ثلاث سنوات. مضت ثلاثة أعوام كاملة تقريباً دون رؤية شينغ. بعد تعثر حملة أوماشو، عادت الفرقة الحادية عشرة إلى ساحة المعركة وحصدت غلالاً من الشهرة والظظوة والسمعة السيئة دون راحة تامة منذ ذلك الحين. استغلت الأميرة تلك المكاسب وحوّلتها إلى نفوذ ووجاهة في البلاط الملكي، لتؤسس لنفسها قاعدة قوة هادئة. صار الضباط المحررون من صفقة تبادل الأسرى مدينين بالفضل لأزولا وفوجها، لا سيما أن الأميرة لم تطلب أي تعويض مادي، بل اكتفت بالمطשبة بأن يقاتل الرجال والنساء المنقذون بضراوة أكبر.
ونال النبلاء الصغار فتات الاستحقاق عندما أرسلوا أبناءهم ليخضعوا لتدريبات الفرقة الحادية عشرة القاسية ويظفروا برسالة توصية في النهاية. وصار الجنرالات والكلونيلات يلتمسون من الأميرة سراً أن يعمل فوجها إلى جانب وحدات أبنائهم كوسيلة لضمان سلامتهم في المراحل الأكثر قسوة من الحرب. وطلب أبوها مرتين الآن إرسال الفرقة الحادية عشرة لإصلاح المشكلات التي عجز القادة المبالغون في تقدير أنفسهم عن معالجتها.
وعولج حصنان عنيدان بسرعة، ودون الخسائر الفادحة في الأرواح التي عانى منها الجنرالات الفاشلون وأقسامهم. وكانت الإصابات الوحيدة جراء اقتحام آخر حصن جبلي عبارة عن عدة التواءات في الكاحل، مقابل عدة مئات من الحناجور المشقوقة والجثث الممثّل بها على مدار ست ليالٍ، والاستسلام المذعور لما يقارب أربعة آلاف جندي من حامية مملكة الأرض بعدها. لم يهتم سيّد النار أوزاي باتهامات الوحشية التي ارتكبها الفوج الحادي عشر، ومنح أزولا إذناً صريحاً بالتعامل مع النبلاء الذين استخفوا بجنودها.
خصوصاً عندما حقق أولئك الجنود نتائج باهرة كهذه بعد الإخفاقات المزرية للجنرالات وقواتهم الأضخم بكثير. وكانت أزولا على يقين بأن أباها وجد بعض الإلهام في تكتيكات الرعب التي هندسها شينغ؛ فقد كاد يبتسم على العشاء في الأيام التالية. ولسء الحظ، أضحى إصلاح أخطاء القادة الأكفاء ومتبجحي الطموح مهمة ثقيلة تتعامل معها أزولا خارج أروقة البلاط. شعر الكثير من القادة بالإهانة حيال الشرف الممنوح للوج الحادي عشر، وأخذوا على عاتقهم أن يكونوا أكثر جرأة وتهوراً في قيادتهم.
وكأن نتائجهم البائسة ستغير رأي أزولا بما يكفي لنقل رعايتها إليهم. تجرأ القليلون وتلمسوا بوقاحة عدم جدارة شينغ، ولكن لحسن الحظ كانت كابتن التدريب رين سعيدة أكثر من اللازم لخدمة بصفتها بطلة نيابة عن كولونهايلها وتطهير الأرض بهم بكل سهولة. تحلت الكابتن باللطف الكافي لتشويه خصومها بخفة فقط قبل وضع حد لكل مبارزة. وبعد أن تدخلت أزولا وأوضحت أن أي إهانة إضافية للفوج تعد إهانة لها، توقفّت دعوات المبارزة.
وبدل ذلك، كان على الأميرة التعامل مع النبلاء المتذلفين الذين ما زالوا ينظرون بدونية إلى حداثة سنها، والحمقى الأوغاد الذين واصلوا العبث وراء الكبار لمحاولة صرف صالحها. الجانب المضيء الوحيد كان محاولات التخريب الخفية. لقد منحت رين الفرصة لتعليم الضباط كيفية التعامل مع الخلافات الداخلية. قرأت أزولا التقارير، ولم تحتاج إلا لاقتراح بضع تحسينات على الطريقة التي يختفي بها المتدربون صانعو المتاعب غير المرغوب فيهم.
