كان تقدم جيش التهدئة الشمالي يسير بوتيرة أسرع من المتوقع. من الواضح أنهم بالغوا في تقدير مملكة الأرض مرة أخرى. جرى إجبار المدن والقرى على الانضواء تحت لواء أمة النار بواسطة جيش صغير من الإداريين، بينما جرى تطهير القلاع والحصون وباتت تنتظر حاميات تسخير النار الجديدة. إجمالاً، كانت الأمور تسير على ما يرام. لكن أزولا وجدت نفسها عاقسة حاجبيها، وخصوصاً أمام الرسالة المثبتة على التقرير.
سألت بينغ: "أليس هذا مزحاً؟"
وبينغ هذه كانت تمتلك ما يكفي من اللياقة لتتململ قليلاً من التوتر.
أجابت القائدة وهي تهز رأسها وبابتسامة واهية: "لا. موزي سيتولى الأمور حتى يعود زينغ. لحسن الحظ، لا توجد مقاومة تُذكر لنقلق بشأنها".
رفعت الأميرة حاجبها ببطء ونهضت من خلف مكتبها الملكي في مجمع التدريب التابع للفيلق الحادي عشر.
"لا أهتم أبداً بتقدم الفيلق يا بينغ. ما يثير قلقي هو عقيدُه. هل ذكر زينغ إلى أين ذهب؟"
هزت القائدة رأسها مرة أخرى.
"كل ما ذكره أنه يعمل على جعل الخطة محصنة ضد الأفاتار".
خفّف ذلك شيئاً من غضب أزولا. تحصين ضد الأفاتار؟ كان العم آيرو قد أرسل بمهارة أخباراً عن لقاء زوكو بالأفاثار إلى أزولا قبل نحو أسبوع، مغلفة في تقرير اعتيادي موجه إلى أخت قلقة. لا شك في أن زينغ تلقى الرسالة نفسها أيضاً. كان هناك الكثير مما يستدعي التأمل، بدءاً من حقيقة أن التهديد الأكبر لأمة النار هو راهب هواء في عمرها تقريباً، وصولاً إلى فكرة أن هذا الأفاتار يبدو...
غير مستعد لدوره. لكن زينغ انطلق على متن سفينة إلى وجهة لا يعلمها إلا الأرواح بعد تلقي تلك المعلومات، وحقيقة أنه جعل بينغ تنقل نبأ رحيله شخصياً إلى أزولا بدلاً من الاكتفاء برسالة تعني على الأرجح أن الفتى كان نادماً على فعله. ليس وكأن أزولا ستسامحه بسهولة، ولكن... تحصين ضد الأفاتار؟ قاطع صوت رين تأملات الأميرة.
"أترين أنه قرر ذلك بمفرده؟"
هزت بينغ كتفيها.
"لا أدري، لكني لن أتفاجأ إن انتهى الأمر بكون الأرواح هي من تزعجه مجدداً. لقد منحنا التدابير الأمنية الجديدة لننظر فيها تحت مسمى الأمن الجوي فور سماعه بأمر الأفاتار، وطلب منا جعلها خفية. ما زال موزي يتحدث مع الجنرال شو، لكنهما سينتظران موافقتك قبل إعلان الخبر للعامة".
مما يعني أن أحداً لم يكن يعلم إن كانت مملكة الأرض على علم بهذا التطور الجديد. أمر مزعج، لكنه واعد. لو امتلك زوزو الكفاءة لاعتقال الأفاتار بسرعة لما كان هذا يشكل مشكلة، ولكن وا أسفاه، فقد كان أخوها في طريق العودة لإصلاح سفينته. عليهما الآن القلق بشأن احتمال لجوء أفاتار طائر إلى أراضي العدو. مع ذلك، احتفظت أزولا بالخبر بعيداً عن أبيها. مع مدى أمان رسائلهما المشفرة، لم تكن هناك أي خطورة عملياً، وكان ذلك سيمنح زوكو وقتاً إضافياً طفيفاً لاستئناف مطاردته.
