مُنح الفوج الحادي عشر إجازة. انتهز معظم الجنود الفرصة لزيارة عائلاتهم في الجزر الأم، أو محاولة تأسيس عائلات جديدة في زيلان. اضطر الملازم أول موزي الملعون إلى التهريب سراً نحو المرفق لتفادي حشد صغير من النساء المنتظرات لإلقاء أنفسهن عليه، واضطر لي مينغ إلى التظاهر بالانتظار في مقهى لتشتيتهن. أخذ الملازم كوشي ونصف الحراس الشخصيين دورهم للعودة إلى الوطن أيضاً، وكان من المفترض أن يتوجه رئيس الحراس إلى زواج مدبّر.
تمنى بوفانغ لقائده الشجاع كل التوفيق، وأمل أن تتمكن الفتاة محظوظة الحظّ من التعامل مع فترات غياب زوجها الطويلة… دون اللجوء إلى الأمور التي تشكل نصف قصص المسرحيات والروايات اللعين. بدا العقيد جاداً في عرض الانتقام لأي خيانة تتعرض لها زوجات جنود الحادي عشر ومخطوباتهم، سواء أكنّ نساءً أم رجالاً.
أعلن قائلاً: "الخيانة الزوجية هوس تافه"، أياً كان ما يعنيه ذلك.
ومع أصول القائد الشياب، لم يكن مفاجئاً كثيراً أن يجد روابط الولاء والعائلة مقدسة، وأن يكون شديد الحرص على حماية عائلته. بعيداً عن ضمان الانتقام، كان الفوج الحادي عشر كريماً جداً في امتيازاته أصلاً.
فبفضل تأثير الأميرة خاصة، لم يستمتع العاملون في الفوج براتب وتقاعد أعلى فحسب، بل حصل المتقاعدون الجرحى على ما يكفي من "تعويض مخاطر"
من خزائن العرش لرفع عائلات الفلاحين إلى حياة الطبقة الوسطى المريحة. لأن الأميرة أزولا أرادت تذكير الجميع بأن الفوج الحادي عشر يحظى بدعمها، ولضمان أن يكون جنودها بحالة أفضل من الرعاع العاديين الآخرين. وهناك أيضاً رسائل التوصية التي تحمل ختم الأميرة الخاصة لضمان عمل تجاري جديد إذا لم يرغبوا في شغل مناصب تدريبية في ميادين تدريب الفوج.
بغض النظر عن نواياها، كان الكرم والتفاني الواضح للفوج الحادي عشر أكثر من كافٍ "لشراء"
ولاء الجميع في الفوج.
بما يكفي لتطوع الكثيرين بشغف للتحقيق في الشائعات كلما وردت من العاصمة الملكية شائعات عن هذا النبيل أو ذاك الذي يقلل من شأن الأميرة و"سذاجتها وقلة خبرتها".
لتساعدك الأرواح إن استخففت بها ضمن مسمع أي جندي من الحادي عشر. المرة الأخيرة التي أطلق فيها بعض الجنود حمقى العقول من اللواء الحادي عشر المتحالف في جيش الهجوم الأول مزحة سمجة حول كيفية ضمان الأميرة ولاء فوجها، اندلع شجار من طرف واحد.
كانت العقوبة على جانب الحادي عشر خفيفة، بالنظر إلى أنهم كانوا "يصححون"
إهانة بحق ولية العهد. مع ذلك، شعر بوفانغ أنه من المؤسف أن اللواء لم ينجُ من التطويق، لكان ودّ لو نال نصيبه من اللكمات جراء الإهانة البغيضة. لسوء الحظ، لم يتمكن الكابتن بينغ من الوصول إليهم في الوقت المناسب. ومفترضاً أن بعض مسيطري النار المتهورين قد أسقطوا مقذوفات مسيطري الأرض بطريقة عشوائية لدرجة أن العديد من الصخور تحطمت على رجال اللواء الحادي عشر ومنعت تراجعهم.
على الأقل تمكنت كتبتها من تأمين إمدادات اللواء، والانتقام لمصرعهم عبر حسن استغلال تلك الموارد. كانت خسارة ملعونة، ولكن ماذا عساه يفعل… دون أي شرف يمكن الانتقام له، طرحت الإجازة الممنوحة للفوج لمدة ثلاثة أشهر مشكلة جديدة لبوفانغ. ولعنات الحظ عليه وعلى زملائه الحراس، جاءت على صورة العقيد.
كرر شان-تسو كلامه: "إنها فكرة سيئة يا سيدي"، رغم أن العقيد سينغ اكتفى بهز كتفيه.
