لو ان شين والفوج الحادي عشر لم يكونا متورطين في الأمر، لكانت متابعة أخبار الحملة العسكرية الجنوبية ممتعة حقا. بدت إعلانات النصر الساطعة الأولى تتلاشى تدريجيا لتتحول إلى همسات متوترة عن تقدم متعثر.
لم يرغب أحد في البصق بالحقيقة وإعلان أن الحملة قد ماتت عمليا، وأن ما أُطلق عليه «انسحاب تكتيكي»
لجيش الهجوم الأول لم يكن سوى هزيمة منكرة محطمة. لم تكن أزولا نفسها جريئة بما يكفي لتجربة ذلك. وحدها الشرر المتطايرة من الإشاعات عن إنجاز شين منحت الهزيمة الساحقة بريق أمل، حتى وإن كانت مجرد إشاعة بلا أساس. كولونيل شاب يقف في وجه التهديد ذاته الذي تجنبه سيد النار أزولون عن قصد، كان هذا الجزء من القصة ثابتا. أما النتيجة فقد تراوحت؛ من شين وهو يطرد ملك أوماشو بثمن أطرافه، إلى الملك المجنونهو يسحق الكولونيل حتى يجعله عجينة قبل أن ينسحب احتراما لخصمه الباسل.
الشيء الوحيد الثابت فيها هو أن كل نتيجة جعلت أحشاء أزولا تضطرب بالقلق. أفضل نتيجة لشين هي تلك التي أجبر فيها الملك بومي على مغادرة الميدان، لكنه فاقد للوعي نتيجة لذلك. أو تلك التي كسر فيها الملك بعض العظام قبل أن يفر بسبب جراحه البالغة. أيا كانت نسخة النبار، فلم تضع أي من الحكايات اللعينة شين في حالة جيدة بعد القتال. لم تكن أزولا غاضبة من ذلك بالتأكيد، بل كانت منزعجة قليلا فقط لأن كولونيلها كاد يقتل نفسه.
حاول بعض رجال البلاط «أن يكونوا واقعيين»
بشأن الأخبار. من أين جاءت الأخبار؟ ربما كانت حالة تشابه أسماء، ربما كان مجرد عنصر أرض قوي تصدى له الكولونيل الشاب؟ كان من السهل جدا في خضم فوضى المعركة اختلاط الهويات، أو أن يعلن بطل عن نفسه تحت اسم مختلف غرورا. أو ربما كان الملك بومي بالفعل، لكن الكولونيل شين تمكن من القتال حتى اضطر خصمه للاستسلام بسبب الشيخوخة واعتلال الصحة المصاحب لها؟ رُفض الفرض الأخير فورا، وظل حاشية البلاط الأحمق الذي اقترحه يواجه نظرات صامتة من الجنرالات.
وجدت أزولا نفسها تبتسم بسخرية بينما أمر أبوها بسحب الرجل المرتجف.
"لا حاجة لنا بالجاهلين عمداً."
مع ذلك، ظل الأمر قائما بأن إنجاز شين كان موضع شك كبير. حتى جاء رسول بعد أسبوع، يحمل لفافة تحمل ختم أوماشو. ابتسمت الاميرة بحقد عندما اضطر الرسول المسكين لقراءة محتواها بصوت عالٍ أمام سيد النار وبلاط القصر. لقد أبلى بلاء حسنا في الحفاظ على استقرار صوته، على الرغم من ارتجافه وشحوبه المتزايد.
"إلى سيد النار لأمة النار، أيا كنت. ليعلم الجميع أنني، الملك بومي من ولاية أوماشو، لم أتقبل تطفلكم المتجدد بلطف. إذا استمريستم في إثارة الأمر، ستزعجونني كثيرا، وسأضطر لأن أكون جاداً. ارحلوا. الآن."
تبلع الرسول لعابه وتوقف لثانية قبل أن يستأنف.
"و-ولكن، إذا استطعتم إيجاد القائد الشاب الذي جعلني أعمل حقا، فأخبروه أنه مدعو لتناول العشاء، ولمباراة إعادة. ليس بالضرورة بهذا الترتيب. سأحتاج إلى قائمة بالحساسيات إن كانت لديه أي منها. للعشاء، وليس لمباراة الإعادة. بومي، ملك أوماشو."
