اضطر تشي سونغ إلى تذكير نفسه بالبقاء متيقظاً وهو يتبع الأميرة أزولا إلى المعقل الأساسي للفوج الحادي عشر. قد يكونان صديقين حميمين، لكن عليه مراعاة صورته بوصفه حرساً ملكياً. فضلاً عن أن الإدارة العامة قد وجهت إليه لَوْماً رسمياً من قبل بسبب سلوكه المتقاعس، رغم أنه عزاء ضئيل كونه لم يكن الوحيد. فكل من كُلّف بمراقبة ولي العهد تلقى تقريراً تأديبياً أو توبيخاً شفهياً على الأقل، وسبب ذلك حصراً هو استرخاء سلوكهم وسط مجانين الأميرة المدللين.
كان جنود الفوج الحادي عشر مقاتلين أشداء، لكنهم أصدقاء أوفياء لتشي سونغ وزملائه، وفي حالِ عدد من الضباط، أصدقاء مخلصون تماماً لولي العهد. لم يكن بقية الحراس الملكيين الذين يحرسون سيد النار يعلمون كم تبلغ سلامة الابنة الملكية وسط جنودها، لكنهم لم يروا قط كيف يتفاعل الطرفان. لقد كبرت الأميرة أزولا مع فوجها، وسمحت لنفسها بالتغير لتنسجم مع القتلة المرخصين الذين تقبلوها كفرد من العائلة تقريباً.
أكد الحراس الآخرون أنها هذّبت نفسها قطعاً، ففقدت معظم ساديتها العفوية وتفاهتها بينما اكتسبت طعماً مختلفاً من الثقة بالنفس. كانت أكثر استرخاءً وأقل حدة بكثير بين الجنود، لدرجة أنها باتت تتحمل تخبط معلمي القصر بدلاً من زجهم في المنفى والعقوبات.
"تحسين الذات أمر جيد"، هكذا سمع تشي سونغ النقيب بينغ ينصحها، "لكن إن رميتِ بكل شيء جانباً لتكوني الأفضل، أو ما تبغينه كغاية لمرامك، فلن تكوني سوى أداة خاوية".
وأضاف النقيب رين: "ما يسري على شين يسري عليكِ أيضاً يا أزولا. أنتِ أميرة، ومقدر لكِ حكم أمة النار لا قيادة خطوط الجبهة. وبصراحة، إن كان عليكِ القلق بشأن قمع النبلاء والجنرالات المتمردين عبر النزالات طوال الوقت، فربما يرجع ذلك إلى تركيزك على الأمور الخاطئة".
قبل هذا، لكانت نصيحتهما هذه موجبة للنفاء أو ما هو أسوأ. لكن الشهور التي قضتها مع الفوج جعلت الأميرة أزولا تأخذ تلك الكلمات مأخذ الجد.
وليست هذه وحدها، بل كان النقيبان الوحيدين القادرين حقاً على مخاطبة ولي العهد ببساطة باسم "أزولا".
لقد حاول نبيل بلاط غافل توبيخهما مرةً على قلة لياقتهما، لكن نظرة حادة من الأميرة أزولا أخرسته سريعاً، وما احتفظت تلك المسكينة بمكانتها في البلاط —وربما حياتها، بناءً على شدة الغضب في نظرات الأميرة— إلا بفضل شفقة النقيبين. وتوجَّه ذلك الغضب نفسه إلى كل من تجرأ على الوقوف في طريق نمو فوجها. كانت الأميرة أزولا تتغاضى مكرهةً عن التأخيرات الناجمة عن الطقس أو نقص المؤن أو حتى المرض، لكن الأرواح تنجي أي شخص يتجرأ على الاحتيال أو لوي القواعد معها.
لقد أُبعد مسؤولان اثنان من وزارة المستعمرات عن منصبيْهما بعد محاولتهما اختلاق الأعذار بشأن التأخير غير المبرر في تزويد ثكنات المستعمرات بشحنات الأسلحة والدروع. وأُرسل كشافة الفوج الحادي عشر للتحقيق بهدوء، فوجدوا الشحنات قد بيعت مفرقة لقوات مختلفة في أنحاء المستعمرات.