لابد أن خبرة رين في دوائر النبلاء كانت ممتعة للغاية لتكون بهذه الدقة. مع ذلك، ورغم كل أجزاء المرح الصغيرة، ورغم كل الثناء الذي حصدته من العمل الجيد لفوجها، شعرت أزولا بوخزة متزايدة من الانزعاج لكونها عاجزة عن لقاء شينغ. وضعت الكتائب وحتى الحراس الشخصيين في جدول دوري للاستراحات، مما منحهم فرصة العودة إلى جزر الوطن، وهو ما فعله الكثيرون مرة واحدة على الأقل. الجميع ما عدا شينغ.
لأن الكولونيل جعل من ديدنه أن يكون حاضراً دائماً عندما يُرسل الفوج إلى خطوط الجبهة. في أفضل الأحوال، كان يتوقف في زيلان خلال استراحات إعادة الإمداد القصيرة، وإلا لكان يقود الحادية عشرة عبر قارة مملكة الأرض بحثاً عن المزيد من المجد لحصده نيابة عن أميرته. أقضى هذا التكتيك على أي فرصة لاستخدام غيابه كحذرة، وظل التدفق المستمر لشهادات براعة شينغ وإنجازاته المتنامية بمثابة تذكير بأن القائد الشاب لم يبلغ ذروته بعد.
وبالفعل، كانت الحادية عشرة الأبية وتنين العقرب الذي يقودها يتحولان إلى اسمين يبعثان الرعب في نفوس جيوش مملكة الأرض. وشهدت المعارك الأخيرة مجرد ظهور الفوج يحطم عزيمة العدو ويقلب دفة المعركة. وفي الشمال والشرق، كان شينغ المسؤول شخصياً عن إبادة جيوش عبر محو هيكل قيادتها. كان على أزولا إرسال تحذيرات لمنعه من تكرار تلك الحماقات المتهورة كثيراً، لكن النتائج ظلت إيجابية للغاية.
في الجنوب بالذات، انحنت خطوط الائتلاف بقيادة أوماشو وتغيرت لتتجنب جنودها، ما لم تكن هناك أفضلية واضحة في الأعداد. كان سماع أن جنرالات العدو يسارعون لطلب الهدنة، أو أن المدن المحصنة تفتح أبوابها فور رؤيتها لرايات فوجها، أمراً مبهجاً للغاية. لقد تعلمت أزولا ألا تستمتع بالخوف فحسب، بل أن تتذوق أيضاً احترام قوات مملكة الأرض. لقد كانوا عدواً شريفاً على أقل تقدير، لا سيما عند مقارنتهم برجال البلاط والمسؤولين ذوي الوجهين في القصر.
وكان قادة الائتلاف الجنوبي تحديداً أكثر تسامحاً في طلب تبادل الأسرى بتواضع أو السماح باستعادة الأموات لدفنهم دفناً لائقاً. أما النبلاء اللعينون في البلاط فكانوا يسخرون من خلف ظهرها لمبادلتها الاحترام بالاحترام، وكأن لم يكن إخوانهم وأبناؤهم هم من يُحررون أو يُعادون إلى مقابر العائلة. أوغاد عديمو الفخار. إذن نعم، تفهمت أزولا حاجة شينغ لأن يكون مرابطاً هناك طوال الوقت، لكنها لم تحب ذلك على الإطلاق.
كان هناك شعور بالرضا في تبادل الرسائل، لكنها اعترفت بافتقادها لصوته، لابتسامته الساخرة، لـ... حسناً، لكل شينغ تقريباً. لقد كبرت بما يكفي لتدرك أنها... تتطلع بشوق بالغ لرؤيته مجدداً. بالطبع، لم تفصح عن ذلك علناً، بل لـ رين وحدها، ولـ بينغ عندما عادت الأخيرة من استراحة. تحولت الكابتن إلى عماد وجدت أزولا نفسها تتمسك به طلباً للدعم. لقد احترمنها، لكنهن لم يخشنها حقاً، ومارسن تدريجاً هادئاً للأميرة على عواطفهن وثقتهن.