اضطر أزولا إلى إغلاق فكيها بوعي بعد سماع ذلك، بينما كان الحاشية والجنرالات يتخبطون بدرجات متفاوتة من القلق بعد أن تبددت تماما شكوك مواجهة شين للملك المجنون. كان والدها يغلي بهدوء خلف ستارة اللهب، لكنه لحسن الحظ لم يفرغ غضبه في الرسول.
"يبدو أن... هناك صلة بالحقائق خلف الإشاعات،"
قال باقتضاب محتفظا بغضب مكتوم.
"مع ذلك، سيتعين علينا التحقيق في حقيقة مبارزة الكولونيل شين مع ملك أوماشو المضطرب."
بعد أن انحنى ثلاثي من الجنرالات للوعد بالقيام بذلك تماما، تقدمت أزولا للأمام لاختبار الأجواء.
"أبتي، قد يكون من الحكمة أن نوقف الحملة جنوبا في الوقت الحالي."
شعرت باهتمام والدها يتمركز عليها، رغم أنه حمل فضول أكثر من الغضب. وقفت الأميرة باستقامة أكبر، مظهرة ثقة متغطرسة من شأنها أن تدعم قضيتها أكثر قليلا.
"من الأفضل الاعتراف بأننا أُخذنا على حين غرة الآن..."
وتجنبت كلمة «هزيمة»
وغيرها من الكلمات المماثلة.
"...والتعلم من الأساليب الجديدة التي اتخذتها مملكة الأرض، بدلاً من الاستمرار في لعب دور الأغبياء في أي خططة دبروها."
كان الصمت كثيفا ومحاملا بالتوتر، ولم يشوهه سوى طقطقة النيران.
"تواصلي، ابنتي."
ابتسمت أزولا وهي تلقي نظرة خلفها نحو الحاشية المتعرقة والجنرالات المقطبي الجباه.
"لقد طورت مملكة الأرض من أسلوب لعبهم، لذا سيتعين علينا فعل الشيء نفسه."
استدارت مرة أخرى نحو خيال والدها وانحنت قليلا.
"لا داعي لإلغاء الحملة جنوبا، يا أبتاه، بل مجرد تعليقها ريثما تُبتكر استراتيجيات جديدة. لقد حققنا بالفعل مكاسب أكثر مما حققه الجد، ومع بعض الوقت والتدقيق، أنا متأكدة من أنه يمكننا الاستحواذ على الجنوب كما ترغب."
خطرت ببالها فكرة، فاستمدت الأميرة بسرعة من دروسها الاستراتيجية مع شين.
"في هذه الأثناء، يجب أن نجعل القوات على تلك الجبهة تضايق خطوط مملكة الأرض، لإقناعهم بأننا حريصون على مواصلة الدفع. قد يتسبب ذلك على الأرجح في قيامهم بتعزيز الخطوط بشكل أكبر، مما سيسحب القوات من مناطق أخرى. إذا قمنا بسحب قواتنا بهدوء من الخطوط الجنوبية، يمكننا مهاجمة مناطق أخرى والسيطرة عليها دون الحاجة إلى القلق كثيرا بشأن التعزيزات المحتملة."
التفتت إلى الجانب لتلتقط نظرات خفية لعدة جنرالات، لا سيما كبار الجنرالات في مجلس حرب والدها. كان معظمهم يدرسون اقتراحها، وتحدث الجنرال بوجين في النهاية.
"الخطة ذات مغزى، يا سيد النار. لنلفت انتباه العدو نحو الجنوب، بينما نركز على الولايات إلى الشرق، بعيداً عن أوماشو. إذا غزونا أراضي حلفاء أوماشو الداعمين لدفاعاتهم بسرعة، فمن المرجح أن يضر ذلك بتماسكهم وهم يقلقون بشأن منازلهم."
