قال: "العقيد شين من فوج الجلالة الحادي عشر لابنتي".
قال: "نعم، يا مَلِك النار".
تقدّم العقيد الشاب بخطوات عسكرية ليقف أمام العرش المحاط بلهب النيران، متجاهلاً بسهولة تلك الإهانة العابرة بربط الفوج "فقط"
بابنة مَلِك النار. وبصفته الرجل الثاني في القيادة، كان موزوي الشخص الوحيد الآخر من الفوج الحادي عشر المسموح له بدخول البلاط الملكي. وطبعاً، وضعته رتبته المتواضعة في الخلف تماماً، ولكن حتى من هذه المسافة، نقلت صوتيات القاعة الكلمات بوضوح تامّ، ونال نظرة لا بأس بها على ما يدور. كان شين راكعاً أمام ستارة النيران، ومنكس الرأس باحترام. وبدا أن ثقلاً ملموساً ينبعث من نظرات الحاضرين الجماعية إليه.
ولمح موزوي الحسد والحقد لدى بعض حاشية العسكريين المجتمعين دون الحاجة إلى إمعان النظر، أو النظرات الأبسط التي تبادلها نبلاء المدنيين بجهل. وكما توقع شين والأميرة، لم يستسغ الكبار في العاصمة أمره كثيراً. ولم تكن الصورة حالكة السواد تماماً، فقد رصد موزوي هنا وهناك لمحات من ابتسامات الإعجاب أو الابتسامات الممتنة والفخورة، وغالباً ما صدرت عن وجوه مألوفة، وتحديداً من ممثلي العسكر.
وفي مؤخرة القاعة الكبرى، حيث وقف موزوي، تواجد عدد أكبر قليلاً من أنصار شين. وكانوا قادة وضباطاً شبانًا على وجه الخصوص، أو أولئك الذين انتشلهم الفوج الحادي عشر من مواقف حرجة. وخفّ الضغط قليلاً عندما بدأ مَلِك النار بالكلام.
قال: "إن عملك الجاد وتفانيك في خدمة أمة النار طوال السنوات القليلة الماضية لم يمرّا دون ملاحظة. لقد حققت انتصارات تستحق الرواية، وأنقذت الموقف من كارثة قادتنا الأكثر... حكمة. أشاد قادة الميدان والحكام الاستعماريون بعملك الدؤوب والمتفاني. عملاً قللت من شأنه ورفضت أي تكريم عليه، حتى من ابنتي".
قال: "لم أقم إلا بما يحتمه الواجب، يا مَلِك النار. وأدرك أن إنجازاتي لا تكفي شيئاً في المدى الواسع لهذه الحرب الطويلة".
وشعر موزوي بوخزة خطر عندما ردّ شين بالكلمات ذاتها التي رددها كثير من المسؤولين والنبلاء على مسامع البلاط. واستطاع المقدم أن يسمع عبوس مَلِك النار في كلماته التالية.
قال: "مهما يكن من أمر، فتحت إمرتك، أنجز فوج ابنتي الحادي عشر أكثر بكثير مما حققه أي قائد وقوة في مكانة مماثلة، وبخسائر أقل بكثير".
أكان مَلِك النار في صف شين؟ كان ذلك... مثيراً للاهتمام.
قال: "طرقك... غير التقليدية، رغم تعارضها المباشر في الغالب مع عقيدة أمة النار المعتادة، حصدت نتائج أعظم بكثير ولا تُنكَر. على عكس الجاهلين بمثل هذه الأمور، نُقدّر الجهود التي بذلها الفوج الحادي عشر لضمان تقليل الخسائر، حتى وإن كان الثمن هو المجد. إن محاولتك الحفاظ على أرواح أبناء أمة النار تحسب لك بامتياز، بغضّ النظر عما قد يظنه العقول الأدنى".
زاد عبوس موزوي عمقاً. فأن يصل الأمر بمَلِك النار إلى الدفاع عن شين علانية على هذا النحو فتجاوز التوقعات بكثير، مما يعني وجود مناورة ليست خفية تماماً هنا...
