فايرد فايير (أتلا) الفصل 2

قال: "إذن... عقيد، ها؟" وردّ شينغ على المرأة التي كانت تحرك حاجبيها نحوه، وهو يتخذ مقعده إلى طاولة الحانة، مما جعلها تكشر. "أوه، لا تذكرني. زيادة الأجر من ملاعب إلى كابتن لا تستحق حجم العمل..." استندت إلى خلفية مقعدها وأطلقت تنهيدة متأففة. "لماذا كان عليك ترقيتي على أي حال؟ الرتبة تخيف الجنود اللطفاء والظرفاء جميعاً، وتجذب ضعفاء البلاط عديمي الفكر." هز شينغ رأسه بضجر، وهو يلتقط وعاء شاي ويديره برفق في يده. لم يولِ أي من الجنديين الفتاة الخادمة أو الزبائن الآخرين الذين يحدقون بهما أي اهتمام. قال: "لقد تلقيت أوامر لإعادة بناء الفوج الحادي عشر، مما يعني إحياء ثلاث كتائب كاملة وملء الكتيبة الفارغة الحالية. أنتِ وويكونغ وروفن وبنغ ستتولون مسؤولية ذلك." انكمشت رين عند التذكير بحالة الفوج الحادي عشر شبه المحطمة. حتى تحت قيادة العقيد ليداي، كان الاستنزاف قد قلل فرقة الفوج الحادي عشر إلى نصف قوتها، وأدت الكارثة في سهول تاي إلى خفضها إلى كتيبة ونصف. الكثير من الرجال والنساء الأكفاء ضاعوا لصالح محاربي مملكة الأرض وقبائل الماء. لكن العار الأكبر كان أولئك الذين ضاعوا بسبب حماقة الوغد شيلو. لو لم يكن ميتاً بالفعل، لتخلى رين والآخرون عن رتبهم بكل سرور لمجرد الثأر لحماقته. سألت رين لصرف انتباهها عن تلك الأفكار المظلمة: "إذن من هو مقدمك؟" قال الصبي متأملاً: "كنت أفكر في موزي." وأومأت رين موافقة. "نجل، موزي موثوق. كاي يعاملك كأنك أخ أصغر أكثر من اللازم." رسم شينغ ابتسامة معوجة. "ينبغي لكِ أن تعرفي." "تباً، الجميع يعلم أنني وكاي نتشاجر حول من سيتنصّب تبنيك. قل، أتعرف الاحتمالات الحالية لذلك؟" رد العقيد بابتسامة خبيثة: "تسعة إلى ستة، لصالحك، حسب آخر ماسمعت." ابتسمت رين بانتظار منتصر. "هذا صحيح تماماً. رغم أنك، الآن بعد أن حصلت على رتبة، أظن أنك لست بحاجة إلى الارتباط بعائلات أدنى، ها؟" بدأت حاجباها تتحركان مجدداً. "أستمسك ببعض الفتيات الصغيرات اللطيفات وتعرفها على تنينك الصغير؟" تسلل خجل خفيف إلى وجنتي شينغ، لكنه حافظ على قناع غير مهتم. "واصل وقاحتك ولن عجب بعد ذلك أنك لا تحظى بأي صيد جيد بنفسك، أيها الكابتن." "هذا وضيع حقاً." استقروا في صمت مريح، متجاهلين بقية رواد الحانة. وبينما كان شينغ يحتسي الشاي من وعائه وبدأت رين تفرغ قدحها من خمر الأرز، دخل موزي الذي توشك ترقيته، يصحبه الكابتن كاي. ارتدى الأخير ابتسامة عريضة وفخورة وهو يقطع المسافة سريعاً ليحمل شينغ من مقعده في عناق ساحق. "تهانينا، يا شينغ!" قال موزي بنبرة مستوية، وهو يحدق في المتواجدين بإحراج قليل: "يا كاي، أنزل العقيد. نحن في مكان عام، وبقوتك، قد يُعتبر هذا اعتداءً على ضابط أعلى." أنزل القائد ضخم الجثة قائده الأصغر بكثير بابتسامة اعتذار، ثم بدا