وأضافت أزولا: "وما إن يبدأ ذلك، فإن الفوضى في صفوف العدو ستتيح لنا فرصة أخرى لاستئناف الزحف نحو أوماشو"، مما يوضح أنها لا تعني أن خطة والدها كانت فاشلة بأي حال من الأحوال.
أومأ الجنرال وولونغ موافقا على الفكرة.
"اجعلهم يعتقدون أننا ملتزمون، لكن استفد بسرعة من الأراضي الأقل تحصنا. سيتطلب الأمر بعض التحسين، لكن فكرة الأميرة تحمل إمكانيات، يا سيد النار."
كان من المؤسف ألا يكون زوكو هنا ليرى كيف حولت أزولا كبار الجنرالات إلى جانبها وسمحت لنفسها بالتعالي عليه. سيكون عليها الاكتفاء بالرضا لرؤية خيال والدها يومئ خلف جدار النار.
"مرة أخرى، تثبتين أنك أفضل من أخيك، أزولا. سننظر في مزايا فكرتك، وإذا كانت تحمل إمكانيات حقيقية حقا، فسوف نستخدمها."
"شكرا لك يا أبتاه."
"أفترض أنك تفضلين تكليف فوجك المدلل بعيداً عن الجنوب؟"
انحنت أزولا مرة أخرى، أعمق بقليل من ذي قبل.
"بالنظر إلى أن موعد تبديلهم قد فات لإخراجهم من القتال، أود أن أطلب السماح للفوج الحادي عشر على الأقل بالتعافي وإعادة التموين في زيلانغ لعدة أشهر. سيسمح ذلك أيضا بإجراء تحقيق أسهل في أمر شي- الكولونيل شين المفترض مع الملك المجنون."
جاء رد والدها البطيء: "نعم، سيكون الأمر كذلك."
ووجه كلماته التالية إلى الجميع ما عدا أزولا.
"أعيدوا تعيين الحادي عشر للراحة. ابحثوا أيضا في المزايا التي ربما اكتسبوها خلال هذا... الحدث بأكمله. يستحق الفوج بعض الثناء لمادرته بالمبادرة وقيادة رفاقهم الأقل شأنا العودة إلى الأمان."
استقرت ضغوط نظرات سيد النار على أزولا مرة أخرى، وهي مملوءة هذه المرة بالتسلية والرضا.
"سأترك مصائر الفاشلين في جيش الهجوم الأول بين يديك، أزولا. ففي نهاية المطاف، عرضت عدم كفاءتهم فوجك للخطر."
"شكرا لك يا أبتاه. سأحرص على استغلالهم الاستغلال الأمثل."
لكن أولاً وقبل كل شيء، كان على أزولا استخلاص وتوضيح أكبر قدر ممكن من المعلومات قبل إحضارها إلى رين. يمكن للقائد الحامل بعد ذلك مساعدة أزولا في معرفة نوع العقوبات المناسب لأولئك الذين جعلوا مهمة شين أصعب حقاً.
* * *
على الرغم من التغيير التدريجي في ابنة أخيها، إلا أن إيروه كان لا يزال يشعر ببعض التوجس من نصيحتها بالنزول في مستعمرة زيلانغ.
"انتظر شين،"
كان هذا كل ما قالته، وواقع الأمر أن الأمير العجوز لم يقنع ابن أخيه بالبقاء إلا بسبب الثقة التي يكنها للكولونيل الشاب، وليس بسبب الثقة التي يخص بها أزولا. لقد كان الحاكم دافئا في ترحيبه على الأقل، وجعل الإقامة مريحة بما فيه الكفاية على الرغم من خدمة الشاي الباهتة. استخدم إيروه الوقت أيضاً للتحري بعناية عن أي معارف قدامى ربما يختبئون في الجوار، وإن كان دون جدوى.
غير أن ما وجده هو أن شعب زيلانغ كان مخلصا للغاية لسيد النار وابنته. وخصوصا ابنته. وبشكل مدهش، حظيت أزولا باستقبال جيد للغاية في المستعمرة، حتى بغض النظر عن السمعة التي اكتسبتها من تفضيلها للفوج الحادي عشر. كان الحاكم داي سعيدا بالحديث عن كيفية إعادة توجيهها لاستثمار كبير إلى حد ما من الجزر الأصلية لتطوير المدينة. أدى بناء ثكنات الحادي عشر الاستعمارية هنا أيضا إلى زيادة هيبة المستعمرة وجذب المزيد من الأعمال.