قال: "أنت في غاية الكرم، يا صاحب الجلالة".
وكان مثيراً للإعجاب كيف حافظ شين على هدوء أعصابه رغم الظروف المريبة.
قال: "العقيد شين. اعلم أن البلاط الملكي مدين لعملك بالكثير، وعلينالك أفضال. غير أن..."
وهنا جاءت اللحظة. شعر موزوي بتصلب جسده وهو يتهيأ حرفياً لما سيليه.
قال: "علينا أن نأخذ في الحسبان أيضاً حقيقة أن أعداءك ليسوا سوى حثالة مملكة الأرض، وأن انتصاراتك العظيمة رغم تفوق العددوقتئذ غالباً ما تنطوي على مواجهة حشود ضخمة من المجندين الغوغاء".
وُهِش موزوي حقاً من قدرة مَلِك النار على تبني هذه النبرة المتعالية والمواساة والمسيئة في آن واحد.
قال: "لا يقلل هذا من شأن إنجازاتك، ولا يزعزع حكمي الشخصي عليك. ومع ذلك، بعد مشاورات مطولة مع مستشاريّ العلماء، يؤسفني إبلاغك بأني مضطر مرغماً لارجاء ترقيتك إلى رتبة جنرال، حتى وإن كنت الأجدر بها في نظري".
آه، رمي المسؤولية وغسل اليدين منها. كان ذلك متوقعاً، فارتاح موزوي قليلاً. كان البلاط الملكي يحاول فقط استرضاء العقيد المعروف ببطشه ورهبته لعله يمتنع عن شن حملة قتل جماعي. وهزّ شين رأسه قليلاً بإيماءة خفيفة.
قال: "أنا أتفهم تماماً، يا صاحب الجلالة. ما زلت أصغر سناً، وخدمتي الرسمية أقصر من أن تخولني نيل مثل هذا اللقب".
وفكّر موزوي بحنق، حتى وإن اشترى الننبلاء الأثرياء مقاعد أقاربهم ليصبحوا جنرالات في الخلف.
قال: "للأسف نعم. ومع ذلك، لسنا عديمي الامتنان تماماً. العقيد شين، تُرقى بموجب هذا إلى رتبة بطل الملك الأول الجديدة، وتُرحّب بك صفوف النبلاء. وستكون مرجعيتك لي أو للأميرة ولي العهد أولاً، قبل أي من جنرالاتي. وفي المقابل، ستحظى بكافة حقوق سليل نبيل، باستثناء مسؤوليات الإشراف على الأراضي".
نبيل بلا أرض؟ كان ذلك... مثيراً للاهتمام.
قال: "قد يكون هذا عزاءً زهيداً لأفعالك، فليكن خطوة أولى نحو صفوف بلاطنا الملكي. وإن واصلت التميز، فسأحرص شخصياً على رفع شأنك إلى رتبة تستحق الاهتمام الملكي".
كاد موزوي يتنهد ارتياحاً عند سماع ذلك. ظل مَلِك النار منفتحاً على خيار مصاهرة شين الخطير بضمّه إلى العائلة. وكان ذلك جيداً للفوج. جيداً للغاية.
وتراجع الآن خطر فرار الأميرة برفقة العقيد (سواء أراد ذلك أم لا) من تصنيف "مستبعد جداً"
إلى "غير مرجح، لكنه ليس مستحيلاً".
والأهم من ذلك، أن اهتمام مَلِك النار الصريح يعني على الأرجح رفع معظم الانتباه السلبي عن شين. وربما لم تكن تلك التسوية قبيحة للغاية في نهاية المطاف. أُبعد شين عن تولي منصب جنرال في الوقت الحالي، لكنه مُنح فتات النبل، ووعداً بمكافآت أعظم. لم تكن الأسوأ بين النتائج التي توقعها أي منهم، لكنها لم تكن الأفضل أيضاً.
