اضطر الكولونيل إلى الجلوس والاستراحة إثر لقائه المذهل مع الملك بومي، فنفّذ الرقيب أراوكا هان الأوامر المباشرة للمقدم موزي للمرة الأولى. لم يحمل ذلك الضابط الصارم شيئاً من الفكاهة المرتبطة بالأرواح التي تميّز بها قائده، لكنه كان بذات الكفاءة في توزيع وحدة هان. بدأت الكتيبة الحادية عشرة ومن يتبعها، والذين فاقت أعدادهم القوات المحيطة بهم أضعافاً مضاعفةً، تشق طريقها عنوةً بين قوات مملكة الأرض الضخمة الواقعة بينهم وبين جيش الهجوم الثاني المتحصّن.
وحسبما فهم الرقيب، أُرسلت الوحدات الأخرى لتثبت جدارتها أخيراً وتستحق ما تناله من مؤن. بينما ستتخذ قوات الحادية عشرة المنهكة موقع الاحتياط، وتُترك قاذفات اللهب التابعة لآل هان بوصفها ملاذاً أخيراً لا يُلجأ إليه إلا عند الضرورة القصوى. كان قراراً مبنياً في الغالب على حقيقة أن حلفاءهم أغبياء تماماً في التنسيق مع قاذفات اللهب، إلى جانب قدر معقول من الريبة تجاه الضباط الأكثر ضغينةً وجحوداً والذين قد يحاولون النيل من سر عربات اللهب.
وتلك الأسباب عينها هي ما جعلت آل هان وقاذفات اللهب الخاصة بهم لا يُنشرون طوال الحملة الجنوبية سوى مرتين فحسب، وفي الحالتين لم يكن هناك أي وجود حليف يُذكر بالقوارب في الجوار. تولى هان إشعال الأحراش لإعاقة جيوش مملكة الأرض، وشكلت قاذفاته الضربة القاضية في كمين وحشي. لقد اعتاد الرائحة الكريهة للحم والروث المحترقين، ولم تعد صرخات الهالكين تزعجه كثيراً. ومثلُه فعل بقية رجال هان، حتى باتت الوحدة بأسرها قادرةً على ابتلاع اللحم المشوي مرةً أخرى.
وكان الكولونيل زينغ أشد ما يكون فخراً بجلد جنوده، وتطلب الأمر بعض الوقت ليدرك رجال هان أن تشغيل عربات اللهب مباشرةً تحت إمرة الكولونيل جلب لهم قدراً طفيفاً من إعجاب رفاقهم. لكنه، وحتى الآن، لم يكلف أحد نفسه عناء التساؤل عن سبب رغبة الكولونيل الشاف في أن يكون مشغّلو العربات من آل هان وحدهم. وألمح المخضرمون إلى أن الخوض في ذلك عبث لا طائل منه.
قال أحدهم: "لعله يلاطف النزوات المتقلبة للأرواح التي يستمع إليها. ولقد هدتْه الأرواح هدايةً صحيحةً حتى الآن، ونجا الفوج بفضله نجاةً مقبولةً. لذا، سأتقبل قدراً من الجنون عن طيب خاطر".
كانت نقطةً وجيهةً، حتى وإن وجدوا غضاضةً في مناداتهم باسم قريتهم لا بأسمائهم الحقيقية. ومع كل ذلك، لم يكن الفتى قائداً سيئاً للخدمة تحت إمرته أيضاً. لقد واجه الملك المجنون ت dichosاً من أجل حماية حرّاسه الشخصيين، بعد كل شيء. بدت وحدة اللفتنانت كوشي بالغة الخزي، لكنهم اعترفوا جهاراً بأن نجاتهم ترجع حصرياً إلى مَن يحميهم. تعاطف هان معهم بعض الشيء، فلا شك أن معرفة أن عملك ليس مجرد أمر شكلي فحسب، بل عديم الفائدة تماماً، هو أمر مقيت حقاً.
ولو إلى حين. وعلى ضوء الطريقة التي تتدرب بها الحارسات في أوقات فراغهن، شعر هان بشيء من الشفقة تجاه التهديد القادم الذي سيجرؤ على المثول أمامهن. ومن المؤسف أنهن كن يحرِسن عربة الكولونيل في الوقت الحالي بدلاً من المشاركة في الاختراق.
