشي أن ينطلق باندفاعات من اللهب تحت قدميه لاعتراض ضربة ذيله الشبيهة بالسوط من الاتصال بشينغ. شعَر الملازم بنفسه يطير من الضربة، وانفجر جسده كله بالألم عندما تحطم هبوطه في النهاية في شيء ما.
مع تشويش الرؤية والشعور بخفة الرأس، تعثر كوشي ليقف، لكنه سقط مرة أخرى على الفور. كان يان بجانبه فجأة، يساعده في الخروج من درعه.
لاحظ الحارس الشخصي الآخر على عجالة وهو يجري تقييماً سريعاً: "يبدو أن لا شيء مكسور بشدة."
مع شعور أطرافه وكأنها بيض مطهو على البخار، لم يستطيع كوشي إلا المشاهدة بيأس بينما واجه شينغ التنين المتوهج عملياً بمفرده. حاول بوفانغ وشان-تسو مد يد العხმარ، لكن كان عليهما الانسحاب بعد تجنب بالكاد التمزيق إلى نصفين بأ مخالب ضخمة. في محاولة لتكتيك آخر، قاد كوان مجموعة من آل هان لحماية شينغ بشكل غير مباشر بدلاً من محاولة الانضمام إلى المعركة. لقد كسروا الرماح والسيوف لإيقاف مخالب التنين عن الجلد أكثر.
صواعق النيران المركزة ملوكه وأفسدت هجومه. تعلق أربعة من آل هان بشجاعة بذنبه في محاولة لثقله، على الرغم من إبعادهم على الفور. وسط هذا، ظل شينغ أمام رأس التنين، وكان يتحرك بوضوح للابتعاد بالحفاظ على الجنود بعيداً عن أي تدفقات إضافية للنيران. كانت نيرانه البيضاء تجذب انتباه التنين بوضوح. نجح الكولونيل في مواكبة الهجمات، متفادياً معظم الأنياب المطبقة والمخالب القاطعة، ومستخدماً لهيبه فقط لضرب لهيب المخلوق نفسه.
استمرت رقصة الموت بضع عشرات من الثواني، قبل أن يتمكن شينغ أخيراً في النهاية من التدحرج تحت عضّة منقضة ليضع نفسه تحت التنين. أطلق النار بسرعة صاعداً بلكمة علوية مباشرة في حلقه، وأرسل انفجار النار الساطع الذي تلاه التنين يرتد إلى الوراء بصرخة مرعبة. متألماً أخيراً، تخلخل المخلوق لفترة وجيزة، قبل أن ينطلق بسرعة صاعداً الجبل بعجلة طريدة هاربة. على الرغم من أطرافه المخدرة، تمكن كوشي من سحب نفسه وبمساعدة يان عرج نحو شينغ الذي كان يلهث بشدة وكان ينظر حوله.
سأل بين لهاث جائع: "إصابات؟"
أجاب يان: "لا قتلى، لحسن الحظ. على الرغم من وجود تسعة على الأقل سيحتاجون إلى نقالات العودة إلى السفينة. شان-تسو وتشون طريحان الفراش مع كسر واحد أو اثنين على الأقل في مكان ما، لكن لا شيء لن ينتظر حتى نعود إلى كيان."
عند نظرة زميله، تخلص كوشي من مساعدته ليقف على قدميه الاثنتين.
كذب مصطنعاً: "سأكون بخير"، وبذل جهداً لتليين أطرافه دون أن يتأوه.
"مجرد ضيق في التنفس قليلاً، هذا كل شيء."
عبس شينغ برفض، لكنه التفت إلى يان وبوفانغ المقترب: "إذا بدأ كوشي في التباطؤ، فاسحبه إلى هنا مع الآخرين قبل أن يُنهك نفسه حتى الموت."
ثم كُلف بعض رجال آل هان بمراقبة الجرحى، وبدأوا في التحرك صعوداً فوق الجبال لمواصلة المطاردة. أعطته الاستراحة القصيرة بين الحين والآخر الوقت الذي يحتاجه للوقوف بشكل مستقيم على الأقل والشعور بأطرافه بشكل أفضل، لذلك مشى جنباً إلى جنب مع الحراس الشخصيين الآخرين. على الرغم من الإصابات، كانت الروح المعنوية بينهم وبين وحدة هان عالية. لقد طردوا تننياً، بعد كل شيء. حسناً، فعل شينغ ذلك، لكن مع ذلك...