أسوأ بقليل من نيل حاكمية مستعمرة، ولكنها أفضل بالتأكيد من "وراثة"
حصن عسكري. سيضطر موزوي لمساعدة عقيده في تمحيص تفاصيل هذه الرتبة الجديدة، وإن ظلت رؤية الأميرة لسياسات البلاط موثوقة، فمن المرجح أن يقضي شين معظم وقته في المستعمرات وأراضي مملكة الأرض وراءها.
قال: "جلالتك في غاية الكرم. سأبذل قصارى جهدي لأكون جديرين بهذا اللقب".
واستهلك جزء صغير لكنه مهم من وقت البلاط في تقديم شهادات عن إنجازات شين والفوج الحادي عشر، عموماً من قبل شهود عيان مثل الأدميرال دايانغ والعقيد دايو، أو قلة اختُلقت قصصهم ووبولغت عمداً من قبل نبلاء افتقروا تماماً للشجاعة لوطء المستعمرات، فضلاً عن ساحة معركة. وخمن موزوي أن ذلك كان صنيع مَلِك النار لا الأميرة أزولا. فهي تميل لتجنب التعامل مع الجهلة تماماً على أي مستوى، حتى وإن كان الهدف إيصال رسالة كفعل والدها.
قال: "من الآن فصاعداً، يُعترف بالفوج الحادي عشر الملكي رسمياً أيضاً باسم رماة نار الأميرة، مع الاحتفاظ بحق التسمية بالمعاندين".
وكانت تلك هي الخاتمة الرسمية للتدخل الملكي. ارتبط الفوج الحادي عشر رسمياً بالأميرة أزولا، ومن يبلغ به الغباء حد مطالبتها بإلغاء الرعاية سيعرض نفسه للمساءلة بتهمة إهانة العائلة المالكة مباشرة. وأي أحمق يحاول الجدال بشأن أولوية الفوج في طلبات الإمداد وقوائم النقل سيصبح بحكم المعرقل للواجبات الملكية. ومن يجرؤ على وصف الفوج بالحجبة أو الهمج المتوحشين دون تقديم أدلة دامعة سيتحتم عليه توخي الحذر الشديد ممن يسمعه.
وظلت مجرد خطوة طفيفة ضمن سياسات البلاط المنعزل، لكن خارج المستعمرات، خارج الموانئ والقواعد، ستجعل هذه المنحة الأمور أسهل بكثير على الفوج. وكاد موزوي ينفجر ضاحكاً ببلاهة عند تفكيره في هذه التسهيلات المتاحة لهم الآن. وبمجرد تأكيد جميع الأوسمة، صُرِف شين وتوجه النبيل الجديد (مهما بدا ذلك اللقب شكلياً) نحو مؤخرة القاعة، كما تقتضيه مكانته. واستقبله موزوي بابتسامة صامتة، بينما واصل البلاط الملكي إجراءاته.
وهمّ شين بقول شيء، فخطف انتباه كليهما حركة على الجانب. كانت الأميرة أزولا تقف بجوار الجدران، يحيط بها حراسها الشخصيون مسافة آمنة. وكل ما تطلبه الأمر كان حاجبًا ملكياً مرفوعاً، فتبع موزوي خطوات شين نحو ندائها. وحين سُمح لهما بالدخول داخل طوق الحراس الشخصيين، انتفت الحاجة لأي بروتوكولات حين لحق الضابطان براعيتهما خارج غرفة العرش إلى ممر، وصولاً أخيراً إلى غرفة دراسة.
قالت: "أيتها الأميرة"، حيّا موزوي بانحناءة بينما غادر الحراس الغرفة للوقوف حراسة عند المدخل الوحيد.
وأومأت له ببرود، معترفة بوجوده، غير أن عينيها ظلتا مسمرتين على شين.
قال: "المقدم موزوي. هل لي ببعض الوقت مع العقيد هنا".
قال: "بالتأكيد، سموّك".