رأت أزولا فيهما سريعاً الأختين الكبريين اللتين لم تملكهما قط، ووجدت نفسها تلجأ إلى مشورتهما أكثر فأكثر. وكونهما لا تلقيان المحاضرات ولا تصدران الأحكام كـ العم آيروه ولا تتصلبان كالأب، جعل طلب رأي الكابتن أمراً سهلاً. وأوضحت نصيحتا رين وبينغ أنهما تهتمان حقاً بعافيتها، لا كالأم. ولم تكونا تخشيان مواجهة جانب أزولا الحاد على عكس زوكو. القول بأن أزولا كانت تحميهما يعد بخسًا لحقها.
لقد مارست بالفعل نفوذاً هادئاً لإلغاء خطبة مدبرة وافقت عليها بينغ على مضض شديد، لذا فإن القول بأن أزولا لن تقتل من أجل أختيها، بشكل غير مباشر على الأقل، سيكون كذباً. كان ذلك البدين اللعين سيموت قريباً بسبب مضاعفات صحية على أي حال، فالكابتن سونغهو (رجل موثوق للغاية ذاك) سرّع الحتمية لا أكثر وضمن ألا يلوث الأوغاد غير المفيدين بينغ بأي شكل خلال ما تبقى له من عمر قصير.
كان زوكو والعم سيقطبان جبينيهما إزاء أفعالها، لكنهما كانا في أرجاء الأرواح وحدها تعلمها، بينما عانقت بينغ أزولا باكية وشكرتها عندما علمت حتمياً (لا يزال الشك هائماً حول رين أو كاي). كانت تعرف رأي من الذي يهم حقاً. وهذا ما جعل أزولا مرتاحة بما يكفي لكشف أفكارها لـ رين بشأن الرحلة القادمة.
قالت الكابتن وهي تقود خطوات فان الصغيرة المتعثرة عبر الممر الفارغ: "لا تقلقي يا أزولا".
هرع القليل من الجنود والمارين بسرعة متجاوزين إياهما وبذلوا قصارى جهدهم ليصبحوا صماً مؤقتاً.
"أنا متأكدة من أن شينغ متوتر بقدر ما أنت عليه... وليس بارعاً في إخفاء ذلك مثلك".
لم تستطع إلا أن تسأل: "أمتأكدة أنت؟".
"لقد مضت عدة سنوات. ماذا لو... ماذا لو لم..."
أحدقت رين في أزولا بنظرة تعجّب ومرح. نظرة لا تُحتمل إلا لأنها صادرة من رين.
"روح الفتى مسوسة، وليست بعقل كرنب. ولدينا بينغ تراقب عن كثب. قد يضطر شينغ للتعامل شخصياً مع المدنيين والجنود الإناث، لكني واثقة تماماً من أنه لن ينظر إليهن بالطريقة التي سينظر بها إليك".
كان ذلك مريحاً نوعاً ما، ولكن مع ذلك...
"لكن لو..."
أطلقت الكابتن شخيرًا خفيفاً.
"أزولا، أيتها الأميرة، استرخي. أراهن بخصيتي كاي بأن الكولونيل أعقل من أن يلتفت لفتيات أخريات، حتى اللواتي في عمره. لقد أكد كوشي أن أوامر الإحراق لا تزال سارية، لذا فهو لم يقرأ حتى الآن عرض زواج واحداً. وقد يكون شينغ في تلك السن، لكني أراهن أن عقله أقوى من قضيبه".
قطبت أزولا جبينها من كلمات الكابتن البذيئة، ثم شعرت بخدودها تحمر قليلاً مع الصورة الخاطفة الفجائية لأعضاء شينغ... بالطبع لاحظت رين، وحرّكت حاجبيهابسخرية أمام الأميرة.
"أراهن أيضاً بأنها نمت مع باقي جسده. لقد قال كاي حقاً إن ما لدى شينغ مثير للإعجاب إلى حد..."