قبل أن يقرر الأبي معاقبة عكفه بفتح موسم صيد الأفاتار للجميع، أو ما شابه ذلك من الأمور. على قدر ما كرهت أزولا ضعف زوكو، إلا أن زينغ كان محقاً؛ فقد كان يتخذ الخطوات الصحيحة للسمو فوق عجزه، وتلك كانت أمراً يستحق المتابعة حتى النهاية. إن كان من الممكن تحويل مجند من الفيلق الحادي عشر إلى قاتل بارع، فعلى الأقل يمكن لأخيها أن يصبح أميراً شبه معقول. سيبقى أدنى بكثير من أزولا، لكن يمكن للغبي على الأقل أن يكون أداة مفيدة لخدمة طموحاتها.
وخصوصاً بعد مبارزة الأب غير الموفقة ونفيه لأخيها. فقد حصد ذلك الفعل مقداراً مقلقاً من التعاطف مع زوكو، وهو أمر وقف في طريق أزولا وهي تخوض غمار سياسات البلاط. كانت الهمهمات خافتة، لكنها كانت موجودة يقيناً. إن محاولاتها غير العلنية في التمحيص بشأن زوكو عرضاً قد كسبتْها بعض دعم أولئك الحاشية، لكن عودة أخيها ستجعل العمل أسهل بكثير. دع الغبي يعود، واصنع استعراضاً لتوجيهه مجدداً نحو السياسة الملكية مع إعادة بناء روابط الأخوة بينهما، ثم اعمل على كسبه إلى صفك.
امنح الأمر بضعة أعوام وستكون أزولا واثقة من أنه سيدعمها بالكامل كوارثة للعرش، وخصوصاً إن استطاعت تأجيج مرارته تجاه عقوبة الأبي. سيطلب الأمر منها على الأرجح عرض الفيلق الحادي عشر للمساعدة في البحث عن الأم (حتى وإن كان ذلك يعني على الأرجح العثور على قبرها المبكر)، وإن استطاعت جعله مريراً بما الكفاية، فلربما تلقي إليه بفرصة تبنيه رسمياً من قبل العم آيرو، نظراً لكونهما مقربين جداً من بعضهما البعض.
سيتطلب الأمر سياسة دقيقة وصبورة وهندسة اجتماعية، لكن أزولا كانت واثقة من قدراتها، ومن قدرات قائمتها المتنامية من المواهب. ولربما لم تقلق كثيراً بشأن صياغة الكلمات لأجل الأبي أيضاً. سيغدو زوكو سعيداً لكونه متوسطاً (ليس ضعيفاً، على الأقل)، وسيتخلص الأب منه، وستستمتع أزولا بكونها أميرة ولي العهد دون الكثير من الشكوك من الظلال. بالطبع، تطلب كل ذلك عودة زوكو إلى القصر، ولكن مع تجول الأفاتار الآن...
"أليس لديك أي فكرة عما قد يقصده زينغ بتحصين ضد الأفاتار؟"
أكدت بينغ: "للأسف لا. أظن أننا لو علمنا لانتهى بنا المطاف لمنعه على الأرجح. ولكن..."
توقفت القائدة لتلتقط شيئاً من جيب حزامها، ورقة مطوية.
"لقد طلب مني زينغ أن أُسلم هذه إليك كوسيلة لاسترضاء".
أخذت أزولا الورقة وبسطتها بحرية. قرأت الرسالة، بسرعة في البداية، ثم أخذت لحظة لاستيعاب ما جُبّ تماماً قبل قراءتها مرة أخرى، ببطء أكبر هذه المرة.
سألت رين: "كل شيء على ما يرام يا أزولا؟"
التفتت الأميرة بطرف عينها نحو القائدتين، أختيها الكبريين البديلتين.
"هل... هل ذكر زينغ أي شيء يخص أوماشو من قبل؟"
تَبادلت رين وبينغ نظرات حائرة قبل أن تهزا رأسيهما.