وانحنى موزوي فوراً وانضم إلى الحراس في الخارج. وما إن تجاوزت قدماه عتبة الباب، حتى سمع طقطقة خفيفة للصفائح المعدنية. والتفت موزوي والحراس ليجدوا يد الأميرة أزولا تغوص في معدة شين المنحني.
قالت بحدة وهي تتراجع للخلف: "هذه جزاء الغياب طويلاً".
استقام شين في وقفته، ولم تظهر عليه أي علامات انزعاج من اللكم في البطن سوى ابتسامة عارفة.
قال: "كانت فكرة اتفقنا عليها كلانا، سموّك".
قالت: "إذن كان عليك الإتيان بفكرة أفضل".
وانطلقت يد الأميرة مجدداً، ولكن هذه المرة بدلاً من الضربة، قبضت على ياقة شين وجذبته نحوها. وضغطت الأميرة أزولا بشفتيها بثبات على وجنة شين المتفاجئ للغاية لبضع ثوان، ثم دفعت العقيد للخلف.
قالت: "وهذه مقابل عملك الجاد".
وكانت تلك إحدى النادر النادرة جداً التي يرى فيها موزوي عقيده الشاب الواثق يبدو في غاية الارتباك والتلعثم. وبدأ لون الخجل يسري في وجنتيه. لقد صادق من قبل رين وكاي، وغيرهما من الأزواج (أو ذلك الثلاثي) في الفوج الحادي عشر، لكنها كانت المرة الأولى التي يُرى فيها شين خجلاً حقاً.
قال: "أنا... أشكر... ك؟"
قلبت الأميرة عينيها ووضعت ذراعيها على صدريها.
قالت: "حقاً. أهذا كل ما في الأمر؟"
بدا أن شين تعافى من ذلك الرد، فرمش مطرداً نظرته البلهاء. وبعد هزّة سريعة لرأسه، انحنى العقيد باحترام.
قال: "أنا في أقصى... الامتنان لاهتمامك بسلامتي، أيتها الأميرة".
ثم استقام وخطا خطوة طويلة ليقلص المسافة بينه وبينها. وهذه المرة كانت الأميرة هي المفاجأة، إذ أحاط شين يدها بلطف ورفعها. وبقيت عيناه مثبتتين على عينيها بينما لامست شفتاه بخفة مفاصل أصابعها، قبل أن يفلت يد الأميرة ببطء.
قال: "تبّاً".
التفت موزوي ليرا بعض الحراس يهزون رؤوسهم لبعضهم البعض. وأخرج اثنان منهم أكياساً وعرضاها على زملائهما.
همس أحدهم: "ظننتهما سيتعانقان حقاً..."
أجاب حرس متغطرس: "مستحيل، فهما ليساس عشاقاً قذرين مثلك".
وقبل أن تنتشر الدعابة، غمرتهم برودة مفاجئة، وأعادوا أنظارهم إلى الغرفة حيث كانت الأميرة والعقيد يحدقان بهم. تبلع أحد الحراس ريقه.
قال: "سنبقى... نحن في الحراسة، سموّك".
ثم تراجعوا جميعاً خطوة للخلف مبتعدين عن المدخل، تاركين المقدم وحيداً.
قال: "سأنتظر... حتى تنتهيا، سيدي".
وقاطع موزوي خط رؤية الزوجين الشابين بسرعة للأمان، منضماً إلى الحراس الشخصيين. وبعيداً عن الأعين ولكن على مرمى أسرار السمع، تنصت الكبار بسلبية على الحوار الدائر في الداخل.
قالت: "على أي حال، سيعلن مجلس الحرب الأمر، لكن الأب وافق على مقترحك بتقسيم مملكة الأرض. سيعتمد كبار الجنرالات الخطط الرامية لتحصر نفوذ أوماشو في جنوب البحيرة الشرقية، بينما يُخنق با سينغ سي ببطء من كافة الجبهات".