عليه الحياء بما يكفي ليقدم إيماءات خجولة للأشخاص في الحانة قبل أن يجلس إلى الطاولة. "عذراً. آسف بشأن ذلك، يا عقيد." قلب شينغ عينيه وهو يلوح بيده نافياً. "لا مشكلة، يا كاي. كيف كان أمين مستودع المؤن الملكي؟" أجاب موزي وهو ينضم إليهم ويدعو فتاة للخدمة: "متعاون بشكل مدهش. سيحصل الفوج الحادي عشر على كل ما يحتاجه، نحتاج الآن فقط إلى الأجساد." ابتسم كاي ببهجة: "حسنًا، مع طريقة انتشار الأخبار حولنا، أنا متأكد من أننا لن نواجه مشاكل في التجنيد." وافق موزي بنبرة حكيمة وهو يغير الموضوع: "من الجحسن أن لدينا مهلة سخية. هل تفقدت إقامتك الجديدة بعد، يا عقيد؟" هز شينغ كتفيه: "مجرد نظرة سريعة. لم يكن ذوق الجنرال شيلو مبهرجاً للغاية، لسن الحظ." علقت رين، وقد تحول تعبير وجهها مع العقيدين الآخرين إلى السواد عند ذكر اسم ذلك الاحمق الأبله: "أفترض أن هذه فضيلة واحدة امتلكها الجنرال الراحل." لن ينسى الفوج الحادي عشر الضرر الذي ألحقه بهم في أي وقت قريب. انتهى الحديث على تلك النغمة الكئيبة، ويرجع ذلك جزئياً إلى وصول الطعام أخيرًا. أكل الاربعة بشهية خالفت شعور الإلحاح الذي ظل ملازماً لهم خارج القتال. غادروا بعد مشادة قصيرة حول من له الحق في الدفع - فاز كاي بكونه أول من وصل إلى صاحب الحانة - وفرت كل علامات المرح بمجرد أن غادرت أقدامهم باب المؤسسة. تمتم موزي بصوت خافت: "لا أحد منهم يتبعنا." أبقى شينغ نظره مثبتاً إلى الأمام. "لقد أشباحنا فضولهم. هل كان أي منهم معروفاً؟" أجاب كاي بنفس الهمس وبقطب جبين متأمل، محاولاً تذكر حياته كنبيل صغير قبل تكليفه، وكل المراسيم الاجتماعية التي رافقت ذلك: "أحدهم يتبع الكونت مورا. أظن ذلك." أضافت رين، وشفاها بالكاد تتحرك: "الطاولة في الطرف الخلفي ضمت رجال الماركيز بو والكونتيسة كسيو." كقريبة بعيدة لدوق، كانت هي الأخرى تمتلك خبرة في الدائرة المتغطرسة لنوبلاء أمة النار. سأل العقيد الشاب: "هل سيكون أي منهم مشكلة؟" أطلقت رين شخيرًا نافياً: "كما قلت، لقد تواجدوا لمجرد الاستطلاع عنا - عنك. لقد تحققت مرتين مع والدي، الدوق تشو منبوذ عملياً بعد حماقة شيلو. أخبار ترقيتك ربما ختمت عزلته." أضاف شينغ بحزم: "وانتقامنا سيختم مصيره." مشى الضباط في الشوارع بلا صوت، حتى وهم يسرعون ويثوبون إلى الظلال بكل سهولة. لقد صقلوا خفيتهم ضد مثيري الشفتين من مملكة الأرض بعيون حادة وميل لاكتشاف أدنى الاهتزازات. هنا، في قلب أمة النار، كان ضباط الحادي عشر أشبه بأشباح الانتقام. انتهى بهم المطاف في عقار الدوق تشو، واكتفوا بمراقبة الحراس المفرطين في التجهيز. علق شينغ وهو يلاحظ كيف أن الدوريات لم تكن تتقاطع، وكيف أن الحراس الأفراد قضوا نصف وقتهم مركزين على رفاقهم في محادثات حماسية بدلاً من إبقاء عيونهم مثبتة إلى الخارج: "يبدون لامعين، لكنهم لا