لم تتأثر مدينة زيلان سوى طفيفاً بعودة شبه كامل الفوج الحادي عشر إلى العاصمة. ظلّت مستعمرة المدينة الصاخبة تنبض بالكثير من الصناعات التي تبقيها حية، وهي صناعات ترعرعت إثر تفضّل ولية العهد الأميرة أزولا بتخصيص فوجها هنا. وبفضل عين الحاكم داي الساهرة، ظل الفساد والاستغلال داخل المستعمرة المباركة ملكياً في أدنى مستوياته، إلى الحد الذي جعل فيه الإداري المراوغ يمسك بزمام السسوق السوداء الحتمية بذراعه الوحيدة.
وممّا ساعد في الأمر أيضاً أن ارتباط اسم المدينة بولية العهد جعل زيلان تُرى بوصفها محطة واعدة لا منتهية الأفق، مما قلّل من عدد المشاغبين المنفيين عبر ميناء المدينة، وأسفر عن قلة النبلاء الكسالى والفاسدين في هذه الأرجاء. ونتيجة لذلك، قفز التجارة قفزات واسعة خلال سنوات معدودة، ونشأت صناعات بأكملها حول الترفيه ورفاهية الفوج الملكي. باتت زيلان تفاخر باستضافتها لأنشط صانعي الأسلحة والدروع في المستعمرات، ولا تتخلف إلا قليلاً عن بعض مدن المصانع الشهيرة في الجزر الأم.
كما ضمّت نقابة ضخمة للكيميائيين لتلبية نهم الفوج الحادي عشر إلى أدوات جديدة لساحة المعركة. ويُعزى إليهم الفضل في التحسينات الأخيرة على طب الميدان، إذ أدى التطبيق المستحدث للتعقيم بمطهرات جديدة إلى تراجع ملحوظ في حالات الوفاة الناجمة عن العدوى. وكان في حكم السر المكشوف أن الكولونيل تشينغ، بكرمه بقدر حنكته، سمح للنقابة بنسب الفضل كاملاً إليها مع أنه هو من قادهم نحو تلك الاختراقات.
وبالمقابل، حرص كيميائيو زيلان بكل سرور على ضمان احتفاظ الفوج الحادي عشر دائماً بمخزون وفير من الأعشاب والمكونات المخصصة لاحتياجاتهم. وكان المنتسبون الجدد يقضون نصف ساعات يقظتهم على الأقل في طحن روث الحيوانات ليصير مسحوقاً يُستخدم في أسلحة النافثا التابعة للفوج، على سبيل المثال. ومع كرم الفوج الحادي عشر في مشاركة علومه، وجد حامي زيلان المحلي حظوة عالية في التقييم، حتى بين الحراس الأجلاء في الجزر الأم.
وارتأت ولية العهد الأميرة أزولا أنهم أکفاء ليكونوا حراساً شخصيين مساعدين في زياراتها النادرة، بينما كانت المستعمرات الأخرى تطلب مراراً عمليات نقل أو تبديل لرفع مستوى حامياتها. هكذا اعتاد هان على ذلك القدر من المكانة حتى كاد ينسى نظرة الدونية التي تُنظر بها المستعمرات برمتها في الجزر الأم. كاد ينسى، لأن نبلاء العاصمة وموظفيها سارعوا إلى تذكيره فور هبوطه. صحيح أنهم بداوا مهذبين ومبتسمين عند اللقاء، غير أن ذلك لم يكن إلا لوجود ولية العهد في الموكب نفسه.
لكن هان أبصر كيف شحبت تلك الابتسامات، وكيف تراجع احترام التحيات، بمجرد أن جالت نظرات ممثلي زيلان. لم يكن لواقع حضور هان وطاقمه بدعوة شخصية من الأميرة أي وزن. إنهم قادمون من المستعمرات، وحتى المستعمرة ذات الحظوة الملكية تظل في نظرهم مجرد منطقة منسية. قلة بائسة وحدها من منحتهم الاحترام الوالي، وكان جميع أولئك يدورون بوضوح في فلك الأميرة أزولا. وبدا ذلك جلياً في إيماءتها المواتية لهؤلاء المسؤولين وهي تمر بهم، وفي عدم اضطرارهم إلى تمرير جباههم بالأرض وهم ينحنون رداً لها.
وكان هان ممتناً لهؤلاء النفر القليلين، وإلا لما وجد من يهدى ممثلي المستعمرة إلى مساكنهم، أو يوفر الخدم وموس-التنين للمساعدة في تفريغ الأمتعة والهدايا. يبدو أن الأميرة تنتقي أتباعها بعناية، وما ذلك إلا دليل آخر على طابعها الرصين الذي يناقض سنها الغض. وعلى الرغم من احتفاظ ولية العهد الأميرة أزولا بقناع متعالٍ ومستبد، تجمّع حولها المتملقون بحثاً عن فتات حظوتها. كان مقيتاً ذلك الأسلوب الذي يتدفقون به حولها، إذ أشبهوا بعوض الجراد الذي يغطي دبّاً مدرعاً، بينما أُهمل تماماً ممثلو زيلان ونفر قليل من جنود الفوج الحادي عشر المرافقين لها.
