فايرد فايير (أتلا) الفصل 3

سرت رين بمغادرة العاصمة متجهة إلى ساحات التدريب. فالسياسة العقيمة التي تتسرب من هناك كانت السبب الأصلي لتطوعها. لكنها اضطرت للاعتراف بأن الرحلة كانت تستحق العناء. وليس فقط بسبب الانتقام لرفاقها. فرؤية الموارد المخصصة للفوج الحادي عشر كانت تثلج الصدر. وكان توظيف كل ذلك النجاة والهيبة التي قاتلوا وكدحوا من أجلها أمراً رائعاً بالقدر نفسه.كان ملك النار مسروراً بما يكفي لضمان تخصيص الموارد ذات الأولوية للفوج الحادي عشر. وامتد ذلك ليشمل الانتقاء المنتقى للمجندين. سيكونان شهرين شاقين من التصفية الدقيقة لرفع مستوى الكتائب وملء الشواغر الناقصة في الفوج الحادي عشر بالكامل. لقد كان الأمر مزعجاً بالفعل عندما كانوا يقومون بحملات لجعل قطرة التعزيزات تصل إلى المستوى المطلوب. وغالباً ما كانت نيران المعركة بمثابة أفضل طريقة لصهر المجندين الضائعين وتحويلهم إلى جنود حقيقيين. لكن ماذا عن داخل أمة النار، حيث لا يوجد متعاطفون مع مملكة الأرض لإخافة المبتدئين عديمي الخبرة والمغرورين وإعادتهم إلى صوابهم؟لم تكن القائدة رين متلهفة لتدريب ضباطها وجنودها العاديين.عزت نفسها بأنها على الأقل ستتحرر من سياسة أمة النار، على عكس المسكين شين. كان مؤكداً أن العقيد الشاب المسكين سيضطر للتعامل باستمرار مع النبلاء والبيروقراطيين بينما يُعاد بناء الفوج الحادي عشر. وسواء أحب شين ذلك أم لا، كان عليه إقامة ذلك الصديق المزيف الذي يقيمه كل شخص نافذ آخر طالما بقي في قلب أمة النار.ومع الشهرة والغموض المرتبطين باسمه، فمن المرجح أن يتعامل الفتى المسكين مع الأفعى والمتملقين بالعربات. ضحكت رين باستهزاء وهي تتخيل عدد دعوات العشاء التي سيضطر شين لحضورها. نأمل أن يظل العقيد شو موجوداً للعناية بنظيره الشاب. كان القائد الجليل هو الأكثر تعقلاً وموثوقية من بين دائرة أصدقاء العقيد ليداي المقربين. سيحرص على ألا يُغرق شين بالنبيذ أو يُقدَّم له بنات لامعات جميلات.نأمل ذلك.وإذا كان العقيد داو هو من يتولى الرعاية، فلا يسع رين إلا أن تدعو ألا يصبح شين أبًا شابًا قبل أن يحظى الفوج الحادي عشر المُعاد بناؤه بفرصة النشر حتى.تنهدت القائدة رين وهي تتخيل كل المتاعب التي سيُجر إليها أخوها بالتبني الشاب والبارع (تباً لما يظنه كاي). متخلصَةً من هذه الأفكار، شرعت القائدة المُرقاة حديثاً في العمل داخل مكتبها الجديد واستدعت ملازميها الجدد. ستلقي نظرة سريعة على الخريجين الجدد قبل رميهم في دائرة النزال لبضع جولات ثم سترى كيف يتعاملون مع لعبة حرب شين.سيكون رائعاً لو كان واحد منهم على الأقل سلالاً لطيفاً ومؤدباً. ***** "الملازم كوشي."لم يدرك الملازم كوشي حتى الآن كم افتقد ذلك اللقب الذي يسبق اسمه. أدى تحية حادة للشغر الأصغر أمامه. "العقيد شين.""شكراً لقبولك هذه الرتبة،" قال الفتى بعبوس خفيف على وجهه. "أعلم أنك مرشح لرتبة قائد، ولكن بالنظر إلى الظروف..."