قال المقدم موزي بفظاظة وهو يطالِع لفيفةً ناولها إياه عدّاء يلهث: "الرماح المئة والرابعة يتعرضون للفرم".
كان يتحدث عن الفصيلتين الباقيتين من تلك السرية المحطمة. كان أولئك القوم من أفضل العناصر، وسرعان ما أخذ لفتنانتات الفصائل يحذون حذو الحادية عشرة كأنهم يخدمون تحت إمرة الفوج، ووجد هان جنودهم رفاقاً لائقين.
بدا الكابتن كاي غاضباً: "إن كانوا يتعرضون للفرم، فأين اللواء التاسع عشر؟".
أطلق المقدم تنهيدةً ثقيلةً وهو يناول اللفيفة إلى الكابتن.
"يفرّون، على ما يبدو. قُتل الكولونيل ژو".
"ما اللعنة التي يفعلها ضباطه؟"
"أتمنى لو كنت أعرف".
لم يُبشّر ذلك بالخير أبداً. كان اللواء التاسع عشر إحدى المجموعات الأكثر تماسكاً، مع أن إشاعات نار المخيم كانت تقول إنهم عديمو الخبرة أيضاً. ورغم ذلك، أن تفقد ألفي رجل هكذا دفعةً واحدةً... انتظر المقدم موزي ريثما يكف الكابتنان عن التذمر قبل أن يوزع أوامره.
"پينغ، ويكونغ، دوركما. حاولا فقط تثبيت تلك الجبهة، فلدينا جبهات أخرى لنخترقها".
تمتم الكابتن ويكونغ قبل أن يغادر: "على افتراض ألا يفسد البقية الأمر".
سأل الكابتن كاي: "أعلينا إحضار زينغ؟"، فنال هزّةً سريعةً برأس المقدم.
"امنحه راحته. ما زلنا ضمن الحدود الآمنة، وقد وُضِع فشل اللواء التاسع عشر في الحسبان... وإن لم يكن بهذه السرعة ربما".
علّق الكابتن روفين بعبوس مشمئز: "على معرفتي بتلك الجماعة، سيُلقي ضباطهم المتذمرون باللائمة في هزيمتهم على كسر زينغ لذراع كولونيلهم. مجموعة حمقى من الأنذال، عن آخرهم".
تبادل الكابتنان كاي وروفين نظرةً غريبةً مع المقدم موزي، ومع أن هان لم يدرك بدقة ما كان الثلاثة يفكرون فيه، إلا أنه شعر بقشعريرة باردة تسري في عمودهم الفقري، وبدا الكابتن توشي منزعجاً بالمثل.
أعلن المقدم أخيراً: "سنعاملهم بما يستحقون حين يحين الأوان. إنهم جبناء بلا عزيمة على أي حال، ولن يتطلب الأمر الكثير لإرهابهم وإخضاعهم".
أذعن الكابتن كاي: "إن قلت ذلك".
ركض رسول آخر مقترباً، وبدا أقل إحباطاً بكثير من سابقه. وكما في المرة السابقة، تلقى المقدم موزي الرسالة، واتسعت عيناه هذه المرة في دهشة سرّتُه.
"جيش الهجوم الثاني يزحف باتجاهنا".
بدت على الكابتن روفين صدمة عارمة: "انتظر، ماذا؟".
"لعل الكولونيل داو قد بلغته أنباء عودتنا. إنه يقود الهجوم".
انهار الكابتن كاي بارتياح وضحك بخفتة: "أوه، لتبتسم اللعنة لذلك الكولونيل الرائع".
تقاسم الجميع في خيمة القيادة ذلك الشعور، فأطلق المقدم همهمةً متفكرةً قبل أن يومئ للكابتنين الآخرين.
"إذن لن نحتاج إلى تقنين قواتنا كثيراً. أنتما الاثنان، اذهبا لمساعدة الجبهة التي تقودها الثالثة والعشرون. الجيش الثاني هو الأقرب إلى تلك المنطقة".