"لقد تابعنا الأخبار المتعلقة بالجنوب فحسب، ولم تُوضع أي خططة".
جعل ذلك أزولا تعبس بشدة.
"لقد وعدني زينغ للتو بمنحي أوماشو بعد عودته وانتهاء الحملة الشمالية. كـ... كاعتذار".
صفقت بينغ بينما سقط فك رين قليلاً.
علّقت قائدة الكتيبة الرابعة: "حسناً... هذا يفسر لماذا فضّل الغارات السريعة على التطويقات المطولة".
وأضافت مستطردة: "ويفسر أيضاً لماذا لم يجادل كثيراً مع داو وغيره من المجانين المتعطشين للمعارك بشأن الحصارات".
همهمت رين بتفكر: "حسناً، لعلّه ظفر بشيء من الأرواح؟"
تحول عبوس أزولا إلى تقطيب.
"من الأفضل للأرواح أن تمنحه توجيهات خالية من العيوب".
* * *
في بعض الأحيان، كان على كوشي أن يتذكر أن عقيدَه، وهو يتيم مُنقذ، لم يكن يقود الحادي عشر بعيداً عن الغموض ويهندس استراتيجيات عبقرية بمفرده تماماً. لم يكن أي فتى محض، مهما بلغ من نبوغ، قادراً على الإتيان بكل تلك الأفكار أو استشراف المستقبل كما فعل زينغ. لم يكن ذلك تقليلاً من مآثره، لكنه كان حقيقة دامغة أيضاً بأن زينغ تلقى بعض المساعدة، على هيئة همس أرواح لا يستطيع سواها سماعه.
وكان الأمر يتطلب بعض التذكير بأن مثل تلك العطايا لا تأتي بلا ثمن. كانت هناك حكايات عديدة عن محسنين خفيين يعينون بطلاً طوال رحلته، ليطالبوا ثمناً باهظاً في النهاية أو أحياناً قبل أن تبدأ المغامرة من الأصل. مثل تلك الحكايات، كان مساعدو زينغ المتقلبون غامضين في أجنداتهم، لكن النصائح التي قدموها له حتى الآن لم تقتصر على إبقاء الفيلق حياً، بل سمحت للحادي عشر ببلوغ آفاق جديدة.
ومع ذلك... ومع ذلك لم يستطع كوشي إلا أن يشعر ببعض الذنب لأن فتى محضاً كان عليه حمل كل أعباء هذا التبادل. لم تبدُ تلك كأرواح يمكن استرضاؤها بالقربان أو المفاوضات، بل بدا بوضوح أنها تستمتع بإرسال زينغ للمشاركة في ألعاب عبثية بلا معنى، كزيارة الملك بومي التي كادت تكون انتحارية، أو هذه الرحلة الصغيرة التي تبدو بلا جدوى. ومع تزايد شهرة زينغ، لم يساور كوشي أدنى شك في أن الثمن المؤجل للبقاء والازدهار سيزداد تدريجياً.
وكل ما استطاعه الحارس الشخصي فعله هو التشبث بعقيده لتخفيف ما استطاعه من ذلك الحمل الضئيل. وإن أمكنه، لكان كوشي قد التقى تلكم الأرواح بكل سرور ليقدم حياته ثمناً عوضاً عنه. لم يستحق زينغ أن يحرق نفسه بلا أنانية وهو يلعب ألعاباً مربكة في سبيل فيلقه. وجد كوشي سلواناً في حقيقة أن زينغ أحضر معه هذه المرة مرافقين لرحلته دون الحاجة لأي ضغط قوي. وعلاوة على الحراس الشخصيين، تبعت وحدة الهان الرحلة جنوباً.
ولن ينضم طاقم السفينة الحربية المعارة من الأدميرال دايهانغ إليهم على اليابسة، لكن بفضل عملهم الدؤوب لم يتطلب الأمر سوى عدة أيام من الإبحار السريع والممل حتى بلغوا وجهتهم.