قال: "وماذا عن البقية؟"
استطاع موزوي سماع ابتسامة الأميرة.
قالت: "سيتعامل مجلس الحرب مع غزو الدويلات الأضعف حالة بحالة، تاركين الأمر أساساً لكل قائد مسرح عمليات. وبطبيعة الحال، سأكلف الفوج الحادي عشر بالتعامل مع الشمال الأقل مجداً لتأمين المستعمرات بالكامل".
قال: "ومَنح الأدميرال دايانغ الأمن الساحلي الذي يحتاجه لدورية البحر الشمالي. هذا أفضل ما يمكننا توقعه إذن".
قالت: "بالتأكيد".
وساد صمت ثقيل قصير قبل أن تتكلم الأميرة مجدداً.
قالت: "ألديك أخبار عن أخي؟"
قال: "لم نلتقِ بالأمير سوى مرة أخرى بعد ذلك، فقد عاد إلىزيلانغ لإعادة التزود بالإمدادات. وبطبيعة الحال، لم نساعده نشطاً، لكنه استولى لنفسه على المؤن التي تركها أمين المستودعات هيونغ مفتوحة ودون حراسة ببلادة".
وعانى المسكين هيونغ شهراً من "العزلة الإجبارية"
في زيلانغ بسبب خطأه، حيث أُرسل أساساً لقضاء الوقت مع عائلته. يا لها من مأساة.
قالت الأميرة بصوت يبدو مستمتعاً للغاية: "أخبرني أحدهم أنك أرشدته جنوباً؟"
وكعادته، عكس شين نبرتها.
قال: "سيكون ذلك مخالفة للأوامر، أيتها الأميرة. لقد سمع صدفة النظريات التي كنا نناقشها أنا والبعض الآخر. الأمير زوكو شديد الحيلة لتسلله حول معسكرنا هكذا..."
وكيفما اتفق، استطاع الأمير إيروه إخفاء كيس كامل من أوراق الشاي تحت ثيابه، ذلك اللعين الطماع.
قالت: "أرى. حسناً، من الجيد معرفة أن الغبي بخير على ما أعظن. والآن، ما قصة المفاجأة التي أسمع عنها؟"
أهذه؟ نظر موزوي إلى الحراس الذين تحول انتباههم فجأة نحوه. وأجاب على سؤالهم الصامت بهزة كتفين. شفاة رخوة، وما شابه ذلك.
قال: "إنه أمر أعمل عليه... لتسريع الأمور قليلاً، أيتها الأميرة".
قالت: "ولا يمكنك إخباري به؟"
قال: "بطبيعة الحال. إنه مفاجأة، بعد كل شيء. عليّ فقط تدبر بضع انتصارات أخرى جديرة بالذكر قبل أن أتمكن من عرضه عليك".
قالت: "ولا حتى تلميح؟"
قال: "حسناً... لا".
ودخل مسؤول ثانوي سري مقاطعاً الحديث. فقد اقترب البلاط الملكي من نهايته، وطُلب من الأميرة الانضمام إلى مَلِك النار ومجلس حربه.
قال: "إلى اللقاء لاحقاً إذن، أيها العقيد".
قال: "بالتأكيد، أيتها الأميرة".
رمق شين موزوي بنظرة، وبطريقة ما عبر الصمت والنظرة الضبابية والتكهنية، التقط التلميح. سارع المقدم بإمساك المسؤول من كتفيه وأداره ليعيده إلى غرفة العرش. ثم أدرك الحراس ما يدور وشكلوا مناسبة جداراً لحجب رؤية العقيد والأميرة عن المسؤول المتمتم. وهتكت أقمشة ومعادن، ومع انتشار الحراس مجددًا، أخبرت نظرة خاطفة نحو أميرة واسعة العينين مفتاحة قليلاً وعقيد يبتسم بخبث موزوي بكل ما يحتاجه معرفته.
قال: "أتطلع بشوق إلى لقائنا القادم، يا أميرتي".