أرسلت الأميرة أزولا خطابات «تطلب»
فيها استرداد المؤن من الحكام والجنرالات، وللحق فقد حُسب حساب كل قطعة عتاد خلال شهر واحد. وبتعويض نقدي من أموال المسؤولين الفاسدين بطبيعة الحال، ردّت الأميرة للمشترين أموالهم بلطف، ولم تُهدر أي ماء وجه إضافي. كان سيد النار معجباً وغير راضٍ بتعاطف حين سمع بالقصة برمتها. لقد أعجبه كيف تستخدم الأميرة خوفها وسلطتها، لكنه كان يفضل لو أُقيل المسؤولون المسؤولون فعلياً من مناصبهم بالمعنى الحرفي.
ومع بناء مثل هذه السعة من السمعة حول نفسها، كان صعباً على تشي سونغ ألا يشعر بقسط من الأمان حين دخل مجمع قاعدة الفوج الحادي عشر قبل طلوع الشمس. فمن المرجح أنهم يحمونها بقدر حرصه هو، وربما أكثر بالنسبة للضباط الذين يمنونها بمنزلة الأخت الصغرى الموهوبة للغاية. أخذ معظم الجنود وقتاً للتوقف والانحناء أثناء مرور الموكب الملكي، رغم أن قلة اكتفت بإيماءات احترام بينما كانت تسرع لاجتياز مهمة أو أخرى.
كانت ولي العهد متسامحة مع الأخيرين، ويعلم الجميع أنه لو كان هناك حاشية تتبع خطاها لتوقف هؤلاء الجنود المسرعون لتقديم كامل احترامهم. سارت الأميرة أزولا بعزم نحو السكن الخاص لقائد الفوج، وربما للمرة الأولى منذ بناء القاعدة. ظلت حتى الآن فارغة نظراً لانشغال المقدم شين الدائم في خطوط الجبهة. وصلا إلى الباب فوجهت الأميرة طَرقات حادة عليه، وكأنها تعامله كدمية تدريب من شدة قوتها.
وما إن انفتح الباب حتى تلاشى التوتر الذي أحاط بالأ الأميرة طوال الصباح. وتجاهل تشي سونغ بقوة رؤية جانب وجهها من موقعه خلف خاصرتها اليمنى. من الأفضل عدم الإقرار بأن وجنتي من تتولى حراستها اكتسحتهما حمرة خفيفة حين ظهر المقدم الشاب مرتدياً رداء نوم بسيطاً. ثبتت عينا المقدم شين النعستان في التركيز فوراً واعتدل في وقفته مستعداً.
حيّا بانحناءة وتحية عابرة: "سماحتك".
ردت ولي العهد بإيماءة متيبسة: "يا شين".
لم يضيع تشي سونغ وقته ولم يخاطر بحياته متسائلاً عما إذا كانت عيناها قد استقرتا على جسد المقدم لفترة أطول قليلاً من اللازم.
وقالت: "أنت ساهر لوقت متأخر".
رد القائد هازاً كتفيه بينما مالت رأسها إلى جانب: "لأنني ساهرت لوقت متأخر يا أميرة. أعمل على خطتك لتأمين المستعمرات".
ابتسمت الأميرة أزولا بسخرية عند ذلك، وما زالت تجد الأمر مسلياً لكونها تنسب لنفسها الفضل في فكرة طرحها المقدم على مسامعها في رسائلهما. عرف تشي سونغ ذلك، لأنه سمعها تناقش الأمر مع النقيب رين وبعض الجنرالات في البلاط، بما في ذلك عدد من الجنرالات الكبار في مجلس الحرب. وعرف الحارس أيضاً أنها كانت تفضل السماح للمقدم شين بنيل الفضل لفرصة الحصول على تقدير أكبر، لولا أن الخطة ستواجه مقاومة أشد إن كان الأمر كذلك.