تنهد زينغ وهو يخطو خارج قارب النزول على شاطئ بكر: "لنأمل أن نكون قد وجدنا القرية الصحيحة".
لقد آثر تخطي الميناء، للحفاظ على حضور خفيف وتجنب جرّ أهل المنطقة إلى مهمته.
"كنت ستظن أن جزيرة جبلية صغيرة كهذه لن تضم سوى قرية أو نحو قررتين، ولكن لا..."
سأل بوفانغ وهو يمسح بصره عبر الشاطئ: "إذن، ليس لديك أي فكرة عن المكان الذي من المفترض أن نذهب إليه يا سيدي؟"
"بخلاف التأكد من أنها على هذه الجزيرة، لا. ألا توجد أماكن أخرى يرتدون فيها الأبيض والأخضر؟ أرجوك لا تخبرني أن الأمر كذلك".
ابتسم كوشي رغم إزاره الشبكي الذي غطى ملامحه.
"من المؤكد عملياً أن وصفك ينطبق على محاربات كيوشي يا سيدي. نحن في الجزيرة الصحيحة. وعلينا الآن تضييق نطاق البحث".
وأضاف زينغ: "دون إفزاع السكان المحليين"، ثم انتقل لاختيار اتجاه عشوائي وبدأ المشي.
تبع كوشي والحراس الشخصيون الآخرون ووحدة الهان الخطى بنظام حسن، وكانت الأسلحة مغمدة لكنهم ارتدوا دروعهم كاملة بخلاف ذلك. أما كيف سيمنعون القرويين من الفرار فكانت مشكلة على العقيد التعامل معها. غادروا الشاطئ سريعاً وولجوا غابة متفرقة، وفوريّاً توترت أعصاب كوشي.
أمر زينغ: "الأعيُن للأمام"، وكان واضحاً أنه استشعار ما شعرت به.
تطلب الأمر بعض الجهد من القوة الصغيرة، لكنهم واصلوا المسير بعفوية مفتعلة. لم يكن التظاهر بالجهل من شيم الحراس الشخصيين ولا وحدة الهان، لكن مع كمية الكمائن المضادة التي نفذوها، أحب كوشي أن يعتقد أنهم يؤدون عملاً مقبولاً. وكما هو متوقع، ظهر التهديد عندما توغلوا أكثر بين الأشجار، بعيداً بما يكفي عن الشاطئ لتعطيل تراجع متسرع. هبطت أشكال من رؤوس الأشجار، واخترقت أزياؤهن الخضراء غطاء الشجر الخفيف.
رصّ الجنود صفوفهم فوراً وأشهروا أسلحتهم، رغم أن كوشي اضطر لقيادة حرّاسه الشخصيين لتشكيل حلقة واقية حول زينغ الذي تقدّم بعجرفة أكثر من اللازم نحو الأمام. أخبرت نظرة خاطفة كوشي بأنهم محاطون، لكنهم بعيدون كل البعد عن التعرض لقلة العدد، رغم أن القوة الكاملة للعدو ربما ظلت مخفية. ارتدت المهاجمات جميعهن أثواباً خضراء داكنة مع صرّات دروع مطلية بالورنيش، وواقيات أكتاف وساعدين، ورُسمت على وجوههن ألوان بيضاء وحمراء.
ولقد حملن مراوح حربية وشفرات ودروعاً صغيرة، متخذات وقفات لم يكن كوشي معتاداً عليها. محاربات كيوشي الشهيرات. يُفترض أنهن تنظيم نسائي بالكامل، يحملن دروساً لقّنتها إياهن الأفاتار كيوشي نفسها. لكن بالنظر إلى الوجوه المطلية، لم يكن كوشي قادراً على الجزم بصحة هذا الادعاء تماماً. قد تكون تلك الشائعة مفيدة لجعل بعض الأعداء متراخين. وحتى إن كن محاطات حقاً بنساء فقط، فإن طريقة اتخاذ أولئك المحاربات لوقفاتهن لم تكن أمراً يُستهان به.