"لهذا السبب أذهب خفيفاً، فإن حدثت مشكلة أستطيع المغادر سريعاً".
أطلق كوان تنهيدة ثقيلة.
"نحن، يا سيدي. لا يمكنك الخروج وحدك، أنت تعلم ذلك".
خصوصاً بعد ما حدث مع الملك بومي، لم يرغب أحد هنا في جعل العقيد عرضة للخطر مجدداً. يحتمل أن يركض كوشي عبر البحر ليخنق كل واحد منهم فرداً فرداً إن علم بالأمر.
أضاف بوفانغ: "إلى ذلك، إنها فخ بوضوح".
قال سينغ، متململاً تقريباً كصبي في عمره: "لكنها تحل ببعض المشاكل لي على نحو مريح. ومجرد كونها فخاً…"
صرح كوان بحزم: "كدت تحصل على تعادل مع الملك المجنون سابقاً. الذهاب إلى أوماشو سيقتلك يا سيدي. لا يمكننا السماح لك بالمغادرة".
أومأ شان-تسو بشيء من الأسف.
"أرجوك لا تجعلنا نستخدم أوامر الأميرة ضدك يا سيدي".
عند التهديد، تراجع العقيد أخيراً.
"حسناً، حسناً. لن أقبل دعوة الملك بومي للذهاب إلى أوماشو".
كان هناك شيء في طريقة صياغته للجملة جعل الحراس يقطبون حاجبيهم بقلق. وأمام نظراتهم الجماعية، لان القائد الشاب.
"حسناً. لن أمحو للتسلل إلى خطوط مملكة الأرض بأي شكل. ولن أفكر حتى في الاقتراب من خطوط القتال الأمامية. أسعدتم؟".
مجدداً، لم يعجب بوفانغ بالطريقة التي قال بها العقيد ما قال، لكنها كانت أفضل إجابة سيحصلون عليها منه. حسناً، إلى أن أطلق الصبي ابتسامة منتصرة. وانتهي بهم الأمر بصعوبة بالغة في إمساكه وهو يتسلل إلى قارب في منتصف الليل بعد عدة أيام نظرة محظوظة من بوفانغ مكنته من ملاحظة الثقب الصغير بحجم العقيد في النسيج خارج غرفته. فحص سريع لغرفته لتأكيد غيابه (إلى جانب رسالة تتضمن أوامر على المكتب)، واندفع الحراس إلى الخارج، منبهين الدوريات أيضاً.
كان الأمر دقيقاً، لكن لحسن الحظ تمكن كابتن الاستطلاع سونغهو بسرعة من تتبع أثر القائد ووجده عند المرفق مع كيس صغير فوق كتفه. بدا على العقيد سينغ القليل من الخجل عند ضبطه، بينما كاد الكابتن روفين يهرول لجر العقيد خارج القارب.
هسّ الكابتن: "سأكتب إلى الأميرة بشأن هذا. وإلى كاي ورين".
قال العقيد ببساطة وهو يسمح لنفسه بالجر نحو اليابسة: "أرجوك لا تفعل".
منحتهم بعض النظرات الغاضبة تجاه حراس البلدة القريبين بعض الخصوصية.
"أحتاج فقط لقضاء مهمة سريعة".
لم يبدو على الحراس أو الكبتن أو الجنود أي تسلية أمام الابتسامة الخجولة التي قدمها الصبي لهم.
قال كابتن الاستطلاع الهادئ عادة وهو يرفع حاجبيه: "انظر، من المستحيل شرح الأمر، لكن… أحتاج إلى إيصال رسالة إلى الملك بومي. لا يجب أن يكون وجهاً لوجه، أحتاج فقط لتمرير رسالة".
صاح كابتن الكتيبة الخامسة بصوت مرتفع: "أأنت مجنون بحق الجحيم؟".
رد العقيد سينغ فوراً، مفاجئاً الكابتن روفين: "نعم. لكنني لست غبياً. سأهبط قرب أوماشو، وأترك رسالتي لدى دورية، ثم أعود. لن يستغرق الأمر شهراً".
قاطع شان-تسو محاولة تهدئة الأمور: "حضرة العقيد يا سيدي، أنت تعلم أن المخاطر عالية للغاية، وتعرف أن الفوج لا يتحمل خسارتك".
أصر القائد: "سأكون بخير".
صرح الكابتن سونغهو بجدية: "التسلل إلى مدينة تابعة لمملكة الأرض ليس كالتسلل إلى البلدات الحدودية يا عقيد".