"لا تقلق، هؤلاء نبلاء صغار في خير الاحوال"، قال شيخ مقاطعة فجأة بجانبه بنبرة اعتذار.
"إنهم طائفة طموحة لكنها عاجزة. في الظروف العادية، لكان في استقبال مجموعتكم مسؤولون حقيقيون لا طفيليون، غير أن كون المرء ولياً لعهد سيد النار يخلق أثراً مؤسفاً في استقطاب أمثال هؤلاء. لتكن شكرك أنك تُرى كنكرة، وإلا لتوجب عليك تحمّل اهتمامهم كما تفعل ولية العهد".
رمش هان، ثم انحنى ممتناً للنصيحة.
"شكراً لك، سيدي. أعتذر إن بدا انطباعي الأول عن العاصمة ضحلاً ومسيئاً".
هزّ الرجل العاجز رأسه ولوّح بيده نافياً.
"لا، لا. بل يجب أن تشعر بالإساءة. فنحن نعمل جميعاً لصالح خير أمة النار في النهاية. وتدرك الأميرة أزولا ذلك، ولهذا دعتكم إلى هنا لإظهار تقديرها. ولهذا السبب أيضاً حرصت على أن يكون حضور أمثالي وأصدقائي..."
أشار المقاطع إلى أتباع الأميرة الأكثر صدقاً والمصطفين عند أطراف الموكب، "...إلزامياً وغير قابل للتفاوض، حتى أمام الحوادث وسوء الحظ".
صعب على هان ألا تتسع عيناه أمام تلميح لتلك السياسات القاسية، فابتسم العجوز ببساطة لتعبيره.
"أفترض أنك لم تزر العاصمة من قبل؟"
"لا، سيدي. وُلدت وترعرعت في زيلان. وبفضل من ولية العهد أتيح لي وطء هذا المكان للمرة الأولى".
ضحكة أخرى، وأشار المقاطع لهان ليقف عن الانحناء.
"يكفينا هذا الرسميات. أنا مجرد مقاطع في النهاية، وأنت مساعد حاكم. نحن في أحسن الأحوال متساويان في الرتبة".
كان ذلك هراء؛ عرف هان مدى تدني الألقاب الاستعمارية في الواقع لدى أهل الجزر الأم، ومدى افتقار أي منصب استعماري للمكانة. بل إن مقاطعاً من الجزر الأم، ناهيك عن العاصمة، يستطيع عملياً تجاوز حاكم استعماري في كل الأمور وبأوراق قليلة للغاية. وقبل أن يغرق في ذلك التيار المظلم من الأفكار، أشار المقاطع بذرعه.
"تعال، لئلا نتخلف كثيراً عن ولية العهد".
وفي غمرة سيرهم، عرّف المقاطع العجوز بنفسه بصفته شيما، وتبين أنه أُنقذ من الغموض هو وزملاؤه بفضل الأميرة أزولا.
"أربعة مقاطعين أُرسلوا إلى جزيرة كولاي"، تذمّر شيما مستعيداً تداعيات الوقوع في الجانب الخاسر من الصفقات السياسية.
"توجب علينا تقاسم القريتين هناك فيما بيننا. وفي أحيان كنا نُختزل لنفض نزاعات القرويين حول من اصطاد السمكة الأكبر، لمجرد حيازة شيء ندوّنه ونبلّغ عنه".
بدا ذلك مرعباً في أذنَي هان، لكن ولية العهد كانت قد لاحظت التمادي الفادح للسياسة في البيروقراطية لأمة النار إثر عودتها من معاينة الفوج الحادي عشر، وجرى إعادة تعيين شيما وزملائه في مناصب بارزة قريبة من العاصمة. وبدا منطقياً حينها أن يكون شيما وأصدقاؤه مدينين بدين عظيم للأميرة أزولا، شأنهم في ذلك شأن العدد الصغير المتنامي من المسؤولين والنبلاء المغضوب عليهم الذين 'أنقذتهم'.
ومن دون سياق، بدا الأمر وكأن الأميرة تحاول تأسيس فصيلها الخاص، لكن البشر المرتبطين برايتها كانوا أضعف من أن يصنعوا وزناً حقيقياً. ومن خلال ما سمع، اتصف الجميع بالكفاءة، لكن الوقوع في الجانب الخاسر من السياسة تركهم بلا نفوذ حقيقي يذكر في الدوائر العليا. وهذا يعني أن ولية العهد تفعل ذلك انطلاقاً من حس العدالة. لولا اصطفافه معها مسبقاً، لترك هان مذهولاً. ولولا روابطها غير الخفية بالكونولين تشينغ، لنسج بعض الأوهام حول كسب انتباهها بطريقة ما.