قاطعت أزولا بسعال: "حسبك يا رين"، وهي بالتأكيد لا تحمر خجلاً من فكرة شينغ عارياً تماماً.
"لقد سمعتك في المرات الخمس الأولى".
"هه. حسناً، على الأكثر، سيتعين عليك تذكير شينغ العزيز بولائه لك".
"لكنه ما زال كولونيل... هل... هل يمكنه الانتظار؟"
كان الأب ومجلس الحرب مصرين على أن ترقية شينغ إلى رتبة جنرال مسألة وقت لا مآثر. ودرت أزولا أن ذلك كان جزءاً من طريقة أبيها لإبقاء الفتى مخلصاً ومجداً، مع إرضاء القادة الأكثر تحفظاً في الوقت نفسه. لأنه في اللحظة التي يُرقّى فيها إلى جنرال ويكتسب الحد الأدنى من النبلاء المرافقين، سيزدوج شينغ بلا شك فوراً بأزولا، وإن اعترض أحد فسوف تستخدمه كهدف تدريبي لرماح الفج. وحده الهوة بين الملوك والعامة من وفر الفضيحة والضجة الكافيتين لتشعر أزولا بالقلق حقاً، وكان سيّد النار يعلم ذلك.
وعدت رين قائلة: "إن لم يستطع الانتظار، فسوف نعلمه كيف يفعل".
وابتسمت الأميرة بامتنان للعرض.
"إلى جانب ذلك، إنها من مزايا الملوك أن يحتفظوا ببعض... آه، العشيقات المخفيات، أليس كذلك؟"
مرة أخرى، شعرت أزولا بالاحمرار يغشاها، لكنها هزت رأسها نافية الفكرة.
لم يكن شينغ يستحق أن يكون «عشيقة مخفية».
المرء لا ينزل بأفضل خيار، بأفضل مرشح، إلى دور ثانوي.
"لا. سيُرسل ذلك الرسالة الخاطئة. سأبقي شينغ نداً لي. لن أكون فتاة فارغة تلعب دور الجنرال وتسلّي نفسها ببعض الحسنات الصغيرة".
كانت ابتسامة رين ساطعة بشكل مزعج.
"حسناً ما قلتِ أيتها الأميرة. في هذه الحالة، أظن أنه سيتعين عليك تذكير شينغ حقاً بأنك تستحقين الانتظار".
في بعض الأحيان، تمنت أزولا لو كانت الكابتن خائفة ومتذلفة مثل بقية النبلاء. مع انضمام الحراس الشخصيين الملكيين إليهما في الخارج، شقن طريقهن ببطء نحو ميناء شو جينغ الذي جرى تجديده حديثاً لاستيعاب حركة المجندين والجنود في إجازاتهم. طراد صغير أعاره الأدميرال داي للفرقة الحادية عشرة كان بانتظار الأميرة والكابتن، بينما وقف الكابتن كاي وابتسامته الساطعة والودودة بانتظارهما بصبر على الممر البحري.
ابتسم الكابتن الضخم عندما قادت رين ابنتهما إليه، رغم أن أزولا ما زالت عاجزة عن تبين ما هو «المحبب»
בדיוק في طريقة تعثر الطفلة على الممر البحري. أأمر؟ نعم.
لكن «محبب»، أو «لطيف»، أو «ثمين»؟
قال شينغ إن للبشر أذواقاً مختلفة، لذا ربما كانت لا ترى أي قيمة في الخرق، حتى ولو صدر عن طفلة.
حيّا الكابتن كاي قائلاً: "يا صاحب السمو"، متمكناً من الانحناء رسمياً بينما كانت فان تطلق صرخات مرحة بين ذراعيه.
أومأت أزولا رداً عليه: "أيها الكابتن. لقد مرت بضعة أشهر. بصراحة أنا مندهشة لأن ابنتك ما زالت تتذكر وجهك".
ابتسم كاي: "وأنا كذلك يا صاحب السمو".
علقت رين بسخرية: "إنه حجمه. لا يمكنك العثور على تلال كثيرة تمشي مثله لتخلط بينه وبين أشخاص آخرين".