"لهذا السبب لن أتسلل إلى المدينة. حقاً. أريد فقط إعطاء الرجل رسالة، ثم أغادر".
سأل بوفانغ: "ما هو الأمر بالغ الأهمية الذي يجعلك تخاطر بالتخلي عن فوجك يا عقيد؟"، وهو ما جعل الصبي ينحني قليلاً بشيء من الذنب.
بدأ محاولاً الكلام، ثم تنهد ونظر إليهم بعيني طفل قلق يخشى ألا يُصدّق.
"إنه… مقامرة، أليس كذلك؟ أريد… أحتاج إلى محاولة تأمين شيء ما".
هدأ الكابتن روفين قليلاً، رغم بقاء شكوكه.
"ما الذي يملكه الملك المجنون ليكون بهذه الأهمية؟".
"لاشيء، بعد".
كان هناك ثقل في تلك الإجابة المبهمة جعل بوفانغ يقطب جبينه بشدة. كان العقيد سينغ مستعداً للمخاطر بحياته من أجل رحلة إلى أوماشو. كان مستعداً للتسلل متخفياً عن جنوده. أكانت هذه نزوة من الأرواح؟ استمر الحديث ذهاباً وإياباً لفترة، لكن في النهاية، وبطريقة ما، عاد العقيد إلى القارب، وإن كان هذه المرة يرافقه بوفانغ وبقية الحراس الشخصيين.
حذر الكابتن روفين: "أسبوعان. بعد ذلك، لترحمك الأرواح، لأنني متأكد من أن أياً من الكبتن الآخرين، ولا موزي أو الأميرة، لن يفعلوا".
غادر القارب البخاري الصغير المرفق بهدوء بعد ذلك، وتبادل الحراس الشخصيون النوبة على دفة القارب بعد أن وعدوا العقيد بأنهم لن يعودوا أدراجهم. ومع عودة الصبي للنوم، تساءل بوفانغ ورفاقه بهدوء فيما بينهم عن نواياه العيدة في محاولة مقابلة ملك أوماشو. استغرق الأمر ثلاثة أيام للوصول إلى حواف جبال كولاو، والعثور على موقع هبوط مناسب أخيراً. كان التسلق شاقاً، لكنه لم يكن مرهقاً مثل تدريبات التمارين، وبحلول اليوم الخامس، كانت قمم أوماشو تبرز في المسافة البعيدة.
أكد شان-تسو بدلاً من أن يسأل: "سنقوم بتسليم رسالتك"، وهز العقيد سينغ كتفيه.
"كنت أتمنى ذلك كأسيأ احتمال، لكن… نعم، أول دورية نصادفها، سأعطيهم الملاحظة ونغادر".
لا بد أن الأرواح أرادت الاستمتاع حقاً، لأنهم لم يصادفوا دورية واحدة طوال تسلقهم نحو أوماشو. كان أول جنود مملكة الأرض يصادفونهم هم حراس الجسر الحجري الوحيد للممدينة، على مرمى حجر. بابتسامة خبيثة وهزة كتفين مهزومة زائفة، خطا العقيد سينغ إلى الخارج وأعلن عن هويته لحراس الجسر، تاركاً بوفانغ والآخرين يسرعون في اتباعه.
"أعتقد أنني أحمل دعوة؟".
* * *
لقد كان من دواعي السرور النزول إلى الميدان مرة أخرى، رغم الخطر الذي يمثله ذلك على مملكته الصغيرة. فهم بومي أهمية السلام والاستقرار، لكن خوض المعركة بعد عقود من الجلوس في الديوان كان منعشاً. لكن كل الأمور الطيبة لابد أن تنتهي، وبعد ذلك اللقاء مع مسيطر النار المعجزة، عاد بومي إلى مدينته كما وعد الصبي. لقد كان مقاتلاً جيداً، أفضل بكثير من أي مسيطر قابله الملك في حياته الطويلة.
كان مؤدباً جداً أيضاً، حيث انحنى واحترم قواعد المعركة حتى وإن لم يكن مضطراً لذلك. والقصص حول التنين الشاب وفوجه الحادي عشر المتمرد... حصل بومي على متعة حقيقية من قراءة التقارير لمرة واحدة. رغم الخسائر الموقعة، رغم التطبيق المنهجي للوحشية، اضطر بومي للاعتراف بأنه أعجب بطريقة تفكير الفتى. كان فوجها الحادي عشر أعداء مرعبين في القتال، يلقيون بالأطراف لإخافة أعدائهم ويتسللون إلى المعسكرات ليلاً لشق الأعناق.