الكولونيل الشان، بشجاعته وواجباته، شخص لم يكن هان يود حقاً تقاطع طريقه معه. أشاد الجميع في المستعمرات بالفوج الحادي عشر منقذين ومدافعين أوليّ بأس، لكنهم أقرّوا بهدوء بأنهم وحوش أكثر تقييداً لا أبطال. وحظي هان بما يكفي من إمكانية الوصول إلى أخبار غير منقحة (غالباً من جنود الفوج الحادي عشر أنفسهم) عن كيفية إدارة الفوج لما يعدونه قتلاً. لقد مثلوا بالجثث وألقوها في صفوف مملكة الأرض لحمل المجندين على الفرار.
ولم يكن لديهم حرج في تجويع العدو حتى الاستسلام بدلاً من مواجهته وجهاً لوجه. تسللوا إلى المعسكرات لقطع الحناجر، أو في إحدى الحالات، تركوا بجانب أسرّة ضباط مملكة الأرض رؤوس الحراس أنفسهم الذين افترض فيهم حراسة خيامهم. وحدث كل ذلك بأوامر من الكولونيل تشينغ. وكان كل ذلك بمثابة 'لعب نظيف' من الكولونيل تشينغ. لم يرغب هان في أن يكون أول من يكتشف كيف يتعامل تنانين العقرب مع منافسيه في العشق.
يمكنه الاكتفاء بخيارات براغماتية أكثر، وله جزيل الشكر. تتبعاً لموكب ولية العهد حتى بوابات القصر، لاحظ هان كيف شرع المسؤولون والنبلاء ينفصلون عن المجموعة الرئيسية. وكان المقاطع شيما هو من أناره بالأسباب.
"كلما علت رتبتك في البلاط، اقتربت من الانتظار قرب البوابات. ولحسن حظنا، خصّت أميرة أزولا بتسهيلات تجعلنا ننتظر عن قرب، وإلا لكان خير لنا الانتظار في الأزقة والأسطح لنظرة جيدة على جنودها".
كانت الابتسامة الماكرة الخفيفة التي وزعها المسؤول الأكبر على هان معدية إلى حد ما، فوجد نفسه يبتسم بدوره بينما يمر بالطفيليين المكرهين على الانفجار للانتظار في أمكنتهم المحددة. وكادت الابتسامة تنفجر ضحكة حين أحس بعدة نظرات حاقدة مسلطة نحوه. وبحلول الوقت الذي توقف فيه هان والمسؤولون المحظوظون قرب حلقة الحراس الشخصيين العازلين للأميرة عن الجميع تقريباً، كان قد تعلم استمتاع بالكره والاستياء العاجيم الموجهين إليه.
بل وتكلف إلقاء نظرة كسولة على بعض النبلاء المتوترين الذين كانوا يحدقون فيه بلا خجل. حقاً، لتشكر الأرواح ولية العهد وسعة صدرها. ظهر جنود الفوج الحادي عشر لحظات لاحقة، مسيرين ككتلة واحدة وسط هتافات صاخبة من سكان العاصمة المصطفين على الجانبين. وترأس الكولونيل تشينغ المقدمة، مجسداً الثقة الصامتة برغم خوذته التي تخفي تعابيره. انحنى هان بعمق حين استقر اهتمام الكولونيل عليه برهة.
لقد راسخ العم داي في ذهنه الدين العظيم الذي تدين به زيلان إلى الأبد للفوج الحادي عشر، لذا فإن إبداء الاحترام الممتن والرسمي هو أقل ما يمكنه تقديمه لذلك الكولونيل الشان الذي منع عمه من خسارة أكثر من ذراعه، فضلاً عن الحفاظ على حاكميته. وبشكل مدهش، أظهرت نظرة إلى الجانب انحناء عدة مسؤولين من حاشية الأميرة بالعمق ذاته الذي أبداه هان.
"بعض زملائي يدينون للكولونيل بقدر ما يدينون به لولية العهد"، قال شيما لاحقاً، حين انتقلت الأميرة والكولونيل إلى قاعة العرش للانضمام إلى البلاط الملكي وانفض الموكب فعلياً.
"كان النفر حلفاء سابقين لسلف الكولونيل، ليداي. وليس سراً أن الكولونيل تشينغ التمس من ولية العهد النظر في انتشال أولئك التعساء من حفر الغموض، وتوظيف مواهبهم التوظيف المناسب. قد لا يملكون الثروة والنفوذ اللذين حازوهما يوماً، لكنهم عدا عن ذلك لا يحصون بطاوات السلحفاة ولا يشرفون على جزر مهجورة".