يبدون مدربين جيداً." وافق موزي، الذي طالما كان رجلاً صارماً: "مستهترون للغاية. يمكننا الانتهاء من هذا الآن." رد شينغ فوراً: "لا. الدوق لديه عائلة، وقد يكون معهم الآن. ضغينتنا معه وحده. ننتظر." "حاضر، يا عقيد." أطاع الكابتن الثلاثة رغم ترددهم. على الرغم من صغر سن خطط شينغ، إلا أنها جلبتا الفوج الحادي عشر النصر دائماً، وستجلب لهم هذه المرة الانتقام لرفاقهم الساقطين. انتظرا بصبر لتذوب الساعات، ولم يغادروا غطاءهم المظلم حتى حل منتصف الليل وكان سكان العقار نائمين جميعاً. بإشارة من شينغ، تحرك الاربعة بصمت تام، منزلقين عبر الفجوة الواسعة بشكل مخيب للآمال بين الدوريات ومتسلقين جدران العقار قبل أن تصل إليهم مصابيح الإضاءة. كان دخول القصر أمراً بسيطاً بما فيه الكفاية. قيمة النوبلاء للجودة تعني أن مفصلات الأبواب والنوافذ بالكاد تصدر صريراً عندما تُفتح ببطء. استغرق الرباعي وقتاً أطول بكثير لتحديد مكان طريدتهم مقارنة باقتحام القصر. لكن غرفة النوم الرئيسية وُجدت في النهاية، وكان الدوق وزوجته نائمين بعمق بداخلها. تبادل شينغ نظرة مع ضباطه وهم يخيمون فوق هيئتي الزوجين النائمين. استيقظ الدوق تشو بسبب شعور مزعج في فمه وحركة رجرجة مألوفة. انفتحت عيناه على مصراعيها في مفاجأة عندما أدرك أنه يُحمل بواسطة شخصين مظلمين. حاول الصرخ، لكنه وجد فمه مكمماً بقطعة قماش. نضالات الدوق المذعورة لم تفعل شيئاً يذكر لتخفيف قبضة خاطفيه، والنعل البارد على رقبته منعه بسرعة من الالتواء أكثر. أحضره خاطفوه إلى المخزن وقبل أن يتمكن من التحرر، قُيدت يداه خلف ظهره، وثنيت ساقاه للخلف لتربط كاحلاه مع معصميه. تجاهل الشخصان ذعر الدوق المكتوم، رغم أن أحدها فقد صبره في النهاية ولف يداً كبيرة ولحمية حول حلقه، وبدأ في الضغط ببطء. بأنين، التقط الدوق التلميح وأخرس، واختفى الضغط حول حلقه. ظهر شخص أصغر بكثير في الرؤية، شاغلاً مجال رؤية الدوق تشو. "شش. وفر طاقتك، صاحب السعادة." كان صوت صبي. طغى الارتباك لحظياً على ذعر الدوق. ثم ربط الصوت بصوت العقيد الجديد الذي ترقيه سيد النار في اليوم السابق، وتجددت نضالات النوبل بحيوية مدفوعة بالرعب. أو هكذا كان سيفعل، لولا النصل الذي يضغط على رقبته مجدداً. "يجب أن تعرف من أنا، يا دوق تشو. إذا كنت تعرف، فيجب أن تعرف لماذا أنا هنا." هز الدوق رأسه بجنون، وتسربت شهقات مكتومة من القماش الذي يحشو فمه. تجاهل التنين الصغير مناشداته غير المفهومة واصل الحديث. "يجب أن تعلم أنني أتعامل مع الحادي عشر كعائلتي، ورجاله ونسائه، كإخوتي وأخواتي. لقد آووني وربوني بعد كل شيء." تجمد الدوق تشو في رعب بينما اشتد الصوت. "ويجب أن تعلم أنني منزعج للغاية من الوقت الذي قضاه الجنرال شيلو وهو 'يقود' عائلتي." انحנה الشكل المظلم إلى الخلف، مطلقا زفيراً ناعماً. "لا