ثم استدار نحو هان الذي استقام مترقباً للأمر.
"أيها الرقيب، انضم إليهما. وحاول أن تبقي تشغيل العربات مكتوماً قدر الإمكان".
"أمرك يا سيّدي".
توقف الرقيب هان لثانية واحدة فقط.
"كيف تريد منا إطلاق النيران؟"
لم يتردد الضابط.
"أنفاس إفريت. دع كاي أو روفين يُمليان عليك مكان إطلاقها. أفرغ الخزانات إن اضطررت ولا تتوقف إن كان أي من... حلفائنا أغبياء لدرجة الوقوف في طريقك. لا تقلق، سأتحمل المسؤولية".
شد هان على فكيه مؤكداً الأوامر، ثم هرع خارجاً إلى وحدته وهو يشعر برهبة مشوبة بالبهجة. لقد كان من حسن الحظ أن وحدة هان قد اعتادت الرائحة الكريهة للحم المحترق وصرخات المحتضرين، فهناك الكثير من ذلك في الطريق قريباً. انطلقوا إلى الميدان بخطى حثيثة متتبعين الكتيبتين. كان قطاع خطوط المواجهة فوضى عارمة، حيث تقاتل جنود أمة النار من مختلف المجموعات جنباً إلى جنب دون تنسيق يذكر.
كانت المجموعة الأكبر من السرية الثالثة والعشرين تقاتل كأن كابتنهم ليس موجوداً لإصدار الأوامر، فكانت الجبهة تتقدم وتتراجع كمد عاصف. رفرفت رايات الطرفين بالقرب من بعضهما. تبارز متحكمو النار مع متحكوم الأرض، أو استهدف المتحكمون مشاة اللاتحكم، بينما حاول أولئك المشاة بكل وسعة حشد المتحكمين أو الانخراط في معارك ضارية مع جنود المشاة المقابلين لهم. لقد انحدر التماسك لدرجة جعلت حتى الرقيب يدرك أن الضباط المسؤولين هم حمقى أغبياء.
لماذا يعرض متحكمو النار أنفسهم في خطوط المواجهة؟ ولماذا يلقي الرماة والسيافون بأنفسهم كغوغاء على متحكوم الأرض؟ اتفق ضباط الحادية عشرة مع هذا الرأي، وإن كانوا أكثر إفصاحاً عن مقائتهم.
قال أحد اللفتنانتات: "أرواح ملتهبة، هذه مهزلة تامة...".
وتمعّم آخر: "سعيد اللعنة لأننا نحن مَن نقودهم لا العكس".
اكتفى الكابتنان هز رأسيهما بشيء من الاستسلام وقادا كتيبتيهما إلى الجبهة. أبقى هان وحدته قريبةً من الكتيبة الخامسة التابعة للكابتن روفين، لكونهم متحركين مع اتجاه الريح. لم يعارض أحد ذلك القرار، وتسللت سرية من الكتيبة الخامسة لتشكل تشكيلاً دفاعياً حول العربات. بدأ بعض الضباط بالصياح مع اقترابهم من خط المواجهة الفوضوي، محاولين إعادة تنظيم حلفائهم.
"اصطفوا أيها الأنذال! اصطفوا!".
بدا أن ذلك قد أتى بأكلِهِ، إذ انتشر النظام ببطء بين جنود الثالثة والعشرون والعناصر المتبقية الأخرى الملحقة بها. كان هان قريباً بما يكفي ليرى الكابتن روفين يجذب لفتنانت حليف نحوه بعنف.
"أين الكابتن فانغ؟".
تمتم الرجل الملطخ بالتراب بإجابة، وأشار بيديه نحو قلب المعركة.
"ق-قاد الهجوم، و-لكن بعد ذلك كان كل شيء...".
دفع الكابتن اللفتنانت جانباً واستدار نحو هان بوجه يطفح بالغيظ.
"علينا محاولة العثور على ذلك الأحمق. ستبقى سريتي الثالثة معك. إن رأيت الإشارة، فلك كامل الحرية في إحراق كل شيء".
"مفهوم يا سيّدي".