"ليست بالتحدي الكبير أرجو؟"
"الأمر مقصور على الاحتمالات البديلة، أما التفاصيل الرئيسة فقد جرى تفحصها ثلاث مرات وسُلّمت للضباط الجدد لمراجعتها والبحث عن ثغراتها".
"جيد. لقد أمنت خدمات الجنرال شو، والمقدمين داو، وكودا، وياهسين، ووا. لقد بات لديك جيش يا شين".
"بل قل إن لديكِ جيشك يا أميرة".
قلبت ولي العهد عينيها.
"مجرد دلالات ألفاظ. ومع تأكيد نواة الجيش الجديد، سنرى كم آخر سيتقاطر على هذه المهمة غير البراقة".
"إن ظفرنا بنصف الأسماء التي حددتها على الأقل، فستُنجز الحملة في غضون عام. أو عامين على الأكثر".
صدرت زفرة قبل أن تكتف الأميرة أزولا ذراعيها.
"أتلك هي توقعاتك المتدنية مني؟"
هز المقدم رأسه مجيباً: "لا يا سماحتك. بل توقعات متدنية من الجميع سواهم".
"ربما. لكن لا تنسَ، اسمي هو ما سيقترن بهذه العملية. ومهما تبدُ غير براقة، فسيظل الكثيرون ممن يسعون وراء فرصة لكسب الحظوة الملكية".
"بالطبع يا سماحتك".
"والان، هندم مظهرك. أنت مدين لي بنزال تدريب، للسنوات التي غبت فيها، و... من أجل اليوم الأخير".
محا تشي سونغ فكرة أن الأميرة المحمرة الخدين قد تكون ظريفة، لئلا يوقع وثيقة وفاته عرضاً بزلات لسانه في الوقت الخاطئ.
* * *
كان معقل الفوج هادئاً، وما كان السبب كون الشمس تشرق بعد. فعادة ما يكون المجندون هنا في منتصف تدريبات التحمل الآن، أو ينهون تدريبهم الليلي. وما ساهم في الصمت الثقيل إجازة الفوج الحادي عشر بكامله أيضاً، إذ سيعود كثير من الجنود إلى بيوتهم بعد أيام قليلة فحسب، متى أتم النقيبات نقل المعارف الأخيرة للمدربين لمزيد من تنقيح المنهج. بل كان حضور أزولا هو ما أبقى الجميع ساكنين.
هي وشين الواقف قبالتها في ساحة النزال. لم تكن تبالي بالنظرات الصامتة للجنود المحيطين بالساحة نحوهما، ولم تكترث بتوتر حراسها من القلق. انصبَّ تركيز الأميرة على شين. وساعد كون ملابسه خفيفة، بل وأعجب أزولا كيف تتحرك عضلاته المشدودة ببطء وهي تتخذ وقفة زائفة بالعفوية، ويداه خلف ظهره. أعجبتها ابتسامته الخالية الآن من خوذات الفوج المروعة (بالنسبة للضعفاء). وأعجبتها كيف تلمح عيناه إلى مدى جديته في خوض هذا النزال رغم التكاسل المصطنع الذي يظهره.
"مستخدمو النار، استعدوا!"
لم تكن تلك صيحة لبدء القتال، بل مجرد إشارة لجنود تسلاط النار المحيطين بهم للاستعداد لاعتراض أي ضربات شاردة. ابتسمت أزولا. سيكون الأمر ممتعاً.
"و... ابدأ!"
عند إشارة رين، دفعت أزولا نفسها إلى الأمام بمساعدة دفعات نارية من قدميها. اكتفى شين بالميل إلى الوراء والتوي لتفادي اللكمة، تاركاً قبضتها تمر على بعد بوصات قليلة من وجهه. كانت تتحرك بسرعة تحول دون تعديل مسار ضربتها بالشكل الملائم، لذا شنت أزولا هجوماً بساقيها عوضاً عن ذلك. اتخذ شين، ذلك اللعين المغرور، أربع خطوات إلى الوراء ليتجنب موجة النيران المنبعثة من قدميها.