كان اتباع أثر الشقوق والصخور المحطمة سهلاً بما يكفي، ووجدوا فريستهم بمجرد وصولهم إلى حافة واسعة. كان التنين يلتف على نفسه مرة أخرى، هذه المرة عند فم كهف. كان توهجه خافتاً، وبدو أنه ينبض على إيقاع نبضات قلب. كان الجنود على استعداد لإشهار أسلحتهم عندما أوقفهم كولونيلهم تلويحة من يده.
"انتظر..."
لم يكن كوشي الوحيد الذي ينظر إلى شينغ بدرجة من الارتباك وهو يسيّر ببطء نحو التنين. ثم تتبع الملازم نظرة قائده، وأفلتت منه شهقة خفيفة. خلف التنين الهادر كان هناك أثر متعرج من العظام. رأى كوشي عظام الساق والمخالب تبرز، وجزءاً كبيراً من جمجمة، محطمة في أجزاء مختلفة، ومفمورة نصفياً في الأرض. بقايا تنين آخر. أكانت هذه قرينته؟ ثم رصد كومة من الصخور في منتصف العظام. لا، ليست صخوراً؛
كانت دائرية للغاية، والقطع رقيقة جداً... بيض. كان هذا عُشاً، أو ما تبقي منه. تم تحطيم معظم البيض، إما بفعل الطبيعة أو الإنسان.
قال شينغ بهدوء وهو يواصل الاقتراب من التنين: "أرجوك، أعتذر عن تعدي أنا ورجالي، فضلاً عن الضرر الذي ألحقته بك."
نهض الوحش، مستعداً للضرب مرة أخرى، لكنه استمر فقط في الهدير في وجه شينغ بدلاً من الهجوم. أصبح توهجه أكثر إشراقاً لفترة وجيزة، كما لو كان يهدد الكولونيل من الاقتراب أكثر.
"لم نكن نعلم..."
توقف شينغ، ثم انحنى بعمق ببطء.
"لم نكن نعلم. إذا كانت هناك أي طريقة يمكنني بها التعويض..."
أطلق التنين زئيراً قصيراً ومكبواتاً، يشبه النباح تقريباً، وعيناه تضيقان على الصبي. كان كوشي على وشك الانقضاض عندما رأى جسده يتموج، لكن التنين فك التفافه وانهار أخيرً. في أعين الجنود، بدا... مرتاحاً. ومع ذلك، ظلت نظرته الأكثر استرخاءً وتعباً مثبتة على الكولونيل، وأطلق سعالاً هوائياً بينما كان جسده يتلوى لتشكيل دائرة فضفاضة. فقط حينها لاحظ كوشي ارتفاع جسده بوتيرة متسارعة، وأدرك الحقيقة: كان التنين يلتقط أنفاسه الأخيرة.
بدأ شينغ بالاقتراب من التنين مرة أخرى، وكان هناك إحساس بالاستسلام منه وهو يمد يداً نحو خطمه. مثل رجل على كتلة تقطيع. أصدر الوحش المحتضر شخيرأ عندما استقرت يد شينغ بحذر على وجهه، وبدأت في التربيت عليه ببطء.
"لا بأس. لن يدنس أحد هذا الموقع. سيكون مخفياً، وعندما يحين الوقت المناسب، سيتم الاعتناء به. أقسم بذلك."
كان هناك سعال خشن آخر، ولاحظ كوشي شينغ يتجمد فجأة، كما لو كان يدرك شيئاً ما.
"ما لم..."
"أيها الكولونيل! شينغ!"
بعيداً جداً ومتأخراً جداً، شاهد كوشي تهمته تطعن فجأة يداً في إندهاش من إحدى ندوب التنين الكثيرة، مما دفعها للهدير في بداية الأمر. قبل أن تتمكن من فتح فمها وابتلاعه مع ذلك، توقفت، متوسعة العينين في مفاجأة. ومع ذلك، ركض كوشي والجنود، خاصة عندما أطلق شينغ شهقة حادة. حاول الملازم الإمساك بالصبي، لكنه والحراس الشخصيين الآخرين تراجعوا وأصدروا فحيحاً من البرد الذي طعن أيديهم.