ويُقال إن أزولا رعت بناء المدارس والمستشفيات، ليس فقط في زيلانغ بل في جميع المستعمرات بشكل عام. حتى لو أعلنت أن ذلك كان لضمان جودة المجندين المستقبليين للفوج الحادي عشر، كان على إيروه أن يعترف بأنها تتخذ الخطوات الصحيحة والفعالة نحو إظهار الإحسان على الأقل. لقد كانت تبذل جهدا لترك تأثير إيجابي، ولم يكن هناك أي أثر للقسوة أو أجندة سادية خفية عرف إيروه أن أزولا الأصغر سناً تحفل بها.
أمر مذهل حقاً. وكل ما تطلبه الأمر هو أن يقوم جندي طفل... بتحديها، على ما يُقال. أو تقديم النصح لها. لم يكن زوكو متأكدا تماما من ذلك أيضاً. بغض النظر عن ذلك، شعر إيروه بمزيد من الامتنان للشاب شين، وتطلع إلى لقائه مرة أخرى. بينما كانا ينتظران، أبقى الأميران أذنيهما مفتوحتين للأحداث الجارية، ولا سيما دفعة أوزاي الطائشة نحو أوماشو.
وكما هو متوقع، تعافت مملكة الأرض ووجهت ضربة مؤلمة أجبرت على "انسحاب حذر".
ثم جاءت الهمسات المتحمسة بأنه لم ينجُ أبطال زيلانغ، الفوج الحادي عشر، سالمين تماما فحسب، بل إنهم قادوا العديد من الناجين بعيداً عن هلاك محتم. بذل إيروه بعض الجهد لإغلاق فمه عندما سمع أن شين تسبب بالفعل في تراجع بومي. بومي، ما يُسمى بالملك المجنون الذي سوى أقساما كاملة بالأرض بمفرده. عنصر الأرض المقهقه الذي كان يميل إلى عدم التنبؤ والطرق غير التقليدية التي تتوافق جيداً مع قدرته الهائلة على تسخير الأرض.
الملك الذي أرعب والد إيروه لدرجة أن أوماشو ظلت دون مساس حتى الآن. حارب شين ضده فعلاً، ونجا.
سأل زوكو بصوت أجش ونصف همس: "هل هو قوي إلى هذا الحد حقا، يا عماه؟"
أومأ إيروه برأسه بجدية.
"الملك بومي هو أقوى مسخر أرض على قيد الحياة. على قدر نبوغ الشاب شين، يمتلك بومي عقودا من الخبرة في إبعاد أمة النار ومحاربة مسجري النار. ما كان ينبغي لشين أن يمتلك أي فرصة."
"إذا كان الأمر كذلك، فلماذا سُمح لشين بالابتعاد؟"
لماذا حقا؟ ماذا رأى بومي المجنون في شين؟ هل صدف أن عرف...؟
"لنأمل أن أكون مخطئا، وأن شين أكثر موهبة بكثير مما توقعنا."
كان عليهما انتظار أسبوع ونصف آخر قبل أن يسير الفوج الحادي عشر داخل زيلانغ، متعبا لكن فخورا. ففي نهاية المطاف، أثنى سيد النار على الفوج رغم النتائج السيئة لجيش الهجوم الأول، ولم تُعلن أي هزيمة رسميا بعد. باستخدام القليل من الصلاحيات الملكية، التقاهما إيروه وزوكو عند مدخل ثكناتهم. كان رد فعلهم شبه فوري ومبهرا. انزلق شين تقريبا عن دابته وسقط على ركبته، وفعل الضباط من خلفه الشيء نفسه وتوقف عمود المسير بأكمله.
"الأمير إيروه. الأمير زوكو."
