أبقي غاو تنفسه بطيئاً وصامتاً بوعي بينما زحف ببطء نحو أضواء معسكر العدو. ابتسم عندما رأى خيالات الحراس المتهالكة. أدركت جيوش مملكة الأرض أخيراً وعززت دفاعات محيطها ليلاً، لكن الجنود كانوا يدفعون ثمناً غير متوقع مقابل تبني الدوريات المتزايدة على عجل. تماماً مثلما تطلب الأمر عددًا أقل بكثير من الجنود لملء حصن وصد قوة مهاجمة، تطلب الأمر أيضًا كتيبة أو كتيبتين لإبقاء معسكر عدو كامل مستيقظًا طوال الليل.
كل ما تطلبه الأمر هو أن يُعرّف مستخدمو النار بأنفسهم عبر إلقاء ألسنة اللهب فوق الأسوار لكي يستيقظ الجميع في مواجهة التهديد المحتمل جداً لغارة ليلية. بين الحين والآخر، كان المدافعون يحاولون الخروج لمطاردة المزعجين. غالباً، كانت هذه المحاولات مجرد قوة صغيرة مرتجلة، مما جعلها صيداً سهلاً لجنود الكتيبة الحادية عشرة المختبئين في الظلام للإحاطة بها وإسكاتها. كان مستخدمو النار يقفزون بسرعة لإطفاء المشاعل والفوانيس لتعظيم الارتباك قبل أن تبدأ المذبحَة.
وإذا خرجوا بقوة، كانت كتائب الحادية عشرة تنزلق في الظلام، متخلصضة من أي مجموعات عدوة معزولة بما فيه الكفاية. بمساعدة غاو ورفاقه، كان الانسحاب سلساً وخالياً من المتاعب حتى الآن، بغض النظر عن مدى حماس العدو. وإذا سنحت الفرصة، كانت مجموعة من مستخدمي النار تتسلل أيضاً إلى المعسكر الفارغ لإحراق مؤن العدو. وإذا كان العدو شجاعاً بما يكفي لتجاهل الإزعاج والالتزام بأمن أقدم وأقل صرامة؟
كانت الكتائب تنتقي بسعادة الدوريات الأكثر عرضة للخطر وتجد طريقة للتسلل من أجل بعض الحرق والطعن. حينها كان المدافعون سيضطرون مع ذلك للاستيقاظ، ولكنهم سيكونون الآن في حالة أسوأ بكثير من ذي قبل. بغض النظر، كانت النتيجة الإجمالية عدواً حذراً أُجبر على السقاء طوال الليل، أو لعدة ليالٍ حتى، وكان في حالة سيئة لخوض معركة حاسمة مع القوى الأخرى لجيش التهدئة الشمالي. سمع غاو أن بعض الحلفاء كانوا يتذمرون من أن القتال لم يكن عادلاً، وهو أمر غبي بصراحة.
أأفضلوا قتالاً «عادلاً»
على فرصة متزايدة للعيش والفوز؟
كان لدى غاو فتاة ووالداه ينتظرانه في يو داو، لذا يمكن لأولئك العذارى البائسين والوحيدين أخذ «شرفهم»
والذهاب إلى الجحيم، شكراً جزيلاً.على الأقل لم يكن الشعور مجمعاً عليه. كانت بعض الأفواج (والتي غالباً لا تتألف من عذارى وحيدين) ممتنة للعمل القذر الذي أداه الفوج الملكي الحادي عشر بالنيابة عنهم. لدرجة أن أولئك في الفوجين الثامن والواحد والثلاثين للفرسان بذلوا جهداً لحجز أفضل أماكن التخييم لهم عندما تتاح لهم الفرصة. كان غاو متأكدًا جداً من أن هؤلاء الأشخاص مباركون بشكل خاص بآباء وأزواج وأطفال محبين.
ربما كانوا شركاء رائعين، ليس مثل العذارى الوحيدين الجائعين للشرف الذين ربما ينظرون إلى أعضائهم كقطع متدلية عديمة الفائدة مخصصة للتبول فقط. لم يعجب غاو أولئك المتطاهرين المتغطرسين، لكنهم مع ذلك كانوا في نفس الجانب لذا كانت الأوامر تقضي بتسامحهم. من ناحية أخرى، لم يكن هؤلاء الجنود من مملكة الأرض في نفس الجانب، لكن الجندي شعر بالأسف تجاههم. بعد المناورة الوهمية الأولية في المساء، أجبروا على مضاعفة حراسهم.