صعدوا على متن السفينة الحربية وبدءوا رحلة العودة إلى العاصمة. حرصت أزولا بلطف على البقاء في الخلف ومنحت العائلة الصغيرة وقتها الخاص، مما يعني حتمياً أنها تركت وحدها مع أفكارها. ستلتقي أخيراً بشينغ قريباً. أيتها الأرواح، لماذا كانت تشعر فجأة بأنها فكرة سيئة؟ رغم الاضطراب الداخلي، تمالكت أزولا نفسها بإرادة من حديد صقلتها أروقة البلاط. وحين اقتربوا من موانئ العاصمة، استقبل المسؤولين المنتظرين وجه أميرة ولي عهد بارد ومتعجرف.
على الأقل لم يكونوا ينحنون بعمق شديد، لكونهم أعضاء في حزبها الصغير لفترة كافية لمعرفة الحد الفاصل بين الاحترام اللائق والتذلف.
أعلن المسؤول الرئيسي بصوت عالٍ: "يا صاحب السمو"، وركع الحشد المحيط بأزولا على ركبتيهم.
خدم أوفياء. كادت تبتسم لذلك. إلى أي مدى قصد الرجل ذلك حقاً؟ أه، صحيح. ربما كثيراً، نظراً لأنها ضمنت ترقيته مؤخراً فوق منافسيه. وضمنت رفض ابنتها من ارتباط غير مستحب، لكنه كان ضرورياً في ذلك الوقت. حقاً، ما قصة هذه الموجة الأخيرة من النبلاء البدناء البغيضين؟ الأفضل لكابتن الاستطلاع سونغهو أن يأخذ إجازة قريباً لتتمكن أزولا من إرساله للتحقيق في الأمر... في الحاضر، أومأت الأميرة ببطء وأشارت للحشد بالنهوض.
سشّت بخطوات بطيئة ومتعمدة خلف وفد الترحيب عودة إلى القصر، مع بقاء رين في الخلف أكثر كما يقتضي البروتوكول بينما انطلق كاي جاداً للانضمام إلى كتيبته. كان من السهل إخفاء الانزعاج من إبقاء الأشخاص الذين تثق بهم حقاً على مسافة، لكنهم على الأقل كانوا قريبين بما يكفي من الموكب الصغير ليُلاحظ وجودهم.
توقفت أزولا لفترة وجيزة، لمجرد الاستدارة والتحديق بنبيل صغير سُمع وهو يتجرأ على «نصح»
رين بإسكات صرخات فان وضحكاتها. شاح وجه المرأة عديمة الفقار ذات البشرة المطلية بالأبيض الناصع أكثر وتراجعت إلى داخل الحشد، وألقت رين على أزولا ابتسامة ممتنة. برد رادّ بمجرد إيماءة، أعادت الأميرة اهتمامها إلى الأمام، وواصلت السير. واستمر الموكب معها كأن شيئاً لم يكن، واستمدت أزولا بعض العزاء من سماع الطفلة الضاحكة خلفها بعيداً. صمتت فان بمجرد وصولهم إلى درجات القصر الملكي، وكأن الطفلة الصغيرة قادرة أيضاً على تقدير روعة المكان وعظمته الخالصة.
رفعت أزولا نظرها إلى أعلى السلم، ولم يكن أبوها هناك بطبيعة الحال. سيكون مع بقية النبلاء والمسؤولين رفيعي المستوى في البلاط الملكي. فسيّد النار لا ينبغي أن يهتم حقاً بمجرد كولونيل، بعد كل شيء. لكن بصفتها الراعية الملكية للفوج، كان لدى أزولا كل الأسباب لتكون هنا بالأسفل، وكانت سعيدة لقدرتها على الانتظار، حتى ضمن حدود البروتوكولات الخانقة. تحول موكب الأميرة بسلاسة إلى وفد استقبال، وشرعوا في الانتظار.