معلنا عن حضوره بصوت واضح وحاد، أدى شين التحية بشكل رسمي، وتبعه العمود بأكمله خلفه، مما أسبب صوتا هادرا لركب مدرعة تصطدم بالأرض ليملا الجو لفترة وجيزة. سر إيروه أن الاحترام المعروض كان له تأثير محفز على زوكو. على الرغم من الألم، بذل الأمير قصارى جهده للوقوف باستقامة ملكية، وارتدى ابتسامة حقيقية وهو ينظر إلى شين.
"الكولونيل شين."
نجح زوكو في رفع صوتیه فوق الهمس الأجش.
"سمعت أنك كنت منشغلاً بالكثير."
"على الأرجح مبالغ فيه، الأمير زوكو."
كان هناك توقف محرج من الكولونيل قبل أن يتابع.
"أنا... آسف لما-"
قاطع زوكو بحدّة بعض الشيء: "إنه لا شيء. ما تم قد تم."
تداخل إيروه ليقطع الأمور قبل أن تتصاعد عن غير قصد: "تعال، انهض. جنودك أفضل على أقدامهم منهم على ركبهم. وأنا متأكد من أنهم يستطيعون استخدام الراحة."
بينما كان الحادي عشر يصطفون في مساكنهم، انضم شين إلى الأميرين في مكتبه. كان شاي الصبي مقبولا بما فيه الكفاية.
بدأ الكولونيل يقول: "يسعدني أن كلاكما قد استغرق الوقت للقاء بنا."
تذمر زوكو على الفور مسببا لجعل الصبي الآخر يرمش بدهشة: "أرسلتنا أزولا. قالت إنك قد تستطيع مساعدتنا."
صمت شين لثوان معدودة من التفكير.
قال بحذر: "إنه مرسوم سيد النار بألا يُقدم أي دعم لمسعى سموكم إذا كان سيسحب من المجهود الحربي"، ورأى إيروه ابن أخيه يبدأ في الانكماش.
"مع ذلك..."
نهض شين وأشار بأدب ليتبعاها.
"إذا اتبعتمانني، سموكما."
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
لم يرد الكولونيل على إيروه، لكن من طريقة تحرك ظهره، تخيله الأمير إما مبتسماً أو ضاحكاً. أُرسلت بعض الأوامر المهموسة وإشارات اليد للجنود على طول الطريق، مما جعلهم يركضون بسرعة. قيد الأميران عبر قسم مسيج، وأدخلهما شين وأدخلهما في هيكل خشبي هزيل. بدا وكأنها قاعة صغيرة من نوع ما، رغم أن الأرضية كانت مبعثرة بعدة أسرة نوم، وبراميل ماء وضعت على طول الجدران. ألقى زوكو نظرة نفور، بينما حاول إيروه لا يزال تجميع ما يخبئه شين لهما.
كل ما كان على الكولونيل قوله هو: "إذا انتظرتما لحظة واحدة فقط."
ثم فتح الباب مرة أخرى، ودخل وجه مرهق لم يتوقع إيروه رؤيته لفترة من الوقت.
"الجنرال ياما؟"
رد عنصر الأرض على الفور: "أيها الأحمق البدين! إذن أنت حي-"
لكن قاطعة صفعة على الصدغ من امرأة مسجوزة مسنة من قبيلة الماء.
"احترم آدابك، يا عقل الطين."
خلفهما، دخل المزيد من الناس بملابس قبيلة الماء إلى القاعة. انحنى الجميع باستثناء ياما الشائك بأدب. انحنى شين أيضاً، مع تلميح من المسرحية في حركات.
"الأمير زوكو، الأمير إيروه، هل لي أن أقدم الجنرال ياما من با سينغ سي، والشيخ كيليان من قبيلة الماء الجنوبية، ورفاقها السجناء من مسجري الماء في الفوج الحادي عشر."
رمق زوكو شين بنظرة حادة.
"ما معنى هذا؟"
اعتدل الكولونيل في وقفته وقدم ابتسامة كسولة.