هبطت أزولا بلفة، مطلقة شعلات نار بيديها وقدميها وهي تفعل ذلك للحفاظ على مسافة بينها وبين خصمها. وما كان للأميرة أن تكلف نفسها، إذ اكتفى شين بالبقاء في مكانه، متفادياً القذائف بالتوي فحسب.
علقت قبل أن تلقي نفسها عليه مجدداً: "وقفتك الجديدة قد تزعجني".
تطلبت الأمور خطوتين طويلتين لتقليص المسافة، وانفجرت أزولا بوابل من اللكمات والركلات، محاصرة خصمها المبتسم. تحرك شين جانباً وراوغ، لكن ركلة منخفضة تلتها ضربة خاطفة إلى الأضلاع أجبرته أخيراً على إفلات يديه من خلف ظهره لإبعاد ضربتها بصفعة.
هتفت أزولا بابتسامة عريضة: "أمسكتك".
أطلق شين ضحكة قصيرة قبل أن يرد الهجوم، وجاء دور الأميرة لتنتقل إلى موقف الدفاع. ضربت بسرعة، بسرعة العقرب الذي اتخذه شعاراً لها تماماً. وجدت أزولا نفسها تتراجع للخلف إذ لم تكن المراوغة والالتواء بعيداً عن القبضات والأكف السيفية كافيتين لتبقيها بمنأى عن الضربات. على الرغم من تباين ميزان القتال، كانت أزولا تبتسم من فرط حماسة معركة كهذه. ومهما حاول النقيبان، فقد ظلا ممسكين بزمام أنفسهما لمراعاة موقعها، ولم يكن حمقى البلاط التافهون ممن تجرأوا على تلبية عرضها يستحقون حتى متعة النصر.
كان شين يكبح قدراته كيلا يقتلها بضربة من النار البيضاء، لكن ضرباته حملت نية الأذى فعلياً بخلاف ذلك. ومع هذا وجد من يتجرأ على القول إنه لا يجهل كيف يرضي أميرة ملكية. أغبياء. مالت أزولا لتتسلل عبر ضربة، ودفعت بركبتها لتصعد مباشرة نحو معدة شين المكشوفة. أدركت الفخ متأخرة، لكنها نجحت في تحويل الركبة الصاعدة إلى ركلة سريعة دفعتهما معاً للخوار قبل أن يهبط مرفقه على عنقها.
ومع إعادة ضبط وقفتيهما، وجدت الأميرة نفسها تبتسم بعرض أكبر. وما زال أثر ملمس بشرة شين عالقاً بلطف على باطن قدميها. كان قاسياً ودافئاً، وراودتها رغبة في محاولة وضع كف مفتوحة عليه بطريقة ما. سحقت أزولا تلك الفكرة الشاردة وركزت على القتال. وعزمت على محاولة الفوز بهذا النزال على الأقل. وحين تناهى لذهنها أن عراكاً آخر لن يصب في صالحها، هبطت أزولا في وقفة التنين النائم التقليدية.
وكما هو متوقع، هرع شين نحوها ليمنعها من تسلاط النار. انسابت بسرعة إلى وقفة قتالية خاصة بالفوج الحادي عشر، وانطلقت يداها مسرعتين في لكمة. وأرسلت أصوات الذهول من الجنود المحيطين بها قشعريرة تسري في عمودها الفقري حين أجبرت ومضات النار الزرقاء شين على التحرك جانبياً وتعثر (تكاد تكاد!) تقريباً. ومع تباطؤ خصمها، وجهت تشيها نحو يديها لتستحضر ثلاثة نصول قصيرة من النار الزرقاء بين أصابعها المضمومة في كل يد، كأنها تحمل سكاكين رمي فجأة.
حطمت هجوم شين كلياً بقذف «الخناجر»، باعثة بست شعلات من لهيب أزرق أجبرته على القفز جانباً، ثم للخلف.
"يا لسداد الصنيع، أيتها الأميرة".