بعد ثلاث سنوات أساساً من ذلك، لن يمثل القليل إضافياً أي شيء بالنسبة لأزولا. لم تكن غير صبور البتة، ولم تكن هناك رغبة لنقر قدمها أو التوجه إلى الطرف الآخر من الشارع لجلب الكولونيل العائد. نعم، عرفت أزولا الصبر. والصبر كان مقرفاً أحياناً. كان سكان المدينة خارجين بقوة أيضاً، يصطفون على طول الشارع الرئيسي الذي سيسير فيه الفوج الملكي. لقد خرجوا بلافتات وأشرطة صغيرة، مستعدين لتحية جنود الأميرة العظيمة ذوي الصيت الذائع (إن لم يكونوا مرهوبين أو محبوبين).
الهتافات الخافتة من بعيد لم تفعل شيئاً على الإطلاق لأعصاب الأميرة المنزعجة. تطلب الأمر مزيداً من الانتظار بينما كانت شمس الصباح تضربها بكسل، ولكن في النهاية رأته. ورغم الحشد المتحمس في الطريق، ورغم سحابة القصاصات الورقية الحمراء والصفراء الغبية، كان في رأس الفوج الشكل الذي لا لبس فيه لكولونيل الفوج الملكي الحادي عشر. فوجها. كولونيلها. لقد نما شينغ، ولحق شكله المدرع بأولئك الخاصين بقواته.
كان وجهه محجوباً كالعادة تحت حجاب البريد لخوذته، وكان جالساً بثقة على ظهر سحلية نمس. تجاهل الوحش بكسل الاستعراضات حوله، بينما كان راكبه يلتفت يمنة ويسرة، مومئاً للمدنيين المهتفين كبطل صنعوه منه. كانت أزولا على يقين من أن نظراتهما تقاطعت عدة مرات وهو يشق طريقه. شعرت باضطراب غريب في كل مرة، اضطراب يصعب معه قمع الابتسامة. في النهاية، اقترب شينغ والجنود خلفه من البوابة القصر.
ترجل هو وضباطه وساروا على الأقدام، وتبعهم بفخر رايات الفوج الملكي لهب ولي العقد العقرب الملفوف. نزع الجنود خوذاتهم وهم يقتربون من الدرجات، ولم يتوقفوا إلا عندما وصل شينغ أخيراً على مسافة نفس لهب من وفد الاستقبال. إن اصطدام ما يقارب ألفي ركبة مدرعة بالأرض في آن واحد أثار إعجاب وأخاف حقاً رجال البلاط والمسؤولين متغطرسين الأنوف. أدّى شينغ تحية حادة بينما حافظ على انحناءة رأسه.
قال: "الكولونيل شينغ، من الفوج الملكي الحادي عشر للأميرة، عاد ليقدم آيات الاحترام ويعبر عن الامتنان".
لم يتطلب الأمر كل طاقة أزولا لتبتسم أو تضحك بخفة. كانت خبيرة بمشاعرها. حقاً. تمكنت من إيماءة ملكية، محتفظة بقناع بارز كما يليق بمقامها.
قالت: "أهلاً بك مجدداز أيها الكولونيل. يسرني أنك عدت حاملاً العديد من الإنجازات باسمي".
"يشرفني أن صاحب السمو يوافق على عملي كقائد لفوجها".
منزعجة من أنه يحافظ على البروتوكول ويبقي رأسه منخفضاً، أطلقت أزولا تنهيدة صامتة بينما جمعت صوتها.
قالت: "حسناً. انهضوا، جنودي. أهلاً بكم في الديار. اعلموا أن خدماتكم تحظى بتقدير كبير ليس مني وحدي، بل من شعب أمة النار أيضاً".
منحت الهتافات الصاخبة أزولا وقتاً للاسترخاء قليلاً، وملاقاة عيني شينغ أخيراً. لقد... نما بشكل جيد إلى حد ما خلال السنوات القليلة الماضية، رغم أن المشاكسة والعقل الحاد ما زالا يسطعان عبر نظراته. تاركة لنفسها وقفة كافية فقط قبل أن يصبح الأمر غير لائق، منحت الأميرة شينغ شبح ابتسامة وهي تومئ، ثم استدارت متجهة نحو السلم.
قالت: "تعال، أيها الكولونيل. البلاط الملكي وأبي، سيّد النار، في انتظارك".