نادى صوت: "جنود أمة النار"، وكاد كوشي ينكمش حين أدرك أنه يخص شخصاً لمบลغ سن الرشد تماماً بعد.
ولاحظ متأخراً أنها ارتدت غطاء رأس ذهبياً مزخرفاً مقارنة بالأخريات. قائدة فرقة، على أقل تقدير.
"أمثالكم غير مرحب بهم هنا".
شق زينغ طريقه عبر حلقته الواقية ليواجه المتحدثة.
فقال وهو يخلع خوذته وسط الأعداء ولأول مرة على الأرجح: "أرجوك، لم آتِ لمعركة".
ثم قدم العقيد انحناءة سريعة وتحية احترام.
"أنا زينغ، وقد جئت فقط لـ-"
تصلبت محاربات كيوشي بشكل ملحوظ عند سماع اسمه، وكادت قائدتهن تصدر فحيحاً وهي تسدد مروحتها نحوه.
"عقرب أمة النار... باسم كيوشي، ستنتهي حملتك الإرهابية هنا!"
انقضضن كفرد واحد، رغم أن زينغ امتلك الحضور للنباح بأمر سريع قبل أن يتفادى ضربة.
"كدمات فقط! كدمات... آه تبّاً!"
عبس كوشي وهو يندفع لاعتراض شفرة بواريه، ثم أرسل ركبة إلى الأعلى نحو الصفيحة المدرعة للمهاجمة لدفعها إلى الخلف. كانت الأرواح قاسية لطلب هذا النوع من القتال، لكن كوشي أقسم أن أياً من الجنود هنا لن يخذلك يا زينغ.
نادي بصوته كضابط لضبط الحراس الشخصيين ووحدة الهان في صف واحد: "تشكيل!"
"حلقة مغلقة! بوفانغ! يان! معي!"
تاركاً كوان لتبقي وحدة الهان منظمة، سارع كوشي نحو زينغ الذي كان يرقص حول ثلاث من المحاربات المطليات. انضم إلى المعركة بركلة طائرة تمكنت من خدش إحدى محاربات كيوشي، بينما أطاح بوفانغ بأخرى كتفاً لكتف نحو الأرض، وقطع يان حرفياً ضربة بسيفه القصير الخاص. شرع الحراس الشخصيون في حماية ظهر زينغ، تاركين له التعامل مع قائدة العدو دون عوائق. كنّ أولئك النساء سريعات، وكان أسلوب قتالهن غريباً كلياً، لكن خبرة الجنود القتالية عوّضت عيوبهن بأضعاف.
متوكلاً على درعه، خطا كوشي ليواجه ضربة من مروحة حرب خصمته وشعر بالسلاح يتموج ضد بريد درعه. تذكراً لأوامر زينغ، هجم الملازم بذراع واحدة ليقبض على عنق المرأة، رغم أنه اضطر للإفلات سريعاً حين انقضت محاربة أخرى إلى المعركة مستهدفة عنقه. أنة كوشي عندما استغلت خصمته الأولى الموقف وضربت بدرعها جانب خوذته. افتقرت القوة لطرحه أرضاً، لكن الارتباك الخاطف كان كافياً لجعله في موقف متراجع.
انطلقت شفرة يان بجانبه في لحظة تالية، دافعة النساء إلى الوراء ومستعادة زخم القتال. قبل أن تنحدر المعركة الملتحمة إلى أسفل، أوقفت ومضة عمياء مألوفة وزئيرها المصاحب الجميع مؤقتاً. تجمدت محاربات كيوشي جميعهن في ذهول وهن يحدقون في زينغ، لكن جنود الحادي عشر كانوا يندمجون مسبقاً ويستعدون لتوجيه ضربات قاضية.
نادى زينغ بصوت عالٍ: "أرجوكم"، ويده تحيط بعنق قائدة العدو.