لابد أن الاشمئزاز بدا على محياه، لأن شيما قهقه نحو هان.
"لتكن هذه درسك الأول إذن، المساعد هان. ستأخذك الاستحقاقات بعيداً في أغلب بقاع أمة النار، لكن الاستحقاقات وحدها لن تكفي بمجرد اكتسابك موطئ قدم في العاصمة. لا يكفي أن تكون عظيماً بمفردك؛ بل يلزمك أصدقاء وحلفاء عظماء بالقدر ذاته لتصعد هنا. وكلما اتسعت الشبكة، كان أفضل".
ثم قاد شيما وعدد من زملائه هان وفريقه الصغير إلى مساكنهم في انتظار استدعاء الأميرة لهم. وفي تلك الأثناء، اغتنم هان الفرصة لاختلاط بالمسؤولين والنبلاء الودودين المتحالفين مع ولية العهد الأميرة أزولا. بدا الجميع مضيافين وسرعان ما رحبت المجموعة الصغيرة بمساعد حاكم المستعمرة ضمن صفوفها. وأجابوا بحرية عن تساؤلات هان الكثيرة، وزودوه بإشارات مفيدة للملاحة في متاهة العاصمة السياسية.
وبرغم تشاؤم هان، تبين أن ثمة أصدقاء حقيقيين يمكن تكوينهم في الجزر الأم. وبحلول ساعة استدعاء ولية العهد له، تبلورت لدى هان رؤية أوضح لحدود أهدافه هنا وإمكاناتها.
"أثق بأنك لم تملّ كثيراً في غيابي، أيها المستشار؟"
انحنى هان بعمق أمام ولية العهد.
"أبداً، سموك. كان المقاطع شيما والآخرون كرماء بصحبتهم".
"جيد. هذا جيد"، قالت الأميرة أزولا وهي تومئ بشيء من الرضا.
"والآن، قبل أن أتركك لرحلتك الترفيهية، لدي مهمة سريعة لك".
"أمرك مطاع، سموك".
أبقى هان رأسه منحنياً بينما أخرجت ولية العهد ورقة صغيرة وقدمتها له.
"إليك قائمة أسماء. مسؤولون مغضوب عليهم، ونفر من النبلاء المنبوذين. ابحث عنهم، وأقنعهم بالانتقال إلى زيلان".
تنحرت الأميرة بتلميح من الاستياء.
"لوددت لقاءهم بنفسي، لكن المفترض أنه... غير لائق".
لا عجب في ذلك. فجعل ملكياً يكبرك على الرحيل إلى المستعمرات سيُعتبر نفياً أو إبعاداً من الجميع، ومن ضمنهم المتلقي ذاته. أرادت الأميرة أزولا لهم الهجرة بشروط جيدة نسبياً، مما يعني وجوب استخدام مساعد ملائم مثله.
"لا أترقب قبولهم جميعا لعرضك، لكن ابذل قصارى جهدك. بغض النظر عن أحوالهم المزرية، فهؤلاء جميعاً إداريون ومشرفون أکفاء. جريمتهم الحقيقية الوحيدة هي الوقوع في الجانب الخاسر من سياسات البلاط".
إذا رأت ولية العهد فيهم فائدة، فإن وجودهم في زيلان سيمثل مكسباً بالتأكيد. فوجود مزيد من المسؤولين سيسمح للمدينة بتوسيع نطاقها الإداري أكثر فأكثر. بل قد يجعل تحقيق مرتبة مدينة استعمارية أمراً ممكناً.
"سأنجز الأمر، سموك".
ابتسمت الأميرة.
"أنا واثقة أنك لست بحاجة إلى حافز، لكني تحدثت مع وزارة المستعمرات. إن استطاعت زيلان مواصلة ازدهارها ونموها، فقد يشهد عمك الحاكم داي ترقيته إلى مشرف استعماري لعمله الممتاز. وسيترك ذلك ولايته شاغرة لمساعده الكفء... الذي إن لم أكن واهمة، فهو أنت".
انحنى هان بعمق فوراً، إذ لم يثق بنفسه في إخفاء ابتسامته العريضة أمام الوعد المغري الذي طرحته عليه. إن غدو العم داي مشرفاً استملكياً سيكون علامة فارقة لا لعائلته فحسب، بل للمستعمرات جمعاء. سيعني ذلك أن واحداً منهم سيضطلع بدور رئيسي في وضع الضرائب والحصص، فضلاً عن كونه صوتاً وممثلاً للجميع. أن يكون العم داي مشرفاً استعمارياً لأمر عظيم بالفعل، أما أن يشغل هان منصب الحاكم مكانه...
"سموك بالغة الكرم".
"أعلم"، ردت بخفة.