بدا الثناء، رغم سخريته الظاهرة، صادقاً. وما كان شين ليبتسم هكذا لو لم يكن كذلك. كانت أزولا تعرفه جيداً، حتى مع مرور ثلاث سنوات من الفراق.
أجابت بزهو وهي تدع كرة من النار الزرقاء ترقص في كف مفتوحة: "شكراً. لقد ابتكرت الأمر بنفسي".
"لا شك في ذلك، وإلا لما كف من علّمك تقنية كهذه عن الثرثرة بها".
"يسرني أنك موافق".
"لا ضرر إن أثبتت الأميرة التي تقودنا أنها استثنائية في قدراتها".
"ملاحظة محاولات إطرائك".
ولن تعترف أزولا أبداً بمدى استمتاعها بها. ليس علناً، على أي حال.
"والآن، ألسنا في خضم قتال؟"
"بالطبع يا سماحتك. دعيني أُنهِ هذا لأتابع الغناء في مدحك".
مالت إلى الوراء، وبضربة أفقية سريعة حطمت الأرض بينهما في موجة ضخمة من النار البيضاء. انتفضت أزولا للضوء العميق وجدار الحرارة الصادم لها، لكنها ما زالت ترسل تيارات من النار الزرقاء داخل الانفجار الخافت. أخطأت تقدير شين، فبدلاً من الغوص عبر سحابة الدخان والغبار كما توقعت، لمحت أزولا الفتى غائطاً للأسفل، برأسه وقبضتيه أولاً، من الهواء. سارعت بلكم مزيد من شعلات النار، بيد أن الهجمات المتعجلة أُبعدت جانباً بسرعة.
أُجبرت أزولا على القفز بعيداً حين أطلق شين سيلاً من النار المعمية، لكن موجة الانفجار أخلت بتوازنها وجعلت قدميها تتخبطان ببعضهما البعض. كانت تسقط إلى الخلف، لكن السقوط توقف حين امتدت يداها قويتان للقبض على معصميها وجذبها للوقوف ثانية. كادت قوة الفعل تدفع أزولا للتعثر مباشرة نحو شين، ومنعت نفسها بالكاد من تحطيم رأسها برأسه. والحال أنها كانت على مسافة شبر واحد بالكاد من ملامحه المبتسمة، ولهذا السبب جمد ذلك الإدراك أزولا في مكانها.
قال بخفة: "احذري يا سماحتك. لا نود تلوثك أكثر من اللازم..."
ومضت ابتسامة شين إلى شيء أكثر خبثاً للحظة عابرة حين أضاف كلمتين لم يسمعهما سواهما.
"...يا أميرتي".
تصلبت أزولا وتحررت من الغشية، وتلاشت الرغبة في ضغط وجهها ضد شين بفعل التلميح الثقيل لكلمتيه.
لقد قال «أميرتي».
مجدداً. لقد أعلن شين تملكه لها. لقد ثبّت دعواه، وإن كان ذلك في الخفاء. وجدت أزولا صعوبة في قمع الرغبة المتهورة في الابتسام أو الضحك أو القفز نحو شين فحسب، فتراجعت للخلف عوضاً عن ذلك وادت تحية لإنهاء القتال.
"أحسنت... أحسنت صنعاً أيها المقدم. لقد أثبتَّ جدارتك باهتمامي مرة أخرى".
"وأنا ممتن لذلك كالعادة... يا سماحتك".
كان حريّاً به استخدام «أميرتي»
مجدداً. رغبت أزولا بشدة في سماعه يكررها.
"حقاً. والآن تعال يا مقدم، فلدينا أمور لنناقشها".
"كما تأمرين".
تصلبت للحظة عابرة، وشعر بغمرة من الارتياح والرضا حين أضاف مهموسة: "أميرتي".
قد تعتاد الوخزة الممتعة الناجمة عن سماع ذلك بسرعة بالغة، لكن على الأميرة في هذه اللحظة تجاهل الابتسامات البلهاء على وجهي رين وبينغ بقصد وتعمّد. على الأقل، كان الرجلان أذكى من أن يتظاهرا بأن شيئاً لم يحدث.