يعنيني أنه جلدني. لا يعنيني أنه سعى بلا مبالاة نحو المجد..." ثم انحنى شكل شينغ المظلم مجدداً، وانبعث شعور ملموس بالخطر من وجهه المحجوب. "مع ذلك، أشعر بالإهانة لأن الأحمق عديم الخبرة استخف بإنجازات العقيد ليداي. أشعر بالإهانة لمعاملته السيئة لسجنائنا المحترمين. وأشعر بالإهانة القصوى لتلك المهزلة التي أسماها خطة والتي أسفرت عن وفيات غير مجدية تماماً وغير ضرورية تماماً لإخوتي وأخواتي." كان الصبي يزمجر بنهاية حديثه، وحاول الدوق عبثاً التراجع عن أمواج الغضب الموجهة إليه. "لقد مات الآن، نعم. ولكن الأحمق الأكبر الذي اشترى للأحمق تفويضه في المقام الأول؟" رُفع المعدن عن رقبته، ليلامس طرفه الحاد برفق بين حاجبي الدوق تشو. "تخيل إهانتي، تخيل إهانة إخوتي وأخواتي، أن حماقة شيلو فُرضت علينا ببساطة لأن شخصاً ما دفع ثمن درجاته الممتازة في مدرسة الضباط، ثم رعى قيادته للحادي عشر؟" "يا دوق تشو، هل يمكنك تخيل مدى غضبنا من الاحمق الذي كاد يمحونا تماماً ببساطة عن طريق شراء طريق أخيه إلى منصب لا يستحقه؟ وفقط للغش في نيل بعض الشهرة، في ذلك؟" تحرك صورة شينغ إلى الخلف وارتفع، متجاهلاً أصوات الدوق المكتومة ورأسه الذي يهزه بيأس. "كن ممتناً أننا لسنا مسرفين هكذا مع الأرواح، يا تشو. ستعيش عائلتك، سالمة. ستعيش عشيقاتك وأطفالهن، سالمين." ثم ملأت شخصيات أكبر أخرى رؤية الدوق المرتعب، وكل منها يحمل شظية معدنية لامعة. "أما أنت، فلن تعيش، وستُؤذى." كانت الكمامة في فم الدوق تشو فعالة للغاية في كتم آلامه طوال الليل. تناوبوا على طعنه، متلوين أسماء الساقطين في كل مرة يُدفن فيها نصل فيه. تم ضغط ضمادات طبية على جروحه لمنعه من النزف حتى الموت. كانت الظلال حريصة على العمل من المناطق الأقل فتاكة إلى الداخل، وقطع الأصابع وأصابع القدم عظمة بعظمة، فقط للتأكد من أن ضحيتهم ستبقى على قيد الحياة لفترة كافية حتى يُثأر للأموات الموقرين. كاد الدوق تشو أن يعيش ليرى الفجر؛ لقد تعلم رجال ونساء الحادي عشر ألا يكونوا مسرفين مع الأرواح. رنّت أصوات الإنذار بينما بدأت الشمس تطل في الأفق. وجدوا رفاة الدوق تشو التي بالكاد يمكن التعرف عليها في المرحاض، ورأسه والكثير من اللحم الممزق يملأون الدلو. انتشرت الشاعات بسرعة بأن الأصغر للدوق قد أهان الأرواح كثيراً بفشله في سهول تاي لدرجة أنها انتقمت من عائلته المباشرة. كان شينغ وضباطه مشتبهاً بهم في البداية، لكن أعذاراً قاطعة أسقطتهم من القائمة على الفور. عدد كبير جداً من الشهود استطاعوا الشهادة على أن التنين الصغير كان يتبادل المزاح مع رجاله ونسائه. حقيقة أن الشهود كانوا جميعاً مرتبطين بدرجة ما بجنود الحادي عشر تم غض الطرف عنها، إما بحادث حقيقي أو عن قصد. حرصت الأميرة أزولا على حدوث الأمر الأخير إن لم يعمل الأول. ليس أن أحداً سيعرف، بالطبع.