اصطف جنود الكتيبة الخامسة بسرعة، ومع أمر الكابتن روفين المدوّي، ان اندفعوا وسط القتال الدائر. جُذب الحلفاء بخشونة أو دُفعوا جانباً، وقُطعت المبارزات بوحشية، وسرعان ما غُمِرت قوات مملكة الأرض بفارق السلوك الجذري لدى القوة الجديدة. ولإنصافهم قليلاً، تعافى الحلفاء من ارتباكهم بنظام جيد، وسرعان ما قلدوا أساليب الحادية عشرة القاسية في القتال بدرجات متفاوتة من النجاح.
تردد متحكمو النار تحديداً في التوغل مباشرةً في الالتحام القريب جداً، لكنّ العديد من مشاة الرماح والسيوف بدا عليهم الشوق العارم للانغماس في شجار فوضوي. رُفعت جدران ترابية، لكن الحادية عشرة تسلقتها بسرعة. رُميت الصخور والأسطح المدببة، لكن متحكمي النار التابعين للحادية عشرة أسقطوها ببراعة من الجو وهم يندفعون. أمسك عدد من مشاة اللاتحكم بجثث العد شبه الميتة أو الميتة لاستخدامها دروعاً أثناء تقدمهم.
وهكذ، بدا أن خط المعركة المبهم قد استعاد بعض تماسكه وتراجع للخوار. بالطبع، تعافت قوات مملكة الأرض في نهاية المطاف، مما أوقف زخم الكتيبة الخامسة وثبّت الخط، لكن وُجِد خط سليم على الأقل في هذا القطاع من المعركة. وقف رماح وسيافو الحلفاء والفوج الحادي عشر كتفاً بكتف لصد ضغط العدو، بينما بدأ متحكمو النار بالعمل في مجموعات لمساعدة رفاقهم من اللاتحكم عبر إسقاط المقذوفات وإحراق مجموعات العدو المعرضة للخطر.
كانوا يقاتلون كآلة الآن، ليست آلةً مزيتةً جيداً، لكنها ظلت تحسناً ملحوظاً مقارنة بكتلة المعارك والغوغاء الفوضوية. تطلب الأمر لحظات معدودة فور استقرار الخط حتى ترتفع راية ملطخة بالدماء للسرية الثالثة عشرة، تحديداً عند حافة الحدود الجديدة. من مسافة بعيدة، أخبرت الانفجارات الصاخبة والصرخات المتلاشية هان أن الكابتن كاي قد اتخذ نهجاً أكثر عنفاً في جلب النظام إلى خطه.
لا بد أنه أتم المهمة، إذ كانت رايات أمة النار تتقدم الآن. انطلق سهم ناري صغير متجهاً مباشرةً نحو السماء من خط المواجهة، فتقمص هان دور الرقيب بسرعة. تطلب الأمر ثانيةً لأخذ الرياح في الحسبان، ووجد الرقيب البقعة المناسبة لبدء العمليات. التفت هان لتفقد أفراد وحدته الذين كانوا يجوبون المكان بشبه انتباه بجوار عرباتهم. لم يكن الكولونيل هنا، لذا أدرك أن عليه القيام بهذه المهمة للحفاظ على التقليد الجديد.
"آل هان! امنحوهم قاذفات اللهب!".
أعقب ذلك زئير شرس ومرفع للمعنويات، وبدأت وحدة هان في التوغل نحو شبه مركز الخط، حيث بدا القتال أشد ما يكون ضراوة. تُودل ببعض الكلمات مع لفتنانت السرية الثالثة يوكا، فنقلت الرسالة بسرعة لخط أمة النار كي يستعد. ظل متحكمو النار في كل عربة في حالة تأهب لأي مقذوفات قادمة بينما دفع رفاقهم آلات الحرب إلى مواضعها. ساعد انضمام السرية الثالثة في المراقبة على ضمان عدم ارتداد أي شيء ليصبح عقبة مفاجئة.
توقفت قاذفات اللهب التسع عشرة خلف الخطوط مباشرةً في صفين متراصين ومتداخلين، ووقف حاملو الخراطيم فوق عرباتهم للحصول على نقطة مراقبة أعلى.