"لا أريد أي إصابات هنا..."
رفع العقيد يده الحرة وأشار بها إلى شجرة مجاورة، محرقاً إياها بدفق من نار بيضاء.
"وإلا لكنت أحرقت هذا المكان بأسره منذ البداية".
كافحت قائدة محاربات كيوشي للتحرر، متخبطة ضد ذراعه وهي تحاول استخدام ساقيها كروافع. لكن قبضة زينغ أثبتت قوتها، وظلت الفتاة تنحني إلى الخلف بزاوية محرجة.
لَفَظت بأنفاس متقطعة: "لن... نركع... لأمة النار..."، فنالها نظرة من زينغ جمعت بين الاعتذار والضيق.
"لست هنا للغزو، بل لتمرير رسالة... ونأمل تقديم بعض النصيحة".
نظر العقيد إلى جنود الحادي عشر.
"أنزلوا الأسلحة".
فعلى الجميع ما أُمِرو به، وبعد حدقة صامتة، أومأت قائدة العدو على مضض بينما أُطلق سراح حلقها.
"تراجعن، محاربات كيوشي".
خيم تووتر محرج على كلا المجموعتين بينما بدأ زينغ المفاوضات. كدليل على حسن النية (ورربما للحفاظ على سرية محتوى الاجتماع)، أُرسلت وحدة الهان لتنتظر عند حافة الغابة، تاركة العقيد وحراسه الشخصيين مواجهين للمحاربات المُفضلتات لدى الأفاتار.
قالت القائدة باقتضب، كأنها تبصق الكلمات: "قُل قطعتك إذن".
كلف زينغ نفسه عناء تقديم تحية احترام أخرى.
"إن لم يكن لديك مانع، أيمكنني معرفة اسمك؟"
بدت الفتاة الشابة مترددة للحظة، والتفتت بخاطرها إلى رفاقها قبل أن تعبس مستاءة بوجه زينغ.
"حسناً... أنا سوكي، من محاربات كيوشي".
أقسم كوشي أن الفتى استرخى بوضوح، كأنه وجد طريدته. شيء نموذجي للأرواح أن تلعب مثل تلك الألعاب... انحنى زينغ بلا أي أثر للسخرية.
"وكما ذكرت سابقاً، أنا زينغ، رغم أنك سمعتِ بي مسبقاً على ما يبدو".
"الفظائع التي ارتكبتَها معروفة لدينا جيداً".
ابتسم زينغ بخبث عند ذلك، لكنه لم يرد على الاتهام.
"على أي حال، جئت لأبلغكم أن الأفاتار قد عاد".
كادت محاربات كيوشي ترتدمن كفرد واحد، رغم أن سوكي تعافت سريعاً بعبوس من الشك.
"ومن المفترض أن نصدقك؟"
كإجابة، هز زينغ كتفيه.
"سيحط هنا على الأرجح. لكنه مُطارد، لذا أقترح ألا تستضيفوه طويلاً".
ازداد عبوسها، واستسغت الفتاة الشابة أخيراً للسؤال المنغص الذي لا بد أنه كان يطن في مؤخرة رأسها.
"لماذا... لماذا تخبرنا بهذا؟"
كانت ابتسامة زينغ الخبيثة هذه المرة عريضة، لدرجة أصبحت معها تكاد تكون ابتسامة فم واسعة.
"لأن من مصلحتي ألا تصبح جزيرة كيوشي... ملوثة بالحرب. لم أأتِ طالبًا استسلام الجزيرة، لكني أتمنى أن تكونوا جميعاً منفتحين على الأقل على... آ؛ مفاوضات عمل في المستقبل".
حتى كوشي اتسعت عيناه دهشة عند ذلك.