ثم عندما سرق كشافة الحادية عشرة بضع دوريات، وُضع المعسكر بأكمله في حالة تأهب حتى الليل. اللعنة على المساكين. استطاع غاو التعاطف معهم، فقد تضمن التدريب في الحادية عشرة الكثير من الليالي المضنية أيضاً. على الأقل لم يضطر مقاتلو مملكة الأرض لتمر بنفط التحمل. ترددت نغمة صرصور عبر الهواء البارد لضع ثوانٍ، ثم أشار الرقيب لو-تشينغ بيد واحدة أمام غاو وفريقه، فتجمد الجميع بشكل منعكس وحبسوا أنفاسهم ترقباً.
أحصى غاو ثلاثة وعشرين ثانية قبل أن يسمع نشاطاً مثقلاً بالنعاس من معسكر العدو. استقام الحراس بأسلحة مستعدة بينما كانوا يتطلعون حولهم بارتباك. ثم أمكن رؤية ظلال ترقص عبر الخيام، على الأرجح لجنود يندفعون نحو الطرف الآخر من المعسكر لمقابلة هجوم استطلاعي مفترض. وسط الضوضاء المتصاعدة، سمع غاو نغمة الصرصور مرة أخرى، وأطلق الرقيب لو-تشينغ إشارة يد أخرى. نهض غاو ورفيقان قليلاً.لقد حان الوقت لكي يقوم مستخدمو الأرض في الفريق بعملهم.
بجهد متمرس، ركز الثلاثة على الأرض أسفلهم وحولهم، ونقلوا التراب ببطء شديد لإنزال الفريق بأكمله في منخفض كبير. مستطيعين الآن الركوع بشكل مريح على الأقل، بدأ غاو ومستخدمو الأرض الآخرون شق طريقهم نحو المعسكر، محركين الأتربة والصخور في طريقهم بعناية، ليجعلوا الأرض تبدو وكأنها تسيل حول فقاعة تغلف الفريق بأكمله. أبقى الرقيب رأسه مرتفعاً بما يكفي لإلقاء نظرة خاطفة وتوجيههم، بينما أبقى أعضاء الفريق المكون من عشرين فرداً أسلحتهم وقدراتهم النارية مستعدة.
كل ما يتطلبه الأمر كان سوء حظ لإفساد محاولة التسلل هذه. وصلوا إلى الأسوار الترابية، وكانوا خارج الرؤية المحيطية للحراس تماماً. أبقى غاو تنفسه متزناً عندما حل الجزء الصعب. أومأ الرقيب لو-تشينغ برأسه، وضغط الثلاثة بأيديهم على قاعدة السور. ببطء، ببطء شديد، قام غاو وأصدقاؤه (حسناً، لقد أحببهم بما يكفي ليعدهم أصدقاء) بتحريك جدار التراب بحذر لرصه وإنشاء نفق. كان عملاً شاقاً لكل من الجسد والعقل؛
تدفق طاقة واحد عن طريق الخطأ، تقدير خاطئ للصخور المضمنة في الجدران، وسينهار نفق الأرض بدرجة تجعل العدو يتنبه لوجودهم. مع ذلك، ورغم كل العمل المضني، لم يكن غاو ليشتكي. كان ذلك أفضل من الاضطرار لاستخدام عناصر الأرض فعلياً في القتال، مما يعني الاضطرار لمبارزة مستخدمي أرض آخرين. كان غاو رجلاً بما يكفي للاعتراف بأنه لم يكن مستخدم أرض قوياً، وكان ممتناً دائماً لأن الفوج الملكي الحادي عشر بمعاشه وأجره الجذاب قد قبله.
كانوا يحتاجون منه فقط لتحريك التراب بدلاً من رمي الصخور، وسيُسر غاو بتحريك كل التراب الذي يأمره به رقيبه إن كان ذلك يعني تجنب قتال مباشر و«عادل».مثل الآن، بينما وصلوا أخيراً عبر الطرف الآخر من السور.
كان اختراقهم الأول للأسوار فتحة رؤية صغيرة لإلقاء نظرة خاطفة على الداخل. مؤكدين أنهم لم يكونوا في أي مكان خطير للغاية، أعطى الرقيب الأمر، وقام مستخدمو الأرض بهدوء بتفتيت ما تبقى من التربة ووسعوا النفق لكي يزحف الجميع ببطء للخارج. وجدوا أنفسهم عند حافة غابة شجيرات من خيام المجندين. أمكن رؤية أكواخ الضباط الترابية في العمق، إلى جانب هياكل أكبر ربما خدمت كمخازن وإسطبلات.