صاح الرقيب هان: "استنشاق!".
وبدأ جنود الحادية عشرة بالتراجع، جاجرين معهم حلفاءهم للخلف وراء العربات. منعت دفعات هائلة من النيران من متحكي النار جنود مملكة الأرض من اللحاق بهم مباشرةً، مما خلّق مسافةً مقبولة. ومع خلو الميدان أمامه من الأعداء وحدهم الآن، أصدر الرقيب الأمر بالبدء.
صاح: "زفير!".
بصقت الصفوف الأولى من قاذفات اللهب سيولها النارية، نافثةً إياها ذهاباً وإياباً في مساحة واسعة. ومع انتهاء نفاثات النار، انفتح الصف الثاني، محافِظاً على تيار اللهب المتدفق. تلتها الصرخات فوراً، ومات زحف مملكة الأرض. وبحراسة رفاق الكتيبة الخامسة لهم، ساعد هان متحكمو النار في تشغيل المكابس، محافظين على تيار النار الذي أرسله حاملو الخراطيم ليغسل المروج. مع هذا التيار المكثف من النار السائلة المركزة في مكان واحد، لم ينكسر خط العدو قدر ما احترق وذاب.
حملت الرياح قطرات النار على طول خط مملكة الأرض، ناشرةً المذبحة على نطاق أوسع. استمر آل هان في الضخ وإرسال المزيد من تيارات اللهب؛ كانت أنفاس إفريت مخصصةً لتكون هجوماً شاملاً لحرمان المنطقة من أي وجود، لتحويل الموقع إلى خطر بيئي. وفي ثوانٍ معدودة، غطت عاصفة نارية غاضبة ومميتة الحقل بأسره أمام هان. منع متحكمو النار النيران من اجتاحت الخطوط الصديقة. وفي مكان أبعد بfrom اتجاه الريح، عند حواف تشكيل مملكة الأرض، انكسر جناح العدو بأكمله للهروب من الحرائق السريعة الزحف المدعومة بمساعدة الرياح.
رؤيةً للنتيجة، أصدر هان أمر التوقف. كان زئير العاصفة النارية صاخباً لدرجة اضطرته للتلويح لوحدته بالوقوف. مع تأمين الجناح، تدخل متحكو النار التابعون للكتيبة الخامسة بسرعة لإخماد الحرائق وخلق مسار آمن تتقدم فيه قوات الحلفاء. لقد اخترقوا العدو المصدوم والمذعور خلف العاصفة النارية، ثم انحنوا للالتفاف حول الخط المتبقي. وما زال الوقود يملأ نصف الخزانات تقريباً، جعل هان وحدته تتبع الهجوم، عارضين نيرانهم لإخماد عقد مقاومة مملكة الأرض العنيدة.
وبعد تحويل مجموعات من متحكمي الأرض إلى مشاعل بشرية تصرخ وتتخبط، استسلم الباقون بسرعة، مما سرّب انهيار خط معركة العدو بدرجة كبيرة. جُعل جيش مملكة الأرض يلوذ بالفرار في وقت قصير، وسرعان ما وجد هان رايات قوات أمة النار الصديقة على الطرف البعيد. لقد اخترقوا الحصار، وبفضل التعزيزات نجح الفوج الحادي عشر وحلفاؤه في الانسحاب دون خسائر كبرى أخرى. بطريقة ما، وجد هان أنه لَممرض جداً ألا يُسمح للكولونيل زينغ بمغادرة عربته إلا حين بلغوا المنطقة الصديقة أخيراً.
بدا الكولونيل الشاب مخدراً بعض الشيء من قيلولته القسرية ولم يبد سعيداً بتفويت كل تلك الأحداث، لكنه بدا حتماً أفضل بكثير من الوقت الذي عاد فيه من مبارزته مع الملك بومي. تقدّم كولونيل ضخم مدجّج بالدروع نحو الكولونيل زينغ مطلقاً قهقهة مدوية. كاد القائد الشاب أن ينجو بأعجوبة من يد ضخمة هوت على ظهره.
"زينغ! من الجيد رؤيتك! ما قصة إفراغك لجام غضب الملك المجنون لأوماشو؟".