قال الكثيرون إن الصبي كان المسؤول عن تحسين تلك التكتيكات إن لم يكن ابتكارها. ومع ذلك، كانوا مضيفين محترمين لأسرائهم، ولم يكن لديهم سجل في إرهاب البلدات والقرى التي يصادفونها. كانت هناك اتهامات لهم باستدراج النساء، لكن ذلك بدا تافهاً للغاية مقارنة بالاغتصاب والنهب الذي غالباً ما يعقب الجيوش. إلى جانب حقيقة أن عقيدهم الشاب كان مرعباً في ساحة المعركة بمفرده، فلا عجب إذن في أن دول شمال مملكة الأرض كانت مترددة في الاشتباك مع فوج أمة النار حتى مع وجود تفوق عددي كبير.
والآن، نجح ذلك المعجزة بطريقة ما في الظهور عند أبواب أوماشو من العدم، ملبياً دعوة بومي بالفعل. يا للأسف حقاً لأنه اضطر لأن يكون جندياً من أمة النار. أمر بومي بإدخال الصبي سراً إلى المدينة والقصر، ووجد نفسه يبتسم باتساع بينما وقف العقيد الشاب أمامه، رسمياً ومؤدباً تماماً.
"الملك بومي، أشكرك على حسن الضيافة".
كان هناك تيار خفي من… شيء ما في صوت سينغ، رغم أنه لم يدغدغ شعور الخطر لدى بومي.
"طبعا طبعا. ليس كل يوم أقابل صبياً يستطيع مجاراتي. والآن، كيف حالك مع المشاوي المبهرة؟".
قاد بومي الصبي وحراسه القلقين إلى قاعة الولائم، وانتظر جلوسهم قبل استدعاء الموجة الأولى من الأطباق. ومما يثير الإعجاب، انقض الصبي على المقبلات فوراً، غير مبالٍ بتحذيرات حراسه غير اللطيفة. عوضاً عن ذلك، ابتسم سينغ بابتسامة خبيثة لبوومي.
"أنا متأكد من أن لدى الملك طرقاً أفضل للتخلص منا إن أراد، بدلاً من الاعتماد على السم".
أجاب بابتسامة خبيثة خاصة به: "بالتأكيد. يمكنني خلق حفرة تحتك وإغلاقها عليك".
جعلت طريقة التفات الحراس المفاجئ في كل الاتجاهات تقري أوماشوج بومي يضحك تقريباً.
قال سينغ مبالغاً في هز كتفيه، ثم عاد إلى طبقه: "أو إسقاط السقف علينا. الشوربة جيدة. لوتس؟".
كاد بومي يقطب جبينه.
"بطة السلحفاة، في الواقع".
"آه. ظننت بما أنها بيضاء وصافية، أنها لوتس وبيض".
مستحيل. هذا الصبي؟ وجد بومي شفتيه ترتفعان إلى ابتسامة.
"إذا كنت ترغب، أنا متأكد من أنني أستطيع جعل طهاة يعدون بعض هلام اللوتس بعد هذا".
"مع القشدة البيضاء؟"
"طبيعي".
نعم، كان هذا الفتى حالة مثيرة للاهتمام بالتأكيد. كان يمكن لمهارته في الخفاء أن تكون أفضل، لكن حراسه كانوا أكثر توتراً من أن يلاحظوا، وكان الجميع على قدم المساواة في التوتر بشأن ضيوف أمة النار. استمر العشاء ببعض الأحاديث الجانبية، رغم أن سينغ لم يطرح موضوع عدم ظهور هلام اللوتس. تمازح الملك والعقيد حول الحياة بعيداً عن الخطوط الأمامية، وتم تجنب أي شيء يتعلق بالحرب تماماً.
أصبح حراس الصبي مرتاحين بالقدر الكافي للاستمتاع بوجباتهم، ولاحظ بومي كيف ظلوا متوترين ومحتفظين بسينغ في زاوية أعيُنهم دائماً، مستعدين للتحرك في حال صدور أمر خفي أو حدوث أي شيء لعقيدهم. أولاد طيبون، هؤلاء الحراس. مجدداً، كان من المؤسف أنهم في صف العدو. بعد انتهاء العشاء بساعتين، قاد بومي ضيوفه الممتلئين إلى إحدى غرف الضيوف الأكبر حجماً. أعادت بعض أعمال تحكم الأرض العادية تشكيل الغرفة لتستوعب الجميع براحة.
كان بومي على وشك تركهم لغيبوبة الطعام الخاصة بهم، لكن سينغ أوقفه.