كان المعسكر خلية نشاط، رغم أن كل ذلك كان يتدفق نحو الطرف الآخر. كان الجنود يتعجلون برماحهم ودروعهم وسيوفهم، وملأت الأوامر المتداخلة الهواء، ولم يكن أحد ينظر إلى هذا الجزء من السور. نظرة إلى الجانب أظهرت فريقاً آخر يعبر، وتبادل الرقيبان لغة الإشارات.
همس الرقيب لو-تشينغ: "استعدوا. كالعادة، توغلوا لأعمق حد، ثم شقوا طريقكم حرقاً إلى هنا."اتجهت يد غاو بلا وعي نحو جرار النفط المعلقة من حزامه.
شعر مرة أخرى بالأسف تجاه هذه المجموعة من الأعداء. صدر الأمر بعد دقيقة، وبدأ كلا فريقي التسلل في التسلل عبر الخيام التي فرغت الآن. كان بعض الجنود ما زالوا يتعثرون بالخروج من خيامهم؛ قضى التخريبيون بسرعة على هؤلاء التعساء بشفرات وألقوا جثثهم مرة أخرى في الخيام التي أتوا منها. في النهاية، استطاع غاو رؤية ظهور المدافعين المتجمهرين بوضوح، والذين كان يرجح أنهم ينتظرون مهاجمي أمة النار المفترضين للاختراق.
كان هذا أبعد ما يمكنهم بلوغه، لذا صدر الأمر بنفضة حادة من يد الرقيب. بدأ الفريق بأكمله أولاً بتجهيز جرار النفط الخاصة بهم، وبعد إشعال فتائل القماش، رُميت الجرار السامة بأبعد مسافة ممكنة نحو المدافعين غير المتنبّهين. قبل أن تتيح الجرار الوقت للهبوط والتحطم، التفت المغيرون بعد ذلك وبدأوا في إشعال النيران في الخيام باستخدام قدرات النار أو المشاعل. غمرتهم بسرعة الوهج الدافئ لعاصفة نارية مستيقظة بينما شقوا طريقهم عودة إلى نقطة دخولهم.
تولى مستخدمو النار المؤخرة كالعادة نظراً لقدرتهم على تحمل الحرارة، بينما اندفع غاو ورفاقه مستخدمو الأرض نحو السور لوضع اللمسات الأخيرة. مع صرخات الارتباك الصاعدة الآن لتتطابق مع هدير النيران، تعجل الفريق عبر النفق، هذه المرة مع تولي مستخدمو الأرض المؤخرة. تخلص غاو على عجلة من العمل الذي قام به للحفر، مخففاً التراب ومسموحاً للسقف بالانهيار. ومع سلامة الجميع الآن على الجانب الآخر، أجبر مستخدمو الأرض الثلاثة معاً تموجاً عبر السور لإرساله منهاراً بطريقة معينة.
لعين جاهل، سيبدو الأمر وكأن شخصاً ما كان يستخدم المعاول والمجارف لتقويض الأسوار بما يكفي لجعلها قابلة للتسلق. ومع زوال الحراس، على الأرجح للتحقق من النيران داخل المعسكر، تبع غاو خيال رقيبه في الظلام، وبات مسارهم مضاءً أكثر قليلاً بفضل النيران المشتعلة التي تخترق أسوار المعسكر. كان العودة إلى القاعدة سريعة بما يكفي، وتجاوز غاو فرق الكتيبة الثانية التي ستتولى مهام الإزعاج.
ربما سيكون لديهم عمل أقل رغم ذلك، مع إضاءة معسكر مملكة الأرض جزئياً. ما لم يقرر القائد توشي فعلياً اقتحام المعسكر لسبب أو لآخر. اتجه غاو مباشرة إلى خيمته بدلاً من خيمة الطعام. بعد كل هذا التحكم بالأرض، أعطى الأولوية لبعض الراحة على حساب وجبة. كان الإفطار على بعد بضع ساعات على أي حال. بينما زحف إلى فراشه، كان غاو مسروراً مرة أخرى لانضمامه إلى الحادية عشرة. شارك خيمته مع رفيق فريقه ليم، وهو مستخدم نار، وجمعت خيمته مع بقية كتيبته.
لو أنه تمسك بخيار حراسة المستعمرة «الأكثر أماناً»، لكان نائماً في منطقة مختلفة مع مستخدمي الأرض الآخرين كاحتياطي أمني.