تسارع تنفس شينغ إلى لهاث ثقيل، وبدأ يترنح بينما زاد توهج التنين وبدو أنه اكتسب حيوية جديدة. كان هناك إغراء لتقطيع التنين لتحرير الكولونيل، لكن شيئاً في خلفية عقول الجنود أخبرهم أن هذه ستكون فكرة كارثية. لم يستطيع كوشي إلا المشاهدة بيأس بينما تجمد تنفس شينغ وهو يكصارع بوضوح للبقاء على قدميه. وبعد ذلك، بعد ثوانٍ أبدية، انتزع يده أخيراً بشهقة عالية وانهار. أو لكان انهار، لولا تحرك التنين للداخل والإمساك به بخطمه.
بدا أكثر إشراقاً حرفياً الآن، حيث استبدل التوهج الداكن بآخر أخضر نابض بالحياة وأكثر لمعاناً. اختفت الندوب والحراشف المفقودة، واستعادت قرونه وشواربه بالكامل. وداعا للخبث والتعب من عينيه، استبدل الآن بامتنان لطيف بدلاً من ذلك. أطلق التنين شخير مريحاً وأنزِل شينغ ببطء إلى وضعية الجلوس. ما زالوا مذهولين، لاحظ كوشي والآخرون ببلادة كيف بدا أنه يبتسم لقائدهم، ثم انحنى برأسه ليضغط جبينه الضخم عليه.
ثم تراجع التنين وسبح بعيداً، متوقفاً فقط لإلقاء نظرة خاطفة على كتفه في لفته العالمية المعتادة لطلب اتباعه. دفعت الساقاه دون التفكير، كان كوشي يلتقط شينغ ويحمل نصف الكولونيل البارد كالعظام لمتابعة التنين. لم يضطروا إلى الذهاب بعيداً، حيث توقف على بعد ياردات قليلة، محدقاً في كومة من الصخور. رفع الوحش المتوهج مخلباً بحذر لإبعاد بعض الصخور، كاشفاً عن مجموعة من العظام المسحوقة تحتها.
ثم نظر إليهم مرة أخرى، ونظراتهم تسعى لفهمهم.
"هنا حيث سقطت."
فاجأ كوشي نفسه بالتحدث. أومأ التنين ببطء، ثم أعطى شينغ ابتسامة دافئة قبل أن يحني رأسه مرة أخرى. ثم اشتعل توهجه، غامر المنطقة بضوء أخضر لثانيتين مشعتين، وعندما تلاشى، بدأ الشكل الجسدي للمخلوق في التلاشي، ولم يترك شيئاً سوى صدى هدير مرضي خلفه. فقط بعد مرور عدد غير محدد من الثواني أخرج شينغ الجميع من ذلك.
قال وما زال يرتعد من برد غير طبيعي: " ت-تعالوا. قبل أن ننزل إلى الأسفل، نحتاج إلى إزالة كومة الصخور تلك ونقل العظام للداخل. بِ-بحذر."
فعلت وحدة هان ما أُمرت به بسرعة، ونظموا أنفسهم في مجموعات لدحرج الصخور وجمع بقايا التنين الأرضية. تركهم شينغ و توجه إلى الكهف. تبع الحراس الشخصيون على طول الطريق، وبذلوا قصارى جهدهم لعدم التحديق في العظام الضخمة أمامهم. ومع ذلك، لم يهتم شحنتهم بالبقايا الهيكلية، بل توجه مباشرة إلى مجموعة البقايا المختلفة في منتصفها. ركع شينغ بجانب العش المدمر وغربل بعناية عبر شظايا البيض.
انتفض كوشي عندما سمع زفيره الحاد، وأسرع إلى جانبه. لإرهاشه، وجد الملازم شينغ مبتسماً، مع بيضتين - بيضتين سليمتين أمامه.
"سنخفي هذا الكهف في أول أمر غداً. لقد قطعت وعداً، بعد كل شيء."
"وهذه؟"
أشار كوشي برأسه نحو البيض. أبعد كل هذا الوقت لن يكونوا سوى صخور مجوفة الآن؟ ابتسم الصبي.
"لقد جعلني أقطع وعداً آخر."
ضغط بيده على كل بيضة، وارتجف بوضوح بجهد لكسر من الثانية، قبل أن يميل إلى الخلف بنظرة تقدير. لم يكن كوشي الجندي الوحيد الذي يطلق شهقة في مفاجأة عندما اهتز البيض في مكانه.
"يبدو أن الفوج الملكي الحادي عشر قد يضطر إلى تغيير شعره ليتطابق مع تعويذاته الجديدة..."