"قبل أن نخلد للننام لهذه الليلة، جلالتك، هل تمانع لحظة نقاش؟ بما أننا سنضطر للمغادرة فور الصباح على أي حال...".
بالطبع كان لديه أجندة أخرى لقدومه إلى هنا. ابتسم الملك وأومأ.
"طبعاً، يا عقيد".
"آمل ألا تمانع أن يكون نقاشاً... حصيفاً".
نظر سينغ إلى حراسه، وبدأت مباراة تحديق صامتة. ضحك بومي، وقرر التدخل. بنقرة من قدمه، تحركت الأرض تحت الحراس وقذفتهم خارج الغرفة، وأُغلق المدخل بواسطة جدار سميك من الأرض.
"شكراً لك، جلالتك".
"ليس مشكلة. والآن، ماذا يمكن للعجوز بومي فعله لصبي مهتم مثلك؟".
تلاشت ابتسامة سينغ، وتشكّل تعبير أكثر جدية بكثير على وجهه.
"لقد جئت ومعي أخبار، واقتراح".
جعلت طريقته في النطق بهذه الكلمات بومي يتوتر قليلاً، وانزلق هو الآخر إلى نفس الجدية.
"ما هي الأخبار؟".
"أيمكنك ضمان ألا يسمعنا أحد؟".
عززت نقرة أخرى خفيفة من قدم بومي الجدران حولهما، ثم أومأ. بدا سينغ متملماً لثانية قبل أن يزفر كلماته.
"سيعود الأفاتار في غضون بضع سنوات. الأرواح... أخبرتني بذلك".
وقبل أن تتسع عيناها بومي تماماً، تابع الصبي: "قد تكون على معرفة به أيضاً".
أرسل ذلك عقل بومي في سباق لمعرفة من قد يكون هذا الشخص تحديداً. لكن قبل أن يتمكن من الخوض في هذا اللغز، أو صحة هذه الأخبار، تطلب الحاضر انتباهه.
"أنا... أترى. أهناك المزيد؟".
هز الصبي رأسه.
"هذا كل ما أنا متأكد منه، للأسف".
"مم... وهل قلت إن لديك اقتراحاً؟ أهو لمساعدة الأفاتار؟".
هز الصبي رأسه مرة أخرى.
"من المحتمل أن يقف الأفاتار في طريق. لدي... فكرة حول تسريع نهاية الحرب".
ضاقت عيناها بومي عند ذلك.
"لصالح من؟".
أجاب العقيد دون تردد: "فوجي. عائلتي. والناس المتعبون من الحرب الطويلة".
لم تكن إجابة واضحة، لكن مع ذلك...
"إذن ما الذي تقترحه؟".
ابتلع سينغ برفق قبل أن ينظر مباشرة في عيني بومي بعزيمة ملتهبة.
"مساعدتك، كملك لأوماشو، عندما يحين وقتها".
مساعدة من ملك؟ بدا هذا مثتمراً محتملاً الآن...
"وبماذا تحديداً ستحتاج إلى مساعدتي؟".
"الخيانة. من الطرفين".
وبعد ذلك فصل سينغ اقتراحه بالكامل، ووجد بومي نفسه يتساءل عما إذا كان عليه تمرير عباءة "المجنون"
إلى الصبي. لقد كان أمراً أحمق تماماً، لكن لم يكن هناك إنكار بأن الاقتراح يعد بأن يكون... ممتعاً.
"الكثير ترك لرحمات المستقبل المجهول، لكن عموماً... أوافق".
تصافحا، وتبادل الصبي والملك الابتسامات. تم تبادل بعض الأفكار لفترة وجيزة، ثم خفّف بومي الجدران وأعاد فتح المدخل للحراس المرتبكين.
"سأتركك ورجالك لنومكم إذن".
"شكراً لك على حسن ضيافة، جلالتك".
لم يستطع بومي كبح ضحكة خفيفة.
"شكراً لك على اللقاء الممتع يا فتى".
غادر عقيد أمة النار وحراسه في صباح اليوم التالي، ولم يضيع بومي وقتاً في الاستعداد للمستقبل. كان عليه التواصل مع معارفه القدامى وإقناع (أو تخويف، في الواقع) ديوانه لإجراء الاستعدادات لأوماشو. غرق بومي في الاقتراح الأحمق لدرجة أنه لم يفكر في العودة المحتملة للأفاتار، وإمكانية كونهم وجهاً مألوفاً، إلا بعد تنفيذ التخطيط المحموم الأولي. ففي النهاية، جلب الأفاتار توازناً مملاً.
وعدت فكرة سينغ الطموحة بمزيد من المتعة، حتى وإن فشلت.