"لماذا سنعمل لصالح أمة النار يوماً؟"
أجاب زينغ فوراً: "لأن ربما يأتي يوم نكون فيه خياراً أفضل حقاً؟ لأن ربما يمكننا كلنا تنحية عدواتنا جانباً لتقديم عدالة أعظم، لفترة على الأقل؟"
ماذا بحق الجحيم كان زينغ يلمح إليه؟ أكان هناك تهديد أكبر من الحرب؟
"تمتلكون جيوشكم، لماذا تحتاجون إلينا؟"
جاء الرد بلا تردد: "لا أفعل. لكن مجدداً، سيساعد ذلك كثيراً، وخصوصاً لأننا سنتعامل على الأرجح مع ضحايا مملكة الأرض. سيكون صعباً على جنود مثلي الاقتراب منهم، أليس كذلك؟ من الأفضل بكثير وجود وجوه موثوقة وغير مرهوبة ترعاهم".
وجد كوشي نفسه عاقساً حاجبيه عند تلك الأدلة، بينما كان عقله يصارع لتجميع هذا السيناريو الغامض المعروض عليه. من المؤكد أنه لم يكن أوماشو، فلم تكن الخطط تدعو لأي قمع للمدنيين... في غضون ذلك، تقاسمت سوكي نظرة صامتة وقلقة مع محارباتها، نظرة ثقيلة بوعد نقاش ثقيل في المستقبل. ثم عادت نظرتها إلى زينغ.
"افترض أننا نصدقك-"
"ليس عليكن ذلك. إن وصل الأفاتار إلى جزيرتكم، ستملكن بعض الدليل على قيمة كلمتي. عندما يصل طلب المساعدة من محاربات كيوشي، فأنتن أحرار في إصدار حكمكن الخاص مع كل الأخبار التي لا بد أن تتبع الطلب".
ابتسم زينغ بغرور طفيف.
"سأحرص على جلاء الحقيقة بوضوح حين يحين ذلك الوقت، لنفي كل غموض عن القضية التي ستُعرض عليكن الانضمام إليها".
خف عبوس سوكي قليلاً، لكن شكها بقي.
"إن كان ما تقوله صحيحاً، إذن... لا يسعني سوى وعد بالتفكير في كلماتك".
جاء الرد بهز الكتفين: "يكفيني ذلك".
بدا زينغ سعيداً بما يكفي وكان على وشك الالتفات للمغادرة قبل أن يتوقف كأنه يذكر شيئاً.
"أوه، بالمناسبة. إن طارد الأفاتار قوة من أمة النار يقودها رجل أكبر سناً مني بقليل... إن صدف وكان اسمه زوكو، فأخبروه أنني أتمنى أن يُعوض أي دอน يلحقه بهذه الجزيرة. اقتبسوا عني هذا. وكلما أسرعتم في إيصال الرسالة إليه، قلّ القتال الذي ستضطرون للتعامل معه، نأمل ذلك".
لم تستطع سوكي ومحاربات كيوشي الأخريات سوى تقديم نظرات حائرة، بينما وجد كوشي نفسه يتبادل نظرات غبية بالقدر نفسه مع زملائه الحراس الشخصيين.
"إن أصرّ على الاستمرار في كونِ... صعباً، فأخبروه أن أزولا تمتلك خططاً لهذه الجزيرة، وهي لا تقدر له تخريبها".
بتشتت تقريباً، انحنى الفتى إلى الخلف ليلقي نظرة جانبية على حرّاسه الشخصيين ويهمس بصوت عالٍ أكثر مما ينبغي.
"لم تفعل".
رحلوا بعد ذلك، مع مراقبة محاربات كيوشي الحائرات لهم في كل خطوة على الطريق. لم يستطع كوشي كبح فضوله ما إن عادوا تقريباً إلى القوارب.
"ما الذي تستعد له يا سيدي؟"
سواء أمرته الأرواح بالتزام الصمت أو كان زينغ مبهماً بلا داعٍ بشأن الأمر، فقد رمقهم العقيد بابتسامة التواء وهو يجيب: "الحرب. لاستنزاف أسرار بحيرة لاوغاي. نأمل أن تمنحني... تمنحنا منزلاً لطيفاً".