انحنى كوشي باحترام، واضعاً قبضة في كف. "لا عناء في الأمر، يا عقيد. يسعدني أكثر أن أخدم مرة أخرى كحارس شرف." كان يعرف حدوده؛ فالقيادة لم تكن شيئاً يطمح إليه كوشي على أي حال، ولا يزال هناك الكثير من الهيبة التي يمكن جنيها كحارس شخصي لعقيد.أومأ العقيد بامتنان. "شكراً لك. حياتي بين يديك، أيها الملازم.""الشرف لي، يا عقيد." وكان هذا صحيحاً. مثل أي شخص آخر، احترم كوشي الشاب شين لكل ما فعله من أجل الفوج الحادي عشر. لقد أصبح اليتيم سريعاً أكثر من مجرد تميمة فوج بعد استرجاعه من المستعمرة المدمرة، وأنقذ بلا خوف الكثير من جنود أتون المعارك، بما في ذلك جنود كوشي. لقد أدى تبني الجنرال ليداي لاستراتيجياته وتكتيكاته ضد قطاع الطرق في مملكة الأرض إلى إبطاء الاستنزاف الذي عانى منه الفوج الحادي عشر بشكل كبير وأكسب الفوج شهرة واسعة.جز كوشي على أسنانه وهو يتذكر تقاعسه المخزي بينما قام الحقير شيلو بجلد شين لإفصاحه عن اعتراضه على سوء معاملة السجناء. ربما لم يستطع الجنرال عديم الضمير تحمل الإهانة الناتجة عن التشكيك في خطط معركته الوهمية واحتج إلى سبب لتفريغ غضبه في شين.لقد احتج القادة والملازمون دون جدوى، لكن كان يجب على كوشي محاولة إيقافهم، مثلما فعلت رين. لقد تم تخفيض رتبته بالفعل، وكان لديه ما يخسره أقل بكثير من رين. لولا تدخل العقيد داو لبقي لشين بعض الجلد على ظهره الممزق فقط. "لن أخذلك مرة أخرى."مال رأس شين إلى جانب واحد وهو يرمش بحيرة. "أنت محارب مثالي، يا كوشي. متى خذلتني؟ أنا متأكد تماماً من عدم وجود ضغينة بيننا؟""أنا..." احمر وجه كوشي بينما منعه الجبن من التعبير عن شعوره بالذنب.صرف العقيد الموضوع تلويحة من يده. "يمكننا القلق بشأن ذلك لاحقاً. أما الآن، فأحتاج منك إعادة بناء حرس الشرف. فوجودك أنت ويان وحدكما سيُرهقكما حتى الموت."استقام كوشي، ثم تعلق بشكل مخزٍ بالموضوع الجديد. "أنا أفهم، يا عقيد.""سأتار لك أمر التجنيد؟"أدى الملازم التحية مرة أخرى، وأكثر تصميماً هذه المرة. "نعم، يا عقيد. هل هناك أي متطلبات ترغب فيها منهم؟" بما أن حراس الشرف يعكسون هيبة من يحمونهم، لم يكن غريباً أن يكون الجنرالات والعقداء انتقائيين في سمات معينة. مثل تفضيل العقيد ياشين لمتخصصي فؤوس الحرب، أو حراس العقيد داو الشخصيين الذين يتأكون بالكامل من رجال قادرين على قلب جذع شجر نهاية بنهاية على بعد ياردتين على الأقل."لا، أنت حر في اختيار من تراه مناسباً. أه..." توقف الفتى لثانية، ورأى كوشي من الابتسامة الماكرة التي ارتجفت عند طرف شفتيه أن طلباً غير معقول قادم. "لا تجند أي شخص يدعى هان بعد."لم يستطع كوشي كبح نفسه. "عقيد؟"هز شين رأسه، كاتماً ضحكة خفيفة وهو يلوح بالسؤال بعيداً. "إنه... مشروع خاص، يمكن القول."