"يمكن القول إن الفوج ممنوع من مساعدتك، الأمير زوكو. ومع ذلك، لا يمكنني ادعاء القيادة الكاملة أو المسؤولية عن سجناعي الصاخبين إذا تركت... وحيداً معهم بطريقة ما."
"ماذا؟"
تجاهل الكولونيل الأمير الشاب وأومأ برأسه لامرأة تسجير الماء التي تدعى كيليان.
"سأكون خارج البوابات."
ابتسمت المرأة بسخرية وهي تومئ برأسها، ثم وجهت نظرتها إلى زوكو.
"حسنا أيها الصبي. على الأرض، الآن. أُوكي، هذه فرصتك لمقابلة صبي وسيم."
"أنا لا-"
انزلت كيليان إلى وضعية دحرجة، وارتعدت البراميل حول القاعة بينما تطاير الماء منها ليصطدم بزوكو. وقبل أن يتمكن إيروه من التحرك، وضع ياما يده المتشققة على كتفه.
"لا تقلق، سيكون الصبي بخير."
"ما الذي يجري؟"
اضطر إيروه للسؤال، في حالة ارتباك تام.
"الساحرة وعجائزها هم معالجون."
أوه. أه. هذا كان منطقيا نوعا ما الآن.
"الصبي يطلب معروفا منا بطريقة معقدة سخيفة للحفاظ على يديه نظيفتين."
لم يستطع إيروه إلا أن يبتسم عند ذلك. على الجانب، كان زوكو يتعرض للمعاملة الخشنة من قبل الرجال والنساء، ولم يهدأ إلا عندما بدأ الماء الذي يلفه يوهج.
"أنا، أيها الجنرال؟ ماذا من المفترض أن تفعل؟"
سخر الجنرال ياما وهو يومئ برأسه نحو طقم شاي في زاوية القاعة.
"أيها الأحمق الأبله، من غيره هنا يعرف كيف يخمّر شاي لاوغاي الأسود؟"
اتسعت ابتسامة إيروه، وقضى المساء مع جنرال مملكة الأرض الفظ، مستمتعا بشاي ممتاز ولعبة باي شو منيرة.
هدأ زوكو بدرجة كافية لقبول «السجن»
المؤقت للأيام القليلة القادمة بينما «فقد»
شين مفاتيح أراضي السجن. كانت الفراش مريحة بما فيه الكفاية، مقارنة بأرباع السفينة، وكانت الشركة مقبولة تماما. غادرا بعد أبعة أيام، وكان زوكو قادرا على المشي بشكل أكثر استقامة، وصوته نقي من أي بحة، والضرر الذي لحق برئتيه وبقية جسده قد أُزيل تقريبا على نحو تام. لم يبقَ سوى الندبة الهائلة على صدره، ويرجع ذلك جزئيا إلى إصراره الشديد عليها، وأيضا لأن مسجري الماء اتفقوا على أنها تبدو رائعة عليه.
"أعتذر عن احتجازكما لفترة طويلة، سموكما. أتمنى ألا تكونا قد انزعجتما كثيرا؟"
أجاب زوكو بانحناءة عميقة وممتنة: "على الإطلاق. شكرا لك، أيها الكولونيل. سأتذكر هذا."
"آمل ألا يكون انتقامك قاسياً جداً، الأمير زوكو."
ضحك إيروه بينما سخر ابن أخيه بتسلية.
"شكراً لك يا شين. انقِل شكري إلى أزولا أيضاً."
"بالتأكيد، الأمير إيروه. بما أنه لا يمكنني استضافتك لفترة أطول دون المخاطرة بالتوبيخ، أتمنى لكما الأفضل."
عادا إلى زيلانغ، وأتيحت لإيروه الفرصة للشعور بالامتنان لابنة أخت الشابة وشين الشاب المثير للاهتمام، فضلاً عن الندم لعدم القدرة على قضاء وقت لأي منهما قبل ذلك. ربما بعد هذا، بمجرد حصوله على الفرصة... أما الآن، فسيساعد الأمير إيروه ابن أخيه على بدء سعيه المستحيل بجدية، وإذا فشل ذلك، ربما يمكنه تليين زوكو بما يكفي لتعليمه بعض باي شو.