لكن كون المرء مستخدم أرض في أمة النار كان محبطاً بما يكفي عندما يتعلق الأمر بفرص العمل، والانضمام إلى حراسة البلدة كان أحد الخيارات الأكثر إهانة رغم الأجر الأعلى قليلاً. مساكن مفصولة، سقف غير خفي للتقدم المهني، الخطر الخفي المتمثل في تصنيفه كمخرب أو جاسوس لمملكة الأرض إذا ساءت الأمور... لكل الهيبة المفترضة لكون المرء مواطناً وطنياً، فإن دفاع المرء عن موطنه كمستخدِم أرض يمكن أن يكون سيئاً حقاً.بصراحة، توقع غاو ومعظم مستخدمي الأرض الذين خاطروا بقبول العرض الخفي للحادية عشرة نفس المعاملة تقريباً، مع أجر أعلى فقط للتعويض عن ذلك.
لكن الشريفو الشاب (لتبركه الأرواح) كان قد فعل ما قال وعامل الجميع بالتساوي. باستثناء المنهج المختلف (لأن غاو لم يستطيع رمي النار بالطبع) فقد عانوا في التدريب جنباً إلى جنب مع مستخدمي النار وغير القادرين على التحكم، وتناولوا الطعام معاً، وناموا معاً، وتقاتلوا معاً. بالتأكيد أعطاه أقرانه في البداية ومعم مستخدمي الأرض الآخرين نظرات ضيقة، لكن التجارب المشتركة جعلتهم جميعاً إخوة وأخوات في السلاح.
أحد مستخدمي الأرض الموهوبين - تيان من الكتيبة الرابعة، إن تذكر غاو بشكل صحيح - قد أُرسل حتى مؤخراً إلى قاعدة جزيرة موطن الحادية عشرة لتدريب الضباط. سيكون أول ملازم مستخدم أرض في جيش أمة النار، وكان العقيد يتوقع بصوت عالٍ المزيد من تيان لكي يتمكن من جعل الرجل قائداً لكتيبته الخاصة لاحقاً. وليست كتيبة لمستخدمي الأرض فقط، فقد يقود الرجل مستخدمي نار فعلياً. هكذا يكون الرجال، يا تيان.
بالعودة إلى المستعمرات، ستكون محظوظاً إن أصبحت رقيباً لأكثر من بضعة أسابيع قبل أن يستبدلوك بـ«شخص أكثر استحقاقاً».لذا لم يكن مفاجئاً أن يجد غاو ولاءاته تميل أكثر نحو الفوج أولاً (مع ولية العهد الحكيمة واسعة النظر بالطبع، لتبرك الأرواح هي الأخرى)، ثم مستعمرته الأصلية يو داو، ثم أمة النار نفسها.
الثمن البغيض الوحيد الآن هو أن مستخدمي الأرض ارتدوا نفس العلامات مثل غير القادرين على التحكم، ومُنعوا من استخدام قدرتهم في العلن، سواء بحضور الحلفاء أو الأعداء. من واقع ما فهمه، كانت الحادية عشرة تستخدم مستخدمي الأرض كأسرار سرية؛ جزئياً لمنع العدو من التفاعل بشكل صحيح، وجزئياً لضمان ألا يحاول أي من الحلفاء الأكثر عذرية إحداث متاعب باتهامات الجواسيس والمخربين. عرف غاو عن العالم ما يكفي لرؤية الحكمة في السرية، ومثل كل رفيق مستخدم أرض لم يمانع في ذلك على الإطلاق.
أه، الجانب السلبي الآخر كان التدريب السري مع السجناء. كان ذلك الجنرال ياما وغداً لا يُطاق، مثل عم طاعن في السن يثرثر ويسخر بلا توقف، ولم يكن بالإمكان التحرك ضده بسبب عمره وخبرته. كانت دروسه في التحكم جيدة، لكن اللعنة كان ذلك الرجل مستحيلاً لإرضائه. على الأقل أعطى القائد رين رصيداً لإنجاز مهمة صعبة. أما ياما فقد عامل الجميع وكأنهم ناموا مع أخته أو ما شابه. ومع ذلك، كان التحفظ وضوضاء خلد الغرير العجوز ثمناً زهيداً لدفع ثمن الزمالة، والاحترام، والأهم من ذلك، المعاش والأجور التي وفرتها الحادية عشرة.
لم يصفه أي من رفاقه بعد بالجاسوس، أو الخائن المحتمل. لم يحمل أحد قدرة غاو للأرض ضده. لقد كان نوع الاحترام الذي أطاع غاو الأوامر بسعادة وقاتل من أجله. وإذا ساءت الأمور مصادفة، كان متأكداً تماماً من أن العقيد على الأقل سيحمي ظهره وظهور جميع مستخدمي الأرض الآخرين. بينما أخذ منه الإפיاض، شعر الجندي غاو بالأمان في معرفة أنه يستطيع النوم بأمان بين مستخدمي النار المدربين في الفوج الحادي عشر.