متذكراً "المشاريع" السابقة، ترك كوشي الأمر بحكمة عند هذا الحد وغادر مكتب العقيد لبدء مهمته فوراً. سيتعين عليه طلب اقتراحات من يان والقادة. ومما لا شك فيه أن الأمر سيتمثل في مشكلة تصفية كل المتطوعين المتحمسين بمجرد الإعلان عن المناصب.كان هناك احتمال غير معدوم أيضاً أن يضطر للتأكد من أن رين وكاي لا يجدان طريقة لتخفيض رتبتهما فقط من أجل فرصة الاقتراب من أخيهما الأصغر. ***** "أه، العقيد شين."انحنى الفتى المعني بعمق وقدم تحية حادة عندما توقف على بعد عشر خطوات تقريباً. "الأميرة أزولا." أسقط التحية واستقام، لكن نظراته كانت منخفضة، كما يليق بمقامه.تأملت أزولا العقيد الشاب في صمت لبرهة، عابسة وهي تحاول فك شفرة الصورة المثيرة لاهتمام التي قدمها لها. كان العقيد يرتدي زياً مدنياً مكوياً حديثاً، زي شخص من عامة الشعب ميسور الحال (ولكن ليس ثرياً). على الرغم من صغر سنه، إلا أنه بدا أكثر صلابة في المعارك من بعض القادة الشيب الذين نصحوا أباها. كان متوتراً ويقظاً على الرغم من النظرة الفارغة التي قدمها، لكنه لم يكن خائفاً أو متوتراً.مثير للاهتمام حقاً.أخيراً، أطلقت الأميرة ابتسامة ملتوية. "من الجيد أن ترى أنك استجبت لاستدعائي بهذه السرعة، أيها العقيد."أومأ شين برأسه إيماءة مقتضبة، لم تكن فظة، لكنها لم تكن محترمة للغاية أيضاً. "سيكون من عدم الاحترام مني ألا يفعل خلاف ذلك، أيتها الأميرة."أخفى انزعاجه جيداً، لكنه ظهر مع ذلك. ومع ذلك كانت إجابته لا تشوبها شائبة. أمر مثير للاهتمام. حان الوقت لإشعال النيران إذن.كافحت أزولا رغبتها في الابتسام. "دعني أكون صريحة، أيها العقيد. لقد استدعيتك لأنني في حيرة. كما ترى، قبل ليلة أو ليلتين، عُثر على الدوق تشو ميتاً بشكل مروع في عقاره..."ارتجف شين بشكل خفيف للغاية عند ذكر اسم الدوق. يكاد يكون من المستحيل ملاحظته إذا لم يكن المرء يبحث عنه."...وبينما يزعم الكثيرون أنه عمل أرواح غاضبة، فقد سمعت همسات تخبرني بغير ذلك." نقرت الفتاة على شفتيها بتفكر بإصبع واحد، وهي تقيس كلماتها بعناية. "كما ترى، قيل لي إن الأرواح لم تكن هي الغاضبة، بل عدة ضباط من فوج أهانه الدوق تشو. شيء يتعلق بتأمين عمولة جنرال لأخيه لذلك الفوج بالذات؟"كان شين ثابتًا تمامًا تقريبًا - كانت هناك ارتعاشات ملحوظة بشكل طفيف على أصلعه، وتحول طفيف جداً في قدميه كما لو كان مستعدًا للانقضاض. كانت نظراته لا توجّه نحو الهواء أمامه، لكن الغضب الحاد - وليس الذعر - الذي ينضح منه كان ملموسًا. سمحت أزولا لنفسها بابتسامة خبيثة قليلاً. "حسنًا، أيها العقيد؟ هل لديك أي أفكار حول هذا الأمر؟""بما أنك صريحة، أيتها الأميرة، فالرجاء السماح لي بأن أكون كذلك أيضاً."أومأت أزولا برأسها بلطف، وكافحت الرغبة في التراجع بينما ارتفعت نظرات شين لتلتقي بنظراتها. كان مقته - محبوساً كما كان - شديداً. "أود أن أعرف مغزى ما تتوصل إليه سموك."ما زال محترماً، وإن كان بالكاد. على الرغم من أخلاقه السيئة، كانت أزولا معجبة بصدق بشين، خاصة بالمقارنة مع أخيه الضعيف."استرخِ، أيها العقيد. لست هنا لأهددك أو أعاقبك." ومزيد من الفضل له، فهو لم يسترخِ على الإطلاق."في الواقع، أود الإشادة بأفعالك." ما زال متوتراً. "لقد اجتثت ضعفاً داخل مملكة أبي، وبفضل رسالتك سيعرف النبلاء عديمو الضمير كيف يتعلمون درساً بدلا من إضعاف قواتنا بفسادهم. سيبقى عقابك لفشل الدوق تشو سرا، بقدر ما أود مكافأتك علناً على تلك الخدمة."هدأ الغضب في صدر العقيد إلى جمر هادئ، ونجح في إيماءة متيبسة قبل أن يخفض نظراته مرة أخرى. "أنا... ممتن لمديحك، أيتها الأميرة.""لا بأس،" أجابت أزولا بخفة، ملوحة بيدها بمثل هذه العفوية. "من الجيد أن نرى قادة أوفياء وأكفاء يخدمون أمة النار. لا ينبغي إهدار مثل هذه المواهب في المؤامرات البلاطية، ألا أكون محقة؟"لم يرد العقيد شين، فرفعت حاجبها وهي تتابع. "أتعلم، بحلول الآن أنا متأكدة من أن معظم الرجال سيكونون خاضعين من الامتنان أو يغلي صدورهم بالغضب. ومع ذلك ما زلت واقفاً هناك، هادئاً وغاضباً.""أعتذر عن خيبة أمل توقعاتك، أيتها الأميرة،" قال، والكلمات تخرج قسراً عبر أسنان مصكوكة."وه، أنت بعيد كل البعد عن خيبة الأمل، شين. هل لي أن أناديك شين؟" لم تنتظر إجابة. "أجد تحكمك وإنجازاتك مثيرة للإعجاب حقاً. لدرجة تجعلني قد أقدم لك دعدي الرسمي."جعل هذا أخيرًا شين يرفع حاجبًا. "قد، أيتها الأميرة؟"ابتسمت أزولا من جديد. "سأحتاج أولاً إلى تأكيد لنفسي بأنك كفؤ حقاً كما يقال. لن تمانع في نزال قصير، أليس كذلك؟"بدا أن شين توقف للتفكير، قبل أن يطلق تنهدة مستسلمة. "عليّ أن أتعترف بأنني سأكون خياراً سيئاً لشريك نزال، سموك.""أه؟" كان ذلك مفاجئاً في الواقع. طوت أزولا ذراعيها أمامها وهي تتأمله بفضول. كانت تتوقع أن يكون الفتى أكثر من سعيد لتفريغ بعض غضبه.انحنى العقيد مرة أخرى، هذه المرة تظاهراً بالاعتذار. "أنا مجرد يتيم تبناه الفوج غير رسمياً وأحظى الآن بشرف قيادته. لقد كان الحادي عشر مجتهدين دائماً في واجباتهم لدرجة أن تدريبي على تسخير النيران يقتصر على الاستخدامات الأكثر... براغماتية. لقد تعلمت في الغالب من القتال ضد جيوش مملكة الأرض. سيكون تسخيري بلا شك قبيحاً و... غير آمن لنزال رسمي.""أهكذا إذن؟" حان دور أزولا لترفع حاجبها. تسخير نيران غير آمن؟ أرادت بالتأكيد رؤية ذلك. "إذن فمن حسن الحظ أنني كفء بما يكفي لكلينا، يا شين،" أعلنت بثقة، ثم تجاوزته نحو الباب."تعال، سنستخدم ساحة التدريب الخاصة." ابتسمت أزولا لنفسها وهي شعرت بانزعاج شين يشع لبرهة قبل أن يتبعها على مضض.تسخير نيران غير آمن؟ أيكون أسوأ مقارنة بتسخير زوكو الضعيف؟ ستكتشف أزولا ذلك، وستثبت بلا شك تفوقها على هذا الضابط الواعد.عضت الأميرة شفتيها وهي تفكر في أنها قد تضطر إلى ابتكار خطاب لائق ومهذب بشكل مناسب. لا يمكنها جعل العقيد الشاب منزعجاً جداً منها إذا أرادته أن يعمل لصالحها.